Бесшумная вылазка прошла успешно – никто меня не заметил и не остановил. На улице было хорошо – пахло утренней свежестью, народ постепенно просыпался и разбредался по своим делам. Идти мне было недалеко, и я наслаждалась окружающим пейзажем. Всё-таки какой молодец тот человек, который придумал в этой деревне раскрашивать дома в яркие краски. Вот иду сейчас, и душа радуется. Здесь, наверное, о такой болезни двадцать первого века как депрессия и слыхом не слыхивали. Так за созерцанием прекрасного не заметила, как добралась до пурпурного, похожего на пряничный, домика местного мастера причесок. Посмотрев на аналог карманных часов, стало ясно, что еще минут семь-десять лучше погулять, а то невежливо как-то будет. И так с ним договорились, что я всегда клиент без очереди.
Стоит отдельно упомянуть об изделии местной часовой промышленности, которым милостиво мне разрешил воспользоваться Дан. Так вот, в закрытом состоянии это обычные круглые карманные часы, все видели такие в старых фильмах, я думаю, если не вживую. Но стоит их открыть – и ты попадаешь в удивительный волшебный мир крутящихся планет – всего их четыре, как в местной системе «Туманность Андромеды», а вокруг них астероиды летают. Если совсем по-научному смотреть на время, то я бы, например, после наших удобных и понятных цифровых и электронных аналогов ничего не поняла. Но мой добрый учитель рассказал, что числа можно настроить так, чтобы они показывали время в том формате, какой угодно мне. И вот я имею перед собой что-то вроде цифровых часов – маленькие планеты и астероиды выстраиваются в привычные мне арабские цифры, радуя своими космическими красками.
Своим милым хозяевам я предусмотрительно оставила записку на столе, так что в случае чего найдут. Хотя подозреваю, что амулет, который мне вчера перед сном навесил Дан, не только для более легкого поддержания иллюзии, но и также маячок. Но может я ошибаюсь и не буду наводить напраслину почём зря. Вот и время подошло, можно уже стучаться в дом. Приняли меня практически как в лучших салонах Лондона и Парижа – подали ароматный местный черный чай с лимоном со свежеиспеченным круассаном, что было весьма кстати, учитывая, что я сбежала из дома, не позавтракав. Посуда была из тончайшего голубого фарфора на кружевной салфетке. Мою прическу также весьма изысканно и быстро подправили, а в процессе работы и чаепития все последние новости и сплетни, включая королевские гонки и с чем их едят, были донесены до меня без единого вопроса с моей стороны. Искренне порадовавшись тому, что местный парикмахер такой болтун и сплетник, я расплатилась, оставив щедро на чай, и побежала дальше на главную деревенскую площадь.
По словам цирюльника, запись участников начнется только в 9:00, но организаторы должны на площади должны были сделать на площади что-то вроде Аллеи Славы гонок, где любой житель или гость деревни может поближе познакомиться с историей мероприятия, изучить правила, а также оценить свои шансы на участие. Пьедесталы с выставочными эхолетами были очень красиво оформлены, да и сами аппараты гордо сияли на солнце. Самый главный вопрос, волновавший меня – где брать саму машину для соревнования, неужели без личной не допустят. Но с другой стороны, тогда никто не из знати и не сможет участвовать, ведь эхолеты всем были без надобности до сегодняшнего момента.
Внимательно изучив основные правила и дополненный специально к этим соревнованиям регламент игры, я успокоилась – не имеющим собственных эхолетов будут предоставлены аппараты за умеренную плату в качестве залога на случай порчи казенного имущества. Конечно, лучше ездить на гонках на своём изученном авто, но данный случай исключает этот вариант. Регламент пояснил также вопрос касательно того, когда мне можно будет потренироваться. Оказалось – практически сразу. Запись участников продлится три дня, после отбора в эти дни заявленные желающие сразу будут проходить что-то вроде отборочного тура. Суть, как я поняла, заключается в том, чтобы понять сможет ли участник вообще тронуться с места и полететь. Учитывая, что многие-то и эхолеты впервые видели близко вживую, идея с отборочным туром весьма резонна.
Понемногу площадь обрастала людьми – приходили и лавочники со своим товаром, и такие же зеваки как я. Толпа начинала возбужденно галдеть. Общая эйфория захватила и меня – со счастливой улыбкой бродила вокруг, рассматривая товары продавцов. Купив себе травяной леденец на палочке и воду, присела в тенечке, не спеша поедая вкусности. И тут меня словно громом поразило – я же понятия не имею, как управлять эхолетом, это же совсем непривычный мне земной автомобиль. Может, поэтому Дан до сих пор не пришел меня разыскивать, думает, что опозорюсь, и участию конец, самому не придется отговаривать. Так спокойствие, только спокойствие, надо походить среди зевак, может кто-нибудь интересующую меня тему и обсуждает. Как там колдун говорил – надо быть и магом и гонщиком по крови, чтобы иметь успех в этом спорте. Что же, у меня явно есть и то, и другое, осталось только понять, как это использовать. Походив среди толпы, я снова начала отчаиваться. Никто и близко не разговаривал о том, что надо мне. Уже изрядно понервничав, краем уха услышала разговор двух странных типов, завернутых с головы до ног в плащи с капюшоном. Один был маленького роста, но довольно коренастый, и голос под стать – низкий, басовитый. А второй, наоборот, высокий и стройный, с мелодичным, красивым, я бы даже сказала, чарующим голосом, хотя окружающее вызывало в нём раздражение.
– Что за цирк устроили организаторы игры на этот раз? Это же надо перенести гонки в какую-то Богом забытую деревню!?
– Ты так говоришь, Ролан, потому что право принимать королевские игры в этом году принадлежало вам, а деревня эта весьма знаменита своей архитектурой, хотя и очень отдалена от столицы, – спокойно заметил тот, что пониже ростом.
– Возможно, ты прав, Юм. Можно подумать, тебе понравилось бы, если вы там у себя в гномьем королевстве уже все подготовили б для соревнований, а вам за две недели до них резко заявляют, что срочно именно сейчас надо менять формат гонок, т.к. они загнивают, надо толкать спорт в массы.
Да уж, понимаю, почему этот Ролан так бушует, я бы тоже расстроилась на его месте, хотя про деревню зря он так. Здесь очень мило и красиво. Между прочим, если я не ослышалась, то это самый что ни на есть гном! Должно быть поэтому они закутались плащи. Дан рассказывал, что в крупных городах, особенно в столице народ живет весьма разнообразный, у них же здесь в уединении только люди. Естественно, что эльф и гном привлекли бы внимание со стороны, предполагаю, что не только моё. Надо как-то незаметно стать возле них, глядишь, удастся рассмотреть поближе.
– Ты знаешь, как мы гномы любим гостей, так что думаю, даже обрадовались бы возможности избавиться от организации мероприятия.
Друзья хохотнули.
– Я вообще не хотел участвовать в знак протеста, но отец убедил, что нужно утереть нос высокомерным людишкам. Кем они себя возомнили!? Собираются находить свежую кровь среди тех, кто не летал ни разу! Знатные семьи у них не все имеют способности к этому спорту, а у простолюдинов откуда им взяться-то!!
Гном снова хохотнул.
– Мне вот больше интересно, как управлять эхолетом эти неучи будут.
– Не знаю, Юм, читал, что аппараты всем желающим предоставят организаторы, правда, за арендную плату. Боятся, небось, что разобьют всё.
– Чтобы разбить, для начала надо бы хотя бы тронуться. А при неверном настрое машину вообще можно заклинить так, что она больше никогда и ни с кем не полетит.
– Не думаю, что до этого дойдет. Для таких последствий необходимо иметь мозги и сильный магический дар, не думаю, что кто-то из этих обладает хоть одним.
Не иначе как слухи о чопорности и высокомерии эльфов дошли до сказок на Земле с Альфераца, все было в сущности так. Правда, эльфы и гномы не должны по идее дружить, а эти двое явно давно и близко общаются. Но может это исключение из правил, у Толкиена же была дружба как раз между эльфом и гномом. Самое главное, что эти двое затронули важную для меня тему.
– Возможно, вместе с арендой эхолетов организаторы будут вручать инструкцию по применению, так сказать.
– Ты сам знаешь, что это бессмысленно. Либо ты чувствуешь машину, либо нет. Тут как и с лошадью – необходима внутренняя духовная связь, но в тоже время животное должно чувствовать в тебе вожака, чтобы согласиться вести тебя.
– Любите вы, эльфы, обо всём поэтично рассуждать, – усмехнулся гном.
– Да потому, что так оно и есть, – огрызнулся другой, – ты видел, как большинство людей управляют своими эхолетами – они же тупо с помощью грубой магической силы выкачивают все до капли. Неудивительно, что под конец аппараты сдыхают и не доживают до следующего года.
Ага, значит, надо искать духовную связь, как животными. Это нетрудно для меня, со своей машиной я всегда чувствовала близость, мы с ней разговаривали даже порой, имя ей дала – Элия. Вот что значит выкачать до капли? Возможно, в эхолете тоже есть какая-то магическая энергия, которая заменяет двигатель и бензин. Еще нужна уверенность определённо. Думаю, здесь также как и со щитом, просто необходимо расслабиться и представить, что всё уже получилось.
– Извините, а что-нибудь определённое нужно произносить, чтобы тронуться?
Гном и Эльф резко развернулись ко мне, уставившись озлобленно и недоуменно в случае с гномом, а эльф, конечно, состроил высокомерную гримасу.
– Вы меня простите, очень невежливо подслушивать и вклиниваться в чужой разговор, но вы единственные, кто похоже вообще в курсе того, что надо будет делать. Очень уж прошу еще раз не злиться на меня, правда, неловко получилось.
– Нет, никаких слов не надо, это вам, юноша, не детская считалочка, – резко сказал гном.
– Пошли от сюда, Юм. Если уже и такой сброд собрался участвовать в гонках, моя очередная победа будет как никогда легкой. Пожалуй, в этот раз займусь благотворительностью и прикуплю местным попрошайкам приличную одежду.
– Кого это ты назвал попрошайкой, напыщенный индюк!? Я, между прочим, ученик чародея. И погоди хвалиться победой, может, это мне на свой выигрыш придется покупать тебе драгоценный кляп в рот, чтобы впредь думал, прежде чем говорить.
– Ха-ха, кляп в рот, – засмеялся гном, – тебя так, мой друг, давно не оскорбляли.
– Хватит смеяться! Пошли отсюда, а то что-то тут смердит.
– Давай, давай! Вали! От тебя, небось, и смердит – испугался, что я тебя обойду.
И тут с этим эльфом мы взглянули прямо в глаза друг другу. В моё тело будто ударила тысяча маленьких молний, рассудок помутнел, взор сильно затуманился. Мои оппоненты уже давно ушли, а я всё так и стояла на том же месте, мечтательно глядя вдаль. Не знаю, что это конкретно произошло, но на Земле при прочих равных обстоятельствах я бы называла это любовью с первого взгляда. Но здесь – кто знает, кто знает. Учитывая, что это был первый встреченный мною эльф, возможно, что у меня какая-то нестандартная реакция на них, или эльфам категорически нельзя смотреть в глаза, Может это был какой-то фокус обольщения, чтобы сбить с толку. Нет, последнее предположение неверно, все вокруг считают, что я парень, и мы точно сейчас не на Земном Западе, где процветают нетрадиционные формы взаимоотношений, здесь общество более консервативное, насколько я успела узнать. Возможно, это просто такая личная реакция на эльфов, что-то вроде аллергии, но что-то мне подсказывало, что нет. Надо срочно найти какого-нибудь еще одного эльфа и проверить на нём. Черт я ведь даже толком и не запомнила, как выглядит этот треклятый Ролан, просто очень красивый эльф с рыжим бородатым другом гномом Юмом. Вот этого самого друга я гораздо лучше запомнила. Но серые глаза Ролана… Я узнаю их из тысячи. Не хватает, начать жеманно заламывать руки и кричать: «О, Ролан, Ролан! Приди ко мне, Ролан!». Учитывая, что я ему наговорила, не думаю, что следующая наша встреча будет теплой, сам виноват – надо уметь себя вести! Всё, хватит грезить о чужих глазах, пусть и столь прекрасных, мне уже на соревнования надо записываться. Вон, по-моему, подошли представители организаторов, народ потянулся к стойке распорядителя.
– Минуточку внимания! Уважаемые жители и гости нашей чудесной деревни! Как вы уже все, наверное, знаете, через десять дней на праздник Великого равноденствия и сбора урожая состоятся королевские гонки на эхолетах. В этом году мы решили изменить правила и пригласить к участию всех талантливых юношей и девушек, как мне подсказывают. Да, да, прекрасных дам мы также приглашаем к участию, несмотря на то, что гонки считаются мужским видом спорта, всегда бывают исключения из правил. Ну да мы отвлеклись. Так вот, процедура записи на участие начнется сегодня и продлится всего три дня. Учитывая, что многие из вас ни разу не пробовали управлять эхолетом, мы решили ввести, так сказать, отборочный тур – во второй половине дня, все записавшиеся с утра на соревнования будут иметь возможность попробовать себя на аппарате, а наши опытные инструкторы оценят, кто сможет участвовать в гонках, а у кого, увы, совсем не получится, – народ возмущённо загомонил, – тихо! Тихо! Это делается прежде всего для вашей безопасности. Спорт довольно опасный, и жертвы нам ни к чему. Допущенные к соревнованиям новички должны будут внести символическую плату за пользование предоставленным эхолетом, а также вечером каждого из трех дней наши инструкторы проведут по открытому уроку по основным правилам полета. Последующие тренировки вплоть до соревнований уже индивидуально ваши. Для безопасности зданий и зеленых насаждений убедительная просьба тренироваться строгого в отведённой зоне за пределами деревни. На отборочный тур после обеда мы все отправимся вмести, и у вас будет возможность осмотреться. Вот собственно и все.
– А приз! Приз! Да, приз! – закричала толпа.
– Ах да, друзья мои, приз, конечно, приз, – распорядитель неприязненно улыбнулся. Всё-таки обычно ему приходилось иметь дело с людьми и нелюдьми, которых интересовала больше честь от выигрыша, чем презренное золото. В основном, конечно, потому, что золота у них было в достатке, что не всегда скажешь о чести, – у нас будет, как обычно три победителя – первое место получает традиционное золотое перо королевского орла, символ наших игр, второе и третье места, соответственно по серебряному и бронзовому перу. Денежный приз, это вот этот мешок с золотыми, достанется лишь абсолютному победителю, – толпа радостно закричала, – а теперь прошу вас, дорогие господа и дамы, выстроиться в ряд перед моим столом, наш секретарь любезно запишет всех желающих.
Хм, призы, смотрю, у нас одинаковые – драгоценные металлы по местам. Ой, как же мне называться, ведь не могут же юношу звать Айрин, буду Айри. Айри, ученик колдуна. Для местных вполне достаточное представление. Интересно, Дан совсем решил меня сегодня игнорировать или просто в этой толпе никак не найдет.
В доме Дана и Эдды.
Айрин практически угадала, Дан действительно сидел на кухне со своей матерью и явно не торопился к девушке.
– А где же девочка? В комнате ее нет, только ходила проверяла, – спросила обеспокоенная женщина своего сына.
– Она сейчас на площади, должна записываться на королевские соревнования.
– Ах! Неужели ты ей позволишь? Это не занятие для девочки! К тому же у неё другие задания.
– Она сама вольна решать, как поступать. Ко мне сегодня ночью во сне являлась та ведьма, что наняла нас присматривать за Айрин. Она тоже требовала, чтобы я ее остановил от участия. И я ей тоже объяснил, что Айрин должна идти своей дорогой, к тому же мы оба знаем, что остановить ее не возможно, может быть только хуже. Иногда лучше просто не вмешиваться.
– И что же, ты будешь просто сидеть вот так целый день и ничего не делать?
– Да, а что я, по-твоему, должен делать?
– Не знаю, не хочешь отговаривать, так пойди и помоги тогда!
– Мама, ты меня слышала? Айрин должна сама сегодня выбрать путь!
– И что же эта таинственная ведьма тоже так думает?
– Не совсем. Но она понимает, что я не заставлю Айрин передумать, и ей это сильно не нравится. Еще она заявила, что девочку по окончании соревнований раскроют, лучше заранее собрать как можно больше всего ей с собой в дорогу.