получилось неплохо. Арманхан повалился на бок и скрутился в позу зародыша.
— Ай-яй-яй! — сказала Ниса голосом гремучей змеи, расправляя локоны на
затылке, — надо же, как неловко вышло!
Арманхан хрюкнул.
— Возможно. — покладисто сказала Ниса. — Но, знаете, что? Если вдруг решите
доложить, что какая-то девчонка посмела поднять на вас… Ну, допустим, руку, то —
пожалуйста! — она прижала ладони к груди в порыве искренности. — Я ничего не буду
отрицать! Я даже сама расскажу все подробности! Например, что вы валитесь с двух
ударов, как огородное пугало. Идет?
Арманхан встал на четвереньки, потом, не разгибаясь, поднялся на ноги.
Шипя и покряхтывая, он двинулся по тропинке к шатру. Идущая ему навстречу
служанка с полотенцами испуганно посторонилась.
Балансируя в колкой траве, принцесса на цыпочках пробралась сквозь мокрые
холодные стебли обратно к лавке.
— Ну ты даешь, Бешеная Белка! — сказала принцесса фрейлине, тщательно
скрывая нотку ревности. «Хотя, — заметила принцесса про себя, — мой противник был
не пьяным папеньким сынком, а здоровенным наемником».
— А то! — Ниса приняла заслуженную похвалу.
Служанка набрала в таз новой воды и стала мыть принцессе ноги.
— Тут важно, — поделилась Ниса секретами мастерства, — сначала подцепить
юбку носком туфли. Иначе запутаешься в тряпках.
— А как же «кушпурюк»? — поддразнила принцесса.
— Ты знаешь, — Ниса потрогала волосы на затылке, — похоже, это
действительно было что-то про штырь. Ужасное, ужасное разочарование!
Принцесса вылезла из таза на подложенный служанкой коврик и скинула с
плеч полотенце. Служанка стащила с нее остатки мокрого белья, а Ниса надела
кружевную ночную рубашку.
— Мне кажется, — сказала принцесса подчеркнуто официальным тоном,
застегивая на груди маленькие костяные пуговки, — ты только что нанесла тяжелый
удар по международным отношениям. Даже два удара.
— Да что вы, Ваше Высочество! — подыграла Ниса и расширила свои и без того
огромные глаза. — А я-то была уверена, что дала ему по…
— С другой стороны, — принцесса подняла ладонь, — ты же не могла позволить
себе отступить. Ведь это, — и Эва Лина Маунтенар Декрой, наследница престола
королевства Арранта, привычно подняла подбородок, обозначив строгую линию
шеи, — был вопрос национальной гордости!
========== Глубоко в основании ==========
Наследная принцесса королевства Арранта, Эва Лина Маунтенар Декрой,
проснулась от того, что кто-то потянул ее за левую руку. Первым делом принцесса
руку отдернула, потом спряталась под одеяло, и только затем открыла глаза и
посмотрела из-под одеяла наружу. Слева никого не было. Принцесса нахмурилась,
извернулась под одеялом в другую сторону и снова выглянула в щелку. Никого. Она
села и огляделась еще раз. Наверное, приснилось.
Принцесса вытянула перед собой левую руку и пошевелила пальцами.
Хорошие пальцы. В меру нежные и розовые. Просвечивают на фоне залитого
утренним солнцем окна. Могли бы быть подлиннее, конечно, но в целом жаловаться
не приходилось. Большим пальцем принцесса чуть-чуть повернула кольцо, надетое
на палец средний. Серебряное плетение с полупрозрачным камнем в центре и
четырьмя маленькими по бокам. Подарок мамы, которую принцесса почти не
помнила.
Принцесса зевнула, похлопала глазами и, по привычке, протянула руку к
тумбе в изголовье, чтобы взять там стакан с водой. Стакана не было, впрочем, как и
тумбочки. Это была не ее комната, не ее замок, и, вообще, не ее королевство.
Принцесса была в гостях.
Эва Лина навзничь упала спиной на подушки. Эти жесткие подушки, кровать
с пыльным балдахином и серая комната в серовато-зеленом замке, который носил
говорящее название «Болотный», принадлежали королю Фоту, дальнему
геральдическому родственнику по какойто там линии. Прямо над носом принцессы
из-под балдахина спускался шнурок с железным кольцом на конце. Уже четыре дня
принцесса была гостьей в крохотном королевстве короля Фота, и каждое утро
начиналось с этого кольца. Принцесса ухватилась за него и три раза потянула его
вниз. В соседней комнате трижды звякнул колокольчик. Больше принцесса его не
услышит, потому что сегодня она, наконец-то, отправляется домой! На радостях
принцесса даже сделала утреннюю зарядку, заключавшуюся в растопыривании
пальцев ног.
Родственный долг выполнен! Принц Фот, который когданибудь станет
королем Фотом Вторым, отправлялся во Фритонию ко двору короля Юго Светлого.
Предполагалось, что там он обучится манерам и премудростям управления.
Принцесса же была послана проводить его и от имени всей Арранты вручить дары:
набор лебединых перьев для письма и что-то еще, что было в двух сундучках,
переданных принцу вместе с книксеном и самой милой улыбкой из арсенала
принцессы.
Вошла служанка Бриса со всеми утренними принадлежностями. Принцесса
села на кровати, свесила ноги и подставила ладони лодочкой под струйку воды из
кувшина. Склонившись над тазом, она плеснула водой в лицо и фыркнула:
— Брр! Почему такая холодная?!
— Простите, Ваше Высочество, — пролепетала Бриса. — Вы сегодня так рано
проснулись, я не успела как следует нагреть воду.
— Рано?! — Принцесса передернула плечами и засунула нос в полотенце. — Не
люблю холод.
Интересно, что саму принцессу, хотя она была на год старше принца Фота, во
Фритонию никто посылать не собирался. Предполагалось, что Аррантой когданибудь будет править ее муж, кто бы им не стал. Муж! Принцесса повела плечами и
принялась одеваться. Не то, чтобы она рвалась к каким-то знаниям, но Фритония!
Воспитательница, мадам Дено, которая сама была фритонкой, много рассказывала о
ней. Нарядные улицы, обсаженные маленькими зелеными деревьями, ряды
аккуратных лавочек, изысканные экипажи и изысканные же платья дам, которые в
сопровождении вельмож в разноцветных… Бриса неловко дернула гребнем, и
принцесса выпала из столицы Фритонии в комнату из серого некрашеного камня.
Когда Бриса подала салатовое свободное платье с молочной вставкой спереди
и широкими рукавами, в комнату вплыла фрейлина Игрена, сопровождавшая
принцессу в поездке.
— Доброе утро, Ваше Высочество! — пропела она, и принцесса постаралась не
закатывать глаза. — Вы сегодня ранняя пташка!
Однако, даже Игрена со всей своей слащавостью и дутыми манерами не могла
сегодня испортить хорошее настроение. Пока Игрена застегивала на ней пояс из
прошитой серебром парчи и подтягивала шнуровку на груди, а Бриса расчесывала
волосы, принцесса мысленно рисовала фрейлине лицо. От природы у Игрены была
обширная нижняя челюсть, короткий нос и большие щеки. Не толстые, а именно
большие. Они начинались далеко внизу и поднимались по обеим сторонам
квадратного лица. Там, где у нормальных людей были уже глаза, щеки Игрены все
еще тянулись наверх, и только там вдруг прерывались маленькими глазками, низкой
бровью и дальше продолжались уже высоким лбом. Принцесса забавлялась тем, что
покрывала эти бесконечные щеки воображаемым рисунком. Иногда это были розы,
иногда еловый лес, иногда просто металлические завитки кольчуги. Сегодня
принцесса решила поделиться своей радостью и изобразила на них фритонские
кружева. Их хватило бы на три-четыре ночных рубашки.
Наконец, платье было завязано, темные волосы зачесаны назад и закреплены
гребнями, а пальцы украшены кольцами. Принцесса в компании Игрены
отправилась к завтраку.
Завтрак был накрыт по обыкновению в большой холодной зале. Высокие
решетчатые окна расчертили клеткой стены, пол, блюда на длинном столе и лица.
Сидящий во главе король Фот был укутан в клетчатый плед, как будто он не король,
а простой ремесленник у вечернего домашнего камина. Несмотря на утро, король
выглядел усталым: тени под глазами, спутанные редкие седые волосы, испарина на
лбу, которую он промакивал льняной салфеткой. На столе стояли блюда с овощами,
нарезанной ветчиной и свежевыпеченными булочками. Двое слуг подавали омлет с
грибами. Каждое их движение, каждый звяк вилкой поднимались, отражаясь от стен,
к высокому потолку.
— Теперь будет меньше затрат на еду, — пошутил король, имея в виду отъезд
старшего сына.
Барон Харгейн, с крючковатым носом, водянистым взглядом и седыми усами
до самого подбородка растянул губы в улыбке и покивал. Принц Инсель, младший
сын короля, попытался подцепить кусок омлета и громко скрипнул вилкой по
серебряной тарелке.
— Немедленно прекрати! — надтреснутым голосом сказала королева Гевра. Она
была похожа на ветку старой яблони: жесткая, сухая, скрученная из застывших узлов
и перегибов. — Не умеешь держать вилку, отправишься на кухню.
Принцесса поймала взгляд сидевшего напротив Инселя и медленно
проскрежетала вилкой по тарелке. Глаза принца округлились. Принцесса весело
подмигнула ему и тут же повернулась к королеве:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Омлет ужасно скользкий! — принцесса
сложила брови домиком.
Королева неподвижно смотрела на принцессу темными глазами с таким
выражением, будто только что проглотила три горошины черного перца. «Какая же,
ты, кочерга ржавая!» — думала принцесса, просительно хлопая ресницами. Королева
отвернулась. Подходящая хозяйка для Болотного Замка, только что водоросли на
голове не растут! Впрочем, в каждом селении свои увеселения. Не страшно. После
завтрака можно будет собрать вещи, и вся их маленькая делегация отправится домой:
сама принцесса, фрейлина Игрена, Бриса и… Принцесса обвела стол глазами.
— Я не вижу рыцаря Элладайна. Кто-нибудь знает где он?
Повисла пауза. Игрена повела головой, расширила глаза и поджала плечо, что
выглядело довольно искренне.
— Действительно, где барон Гарт? — король Фот откашлялся.
— Я так понимаю, что он уехал. — королева Гевра посмотрела на барона
Харгейна. — Так ведь?
Харгейн подвигал усами и кивнул.
— Вчера вечером попрощался и сказал, что возникли срочные обстоятельства.
— сказал он.
Принцесса постаралась опустить брови и бесцельно поводила глазами влевовправо, как будто пыталась найти что-то внутри самой себя. Не найдя ничего
подходящего, принцесса уткнулась взглядом в Игрену. Игрена повела головой,
расширила глаза и поджала плечо. Понятно.
— Что именно… — принцесса проглотила обнаруженный во рту недожеванный
кусочек ветчины. — Что именно сказал рыцарь Элладайн?
— Ничего определенного. — барон остро глянул на принцессу и едва пожал
плечами. — Срочные обстоятельства.
Королева сосредоточенно отпивала из высокого бокала. Харгейн тщательно
отрезал на тарелке маленькие кусочки омлета и молча клал их в рот.
— У рыцарей всегда так. — король Фот покивал сам себе. — Много, очень много
срочных дел. Если… — король закашлялся.
Кашлял он долго, снова и снова набирал воздуха и сотрясался на каждом
выдохе, не в силах избавиться от чего-то, что засело в груди. Он приложил ко рту
платок, но все равно было слышно, как хрипят легкие.
— Будьте здоровы, Ваше Величество, — сказала Игрена, пока король очередной
раз с сипением тащил в себя воздух.
Король кивнул и продолжил кашлять. Королева бросила вилку и сложила
руки на животе, глядя в стол. Харгейн жевал омлет. Принц Инсель возил по тарелке
кусочком хлеба.
— Будьте здоровы, — снова сказала Игрена, когда ей показалось, что уже все.
Король снова кивнул, не отнимая платка. Принцесса подумала, что все это
какая-то злая насмешка. Вежливо не замечать происходящего невозможно, вежливо
желать здоровья, когда его, очевидно, нет, похоже на издевку. Она сочувственно
посмотрела на короля Фота. Он еще разок всхрипел и, наконец, затих.
— Простите! — сказал он, комкая платок и убирая его в широкий обшлаг рукава.
— Если Ваше Высочество опасается пускаться в путь в отсутствии рыцаря, мы
безусловно поможем. Не правда ли, барон?
Харгейн кивнул и, не поднимая головы, уставился на принцессу из-под
косматых бровей.
— Конечно! Фейдель сможет проводить вас, Ваше Высочество. — сказал он.
Фейдель был, кажется, здоровой детиной с красным обветренным лицом и
глазами щелочками, одним из тех типов, которые везде сопровождали барона. В
темных кожаных доспехах он и сам выглядел как разбойник. Принцесса постаралась
не скривить губы.
— Спасибо, — сказала она вслух, — как-нибудь.
— Уверена, ничего не случится. Эннер «Тихоня» будет доволен.
«Тихоня»? В этот раз принцесса не смогла совладать со взлетевшими
бровями. Это они о моем отце?! Королева Гевра, видимо, сообразив, что сказала
лишнего, только презрительно скривила губы. Король Фот улыбнулся:
— Во всех соседних государствах ваш отец известен как король Эннер
«Тихий». Простите королеве некоторую фамильярность.
«Тихий»?! Принцесса все еще не могла подыскать приличных слов.
— Конечно, в Арранте его так не называют. Меня тоже, знаете ли, не величают
в глаза «Круглым». — король добродушно хохотнул, но сразу захрипел и замолчал.
Принцесса смотрела на короля. Прозвище «круглый», безусловно подходило
ему как нельзя лучше. Он был пухлым, остроумным и приветливым. Раньше. Не
сейчас. Сейчас он похудел, был бледен, а улыбка на некогда добром лице появлялась
с усилием.
— Вы отъезжаете сразу после завтрака? — принцесса не была уверена в том,
спрашивала королева или приказывала.
— Да, Ваше Величество, мы хотели бы отправиться без задержек, — ответила
ей Игрена.
— Прекрасно, — каркнула королева.
Принц Инсель шмыгнул носом. На этом прием пищи можно было
заканчивать. Принцесса полагала, что главное в совместной трапезе всетаки беседа.
В данном случае завтракать было уже не о чем.
Выйдя из большой залы, Игрена свернула к лестнице наверх, где
располагались гостевые комнаты. Но принцесса пошла к лестнице, ведущей вниз.
— Ваше Высочество, — Игрена развернулась и пыталась успеть за принцессой,
— куда вы? Нам необходимо собрать ваши вещи!
— Сначала нам нужно найти Элладайна!
— Он уехал!
— Он не мог уехать, не сказав мне! — принцесса засеменила вниз по лестнице
к выходу из жилого корпуса.
— Очевидно, Ваше Высочество, — Игрена задыхалась, — он именно так и сделал.
Полагаю, — снова вздох, — что при встрече вы убедитесь, — вздох, — у него были веские
причины. — вздох. — Вы не могли бы спешить помедленнее?
— Когда?! Когда он мог уехать? — принцесса пересекла входную залу.
— Вечером, после ужина. До этого он был за столом. После я ходила на
постоялый двор, распорядиться об отъезде, а потом ушла к себе.
— А где была я? — принцесса спустилась с крыльца и шла через двор замка.
— У себя в комнате! Вы сказали, что у вас болит голова, и легли спать
пораньше.
— Точно. Не могла больше видеть их рожи…
— Ваше Высочество! — Игрена прямо на ходу поджала губы.
— Ладно-ладно… — принцесса прошла в ворота к подъемному мосту.
Одинокий стражник в синем подлатнике проводил их взглядом из надвратной
башни. — Хорошо! Я спала. Вот, кстати, почему я проснулась сегодня рано, но… —
принцесса остановилась, и Игрена, тяжело дыша, пробежала на несколько шагов
дальше, — Если он не мог сказать мне, то он мог сказать тебе, или капралу, или хоть
записку оставить!
— Очевидно… Уф!.. Ваше… Уф!.. Высочество — не оставил!