— Фунгель! — сказал он. — Как же я не подумал! Фунгель — помощник каретника!
Он же мне помогал чистить карету.
Мысль о Фунгеле кучеру явно понравилась, и он зачастил:
— Скорее всего, если что там и было, так у него! Точно! Я пока лошадей
распрягал, он там как раз с тряпкой возился. Он мне давно не нравится. Хитрый тип. Я
бы ему и ржавые удила не доверил.
— И где живет этот Фунгель? — спросила принцесса.
— Где живет? — Гонгас замялся, повращал глазами, утер нос и вдруг что-то
сообразил, — так можно ведь у старины Бонта спросить! Это ж сам каретник! Бонт здесь
живет, неподалеку, за две улицы, в доме с колесом. Вот туда пойдете и второй
перекресток…
— Мастер Гонгас, — перебила его принцесса. — Вы должны нам помочь. Я хочу,
чтобы именно вы спросили у мастера Бонта, где живет Фунгель.
— Так ведь… — сказал кучер растерянно, утер нос и забормотал, — Недалеко ведь.
И не одет я. И тут пройти-то… Что же ему вам не ответить?
— Я бы не хотела, чтобы меня видели. — сказала принцесса. — Не нужно, чтобы о
ненадлежащем поведении королевской особы говорил весь город. На вашу-то
добропорядочность я могу рассчитывать. Могу ведь?
— Э… — замялся Гонгас.
— Болтать не будете? — перевел Клиф речь принцессы на язык попроще.
— Да это уж, конечно, Ваше Высочество! — как мог убедительно сказал Гонгас, —
Я вообще в чужие-то дела…
— Скажите мастеру Бонту, что вы что-то потеряли в карете. Спросите адрес
Фунгеля и сразу вернетесь. Тут ведь недалеко идти. М? — принцесса подняла брови и
улыбнулась, изобразив лицо под названием «наивная ромашка».
На кучера «ромашка» не подействовала, и смотрел он в ответ кисло. Нетрудно
было догадаться, что за борьба происходила в его голове. Ему явно не хотелось
выходить из дома. Однако, во-первых, принцесса была крайне убедительна, а, вовторых, она все же была принцесса. По лицу было ясно видно, о чем думает Гонас: когда
завтра спросят: «Чем ты помог Ее Высочеству, наследной принцессе Арранты», лучше
бы отвечать «Всем, чем мог!», нежли «Да, знаете, недосуг было…» Кучер вздохнул и,
пробормотав что-то про штаны и минуточку, скрылся в доме.
— Странный он, — сказал Клиф.
— Почему? — принцесса снова закрутила волосы и теперь укладывала их под
шапку.
— Нос все время утирает, глазом косит.
— У него просто нет руководства по благочинию для молодых возниц.
— Что? — не понял Клиф.
— Вот и у тебя его нет. Иначе бы знал.
— Я не понимаю! — с оттенком раздражения сказал Клиф.
— Да не жмись, ты! — сказала Принцесса и попрыгала, чтобы согреться. — Я просто
шучу. Я ж не виновата, что ты шуток не понимаешь! — и она хихикнула.
— Любите вы умничать, Ваше Высочество… — Клиф пнул камешек и посмотрел
ему вслед. — Если отец узнает, что я не ночевал дома, он меня так обстругает! Без всяких
шуток.
Принцесса перестала прыгать.
— Да, — сказала она, — я знаю, что я дура! И не надо было лезть в шкатулку. Ты на
это намекаешь?
— Ни на что я не намекаю. Я же здесь, между прочим, и помогаю!
— Знаешь, что? Не надо помогать. Я сама проблем накопала, сама и закапывать
буду.
— Ну, перестань, не закручивай…
— Нет, нет. — Принцесса отступила на шаг и отгородилась от Клифа двумя
раскрытыми ладонями. — Ты прав, у тебя отец, там, неприятности. Все понятно. Беги
скорей.
Клиф закатил глаза и длинно выдохнул, издавая протяжное «у», как делают все
мужчины, когда они не понимают женщин. Он шагнул к принцессе, пытаясь подобрать
слова, но в этот момент на крыльце появился одетый Гонгас. Принцесса немедленно
повернулась к нему, оставив Клифа за плечом.
— Мастер Гонгас! — сказала она. — Наконец-то. Пойдемте уже скорее!
Гонгас зачем-то еще раз посмотрел в оба конца улицы и, ссутулившись, пошел
по мостовой направо. Принцесса последовала за ним. Клиф сделал попытку догнать ее,
но принцесса вдруг развернулась. Отступая от Клифа спиной вперед, она скрестила
повернутые вниз ладони на уровне живота, резко развела их в стороны, прочертив
невидимую линию, а потом махнула в сторону замка, будто бросила туда кисть руки.
Клиф остановился, хлопнул себя по бедрам, но принцесса уже развернулась обратно и
не видела ни его отчаяния, ни того, что было потом.
Гонгас справился с заданием и подошел к принцессе, которая пряталась в щели
между домами, пока он разговаривал с Бонтом.
— Фунгель живет на Соляной улице, — сказал Гонгас. — шестой дом слева от
колодца.
Он оглядел принцессу сверху донизу и нехотя продолжил:
— Пойдете по этой улице до площади, там свернете за большой каменный дом,
направо, и так и идите, пока не дойдете до колодца. Не промахнетесь. А там уж найдете
Соляную улицу.
— Благодарю вас, — сказала принцесса и учтиво наклонила голову.
— Это только так называется — «улица», — с сомнением сказал Гонгас. — на самом
деле это уже тракт, который на соляную шахту ведет. Уверены вы, Ваше Высочество,
что вам стоит туда ночью ходить? Тут хоть иногда стража дозором обходит, а там… — он
огляделся. — Где этот ваш парнишка?
— Все в порядке! Он сейчас вернется! — легко соврала принцесса. — У него есть
кинжал, и он им неплохо владеет. Спасибо, мастер Гонгас.
— Угу, — невнятно буркнул Гонгас, — тогда… Что? Спокойной ночи, что ли?
— Да-да! Спокойной ночи! — по голосу было слышно, что принцесса улыбается —
Всего доброго.
Гонгас хотел еще что-то сказать, но не придумав, что именно, неловко кивнул,
утер нос и ушел в темноту.
Тишина навалилась на принцессу. Только где-то далеко каркнула птица.
Принцесса потихоньку пошла вперед, куда указал Гонгас. Там, где луна попадала в створ
улицы, можно было идти довольно спокойно. Однако в тени домов принцесса с трудом
различала собственные ноги. То и дело она оборачивалась и пялилась в темноту, где, как
ей казалось, что-то пошевелилось. Было постоянное ощущение, будто кто-то смотрит в
спину. «Вдвоем было веселее, — сама себе призналась принцесса, — Но не возвращаться
же теперь!»
Быстро выяснилось, что охотничьи сапоги из тонкой кожи очень удобны, когда
ты в седле, но никуда не годятся, если идешь по булыжной мостовой. С больших камней
ноги соскальзывали и подворачивались, маленькие камни втыкались в ступню прямо
через подошву. Скоро побитые ноги загудели. Кроме того, принцесса почувствовала,
что правый сапог стал почему-то свободнее левого. На площади она присела на
каменную лавку и осмотрела ногу. Так и есть! Подошва на носке стала отходить.
Передохнув несколько минут и, попросив сапог не рваться дальше, принцесса
обогнула большой каменный дом и двинулась на поиски колодца. Булыжная мостовая
скоро закончилась, и это было хорошо. Вместо нее потянулись лужи, и это было плохо.
Судя по запаху, эти лужи не везде состояли только из дождевой воды. Принцесса, как
могла, старалась их обходить, однако ноги все равно быстро промокли. «Когда я стану
королевой, — думала принцесса, — за выплескивание помоев на улицу будет полагаться
тюрьма!». Тут она очередной раз попала ногой в лужу и немедленно внесла поправку в
будущий закон: «…будет полагаться смертная казнь!» И за три осторожных шага
дополнила разъяснением: «Жестокая, мучительная и долгая!»
Неожиданно, в нескольких шагах от принцессы, на середину улицы выбежала
кошка, уселась и стала смотреть. Принцесса сморгнула, вгляделась и поняла, что это не
кошка, а огромная крыса. На испуг уже не было сил. Принцесса просто ждала. Крыса
оглядела ее и шмыгнула в чей-то подвал. «Даже для крысы, — подумала принцесса, — я
слишком маленькая и несчастная добыча!»
Колодец, обещанный Гонгасом, наконец, нашелся и принцесса позволила себе
недолгий перерыв. Как странно все обернулось! Как вышло, что принцесса, которая
может приказывать множеству людей, должна сама пробираться через весь город в
кромешной тьме? Значит приказать можно не все, что угодно? А просить? А надеяться,
что все сложится само собой?
Принцесса оглядела четыре или пять дорог, выходивших к перекрестку с
колодцем, назначила одну из них Соляной улицей и пошла по ней. Идти стало легче.
Высокие дома сменились одноэтажными строениями, которые стояли каждое на
собственном участке. Они не мешали луне освещать песчаную, и потому относительно
сухую дорогу. Принцесса отсчитала шестой дом слева и прошла к нему через
незакрытую калитку в покосившемся заборе.
Дом Фунгеля представлял собой бревенчатую хибару, крытую соломой. Со
стороны дороги к ней было приделано крыльцо из двух ступенек, а рядом в стене
серебрилось маленькое окно. Принцесса поднялась на крыльцо и постучала в дверь
костяшками пальцев. Подождала и прислушалась. Ничего. Тогда она три раза грохнула
в дверь кулаком. Опять ничего.
Принцесса спустилась с крыльца и посмотрела на темное оконце. Оно начиналось
чуть выше ее носа, так что заглянуть внутрь было невозможно. Принцесса огляделась.
В неполотой траве недалеко от окна что-то темнело. Принцесса осторожно раздвинула
мокрую траву и увидела бочонок, в котором не хватало пары досок. Он осел в землю и
основательно зарос.
Принцесса потолкала бочонок ногой, он едва сдвинулся. Пришлось действовать
руками. Бочонок пошатался, потом под ним что-то хлюпнуло, и он подался вперед.
Принцесса снова уперлась в него ногой, и бочонок, неохотно перевалив через кочку,
вывернулся из глинистой лужи и подкатился под окно. Принцесса ухватилась за
подоконник и влезла на него. Бочонок пошатнулся.
Через маленькие кривоватые квадратики толстого мутного стекла в темном доме
можно было разглядеть не так уж и много. Принцессе лишь показалось, что она увидела
какое-то светлое пятно справа. Она уперлась носом в самое стекло, чтобы разглядеть
получше, и в тот же миг с той стороны, сверху, на нее надвинулось желтое лицо с
черными провалами глаз.
Принцесса отпрянула. Кожаная подошва скользнула по мокрым бокам бочонка,
и принцесса, взмахнув руками, полетела по дуге назад. «Изящно!» — успела подумать
она, прежде чем пятками кверху плюхнуться точно в яму, оставшуюся от бочонка.
Кофта, панталоны и чулки моментально промокли от набухшей водой земли. Несколько
слов, которые вырвались при этом у принцессы, вряд ли упоминались даже в полном
руководстве по манерам и благочинию. Общий их смысл сводился к чему-то вроде:
«Какая неприятность!»
Перебирая руками, принцесса изловчилась выскрести себя из лужи. В тот
момент, когда она как раз собиралась встать с четверенек, дверь дома заскрипела,
приотворилась, и в проеме показался свет тусклого фонаря.
— Фунгель, ты? — спросил женский голос.
— Нет, — ответила принцесса, отмахиваясь от лезущей в лицо травы, — не я.
На крыльцо выдвинулась пожилая женщина в чепце и накинутом на плечи
одеяле.
— Фунгель? — спросила она снова.
— Да, не Фунгель я! — сказала принцесса громко, поднимаясь на ноги.
Мокрые чулки противно облепили ноги, ладони были черны от земли. Женщина
на крыльце подняла фонарь повыше. Принцесса стояла, разведя руки, растопырив
грязные пальцы и пыталась как-нибудь отлепиться от панталон, ерзая внутри мокрой
ткани.
— А кто? — спросила женщина.
«Ее Высочество, принцесса Королевства Арранта и Озерного Герцогства, Эва
Лина, коряга меня закопай, Маунтенар Декрой. Не видно, что ли?» — подумала принцесса
про себя, но вслух сказала:
— Подружка.
— А где Фунгель?
— Это был мой вопрос! — сказала принцесса.
— Что?
«Блеск!» — подумала принцесса и, наконец, вытерла руки о подол кофты.
— Я спрашиваю — где Фунгель?! — почти прокричала она, придвигаясь к крыльцу.
Женщина с фонарем некоторое время смотрела на принцессу, потом оглядела
улицу, будто ожидая, что Фунгель прячется за забором, и снова уставилась на
принцессу. «Давай! Жми! — думала принцесса. — Мы отлично проводим время. Почему
бы нам не поспрашивать друг у друга, где же всетаки Фунгель».
— Фунгеля нет. — наконец, сказала женщина.
— Надо же! — не удержалась принцесса. — Неожиданно! И где же он?
— А мне почем знать! — возмутилась женщина. — Я его не сторожу. Он сам по себе.
Если не с тобой, значит с другой какойнибудь.
«Тупик, — подумала принцесса, — просто дубовая роща!» Женщина повернулась и
стала уходить в дом, продолжая бормотать:
— Тоже новость, нету Фунгеля! Его чаще и не бывает, чем он есть. Крышу
починить не может. Пропьет все в «Пьяной Бороде» и к девке… — она уже изнутри,
потянула за собой дверь.
— Погодите! — принцесса вцепилась в дверь снаружи, — А где эта «Пьяная Борода»?
— Да известно, где! Дальше по дороге, где ж еще? — женщина вдруг дернула дверь,
и она захлопнулась. Внутри грохнула задвижка.
Принцесса спустилась с крыльца и вышла через калитку на улицу. При мысли,
что нужно идти в какую-то неведомую «Бороду» ноги будто прирастали к земле.
Принцесса посмотрела в сторону города.
Наказание? Это ерунда. Стыд? Так ведь, заслужила. Кольцо? Это изящный, но
всего лишь предмет. Тогда что? Принцесса нагнулась и подобрала с дороги камешек.
Выходило, что она, принцесса, считает, что нужно постараться еще. И если оне не
постарается, а повернет сейчас назад, то это будет уже не совсем она, а кто-то немножко
другой.
— Что же у меня за характер такой? — спросила принцесса вслух, со злостью
кинула камнем в дерево у обочины и промахнулась. — Дурацкий! — и она повернулась к
городу спиной.
С каждым шагом Соляная улица становилась все неухоженней, а расстояния
между домами все больше. Потом они стали встречаться совсем редко, а впереди вырос
холм. Принцесса уже засомневалась так ли она поняла фразу «дальше по дороге», но
спросить было не у кого, и она решила дойти до вершины холма и уже там подумать.
Думать не пришлось. От холма дорога шла вниз, и там, внизу, стоял большой
бревенчатый двухэтажный дом с желтой точкой фонаря у входа. Принцесса перевела
дух, уперевшись ладонями в колени. В голове возник вредный голос и поинтересовался,
что именно принцесса собирается делать в заведении с таким благолепным названием?
«Соображу по ходу», — сказала принцесса голосу так, что он сразу умолк. Принцесса
разогнулась и двинулась с холма вниз.
То ли от усталости, то ли от радости, что видна цель, принцесса утратила
бдительность и, шагая под уклон, не на шутку разогналась. Как только она подумала,
что стоит притормозить, опорная нога заскользила по мокрой глине разъезженной
телегами дороги, и принцесса грянулась оземь. Бедром она здорово приложилась об
камень, ссадила правый локоть и обеими ладонями вкопалась в грязь.
— Отлично! — сказала вслух принцесса, когда отдышалась. — Просто отлично!
С этими словами она тыльной стороной запястья вытерла щеку. Тыльная сторона
оказалась немногим чище ладони, и на щеке сразу защипали ссадины от мелких
песчинок. Все было так плохо, что становилось уже смешно. Принцесса даже
засмеялась, но на глаза стали наворачиваться слезы.
— Ну-ну! — сама себе сказала принцесса, — Этого только не хватало!
Вытирать глаза она не рискнула, поэтому подняла голову и подождала пока слезы
не затекут обратно.
— Как, интересно, я доберусь обратно? — спросила принцесса у неба, на котором
уже стали гаснуть звезды.
Небо, очевидно, ничего про это не знало и только молча разглядывало принцессу
холодными глазами звезд. Все еще сидя на обочине, принцесса подтянула к себе правую