ногу и осмотрела сапог. Подошва на носке совсем оторвалась, и из сапожьей пасти
торчали голые чумазые пальцы. «Здрасьте», — сказала им принцесса, и пальцы
приветливо пошевелились в ответ. «Мы почти пришли», — приободрила их принцесса,
поднялась и скособоченной походкой, чтобы не зачерпывать землю разорванным
сапогом, направилась к трактиру.
У входа в трактир стояла бочка с дождевой водой. Принцесса ополоснула руки,
набрала пригоршню воды и размазала грязь по лицу. «Лучше бы Фунгелю быть там», —
подумала она и потянула на себя тяжелую дверь трактира.
В большом зале было душно. Пахло хмелем и кислой едой. Плохо тянущий камин
у левой стены, то и дело выпускал в зал струйку дыма, и она примешивалась к сизому
воздуху под низким потолком. У дальней стены висели два фонаря. Справа за длинным
столом сидела компания разновозрастных мужчин. Там шла какая-то давняя беседа.
Слева сидели еще три человека и размеренно ели из общей миски. Из-за дощатой
перегородки вышел кучерявый мужчина в светлой рубахе и фартуке. Он поставил на
стол веселой компании три глиняные кружки и вернулся к перегородке. Взяв с нее
непонятную тряпку, он стал вытирать руки, обвел зал глазами и увидел принцессу. Она
шла по проходу изо всех сил стараясь выглядеть так, как будто сто раз здесь бывала.
Судя по тому, что компания смолкла и стала ее разглядывать, удавалось не очень.
Принцесса остановилась в нескольких шагах от трактирщика и по возможности
беззаботно сказала:
— Здравствуйте. Я ищу некоего Фунгеля.
Трактирщик продолжал молча тереть руки, разглядывая принцессу. Он был не
толстый, но мясистый. И у него необычно широко сидели глаза. Как у лягушки.
— Фунгель здесь?
— Здесь много кто бывает, — неохотно пожал плечами трактирщик.
— Мне очень важно найти Фунгеля. За помощь я… — принцесса вспомнила, что у
нее ничего с собой нет. — Я… смогу вас завтра отблагодарить.
Трактирщик хмыкнул. В этот момент что-то скользнуло по голове принцессы и
шапка слетела на землю. Принцесса дернулась, а сзади закричали:
— Глянь, я тебе говорю — девка!
Принцесса сделала шаг назад, приобернувшись. От компании отделился молодой
парень и, разглядывая принцессу, обошел ее, встав почти рядом с трактирщиком.
— Девонька, — сказал парень осклабясь, — зачем тебе Фунгель? Давай я помогу!
Принцесса хотела отступить еще на шаг, но вместо этого только поджала пальцы
на правой ноге, чтобы они не торчали из прорехи.
— Здесь был Фунгель? — спросила она, глядя прямо на трактирщика. — Чем он
расплатился?
— Да забудь! — сказал парень и вдруг протянул к принцессе руку.
Принцесса все же отступила на полшажка, инстинктивно отмахнувшись. Люди
слева перестали есть.
— Глянь, огонь, а не девка! — сказал парень и компания хохотнула. — У нас на шахте
таких не водится. Давай, красавица, снимем комнатку у Хопса, что скажешь? Хопс, она
тебя завтра отблагодарит. — компания снова что-то прогудела.
— Попросите его, пожалуйста, сесть, — сказала принцесса трактирщику.
— Я ему не хозяин. — пробурчал Хопс.
— Слышала? Я тут сам по себе!
С этими словами парень развел руки и двинулся на принцессу. Когда он
приблизился на расстояние вытянутой руки, принцесса вдруг толкнула его в грудь.
Парень отступил.
— А вот ручки ты бы лучше не распускала, — с оттенком злости сказал парень. А
то вон погонщики нездешние, — он кивнул на мужчин слева, — решат, что у нас в городе
женщины мужчину не уважают.
— Я не жен… — голос у принцессы сжался, и она набрала побольше воздуха, — Я
наследница королевства, принцесса…
Договорить ей не дали. Компания загоготала. Трактирщик ухмыльнулся.
— А я прынц! — сказал парень. — Не смотри, что неказистый! Королевство у меня
маловатое!
Принцесса облизала сухие губы. По ногам махнуло холодом. Парень снова
сделал к ней шаг.
— Но зато сам я хоть куда! Сердце — чистое золото, хочешь потрогать? — на этот
раз смеяться почему-то не стали.
Трактирщик перестал терзать тряпку и сказал, странно разводя глаза в стороны:
— Сел бы ты, Дуго.
— Ты же мне не хозяин, а Хопс? — парень задорно подмигнул трактирщику, но тот
не отреагировал, попрежнему глядя куда-то за принцессу.
Парень странно кашлянул и, сказав: «Да и правда… Чего я…», бочком пошел к
притихшей компании.
— Пожалуйста, скажите мне только, был здесь Фунгель или нет? — почти
умоляюще протараторила принцесса.
— Был. — коротко кивнул трактирщик, почему-то делая шаг назад, и вдруг добавил,
— Ваше Высочество.
Принцесса обернулась. В тени возле входной двери не темном силуэте тускло
отблескивали, вшитые в ремень и плечи кожаного панциря стальные пластины. В пятно
света попадали руки в перчатках, спокойно лежащие на эфесе меча. Еще через полвдоха
принцесса его узнала. Элладайн. Рыцарь бесстрастно переводил внимательный взгляд с
одного присутствующего на другого. Такие глаза бывали у матушки Хло, когда она
осматривала вымытые служанками кастрюли.
В груди что-то разжалось. Только сейчас принцесса поняла, как сильно у нее
были стиснуты кулаки. Ей захотелось немедленно подбежать и крепко прижаться к
Элладайну. Это там, во дворце, он был чужой, а здесь… Принцесса закрыла рот,
сглотнула и повернулась к трактирщику.
— То есть, теперь вы меня узнаете? — спросила она.
— Так, эта… — трактирщик неопределенно повел рукой, — темно же, Ваше
Высочество!
— Тогда я… — принцесса почти не услышала сама себя. Она выдохнула и сказала
громко и размеренно, — Я требую сообщить мне, чем он с вами расплатился!
— Так ведь… — начал трактирщик, но не договорил.
Дуго вдруг снялся со скамейки и посеменил, огибая Элладайна, к двери.
Элладайн, не поворачивая головы, протянул руку, взял его за воротник и легким рывком
поддернул вверх. Дуго еще пытался идти, ноги шаркали по доскам пола, но
безрезультатно. Кто-то в компании открыл рот, но ему тут же ткнули в бок, и воцарилась
тишина.
— Я не знаю Фун… — сипел Дуго, пытаясь оттянуть одежду от горла. -…геля!
— Эта! — снова начал трактирщик — Уверяю вас, Фунгель, как обычно выпил
кружку на один медяк и отбыл восвояси. — и добавил неуверенно, — клянусь «Пьяной
бородой»!
— Йип… — сказал силуэт в руке Элладайна.
— Если у Вашего Высочества больше нет вопросов, нет ли возможности положить
Дуго на место? — спросил трактирщик и обеими руками прижал грязную тряпку к тому
месту, где, по его мнению, находилось сердце.
Элладайн разжал пальцы. Дуго со звуком сыплющейся картошки сложился на
пол и, не вставая, отполз в сторону.
— Пойдемте, Ваше Высочество, — сказал Элладайн.
— А если он врет? — спросила принцесса. — Фунгель мог отдать ему одну очень
важную для меня вещь!
Элладайн молча смотрел на нее. Принцесса оглянулась на трактирщика. Тот свел
глаза на принцессу и убедительно кивнул. Подумал и, на всякий случай, убедительно
помотал головой. Принцесса сжала губы, опустила голову и, похрамывая из-за
поджатых пальцев правой ноги, прошла к выходу. Элладайн посторонился, пропустил
ее, но сам вышел не сразу.
На улице было тихо и свежо. Серый свет наступающего утра наполнял воздух, по
земле стелилась дымка тумана. В нескольких шагах от двери, без всякой привязи, стоял
огромный боевой конь Элладайна. Принцесса подошла к нему, и конь, звякнув удилами,
вопросительно повернул к ней голову. Принцессе даже показалось, что он саркастически
приподнял одну бровь, как это делал отец.
— Что? — хотела спросить принцесса, но не смогла.
Она вдруг обнаружила, что у нее дрожат и расползаются губы. Дрожали и руки.
Чем больше она пыталась их остановить, тем меньше они слушались. Вздрагивали
плечи, подергивалось правое колено, прерывалось дыхание. Почему так холодно?
В трактире что-то грохнуло, и через пару мгновений хлопнула дверь. Принцесса
как колода в четыре шага развернулась на звук. На пороге стоял Элладайн. Принцесса
завела предательски трясущиеся руки за спину. О том, чтобы что-то сказать, невозможно
было и думать. Губы ей не принадлежали. Однако никто бы не упрекнул ее в том, что
она не постаралась принять достойный вид. Остатками характера она выпрямила спину,
подняла дергающийся подбородок и, как смогла, ответила Элладайну взглядом на
взгляд.
Элладайн без выражения осмотрел спутанные волосы, расцарапанное лицо,
грязную одежду и разорванный сапог, и вдруг одним движением приблизился,
подхватил принцессу и вскинул в седло. Не успела она понять, что случилось, как на
плечах ее оказался тяжелый рыцарский плащ, а за спиной сам Элладайн. Его руки
охватили ее плечи и подняли с лошадиной шеи плетеные поводья.
— Не отдавал, — сказал он.
Конь шевельнулся и плавно двинулся по улице, покачиваясь, как лодка на легкой
волне. Через минуту принцесса начала согреваться. Плечи перестали биться о каменные
руки Элладайна, ей даже удалось три раза подряд вздохнуть без рывка.
— Я… — сказала принцесса, и тут из глаз совершенно неожиданно выкатились
огромные горячие слезы.
«Да что же это такое!» — разозлилась принцесса, вытерла лицо краем плаща и
попыталась сосредоточиться на голосе:
— Я не плачу! — твердо сказала она и тут же, на вдохе, издала судорожный звук
похожий на что-то среднее между «Ы-ы-ы» и «Э-э-э».
— Понятно, — сказал Элладайн, и тогда принцесса разрыдалась окончательно.
Еще молчаливые темные здания медленно выплывали из молочной завесы
густеющего тумана и медленно скрывались позади. От стен отражалось мерное цоканье
подков огромного коня, несущего двух всадников. Одно ухо конь на всякий случай
развернул назад. Он бывал в разных передрягах, но такого еще не слышал. Что-то там
на его спине производило очень странные звуки: «ы-ы-ы», всхлип, «Простите!»,
сморкание, вздох, «Уф! Я…» и снова «ы-ы-ы».
Постепенно принцесса успокаивалась. У нее стали получаться все более и более
длинные предложения. Сбиваясь, объясняясь, обзывая себя и оправдываясь, злясь и
признаваясь, она рассказала всю историю с самого начала. Наконец, она затихла.
Элладайн молчал. Немного подумав, принцесса спросила:
— Как вы меня нашли?
— По следу.
Принцесса не решилась уточнить, как именно выглядел ее след. Впереди, в
просвете улицы показалась громада замка. Его темный низ еще прятался в тумане, но
первые лучи солнца уже высветили красную черепицу башни. Глядя на замок, принцесса
пыталась придумать, как можно было бы, не теряя достоинства, спросить Элладайна,
расскажет ли он обо всем об этом отцу. Мысли ворочались медленно, и она никак не
могла сообразить, что унизительнее, отчитываться перед королем или просить
Элладайна врать. Если б только этот узел как-нибудь мог развязаться сам!
Принцесса поежилась. Мышцы затекли и на движение отозвались болью, какбудто ее всю ночь били диванными валиками. Внезапно принцесса поняла одну очень
важную вещь.
— Мне кажется… Я думаю, что… Возможно, у меня не получится влезть по
веревке в окно.
Элладайн промолчал, но, похоже, он и сам это уже понял. Он не повез принцессу
к водяной дверце, а направился прямо к главным воротам. Незадолго до того, как конь
вступил на подъемный мост, Элладайн молча натянул плащ на голову принцессы. Она
сама помогла расправить полы и снаружи стала выглядеть как непонятной формы
тряпичный сверток.
Стражники у ворот приветствовали Элладайна ударом пик оземь. Он не ответил.
Конь пересек внутренний двор, обогнул жилой дом и остановился у боковой двери.
Элладайн спрыгнул на землю, снял принцессу с седла и прямо свертком занес в
помещение.
Принцесса выпуталась из тяжелого плаща и тут же увидела матушку Хло, на
круглом лице которой одновременно отображались беспокойство, негодование и
облегчение.
— Вот ведь, недоразумение какое! — сказала матушка, быстро ощупывая
принцессу, будто желая удостовериться, что ей доставили полный комплект
полагающихся рук, ног и ушей.
— Я… — сказала принцесса.
— Конечно вы, Ваше Высочество, кто еще? — неожиданно перебила ее матушка
Хло и вдруг добавила странным голосом, — Удивительно, как похожа, правда?
Пока принцесса соображала, кому адресован вопрос: ей или Элладайну, матушка
ухватила ее под руку и поволокла к лестнице наверх. Принцесса смогла обернуться
только на верхней площадке. Она хотела хотя бы кивнуть Элладайну в благодарность,
но его уже не было.
В банной комнате во всю хлопотали служанки. Уже была наполнена горячей
водой ванна, в строгом порядке разложены полотенца, мочалки, гребни, пузырьки с
настойками трав, кувшины, ковшики, мыльные брусочки, щетки разной жесткости и
размера, а на лавках дожидались парадное платье, нижние юбки, чулки, ленты, шнуры,
заколки и все прочие предметы первой необходимости для приготовления принцессы к
празднику. Если бы матушка Хло вместо дворцовых служанок командовала полком
солдат, некоторые войны могли бы быть выиграны значительно быстрее. Когда, увидев
принцессу, служанки все одновременно, как полевые суслики, замерли и выпучили
глаза, матушка Хло отреагировала мгновенно с неясно откуда взявшимися интонациями
прожженого боцмана: «Перестать стоять! Шевелитесь!»
В какие-то мгновения уставшей принцессе казалось, что все это происходит не с
ней. Будто из-под потолка, она наблюдала, как служанки снимают с понурой девушки
грязную одежду и помогают залезть в ванну. От горячей воды немедленно заныла кожа,
загудели синяки, защипало сбитые ноги и содранный локоть. Хотелось просто
раствориться в этом тепле, но ее принялись энергично намыливать, тереть, расчесывать,
массировать, обливать… В моменты, когда принцессе удавалось вынырнуть из пены и
попытаться что-то спросить, матушка Хло проявляла неожиданную твердость: «Рот
закрыть!» И только через мгновение добавляла: «Не соблаговолите, Ваше Высочество?»
Позже, когда принцесса уже в платье стояла у зеркала, появилась Игрена и другие
фрейлины. Кто-то занялся подбором браслетов, другая принялась вкалывать в прическу
нитяную сеточку с тряпичными цветами, третья застегивала цепной пояс и ожерелье.
Игрена взялась за пудреницу.
— Сегодня такой торжественный день! — манерно тянула она, набирая пудру на
кисточку. — Не каждый же день у великого короля рождается такая чудесная дочь!
Осталось совсем немного, Ваше Вы… — она поднесла кисточку к лицу принцессы и
увидела тонкие царапины на ее щеке. Глаза у Игрены расширились и стали как у
охотника, который видит, как медведь идет к капкану. — Ваше Высочество?!
— Подушка неудачно повернулась. — хмуро ответила принцесса. Она вдруг
поняла, чего ей не хватает, — Где Ниса?
— Даже не знаю! — сказала Игрена так, чтобы всем было ясно, что она знает.
— Где она? — тверже повторила принцесса.
— Не уверена, но возможно сегодня она сопровождает Озерную Герцогиню?
«Хлам! Она же на меня обиделась!» Принцесса закрыла глаза и подумала, что
друзей нет как раз тогда, когда они нужнее всего. Впрочем, проблемы надо решать по
одной за раз. С Нисой, конечно, получилось досадно, но сейчас все же главная беда — это
кольцо. Серебряное колечко с четырьмя маленькими и одним… Что-то кольнуло и
неожиданно принцесса поняла, что засыпает. Она заставила себя поднять веки. Игрена
закрепляла маленькую серебряную корону у принцессы на макушке.
— Игрена, — сказала принцесса, — череп!