— Я жила на самом севере Анталии. Там зимой случаются такие лютые морозы, бррр. Не выношу холод. Переезд в Терру, стал для меня просто спасением. Не хватает только залитых палящим солнцем пляжей, затерявшихся среди прибрежных скал. И почему нельзя было воздвигнуть столицу мира, где-нибудь у моря?
— Не знаю. Может потому что именно здесь находятся самые мощные места силы? Послушай, Диана, ты не в курсе каких-нибудь новостей о недавнем нападении?
— Грэг говорит, что преступников так и не нашли, но городские ищейки упорно продолжают обвинять волков, хотя стопроцентных доказательств ни у кого нет. Оборотни изо всех сил стараются отстаивать свою честь. Ты знала, что Грэг и Олаф двоюродные браться, а отец Грэга вожак стаи? Не сладко им сейчас приходится.
— Нет, я впервые об этом слышу. Получается, что он королевских кровей? Грэг, прямой наследник?
— Да, он самый настоящий принц оборотней и, на мой взгляд, как никто другой достоин своего титула. Он умный, смелый, благородный, самый лучший парень из всех моих знакомых. Но из-за этих ужасных подозрений вся его жизнь может пойти наперекосяк. Уже сейчас многие бывшие друзья, отвернулись от него.
— Да, я тоже сочувствую Грэгу. Мы с Эриком целиком на его стороне. Кстати, об Эрике! — встрепенулась Ада, — Я опаздываю на встречу. Райан вызвал нас обоих к себе в кабинет. Наверняка подыскивает очередной повод не отпускать драгоценного сыночка провести предстоящие праздники в гостях у Ванессы.
Она в спешке добралась до приёмной кабинета декана Райана, где её уже поджидал юный дракон.
— Привет. Кажется, успела, — выдохнула она с явным облегчением. — Не хочется лишний раз давать твоему отцу повод для очередных упрёков и нотаций.
— Не переживай. Похоже он сильно занят, так что это нам придётся его дожидаться.
Вдоль стены стояла пара зелёных бархатных диванов. Парень с девушкой удобно устроились на одном из них и тихонечко переговаривались.
— Снова что-то случилось? — на лице Ады отразилось беспокойство.
— Ничего криминального. У Райана сейчас какой-то важный посетитель. Кажется, из снежных эльфов.
Ждать в итоге пришлось около получаса. Когда же двери кабинета отворились, из них выпорхнула яркая девушка, хрупкая и прелестная. Тёмные волосы были идеально уложены в причёску и удачно подчёркивали совершенную форму белоснежного лица. На её плечах была накидка из белой дорогой ткани, отороченная по краям серо-голубым мехом. На первый взгляд девушка казалась невероятно нежной и юной, но это до тех пор, пока Ада случайно не заглянула в её прекрасные голубые глаза. Они веяли таким холодом, что хотелось немедленно убраться куда-нибудь подальше. Нечто пугающее, с признаками болезненной одержимости, таилось в утончённой внешности, пытаясь скрыться за обаятельной улыбкой и игривым смехом.
Прощебетав несколько слов на прощание, она мягко прикрыла за собой дверь и словно сказочная снежная королева скользнула через приёмную, мимо присутствующих, окинув их мимолётным взором, и оставляя за собой лёгкий шлейф зимней свежести, смешанный с тончайшим запахом роз.
Вскоре выяснилось, что Райан пригласил их для того, чтобы обсудить неприятную на его взгляд ситуацию, касающуюся нерушимой магической связи, созданной между Эриком и Адой.
— Будь у меня возможность, я бы, разумеется, не допустил свершения подобной глупости, — говорил Райан. — Но раз уж всё равно ничего нельзя изменить, то теперь вам необходимо учиться действовать идеальным тандемом. Из-за того, что до этого Эрик жил в мёртвом мире, его дракон, долгое время не имел возможности полноценно развиваться, но оказавшись на Агуннаре ход формирования его второй сущности ускорится. Когда настанет время первого обращения, парню понадобиться твоя помощь, Ада. Эрику будет сложно контролировать своё поведение. Инстинкты хищника и особенно вспышки необузданных эмоций, в перспективе доставят нам немало проблем. Обычно подростки-драконы не покидают территории нашего королевства до полного совершеннолетия и постоянно находятся под наблюдением родового клана. Но у вас, как понимаете, ситуация иная. И если вы не передумали и по-прежнему желаете оставаться в Терре, то именно тебе Ада придётся помогать Эрику справляться с внутренним зверем. У вас образовалась взаимная энергетическая зависимость, благодаря которой ты можешь влиять на его сознание, при необходимости подбадривать или успокаивать.
— Безусловно, я сделаю всё что потребуется. Только научите, как правильно использовать нашу магию.
— Я уже подумал об этом и организовал для вас дополнительные совместные занятия, где вы будете постигать умение чувствовать друг друга на расстоянии и развивать вашу эмпатию. Приступить к ним сможете сразу после возвращения с островов.
— Спасибо, Райан, — поблагодарил его Эрик. — Надеюсь, это означает, что ты, наконец, принял Аду и смерился с нашим совместным будущим.
На это Райан предпочёл демонстративно промолчать.
Уже на выходе из кабинета, Эрик поинтересовался:
— А можно спросить, кем была та важная эльфийка, которой ты не смог отказать в личной встрече, если, конечно, это не государственная тайна?
— Это Маргарита Ривонллир, Светлейшая княжна высокого дома снежных эльфов, последняя из рода. Очень опасна и абсолютно непредсказуема. Постарайтесь держаться от неё подальше.
***
На следующий день Ада, Эрик и Ванесса ждали своей очереди в Зале Всех Порталов, чтобы переместиться на южные острова, длинной извилистой цепью соединяющие два обширных континента Агуннары. Родители Ванессы заранее выслали приглашения, благодаря чему необходимую процедуру проверки Ада с Эриком прошли на удивление быстро.
Когда на информационном табло вспыхнула яркая надпись, фиксирующая начало отправления, друзья втроём вошли в дверь из непрозрачного матового стекла и через пятнадцать секунд вышли на крытую террасу белоснежного одноэтажного бунгало, затерянного в знойных зарослях.
Солнце миновало зенит и неторопливо скользило к западу по синему небосводу, покрытому редкими кучевыми облаками. Деревья вокруг шелестели листвой, а с цветочных полей доносился по воздуху душистый запах розмарина.
До Диадемы, знаменитого города сирен, расположенного у подножия скалистых гор, они добирались пешком. Друзья неторопливо шагали по ровной дороге, на ходу любуясь разнообразием тропической зелени, потому что Ада наотрез отказалась ехать верхом на гигантском травоядном ящере, которых сирены использовали вместо лошадей, для перемещения по суше. Потрясающие горные пейзажи, раскинувшиеся перед ними, завораживали неповторимым южным колоритом. Рождённое тропической влажностью буйство красок ослепляло невероятными комбинациями и сочными живыми оттенками.
Небольшое поселение, куда они в итоге пришли, было расположено на побережье обширной голубой лагуны, окружённой высокими скалам, по склонам которых низвергались пенистые водопады.
Аду с Эриком поселили в небольшом гостевом домике, задней стеной упирающимся в высокий утёс. Они проводили целые дни, нежась под солнцем на золотистом песке слушая неторопливый шелест волн, потом шли купаться в тёплой прозрачной воде и открывали для себя удивительный подводный мир коралловых рифов. До отвала объедались свежими экзотическими фруктами, и всевозможными яствами из морепродуктов, преобладающими в рационе у местного населения.
Как-то ближе к вечеру Ада и Ванесса сидели вдвоём на гладких камнях и любовались открывающимся видом на бесконечную гладь великого океана.
— Надо будет выбрать для Дианы какой-нибудь интересный сувенир.
В огненных волосах Ады красовалась прекрасная сиреневая орхидея.
— Во всём мире пользуются спросом украшения, изготовленные из наших ракушек и цветных камней. Так и быть, раскрою тебе по дружбе «страшный секрет», — хитро подмигнула сирена. — Примерно в трёх милях от западного берега расположены скалы, где можно найти редчайшие розово-голубые раковины. Скоро начинается прилив и скалы затопит, поэтому если хотите попасть туда, нужно поторопиться.
— Это не опасно? — Ада плохо плавала и вдали от родной стихии чувствовала себя не слишком уверенно.
— Для меня нет, — улыбнулась Ванесса, и провела, золотистым гребнем по вьющимся волосам. — Я могу легко добраться до них вплавь. Но вам определённо понадобиться лодка, — она с наслаждением вдохнула полной грудью солоноватый морской воздух. — Солнце уже садиться, поэтому следует поспешить. Я раздобуду для нас транспорт, а ты пока поищи Эрика. Встретимся на берегу.
С этими словами сирена спрыгнула со скалы вниз и стремительно двигаясь под прозрачной водой, направилась вдоль береговой линии.
К назначенному времени Ада привела парня в условленное место. Ванесса с довольным видом уже сидела в маленькой прогулочной лодочке, мягко покачивающейся на ленивых волнах. Забравшись в неё втроём, они направились к видневшимся на горизонте голым скалам.
Небо потемнело, остров быстро тонул в сумерках и вот последние лучи солнца исчезли с небосклона, уступив место звёздам, засиявшим в бесконечной выси. А внизу, будто зависнув между двумя стихиями мерцая сказочными зелёными огнями, светился планктон, и казалось, будто исчезли все грани мира и повсюду простирается лишь нескончаемый космос.
И тут они услышали пение. Чистые голоса звучали нежно и протяжно, складываясь в одну дивную мелодию, летевшую от берега и уносимую вдаль попутным ветром. Сердце Ады затрепетало от восторга, душа наполнялась идеальными образами, любовью и светом, глаза блестели, а по щекам текли слёзы. И в какой-то момент юной ведьме показалось, что сейчас она умрёт, просто не справившись с обрушившимися на неё невероятными ощущениями. А песня лилась, то нарастая то, становясь тише, тревожа слушателей своим волшебным звучанием.
— Источником творения сирен является свет, — негромко принялась рассказывать Ванесса. — Он наделяет нас способностью к миросозиданию. Вплетая своё пение в энергетические потоки вселенной, сирены тем самым поддерживают гармонию мира.
— Это так прекрасно, — заворожённо прошептала Ада, и опустила голову на плечо Эрика. Тот заключил её в свои объятия и дальше они плыли в молчании, наслаждаясь чарующим сладкоголосым пением.
Когда лодка добралась до скал, голоса сирен уже смолкли и вокруг царила глубокая тишина. Выбравшись на берег, друзья принялись внимательно осматривать территорию. Разнообразных ракушек здесь было великое множество, но вот именно розово-голубые долго никому не попадались. Наконец, Эрику повезло, и он предъявил на суд девушек, раковину крупных размеров, по форме напоминающую скрученный бараний рог, нежно-розового цвета, плавно переходящего в пыльно-голубой.
— Какая красота, — восхитилась Ада.
— Очень удачный подарок для такого типичного некроманта, как Диана, — пошутил молодой дракон.
— Диана — в первую очередь девушка, и только потом уже некромант.
— Ладно, пусть так. Хотя, по-моему, наоборот. В крайнем случае, перекрасит её чёрным лаком, — отмахнулся он, не желая ввязываться в бессмысленный спор. — Что теперь? Я так понимаю, раз дело сделано, возвращаемся в Диадему?
Они уже сидели в лодке, когда Эрик неожиданно насторожился.
— Вы слышали это? — он сосредоточенно всматривался во тьму. Чёрные глаза светились, отражая звёздный свет.
Все прислушались.
— Да, я тоже слышу. Как будто… ребёнок плачет?! — удивлённо воскликнула Ванесса.
— А я ничего не слышу, — Аду порой сильно расстраивало, что она не обладает некоторыми сверхъестественными преимуществами бессмертных.
Они снова выбрались на сушу и осторожно двинулись на звук. Спустя несколько минут друзья добрались до узкой, но довольно глубокой расщелины, по дну которой были разбросаны острые камни. Маленькая темнокожая девочка, на вид лет пяти, провалилась внутрь и застряла между двумя выступающими глыбами. Похоже, что силы уже покинули её. Малышка тихо плакала, по всей видимости, смирившись со своей участью. Ада с первого взгляда определила, что девочка не является ни человеком, ни сиреной. Помимо тёмной кожи, у неё были, кучерявые чёрные волосы и пугающие ярко-алые глаза.
Увидев незнакомцев, девочка задёргалась и ещё сильнее заплакала. Те замерли в нескольких шагах, не решаясь приблизиться к перепуганному насмерть ребёнку, и смотрели на неё с растерянным недоумением.
— Это ещё кто? — послышался шёпот Эрика.
— О! По-моему, это малышка, родственница пещерных ведьм, — неуверенно отозвалась Ванесса, так же шёпотом. — Они живут неподалёку, но я никогда не видела ни их самих, ни тем более их детей. Они довольно недружелюбны и предпочитают вести уединённую жизнь.
— Надо её оттуда вытащить.
Эрик шагнул вперёд и помог девочке выбраться. Кроха подняла головку и смотрела на него широко распахнутыми испуганными глазками, горящими во тьме кроваво-красными огоньками, но хотя бы плакать перестала.
— Эмм… Как тебя зовут? — присела перед ней на корточки Ада.
— Тавиша, — тоненьким голоском ответила маленькая пещерная ведьма.
— Привет, Тавиша! Меня зовут, Ада, а это мои друзья, Эрик и Ванесса. Ты расскажешь нам, как попала сюда?
Оказалось, что Тавиша, погналась за очень красивой белой птицей, но так и не сумела её поймать. Она долго плыла и совсем выбилась из сил. С трудом добравшись до этих скал, девочка собиралась здесь передохнуть, но от усталости, не заметила на пути камня, споткнулась, подвернула ногу и упав, провалилась в тесную впадину, откуда не сумела выбраться, так и провисев весь день до самой ночи, пока её случайно не нашли ребята.
— Наверное, нам теперь надо проводить её домой? — Эрик перевёл вопросительный взгляд с ребёнка на девушек.
— По законам Агуннары, любой ребёнок считается нашим бесценным наследием и имеет первостепенное значение, поэтому каждый из разумных существ обязан в случае необходимости оказать ему посильную помощь, — процитировала Ванесса преподавателей из академии, потом чуть сдвинув сапфировые брови, добавила. — Но мне, честно говоря, не очень-то хочется отправляться к пещерным ведьмам.
— Мы не оставили бы её здесь, даже не зная законов о защите детей.
До острова, где обитали ведьмы им пришлось добираться около получаса. Тавиша успокоилась и быстро прониклась доверием к своим спасителям. Наконец, в поле зрения вырисовался, чернеющим пятном, вход в глубокую пещеру.
— Ну, думаю, дальше ты сама доберёшься? — с надеждой посмотрела на девочку Ванесса.
— Пойдёмте, я познакомлю вас с бабушкой, — Тавиша хлопая густыми чёрными ресничками, потянула сирену за собой.
В пещере совершенно отсутствовали какие бы то ни было источники света, и чтобы идти увереннее, Ада наколдовала светящуюся изнутри сферу, которая поплыла по воздуху впереди, освещая им путь. Длинные коридоры, созданные природой, казались путникам бесконечными: они то изгибались, то разветвлялись, создавая сложный лабиринт. Спускались вниз, а затем снова поднимались вверх. Но Тавиша уверенно вела их по выбранному направлению и, в конце концов, друзья оказались в просторном зале, где окружающая обстановка начала выглядеть обитаемой.
На полу на жесткой циновке возле очага, скрестив ноги и прикрыв глаза, сидели три старушки. Их кожа была такой же смуглой, как у Тавиши, седые волосы аккуратно зачёсанные и собранные в пучок, заострённые черты лица расслаблены, неестественно длинные пальцы на руках неторопливо перебирали чёрные камешки. Почувствовав, появление посторонних, они быстро повскакивали со своих мест и кинувшись к девочке, запричитали над ней, заохали, кидая на её спутников опасливые недобрые взгляды.
— Бабушка, — пропищала малышка, старательно выпутываясь из заботливых объятий, — познакомься, это мои новые друзья, они спасли меня и теперь ты должна их поблагодарить. Сделай что-нибудь волшебное!
Все три старушки разом развернулись к гостям.
— Ну что ж, — слеповато щурясь, произнесла одна из них, — раз вы не враги, то проходите поближе к очагу и позвольте угостить вас свежезаваренным чаем. Моё имя Урсула и, конечно, я постараюсь придумать для вас достойную награду, за возвращение последней пещерной ведьмы, но сначала давайте побеседуем. Мы тут всегда вдвоём, и я признаться совсем отвыкла от приличного общества.