принцессе не удалось бы сдвинуть его с места. Однако, трюк удался. Солдат
дернулся, запнулся и, гремя железом, упал в траву задом. Принцесса, не
оборачиваясь, шла вперед. Она совершенно не чувствовала страха, только сердце
стучало как ненормальное. Принцесса решила, что это от бешенства. Хаарданцы
буравили ее удаляющуюся спину взглядами, но ни окликнуть, ни остановить не
попытались.
Принцесса шла через луг и сквозь зубы обозначала некоторые особо яркие
характеристики хаарданцев. Когда придворные писатели будут создавать историю ее
славной жизни, всю тираду надо будет вычеркнуть. Никто не должен знать, что
принцессам бывают известны такие слова.
Посередине пустого луга маячила одинокая фигурка в светло-сером платье.
Ниса. Маршируя крупным шагом, принцесса направилась к ней. В конце концов,
Ниса еще ни разу не подводила ее, а вчера… По сравнению с сегодня, вчера было
просто девчачьей суетой. Дойдя до Нисы, принцесса резко остановилась, скосолапив
ступни и выдвинув голову вперед. Кисти рук то сжимались в кулаки, то
распрямлялись жесткими ладонями к земле. Принцесса молчала, уставившись
исподлобья прямо Нисе в глаза. В них отражалось небо, луг, сама принцесса и еще
примерно полкоролевства. Ниса сочувственно подняла брови, но принцесса только
молча пыхтела.
— Я все понимаю, — наконец, осторожно сказала Ниса, — но если ты откроешь
рот, то рассказать о том, как там Клиф, будет гораздо легче.
Вместо ответа принцесса вдруг села прямо в траву и обхватила руками колени.
Ниса, не пожалев платья, села рядом. Пахло нагретой землей последних теплых дней
лета.
— Клиф этого не делал! — сказала принцесса, пристально разглядывая ничем не
примечательную травинку.
Пена в голове у принцессы осела, и между мыслями кое-где стала появляться
связь. Нужно было нащупать отправную точку.
— Я точно знаю, что Клиф этого не делал, — с нажимом повторила принцесса,
— что бы мне не говорили свидетели. Точка.
— Как ты можешь это знать?
Принцесса сорвала травинку и пожевала ее. Неподалеку, над тощим цветком,
жужжал шмель. Солнце ощутимо грело плечи. Принцесса повернулась к Нисе.
— Я ему верю.
Ниса смахнула с ключицы какую-то мошку и почесала шею.
— Я тоже. А если все же он врет?
— Если ты веришь, то никаких «если» быть не может. — Принцесса выплюнула
травинку, — Понимаешь, если он врет, то это его проблема. А если я ему не поверю…
— и она постучала костяшками пальцев в собственную грудную кость. — Тогда у меня
вот здесь что-то лопнет.
Ниса почесала ногу между краем юбки и сапожком.
— Хорошо, — сказала она, — значит, Клиф говорит правду, и коня украли сами
хаарданцы.
— Зачем им красть собственного коня? — принцесса скроила мину. — Соль и
перец, бессмыслица какая-то…
— Это как раз нашим красть бессмысленно. У нас в королевстве проще тебя
продать, чем такого коня.
— Ниса, — глаза принцессы расширились и уставились куда-то вдаль, — ты
гений!
— Да? — с сомнением спросила Ниса, запустила руку в вырез платья и почесала
где-то в области плеча.
— Да! — сказала принцесса, — Если бы ты еще перестала чесаться, была бы
вообще неотразима.
— Жарко! — возмутилась Ниса, но ее уже никто не слушал.
Принцесса вскочила на ноги и стала ходить мимо Нисы кругами.
— У нас такого коня не продашь, так?
— Так, — сказала Ниса, поворачивая голову вправо.
— Значит, кто бы коня не украл, его повели не вглубь королевства, а к границе,
правильно?
— Да, — сказала Ниса, поворачивая голову влево.
— Если ты конокрад, ты будешь вести коня по дороге днем или ночью?
— Ночью, — сказала Ниса, перестав поворачивать голову, видимо, представляя
себя уводящей коня во тьму.
— А днем ты бы пряталась где-то и пережидала бы неподалеку от дороги. Так
ведь?
— Я не такой уж опытный конокрад, как ты думаешь, но пока звучит разумно.
Дальше Ниса говорить не могла, потому что пришлось вскакивать и бежать за
принцессой, которая устремилась к армейским шатрам, где собирался отряд на
поиски коня. Они то бежали, то переходили на быстрый шаг, по дороге собрав
подолами платьев все репейники, которые еще не были вытоптаны лошадьми.
— Кто там у них главный? — принцесса чуть замедлила ход, чтобы отдышаться.
— Сейчас, — Ниса на ходу прикрыла глаза от солнца, — кажется, Элладайн.
Принцесса снова побежала. Увидев девушек, Всадник Его Величества, барон
Гарт, рыцарь Элладайн спешился и пошел к ним навстречу, ведя коня в поводу.
— Надо искать в другой стороне! — выпалила принцесса еще не успев
остановиться.
Элладайн молчал. Принцесса впилась взглядом в его лицо. Поднятая
лошадьми пыль подчеркнула тонкие морщины у глаз, волосы выгорели на солнце. В
светлых глазах не было никакого отчетливого выражения.
— Клиф говорит правду, а значит меня не продашь, то есть конь не в
королевстве! Его ведут к границе!
Элладайн посмотрел в сторону границы, где в небо упирались вершины
Белого Хребта, горной цепи, отделявшей Арранту от южных земель. Принцесса
подошла к нему на расстояние вытянутой руки. Это было довольно близко.
Принцесса видела хитроумное сплетение стальных колец его кольчуги без рукавов,
запыленный воротник светлой рубахи и фрагмент цепочки на его шее. Принцесса
вспомнила, как однажды видела его на тренировке без рубашки, его мышцы, похожие
на туго скрученные веревки и маленький медальон на этой самой цепочке.
— У меня приказ Его Величества. — негромко сказал Элладайн.
— Они казнят Клифа! — принцесса подалась еще ближе, пытаясь смотреть
Элладайну сразу в оба глаза. — А я знаю, что он не брал коня! Вы ведь тоже это знаете.
Знаете?
Элладайн кивнул. Где-то над его головой фыркнул конь. Побрякивали
удилами лошади под ожидавшими командира всадниками. От Элладайна пахло
свежескошенной горькой травой.
— Я хотел бы вам верить…
— Так верьте! — принцесса коснулась его кольчуги ладонью.
Элладайн посмотрел на ее руку, под кожей на челюсти двигались желваки.
Принцесса перестала дышать.
— У меня приказ, — сказал Элладайн и поднял глаза.
Лицо его было неподвижно, он даже не моргал. Зрачки расширены, отчего
глаза казались одновременно пустыми и какими-то дикими. Это были не глаза, а
пропасть. Принцессе вдруг стало больно: то ли заныло сердце, то ли свело
позвоночник. Она отодвинулась, отступила на два шага и, наконец, развернувшись,
быстро зашагала прочь. Сзади послышался топот двинувшихся в ближайшую
деревню лошадей.
Принцесса рассекала луговую траву. Щеки у нее были красные, губы сжаты,
она шумно дышала через нос. Перед глазами под ноги текли суховатые луговые
цветочки, такие же бессильные, как и сама принцесса. Наконец, Ниса взмолилась:
— Ваше Высочество! Ты только скажи куда нам надо, и я составлю маршрут
покороче!
— Что? — остановилась принцесса.
— Мы уже пошли на второй круг! — обмахиваясь ладонями сказала Ниса.
— Что делают мужчины, когда им никто не приказывает, а? — спросила
принцесса зло.
— Это, — мягко протянула Ниса, поднимая одну бровь, — мысль из середины.
Можно из начала? Объясни, что тебе нужно?
Принцесса перевела взгляд куда-то Нисе за плечо. К ним приближался Гонза
верхом на серой лошади.
— Вот, что мне нужно! — тихо сказала принцесса.
— Гонза?! — таким же шепотом удивилась Ниса.
Принцесса фыркнула. Гонза подъехал поближе и спрыгнул на землю.
— Ваше Высочество, — сказал он, поправляя шлем, из-под которого катилась
капля пота, — меня прислал Его Величество…
— Как зовут эту лошадь? — спросила принцесса.
— Ута.
— Твоя? — спросила принцесса, подходя к седлу сбоку.
— Просто армейская.
Принцесса ухватилась за седло и попыталась вставить ногу в стремя. Синее
платье не было рассчитано на такие упражнения, и нога в узком подоле не
поднималась.
— Дай кинжал, — сказала принцесса.
— Ваше Высочество, — заволновался Гонза, — мне не положено.
— Ниса, — сказала принцесса голосом, каким дают команду «Взять!»
сторожевым собакам.
— Что вы хотите… — заныл Гонза, но не закончил.
Ниса послушно приблизилась к солдату, коснулась пальцами его груди и
плавно подняла взор широко распахнутых глаз.
— Гонза, — сказала она с придыханием, умело вздымая грудь, — ты знаешь, что
бабочки живут всего один день?
— Ым, — сказал Гонза, глядя одновременно в серые озерные глаза и в
волнующееся декольте Нисы.
Принцесса выхватила у Гонзы из ножен кинжал и безжалостно распорола
подол платья спереди от бедер до самого низа.
— Ым? — переспросила Ниса и легко прикусила нижнюю губу.
Принцесса надпорола кромку подола сзади и распрямилась. Гонза наливался
сочным красным цветом. Из-под шлема бежали уже три капли.
— Бабочки так легко порхают! — сообщила Ниса. — Тебе не кажется?
Судя по виду Гонзы, мыслительная активность в нем окончательно
остановилась. Принцесса расстегнула пряжку и стащила с него ремень с
кинжальными ножнами. Несмотря на то, что на собственной талии она застегнула его
на последнюю дырку, пояс еле-еле удержался, перекосившись на бедрах, ножны чуть
не хлопали ее по колену. «Бей барана! — подумала принцесса — Зато теперь есть, где
хранить кинжал». Она воткнула его в ножны и уже без проблем подняла ногу в
стремя.
— Подожди! — взмолилась снизу Ниса, оставляя Гонзу приходить в себя. — Что
ты собралась делать!
— Я еду искать этого проклятого скакуна, — сказала принцесса, подбирая
поводья и разворачивая лошадь. — Если они не хотят искать у границы коня, может
быть им покажется достаточно важным поискать там меня!
— Я с тобой! Подожди хоть минуту, я только найду лошадь.
— Это не твоя проблема, — сказала принцесса. — Хватит того, что из-за мой
придури один уже сидит на цепи. Я накрутила, мне и раскручивать.
— Но куда?! — Ниса ухватилась за поводья, пытаясь остановить ее, очевидно
сумасшедшее, высочество. — Куда ты поедешь? Отсюда к границе идет две дороги!
Хлам! Самое узкое место прекрасного плана! Принцесса подняла голову и
оглядела окрестности. Из двух дорог, одна шла вдоль русла реки, а другая к ущелью
Белого Хребта. Похитители Эль-Тарайи могли быть на любой из них.
Принцесса машинально взялась правой рукой за кольцо на левой и заломила
запястья. Решимости бы хватило, чтобы скакать сразу в два места, если бы только это
было возможно! Принцесса прикрыла глаза и вздохнула. Из цветных пятен,
пляшущих под закрытыми веками на нее надвинулись горные склоны. Она будто
увидела себя вместе с лошадью на каменистой дороге. Что ж! Предчувствие, в конце
концов, не такая плохая основа для выбора, особенно, если других нет. Принцесса
открыла глаза, отпустила кольцо и покрепче перехватила поводья.
— Я поеду к горам!
Она тронула лошадь вперед, и Ниса была вынуждена отскочить.
— Ваше Высочество, — подал голос вернувшийся в себя Гонза, — Его
Величество меня повесит!
— Если тебя это утешит, я буду висеть рядом. — сказала Ниса, глядя принцессе
в спину.
Принцесса обернулась и молча смотрела на солдата и фрейлину долгих шесть
лошадиных шагов. Затем она неопределенно взмахнула рукой, сама не зная прощаясь
или подбадривая их, и ударила Уту пятками в серые бока.
Путь оказался долгим. Во-первых, он был длинным сам по себе. Вовторых,
дорога кажется втрое дольше, если не знаешь куда едешь. Принцесса была
вынуждена признать, что это именно ее случай. Попеременно переводя Уту с рыси
на шаг и обратно, принцесса ехала пока не начала волноваться всерьез. За каждым
поворотом, каждым подъемом она могла ожидать неведомых конокрадов. Даже
никого не обнаружив, она не могла быть уверенной, что их там нет — они бы,
разумеется, прятались в лесу, а не сидели прямо у обочины. Принцесса одновременно
перебирала в уме то, что она успела заметить по сторонам, и готовилась к новым
неожиданностям. Было ощущение, что ее размазало тонким слоем по всей дороге.
Дорога то взбегала вверх, то, петляя, спускалась вниз. С каждым разом
подъемы становились все длиннее и выше, а дорога все каменистее. Это были самые
окончания отрогов Белого Хребта, тянувшиеся издалека длинными узкими холмами
поперек дороги. Между ними в лощинах дорогу пересекали ручьи, на вершинах
деревья расступались, изредка открывая вид на следующую гряду.
Иногда принцесса останавливалась и пыталась прислушиваться. Ветер,
листва, сопение Уты. Уверенность в правильности выбора таяла с каждым новым
подъемом. Принцесса подумала, что это даже забавно! Гораздо проще доказать самой
себе, что ты прав, когда кто-то несогласный есть рядом. Дискутировать же внутри
одной головы невыносимо и безрезультатно. Принцесса ударила лошадь пятками, и
Ута проскакала следующие два холма чуть ли не галопом. Стало только хуже.
Как она исхитряется загонять себя в такие ловушки? Вечером погибнет Клиф!
И вместо того, чтобы что-то предпринять в лагере, уговорить отца проявить волю,
собрать армию и штурмовать хаарданцев, соблазнить жирного посла и заколоть его,
да мало ли можно было бы придумать, она сидит тут на полудохлой лошади на
пустынной дороге! Гордячка и идиотка!
— Молчать! — принцесса жестким движением развела руки прямыми ладонями
вниз.
Кому бы она это не сказала, но все замолчали. Принцесса вытаращенными
глазами уставилась сразу в половину мира впереди себя. В полном оцепенении какое-то волнение тоненько потекло из левой руки в правую, через сердце, минуя голову.
Левая рука вдруг пошла вперед, появившись на самом краю зрения. Внезапно Ута
тронулась и пошла вперед, хотя принцесса не давала ей никаких команд. Они
медленно перевалили через следующую гряду, спустились в лощину и вдруг Ута
повернула влево, в лес.
Принцесса опустила руки, взяла поводья и подвигала глазами. Она попрежнему прислушивалась, но не к звукам, а к неясной тяге внутри себя. В левой руке
отдавалась пульсация сердца. Ута шла, огибая деревья, вдоль склона большой гряды,
постепенно поднимаясь выше, ближе к ее хребту. Лес здесь был редкий, совсем
прозрачный, скорее много отдельных деревьев, между которыми местами напухли
кусты. Принцесса уже разглядывала окружение нормальным взглядом, и тем не
менее, опасность проворонила.
Ута почти поравнялась с камнями, которыми, как чешуйками, был выложен
гребень гряды, когда в отдалении раздался щелчок, а за ним глухой удар чуть впереди
правой ноги принцессы. Арбалетная стрела. Ута дернулась, мотнула головой,
оступилась и почти сразу упала на колени, всем корпусом заваливаясь влево.
Принцесса вылетела из седла вперед, перевернулась в воздухе и приземлилась на
левое плечо ниже по склону, чудом не свернув шею. Она еще пару раз кувырнулась
уже по земле. Что-то с силой дернуло ее за руку и треснуло — широкий рукав
зацепился за корягу и наполовину оторвался. Не раздумывая принцесса рывком
оторвала его совсем и устремилась вдоль склона, прочь от упавшей лошади.
Не оглядываясь и не останавливаясь, она мчалась, петляя между деревьев,
оскальзываясь на листве, падая, перекатываясь и снова поднимаясь на ноги. В конце
концов, она продралась сквозь куст и оказалась под прикрытием раскоряченных
корней старого упавшего дерева. Грязная, ободранная, с отбитым плечом, но живая
и взбудораженная. Так или иначе, но события развиваются! Она широко распахнула