Глаза немного прищурились и словно пламя вспыхнуло, промелькнув в глубине вертикальных зрачков. Даша ощутила, как нечто необъяснимое пытается проникнуть в её сознание, захватить контроль, превратив её в безвольную куклу. Она поспешно отвела взгляд в сторону и тихо пробормотала.
— Пожалуйста, не утруждайтесь. Мы не настолько далеко отъехали от деревни. Уверена, что если всё время буду держаться дороги, то не потеряюсь. Я ведь не беспомощный младенец, в конце концов.
Кажется, мужчина ожидал совсем другого ответа. Его брови удивлённо поползли вверх. Он сделал пару шагов навстречу, пытаясь поймать ускользающий взгляд девушки. Но вместо того, чтобы подчиниться, испуганная Даша неожиданно нырнула за спину Тигрию.
Инкуб начал терять терпение. А по его многовековому опыту, добром это обычно не заканчивалось. Взяв себя в руки, он внимательно посмотрел на озадаченного парня.
— Всё в порядке, — его голос вдруг утратил тепло и теперь в нём отчётливо слышалась жёсткая интонация, не терпящая возражений. В глазах вновь сверкнули багровые искры. — С этого момента я сам прослежу за безопасностью девушки, а ты можешь продолжать свой путь.
Тигрий уставился в пространство абсолютно пустым взглядом. Даша с ужасом наблюдала, как парень, вдруг опустил плечи и неуверенным шагом, будто ноги плохо его слушались, медленно двинулся к лошади. Так же медленно забрался в повозку и тронулся прочь, оставляя Дашу стоять рядом с существом, более могущественным и опасным, чем любой дикий хищник.
Мысли лихорадочно сменяли друг друга. Что делать дальше? Бежать? Бесполезно. Она не сможет скрыться от демона, насмешливым взглядом наблюдавшего за её смятённым состоянием. Потерянно озираясь, в поисках какой-нибудь чудесной лазейки, Даша пропустила момент, когда мужчина приблизился. Трава заглушила его шаги или может он обладал способностью передвигаться совершенно бесшумно, но внезапно оказалось, что демон стоит слишком уж близко, и его горячее дыхание обжигает её лицо. Даша в страхе отшатнулась, но он удержал её за локоть, а потом резко притянул к своей груди. Казалось, инкуб не замечает её страха. Или наоборот вкус витавших вокруг неуправляемых эмоций разжёг в демоне неуёмный аппетит. Мужчина коснулся нежной щеки изящными пальцами. Холодок пробежал по коже.
— Хочешь немного прогуляться? Ты ведь любишь природу? Нет ничего более успокаивающего, чем наслаждаться видом прекрасного леса, его волшебным величием. Эти завораживающие душу места веками хранят свою историю, свои многочисленные тайны, — Даша застыла, боясь пошевелиться под его пылающим взглядом. Вдруг демон хитро улыбнулся. — Ну, или может тебе будет интереснее прокатиться верхом вместе со мной? Мы полетим быстрее ветра. Тебе нравится скорость? Хоть когда-нибудь доводилось гнать коня во весь опор, до возникающего ощущения полёта?
— Нет, — честно ответила девушка, ни разу в жизни не сидевшая даже на неподвижной лошади, тем более на скачущей во весь опор.
— Значит, сейчас я помогу тебе испытать нечто новое. Не бойся.
Даша попыталась оттолкнуть его руку, но он не позволил ей этого. Продолжая удерживать девушку, демон наклонился и прижался своими мягкими губами к её губам. На какой-то момент она затаила дыхание, вся напряглась, но он обхватил руками её запястья и притянул к себе ближе. Даша сделала вдох, а его поцелуй стал глубже.
Постепенно она начала ощущать, как не спеша с деликатной осторожностью, он потянул на себя её жизненные потоки. Девушка перестала сопротивляться, и он тут же ослабил тесные объятия.
Нетерпеливые руки блуждали в её волосах, потом опустились на бёдра, захватив края рубашки, двинулись наверх.
— Не надо, — голос прозвучал как-то слишком жалобно.
Демон проигнорировал её мольбу. Эмоции были настолько притягательными, чистыми и вкусными, что он не мог заставить себя оторваться и продолжал жадно впитывать их.
В отчаянии, не зная, что ещё предпринять, чтобы избавиться от губительной страсти инкуба, Даша резким движением подняла руку и сорвала со своей шеи кулон, скрывающий её истинную природу.
И в тот же миг она преобразилась. Тело от ног и до кончиков волос излучало ровное мягкое сияние, как будто окутанное ореолом белого света. Зрачки вытянулись, принимая кошачью форму.
Князь отстранился и теперь с непередаваемо шокированным выражением разглядывал до неузнаваемости изменившуюся девушку. От неожиданности он на время даже потерял дар речи. Похоже, что, несмотря на весь опыт бесчисленных лет в такой ситуации он оказался впервые. Медленно протянул к ней руку, но увидев, как Даша вздрогнула, тут же опустил её.
— Кто ты? Откуда? — его голос потерял сладострастные нотки, и теперь он пристально осматривал таинственное существо, внезапно открывшееся его взору.
— Я не инкуб, — категорично предупредила Даша о невозможности, даже допустить подобную мысль. — Скорее всего, я полуэльф. А внешность такая вероятно из-за генетических мутаций.
— Ты не знаешь своих родителей?
— Знаю. Они обычные люди.
— Невозможно!
— Что значит невозможно? — негодование понемногу вытесняло страх. — Они любят меня, а я их. И никаких других родителей мне не надо. Они даже не догадываются, что я не их родная дочь… Что вообще не человек, — поделилась она с тихой грустью. — Ты слышал про обряд подмены?
Инкуб смотрел на неё задумчиво, скорее всего, выстраивая в своей умной голове умные предположения относительно её истинного происхождения.
Немного посомневавшись, Даша всё же набралась храбрости и откровенно рассказала демону абсолютно всё. И о своём доме, и о старом Аркате, открывшим ей глаза на другую сторону жизни, наполненную магией. Подробно рассказала, как они с Эриком по глупости проникли в чужой мир, оказавшийся враждебным и всё, что произошло с ними потом.
Астарот, так звали князя, всё это время внимательно её слушал, не перебивая и не задавая вопросов, пока девушка не закончила свой путаный рассказ.
— Ты действительно можешь чувствовать места перехода? — Даша сразу поняла, что эта тема его особенно взволновал.
— Да, но только на близком расстоянии. И, чтобы заглянуть на другую сторону требуются все мои силы. Открывать порталы у меня пока получается только на очень короткий срок.
— Ну раз уж ты всё равно здесь застряла, — немного подумав, обратился к ней демон, — может, окажешь мне небольшую услугу? В ответ, я предлагаю тебе своё покровительство и абсолютную неприкосновенность. Никто не посмеет дотронуться до тебя без согласия, и ещё мы постараемся сделать так, что никто не будет знать о твоём истинном происхождении. Хотя бы вначале, пока ты не привыкнешь. В своём доме я уверенно могу гарантировать твою безопасность.
— Я не хочу к вам домой. Я хочу вернуться в свой мир, — чуть не плача взглянула на него Даша.
Что он ещё задумал? Если не удалось выпить жизнь, значит можно использовать беззащитную девушку для какой-то другой цели? Знала ведь, что нельзя доверять демонам…
— Твоя помощь очень важна не только для меня, но и для всей нашей расы, — он очень старался проявлять терпение.
Астарот не хотел вынуждать Дашу. Угрозы и насилие вообще никогда не привлекали его. Да он и не нуждался в этом. Обычно любая девушка сама с радостью бросалась в его объятия, и была готова сделать всё что угодно, чтобы доставить ему удовольствие, в том числе и расстаться с жизнью. Но Даша была другая. Не испытывала перед ним восторженного преклонения, не поддавалась магии подчинения… Что же ему с ней делать? К сожалению, если по-хорошему уговорить не получиться, придётся всё-таки применить силу. Отпустить её он теперь никак не мог.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала?
— Ты поможешь нам отыскать правильный путь в мир, где есть магия. Здесь мы заложники и лишены основной части своих возможностей.
— Я же говорила, что колдовать у меня пока не очень хорошо получается. Обыскать целый мир? Страшно представит, сколько на это может уйти времени?!
— Нам необходимо переселиться в другой мир, этот нам больше не подходит. Артефакта, открывающего порталы, мы лишились много лет назад. Я прошу тебя о помощи. Без неё очень скоро наша раса исчезнет окончательно. Никто здесь больше не обладает твоими способностями. Другого шанса вернуться к нормальной жизни у нас нет.
Даша слушала его молча.
— В этом заключается наша природа, — продолжал Астарот, — Мы магические существа, созданные из тёмной материи, ты из светлой, но всё равно ближе к нам, чем к людям. Чтобы жить полноценной жизнью, тебе также необходимо черпать магию из пространства. Пока тебе не с чем сравнивать, поэтому ты не понимаешь… Когда-то нам и здесь вполне хватало энергии, но магия ушла, и мы ослабли. Проникать в чужие сны и черпать силы там, большинство из нас уже не способны. Теперь только при физическом контакте мы получаем необходимую пищу, через энергетические каналы, которые при плохом питании быстро разрушаются. Наш паразитизм опасен для людей. Но иначе нам не выжить.
Он умел убеждать. Проникновенный голос и завораживающий взгляд прекрасных глаз, действовали не хуже магии принуждения. Даша думала, что она могла бы, пожалуй, оказать услугу этому миру, избавив его от демонов, тем самым сделав человечество свободным.
— Не уверена, будет ли в действительности от меня толк, — она с сомнением посмотрела на мужчину, — но я согласна попытаться сделать это, Может быть вместе у нас что-нибудь и получится.
Девушка снова надела медальон и вопросительно взглянула на Астарота.
Он улыбнулся и приглашающим жестом указал на своего коня, послушно ожидавшего хозяина в стороне. Даша смутилась.
— Я раньше никогда не ездила верхом, — призналась она.
— Не бойся, ты должна доверять мне, — ободряюще улыбнулся демон.
— Я не боюсь, — Даша неуверенно приблизилась.
Астарот помог ей забраться на спину коня.
— Держись крепче.
Дашу не нужно было предупреждать, она уже сцепила свои руки замком, обхватив мужчину за талию.
Деревья проносились мимо с бешеной скоростью. Она зажмурилась и всем телом прижалась к спине сидевшего впереди демона. Так было надёжнее и гораздо теплее.
Примерно спустя полчаса конь замедлил свой бег, и Даша наконец отважилась открыть глаза и осмотреться.
Они уже давно покинули пределы леса и теперь двигались по освещённой солнцем местности. Широкая ровная дорога пролегала через зелёные холмы. По земле стелился лёгкий туман, постепенно начиная окутывать всё вокруг. То тут, то там встречались дома из серого камня в один или два этажа, окружённые ухоженными цветущими садами. Здесь уже дорога была вымощена камнем. А ещё примерно через полтора часа они въехали в город Туманный.
После времени, проведённого на живописной, насыщенной яркими красками природе, город показался Даше довольно унылым. Большие особняки из природного камня с готическими окнами, были оплетены тёмно-зелёными лианами. По улицам стелился серый туман, покрывая гранитную брусчатку мостовой.
Дом Астарота, куда они прибыли уже во второй половине дня, так же не отличался пестротой.
Оставив коня заботам спешившего на встречу слуги, который как отметила про себя Даша, являлся обыкновенным человеком, инкуб провёл её в просторную гостиную. Свет с улицы преломлялся сквозь витражи вытянутых окон, создавая в помещении атмосферу похожую на церковную.
Тут же последовало распоряжение приготовить комнату для гостьи.
— Ни о чём не беспокойся. В этом доме ты под моей защитой, никто не посмеет тебя обидеть. Если будет необходимость выйти в город, советую носить это, чтобы избежать возможных неприятностей.
В руках у князя появился золотой браслет с изящно выполненным на нём изображением герба.
— Это символ моего рода, — объяснил Астарот. — Сейчас я вынужден тебя оставить. Можешь начинать обустраиваться на новом месте. Если что-то понадобится или возникнут вопросы, смело обращайся к управляющему. Я уже распорядился, чтобы ужин принесли тебе в комнату. Не волнуйся, всё будет хорошо.
С этими словами он вышел, и Даша осталась одна.
ГЛАВА 6.
Выделенная Даше комната находилась на втором этаже. Управляющий по имени Фред, далеко не молодой мужчина с ненавязчивыми манерами и вежливой дежурной улыбкой, проводил гостью до самой двери. Раскланялся на пороге с подчёркнутой вежливостью и, не задерживаясь, удалился по своим делам.
Оказавшись наедине с собой, девушка с любопытством осмотрелась. Комната явно была девичья. На стенах, окрашенных в пастельные тона, висело несколько картин в светлых резных рамах. Белая мебель, антикварного образца была подобрана с безупречным вкусом. На низком журнальном столике возле кресла стояли свечи в серебряных подсвечниках. На подоконнике в цветочных горшках пышно цвели бегонии. Большая кровать была устлана красивым покрывалом нежно-голубого цвета с золотистым рисунком в виде затейливых узоров. Комната выглядела стильной, элегантной и, что самое важное комфортной. Особенно Дашу порадовало наличие собственной ванной, которую она обнаружила за массивной белой дверью в смежном помещении.
Вскоре служанка принесла ей в комнату поднос с обедом. Даша мимоходом подметила её нездоровый цвет лица. Прозрачно-бледная кожа и горящие фанатичным блеском огромные голубые глаза. Почти красавица, если бы не истощённый вид. Мутная аура, окружавшая девушку, была вся пронизана тёмными вкраплениями. Страшные отростки опутывали чёрной сетью, ветвились, разрастаясь, переплетались и постепенно этот вероломный враг беспощадно разрушал хрупкую жизнь. Даша отвернулась и даже не стала спрашивать имя услужливой горничной. Зачем? Она сама сделала выбор, и не искала спасения. Даша не могла ей помочь.
После ужина гостья ощутила себя немного потерянной. Побродила минут двадцать из угла в угол по комнате, а когда ей стало совсем скучно отправиться исследовать остальной дом.
Стараясь не шуметь, чтобы не привлекать внимания, девушка вышла в освящённый коридор, спустилась по лестнице и оказалась в пустынном сумрачном холле. Немного постояв в задумчивости, направилась наугад и, толкнув высокие двойные двери, попала в просторную библиотеку. Очутившись в царстве книг, Даша тут же воспрянула духом. Она и без того была заядлой любительницей почитать на досуге, а тут такая заманчивая возможность представилась. Если хорошенько покопаться, то непременно обнаружиться какая-нибудь бесценная, в её случае, информацию о новом мире, в котором она чувствовала себя хоть и невольной, но всё-таки ценной заложницей.
В помещении казалось немного прохладно. Даша зябко поёжилась и с задумчивым видом посмотрела на массивный камин с уже лежавшими в нём поленьями. Так, где они тут держат зажигалки? С этим у девушки неожиданно возникла проблема. Она внимательно огляделась, но не обнаружила ни спичек, ни зажигалок, ни каких других приспособлений, которыми она могла бы воспользоваться. Снова вернувшись в холл, Даша наткнулась там на Фреда.
— Вам что-нибудь нужно, госпожа? — он был так же безукоризненно вежлив.
— Дааа…, — протянула девушка, собираясь с мыслями. — Я хотела почитать в библиотеке, но там холодно, и нечем разжечь камин.
— Спички всегда можно найти на кухне. Но вам не нужно самой этим заниматься, достаточно попросить кого-нибудь из слуг.
— Спасибо, Фред, — она улыбнулась, стараясь показаться беззаботной и не выдать внутреннюю скованность.
Вскоре огонь весело потрескивал, и по комнате расползалось уютное тепло. Даша не спеша просматривала корешки книг, расставленных на полках. Большинство из них были написаны на всеобщем языке Дарий, некоторые на языке инкубов, которого Даша, разумеется, не понимала. Она поискала книги по истории и, выбрав одну, устроилась с ней у камина в мягком кожаном кресле.
Зачитавшись, девушка не заметила, как за окном постепенно стемнело. Книга захватила внимание и, углубившись в повествование, она на время выпала из реальности, позабыв, где находится.
Тихонько скрипнула дверь и на пороге возник Астарот. Даша встрепенулась от неожиданности и тут же потупилась, краснея под его изучающим взором.
— У вас очень уютный дом, — тихо пролепетала она. Потом, проследив за взглядом князя, опустила глаза на лежавшую на голых коленях книгу и смутилась ещё сильнее, — Наверно, я должна была спросить разрешения?