Чуть позже в её голове зародилась идея расписать пустую стену в столовой, чтобы оживить безликий интерьер. Стефания поддержала её, предоставив в Дашино распоряжение краски и все необходимые материалы. Девушка не страдала скудностью фантазии и не боялась проявлять творческий креатив. Не откладывая на потом, она сразу принялась за дело, создавая собственную уникальную картину. Она рисовала местные окрестности, такими, какими, по её мнению, они должны были выглядеть в весеннюю пору. Из-под её тонкой руки, словно по волшебству являлись взору голубые аквилегии в сочной траве, покрывающей бескрайние просторы до самого горизонта. Деловитые шмели выглядывали из нежных лепестков колокольчиков и смотрелись настолько реалистичными, что казалось, будто рядом слышался их певучий гул, а в воздухе порхали нарядные бабочки и перламутровые стрекозы.
Несмотря на непрекращающиеся дожди в их доме, с возвращением Кристофа царила атмосфера уюта и гармонии. Даше было ужасно приятно, когда он делал ей комплименты, искренне восхищаясь итогами её творчества.
— Кто учил тебя рисовать? — как-то поинтересовался князь.
— О, мне кажется, я рисовала всю жизнь. Зная какое удовольствие я получаю от занятия с рисунками, родители как-то отвели меня в художественную школу, в которой я занималась несколько лет. Эрик всегда говорил, что у меня развиты творческие способности. Хотя, он мог быть и не объективен. Ему нравилось всё, даже когда я рисовала чёртиков в блокноте, — призналась Даша.
— Полностью согласен с твоим приятелем. Может однажды и моё лицо появиться на страницах твоего блокнота, — пошутил Кристоф. Затем его взгляд вновь вернулся к картине на стене. — Ты знаешь, я тоже больше люблю, когда в долине зеленеет трава и светит солнце. Вот придёт весна и сама увидишь, насколько точно ты смогла передать дух, витающий в этой округе в разгар сезона.
Даше льстили его слова. Они казались ей своего рода обещанием совместного будущего. Но с другой стороны её терзала смутная печаль. Девушка чувствовала, как незримые нити связали её душу с демоном и знала, что расставание с ним обязательно причинит ей боль. Но, несмотря на это, Даша не утратила ещё надежду на возвращение в свой мир, в котором для инкубов уж точно не было места.
Иногда они занимались магией. Даша объясняла Кристофу технику управление воздушной стихией. Пусть она знала и умела совсем немного, но ей было ужасно приятно от мысли, что и она чему-то может научить этого столетнего демона.
Как-то поздним вечером они лежали в обнимку на мягкой шкуре неведомого животного, расстеленной прямо на полу возле камина. Даша задумчиво любовалась лицом Кристофа и перебирала пряди длинных волос, скользящих, словно шёлк по её рукам. Глаза инкуба были прикрыты, тело расслаблено. Огонь в камине потрескивал и отбрасывал оранжевые отблески на их обнажённые тела.
Неожиданно Кристоф напрягся и резко распахнул глаза. Что-то ощутив, он выругался сквозь зубы и начал быстро одеваться.
— Готовься встречать гостей, — бросил он хмурый взгляд на Дашу. — Похоже, Астароту удалось взломать защиту купала.
— Тебе давно следовало поговорить с ним, — Даша со вздохом поднялась вслед за демоном.
Через несколько минут Астарот переступил порог дома. Даша тихонечко устроилась на кресле, в углу подальше от споривших князей и молча прислушивалась к их неприятному разговору. А атмосфера в комнате тем временем всё более накалялась.
— Может быть тебе самому давно пора переосмыслить свою жизнь? Даша вся внутренне сжалась, такой гневный голос был у Астарота. Она ни за что бы ни выдержала, если бы кто-то на неё посмотрел столь суровым взглядом. А Кристоф даже не дрогнул.
— Моя жизнь меня вполне устраивает. И неужели тебе не надоело постоянно твердить одно и то же? Я не собираюсь служить Асмодею. Политика мне совершенно неинтересна. Если тебе и другим нравится участвовать в этом бесконечном шоу — пожалуйста, продолжайте играть свои героические, лирические и комические роли. Но меня оставьте в покое, я не желаю тратить время на этот цирк.
— Да, я действительно уже устал повторяться, хотя в твоём возрасте пора шевелить своими мозгами. Жизнь такая штука, что иногда мы вынуждены подчиняться обстоятельствам, а ты ведёшь себя, как капризный ребёнок в погоне за удовольствиями. Чего ты добиваешься, чтобы тебя объявили предателем?!
— Разве моя вина, что у Асмодея прогрессирующая паранойя? Подыщите с Уфиром для него хорошего психиатра.
— Сейчас твои силы нужны в армии. Или, по крайней мере, вернись в столицу и будь в поле зрения, иначе не избежать слухов о том, что ты переметнулся на сторону мятежников.
— Мне плевать на слухи.
— Если тебе безразлична собственная судьба, подумай хотя бы о сестре. Как на ней отразится твое неповиновение? Почему ты так сопротивляешься? Что удерживает тебя в это глуши? Я сумел найти превосходного мастера воздушной стихии. Будешь обучаться у него, это послужит достаточным оправданием уклонения от государственных обязанностей.
— У меня уже есть учитель, — улыбнулся Кристоф.
Астарот замолчал на минуту, задумчиво глядя на Дашу.
— Её я заберу с собой. Помешать этому, не в твоих силах.
— А если она сама решит остаться?
Кристоф обернулся, пытаясь поймать взгляд девушки, но она сидела молча, опустив глаза.
— Кроме того, — Кристоф снова обернулся к Астароту, — я вовсе не бесцельно провожу здесь время. Я работаю над изучением одной очень любопытной вещицы, которая по странному стечению обстоятельств попала в руки нашей маленькой волшебницы, — на его губах появилась невесёлая усмешка.
Астарт снова перевёл острый взгляд на Дашу.
— Ну хорошо, давай посмотрим, что это.
Они вдвоём скрылись в лаборатории и отсутствовали довольно долго. К тому моменту, когда на лестнице вновь зазвучали их голоса, Даша уже вся извелась. Из разговора девушка сделала вывод, что, по крайней мере, больше они вроде не ссорились. Теперь Астарот настойчиво убеждал Кристофа передать таинственный предмет в исследовательский центр Уфира. Кристоф не очень доверял Уфиру, но вынужден был согласиться с доводами приёмного отца.
— Ну что ж, — произнёс Астарот, — раз всё решено, думаю дольше задерживаться не имеет смысла. Даша собирайся, мы отправляемся прямо сейчас. Кристоф, ты знаешь, что можешь в любое время появляться в моём доме. Я не имею привычки отгораживаться от других куполом.
Даша не решилась взять вещи, привезённые для неё Кристофом. Она вновь надела, искажающий ауру кулон, попрощалась с заботливой Стефанией и ждала Астарота неловка переминаясь с ноги на ногу у входных дверей. Почувствовав чьё-то приближение, она подняла глаза и встретилась взглядом с возникшим перед ней Кристофом.
— Останься со мной.
Это была настоящая просьба. Его глаза не сверкали магическим принуждением. Но почему-то именно в этот раз отказать ему, для Даши было особенно трудно.
— Не могу. Ты ведь и сам знаешь, что Астарот во всём был прав. Если бы тогда, на празднике в деревне, я согласилась пойти с тобой…?
Кристоф помедлил.
— Я пришёл в деревню с определённой целью. И мой выбор мог пасть на любую другую девушку, я бы не почувствовал разницы. Тебя переполняли манящие ароматы чистых восторженных эмоций, обещавших восхитительное наслаждение. Именно этого я искал в тот вечер. Но сейчас всё изменилось. Мне так спокойно и хорошо рядом с тобой, — он протянул к ней руки.
— Нет, Кристоф. Я хочу сделать что-то полезное, не просто служить в качестве энергетической батарейки. Возможно, мне удастся помочь искателям. Ты ведь понимаешь, что у нас всё равно нет будущего. Когда-нибудь я вернусь в свой мир, ведь там у меня есть настоящая семья, которая наверно сейчас места себе не находит от горя, считая меня пропавшей без вести.
Кристоф даже не стал их провожать. Не увидел в этом необходимости. Даша никогда не позволяла себе надеяться, что их связь может перерасти в нечто большее, но почему-то сейчас её сердце болезненно сжималось в груди, а из глаз текли непрошеные слёзы, смешиваясь с холодным дождём. Она ехала верхом по правую руку от Астарота, понимая — теперь ей остаётся только одно, надеяться, что эта болезненная привязанность со временем сама исчезнет, а пока смириться и жить с затаённой в душе тихой светлой грустью. На ней был тёмный плащ, позаимствованный у Кристофа и высокие ботфорты. Лица всадников прикрывали объемные капюшоны, и Даша подумала, что хоть с кулоном, хоть без него, любой встречный сейчас не сможет отличить девушку от демона.
***
В доме Астарота Даша обнаружила, что её комната оставалась всё это время совершенно нетронутой. Вещи лежали на прежних местах. Дружелюбный Фред с искренней радостью приветствовал вернувшуюся девушку, а вот служанка снова была новой.
Постепенно Даша научилась безжалостно расправляться с не желательной мыслительной деятельность, постоянно возвращавшей её к Кристофу. Она думала о чём угодно: о новогодних ёлках, о защите прав бездомных животных, читала наизусть стихи Эдгара По (не вслух конечно). В общем, боролось с собой, как могла.
Через несколько дней Астарот повёз её в Дизайру на встречу с Уфиром. Даша была очень удивлена. Что могло понадобиться от неё столь важному господину?
Исследовательский магический центр, куда они пришли, был расположен на территории дворца, выделяясь среди множества других построек своим внушительным видом. Поднявшись по широкой лестнице, берущей начало прямо с главной площади, они свернули вправо и, пройдя совсем немного по сосновой аллее вышли к зданию с роскошной внешней отделкой, словно ещё один дворец, только поменьше. Их встретил сам Уфир и повёл за собой по длинным мраморным коридорам с колоннами из серебра и золота, совершенно не ассоциировавшимся у Даши с медицинскими учреждениями или научными лабораториями.
— На первом этаже и в подвальных помещениях у нас располагаются рабочие сектора с оборудованием, а выше находятся жилые апартаменты, наших сотрудников, — пояснил для Даши Уфир.
Всю дорогу он исподтишка бросал в её сторону любопытные взгляды. Вскоре они спустились вниз, и вышли в боковой коридор правого крыла.
— Подвалы у вас тоже имеют несколько этажей в глубину? — догадалась девушка.
— Да, — подтвердил главный врач инкубов, — Они расположены на довольно обширной территории, так что постарайся не потеряться. Опыты с тёмной магией у нас проводятся в этой зоне, с повышенным уровнем секретности. На стены наложены самые мощные защитные заклинания, чтобы зло, которое находится за ними не вырвалось наружу.
Они прошли в изолированную комнату, широкую с высоким фиолетовым потолком. Здесь находились несколько работников, среди которых помимо инкубов были и люди, владеющие магией.
Дашино сердце застучало быстрее, когда она увидела Кристофа. Он стоял со скучающим видом, небрежно облокотившись на одну из колонн. А позади него над прямоугольным белым столом, в тридцати сантиметрах от гладкой матовой поверхности, прямо в воздухе медленно вращался чёрный череп.
— Нам удалось изучить его свойства, — подойдя ближе произнёс Уфир, — и теперь можно с уверенность сказать, какая огромная удача для всех нас, что эта вещь не попала в руки тому, кому предназначалась. По сути, Даша предотвратила геноцид расы инкубов. Атрефакт создавался с целью спровоцировать третью и скорее всего последнюю волну эпидемии. Распространяя в воздухе инфекцию, которая паразитом прицепляется к любому источнику магии и начинает поглощать её. Это страшное зло, направленное против самой природы, вполне способно в течение года истребить всех инкубов и безвозвратно изменить энергетическую структуру нашего мира. Предположительно, две предыдущие атаки на нас были совершены с помощью подобного оружия, но менее мощного. К счастью, беду удалось предотвратить. Далее нам предстоит разбираться с новой проблемой. Сложно представить, что в нашем, утратившим большую часть магического резерва, мире существует, кто-то владеющий настолько обширными знаниями и возможностями создавать тёмные предметы такой разрушительной силы.
— Может этот кто-то вовсе не из нашего мира? — подошёл к ним Кристоф.
Уфир скользнул по нему недовольным взглядом и надменно поджал губы, но всё же кивнул, соглашаясь. Даша вспомнила, как Ребекка рассказывала ей о взаимной неприязни этих двоих. Хотя, по словам той же Ребекки, Уфир вообще мало кому благоволил. Тем более Дашу удивляло, чем же она удостоилась неожиданно приветливого обращение. И то, какие серьёзные вопросы он с ней обсуждает, тоже казалось не менее странным.
— Раньше мы считали, что способны отслеживать все сигналы о перемещении на Касторадо жителей других миров, — тем временем продолжал говорить Уфир. — Но теперь у нас есть прямое доказательство, — он кивнул в сторону Даши, — как сильно мы переоценивали себя и недооценивали противника.
— Ты нашёл способ уничтожить эту штуковину? — задал главный вопрос Астарот.
— Да, мы уже приступили к этому. Но нам понадобиться время. А сейчас Дарья, пожалуй, пора сделать то, зачем тебя сюда пригласили. Иди за мной, ты нужна мне в лаборатории. Не бойся, никто не причинит тебе вреда. Мы только хотим сделать генетический анализ, чтобы установить личность твоих родителей. Думаю, тебе и самой интересно узнать, кто они.
Даша вопросительно посмотрела на Астарота, ожидая его одобрения, и он похоже не возражал. Девушка чувствовала, как дрожат её руки. От сдерживаемого волнения её даже затошнило. На пару секунд она прикрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, приводя свои эмоции в относительный порядок.
Вопрос о том, что в скором времени Даша может получить официальное подтверждение её происхождения из расы инкубов, привлёк внимание Кристофа. До этого момента он вёл себя подчёркнуто отстранённо, не разговаривал с ней, лишь иногда кидал на девушку мимолётные взгляды, словно они были едва знакомы.
— У вас уже имеются какие-то догадки по этому поводу? — спросил он.
— Да, появились некоторые подозрения, — Астарот покосился на Уфира, но тот как обычно сохранял абсолютное спокойствие. — Но сначала необходимо всё тщательно проверить. Поскольку один из Дашиных родителей несомненно является эльфом, проникшим в наш мир около восемнадцати с половиной лет назад, то выходит, что практика бессмертных, притворяться людьми применялась и раньше. Следовательно, перед нашими магами теперь встаёт ещё одна задача — научиться вычислять подобный обман.
Вслед за Уфиром Даша прошла в небольшой уютный кабинет, где ей указали на кожаное белое кресло. Сам князь, осторожно и совершенно безболезненно взял у неё немного крови из пальчика…
Остаток дня, а затем и ночью, лёжа в свой постели, девушка терзалась мыслями о неожиданном появлении в её жизни таинственного родителя и чувством вины перед действительно родными мамой и папой, что вырастили её, каждый день даря свою безусловную любовь и заботу. Она не хотела другой семьи. Да и нужна ли она здесь кому-то? Мучаясь неизвестностью и сомнениями, Даша так и проворочалась до утра, не сумев уснуть. А судьба тем временем готовила для неё новые испытания.
ГЛАВА 21.
— Повезло вам с Эриком, — вздохнула Диана с завистью, — Мало кому из смертных доводится увидеть собственными глазами Кастилию!!!
Сидя на подоконнике в комнате студенческого общежития, она глядела через окно на раскинувшийся под ними город. Огромный мегаполис, являющийся сосредоточием различных культур, науки, искусства, главным центром жизненной силы и энергии, был спроектирован и воздвигнут многие столетия назад, как пример гармоничного сосуществования бок о бок разнообразных рас. Древним архитекторам удалось удивительным образом вписать в ландшафт противоречивые архитектурные стили. Фантастические сооружения возносились к облакам и спускались на километры в недра земли, создавая уникальный ансамбль, позволяющий любому обитателю Терры чувствовать себя исключительно комфортно.
— Да, ты права, — мечтательно улыбнулась Ада, лёжа на постели, поверх покрывала, — это будет незабываемое путешествие. С другой стороны, ещё совсем недавно я и подумать не могла, что стану учиться в магической академии наравне с бессмертными и вот я здесь, и чувствую себя так, словно всегда принадлежала этому миру. Но посетить царство сирен — всё равно очень круто, — и многозначительно переглянувшись, обе девушки прыснули весёлым смехом.