— Молодец, держи!
Джеймс резко поднялся, достав руки из карманов, монетка блеснула серебристым боком и опустилась уже в карман Петтигрю, когда ее бывший владелец вылетал за дверь с криком:
— Сириус, за мной!
Лохматый, сонный и дико ругающийся Сириус метнулся вслед.
Северус, насвистывая «Yellow Submarine» (вот же привязалось!), бодро шагал в сторону Запретного леса. Недалеко от избушки Хагрида он притормозил, задумавшись, не накинуть ли дезиллюминационные чары — лесник иногда был существом труднопредсказуемым. Но прохладный утренний ветерок донес отзвуки равномерного богатырского храпа, и мальчик спокойно пошел дальше. Собаки у лесника пока не было.
Уже заходя в лес с опушки, он автоматически бросил взгляд через плечо.
«Привычку проверять хвосты, пожалуй, искоренять не стоит, — подумал Северус, увидев мелькающие в высокой траве возле тропинки две темные макушки. — Ох и влипнет же кое-кто. Да, и во что только не влипнет, — вздохнул он, — а отвечать кому? Ему? Вот уж дудки. Но если с ними что-то случится, а вероятность этого — чем дальше в лес, тем… толще акромантул».
Снейп хмыкнул и одернул сам себя:
«Тьфу, Северус, ты больше не учитель! Когда еще появится такая шикарная возможность отомстить?»
Кому и почему мстить — эти обормоты в этой жизни пока еще ничего особо плохого не сделали, хоть и явно хотели.
Вот и отучить единым махом, почему нет?
— Здравствуй, шиза, здравствуй, моя леди, — пробормотал он, уже совсем было собравшись вернуться и настучать по двум дурным нечесаным башкам. Пропадут ведь, как зайчатина в рагу.
— О чем задумался, дружище?
Аш возник, словно из воздуха сконденсировался.
— А, привет, — потрепал его по холке хозяин. — Да вон, видишь, двое?
И после согласного фыркания фестрала спросил:
— Ты тут давно?
— С ночи. Уж очень у вас тут лес занимательный. А потому у меня вопрос: ты уже приготовил, куда будешь свою тушку на время пребывания в Чертогах складировать?
— Мля. Что, совсем негде?
— Да как тебе сказать… Можно, конечно, и в дупло, но не факт, что к тебе в него никто не придуплится.
— Остришь? А еще варианты?
— Охранник тебе нужен. И лучше не один. Душевные тут места.
Северус вздохнул. Ну как он мог раньше не подумать! Не иначе как в детство впал или с Блэка налиняло. Он хотел было проститься с приятелем и уйти, но фестрал остановил его:
— Цени мои связи, о юный друг.
И он впервые в жизни услышал зов фестралов. Это было нечто среднее между ржанием и рычанием и пробирало не на шутку: мурашки по спине прошлись табуном. «Видимо, еще и инфразвук», — подумал Северус, стряхивая оцепенение. На поляну вышла добрая дюжина фестралов.
— Ну что, юноша, будем знакомиться?
— Вы все… разумные?! Но почему тогда…
— Таскаем кареты? Почему бы и нет, тут так мало развлечений.
— И мяско у тебя было вкусное. Только мало.
Северус развел руками:
— А я не взял! Но и подумать не мог…
— Для друга мог бы и припасти, — вставил веское слово Аш.
— Я исправлюсь.
А что оставалось делать, только каяться. И просить новых знакомых избавить его от соглядатаев. Ну, а о том, чтобы его посторожили, Пепел договорился еще ночью.
Старательно пытающиеся слиться с травой после ужасного крика гриффиндорцы дружно вздрогнули, услыхав шелест травы и ощутив легкие шаги по направлению к ним. Они слегка подняли головы, но никого не увидели, пока невидимые ноги не примяли высокие стебли рядом с самым носом, а сами мальчики затылками не ощутили чье-то мощное прохладное дыхание.
— ААААА!!!
Крики Блэка и Поттера прервались через долю секунды, но Северус все же успел бросить заглушающие чары. И не без удовольствия смотрел, как те повисли, взятые за шкирку чудесными зубками фестралов.
— Остолбе.! Кха!
— Протего!
— Депуль.! Кхе-кхе, гррр…
«Чему-то их дома все же научили», — подумал Северус, когда фестралы швырнули мальчишек на землю, развернулись и обеспечили себе покой и безопасность легким прицельным движением копыта задней ноги.
— Куда их?
— К Хагриду, — озарило Северуса.
Хотелось надеяться, что они оклемаются уже после того, как лесничий проснется и увидит на своем крыльце сюрприз. Да и место в любом случае — самое безопасное. Фестралы оценили.
— Джеймс! Джеймс!
— Уй… чего тебе? — подросток поднес руку ко лбу. — Голова раскалывается…
— Надо валить отсюда! Вставай! Быстро!
— Сири, достал.
— Идиот, щас выйдет Хагрид, отработками не отделаемся. Он же всем расскажет!
Парни встали и, слегка покачиваясь, пробежали до ближайших кустов.
— О, у тебя тоже, — Сириус непочтительно ткнул приятелю в середину шишки и присмотрелся. — Бля, это же копыто. Здоровенное! И кто это был? Я чуть не обделался. Жуть.
— Может, единороги?
— Почему мы их не видели?
— А может, те, которые кареты везут… как там их… — Джеймс зашипел. — Больно, урр-роды.
— Интересно, что они с этим сделали.
— Ха. Вот будет весело, если и ему в лоб прилетело.
— Тогда почему он не тут?
— Может, раньше очухался.
— Ага, и слинял.
— Может, за помощью пошел?
— Что?! Он же нас сдаст…
— Смотри! Там народ какой-то вышел.
— Прячемся нафиг.
— Куда?!
— В лес!
— Офигел? Я не хочу туда больше!
— А к МакГонагалл на выволочку хочешь? Еще и родителям напишет!
Сириус сглотнул. Он никуда не хотел. Вот бы в свою башню перенестись, но мечтать не вредно.
— Ну и что, нормальный лес! — минут через пять прогулки Джеймс начал интересоваться окружающим.
— Ну да, ничего такого, — вторил приятель. — Что тут запретного-то? Тропинка, как в парке. Деревья… Ну да, старые, большие. Темновато. А так ничего.
— Тихо как…
— Ну так в лесу осенью всегда тихо.
— А ты прямо такой знаток?
— А ты ни разу возле поместья в одиночку не гулял, да?
— А… как-то нет. Ты приезжал, но тогда тихо не было.
Сириус заржал:
— Да, мы с тобой не зайчики. Как выйдем, так выйдем. Все услышат, ясное дело.
— Может, назад? Там вроде не за нами, в сторону свернули.
— Старшекурсники в Хогсмид пошли. А давай к Хагриду зайдем?
— На фига?
— Скажем, что к нему ходили!
— Точно. Только вот зачем?
— Пошли, по дороге придумаем.
И никому из них не пришло в голову, что пауки передвигаются совершенно бесшумно…
Северус, мерно покачивающийся на спине фестрала, вернулся «в этот мир», вооруженный парой ценных рецептов (для стирки и чистки ее высочества Шляпы, которая ему уже жить нормально не давала, требуя обещанного). Ухитрился даже разжиться почти всеми наиболее редкими ингредиентами к ним. Да-да, из того самого собственного садика-огородика.
Но как ни хотелось побыть в Чертогах еще хоть немного, задерживаться было нельзя.
— Очень вовремя ты глаза открыл, — информировал его один из охранников. — Те двое очнулись и поперлись в лес. Правда, ходили недолго, возле первой поляны, и уже к замку пошли. Только ими пара акромантулов уже минуту как интересуется. С гастрономической точки зрения.
Северус выругался. И зачем эти идиоты в лес поперлись! Вот как теперь все это разгрести и не засыпаться? Поттер, может, и выдержит, а если Блэка «Обливиэйтом»… прямая дорога в Мунго. Тьфу.
— Идеи есть?
— Мы на эти шипы не пойдем.
— А если под щит — и унести кретинов?
— Это можно. Если что, перепрыгнуть тоже сумеем. Там не самый крупняк, середнячки.
— Ты на меня, — подставил спину Аш, — и держишь щит на нас троих.
Второй фестрал, темно-серый с серебристым отливом, встал рядом.
— Идем.
— Джейми! Это что за хрень?
Сириус показал на толстые серые нити, перетянувшие тропинку на пути обратно.
Джеймс подобрал веточку и бросил.
— Прилипла…
Через секунду пара синих и пара карих глаз встретились каждая с четырьмя… Ноги моментально стали ватными, а вопль о помощи (или, скорее, крик ужаса) застрял в горле намертво. Мальчишки обернулись было, чтобы бежать, но увидели, что ближайшая часть поляны уже затянута теми же нитями так, что проскользнуть не удастся. А по нитям к ним пробирается еще пара пауков поменьше.
Не думая ни о чем, они рванули в последний просвет между деревьями, но, заметив что-то темное и огромное, притормозили. Здоровенная жесткая лапа с глянцевито блестящими шипами протянулась было к ним… И тут их снова схватили за шкирки, резко дернули вверх, прямо в воздух — и они плавно перенеслись через паутину. Еще десяток таких словно бы растянутых в воздухе скачков — и они снова возле хижины лесника. Доля секунды — и они врываются внутрь, тщательно закрывая дверь.
Северус, посмеиваясь, слез с Аша и не забыл поблагодарить его и новых знакомцев.
— Приходите еще, с вами весело, — пофыркивали их добровольные помощники.
— А с вами еще и безопасно. Так что обязательно придем. С мясом.
— О, ребятки! Решили навестить лесника? Вы с какого факультета?
— П-привет, Хагрид! С Г-гриффиндора мы.
— О, самый лучший факультет! Его же сам Дамблдор заканчивал!
— Да-да, мы з-знаем.
— А что это вы… никак, испугал вас кто?
— Да тут вот ему, — Джеймс кивнул на Сириуса, поправляя ему волосы, чтобы получше скрыть лоб, — страшный сон приснился. Про лес.
— Ага, — поддержал приятеля Блэк, отчего-то ставший абсолютно немногословным.
— Ему пауки приснились, такие огромные…
— А, это акромантулы… Они очень умные. И редкие. Самого старшего я еще во-от такусеньким…
И мальчишки в течение получаса с ужасом внимали рассказу про Арагога и его семью. Рассказ изобиловал животрепещущими подробностями, но особенно помог проникнуться ответ лесника на вопрос о том, чем такая орава питается.
— А кого поймают, того и едят. Да им не больно, их паутина это… обрабатывает, ну, и яд, само собой, они быстренько полужидкие становятся. И не чувствуют ничего, когда их высасывают.
Джеймс, сдерживая рвотный позыв, взглянул на позеленевшего друга. Тему надо срочно менять, а то неровен час…
— Хагрид, а про невидимых лошадей ты что-то знаешь?
— Про фестралов-то?
— Ты куда?
— В библиотеку!
— Сири?! Обед же скоро! Я жрать хочу!
— А я хочу видеть, наконец, какая холера меня сегодня за шкирку таскала! — сверкнул Блэк почти безумными глазами.
— А-а. Пошли. Я тоже хочу. Ну, эй, все ж закончилось, ты чего?
— Противно. Знаешь, какая жуть, когда тебя вот так… А ты даже не видишь, кто.
Джеймс передернул плечами. Ему тоже было не по себе.
— Сири… Кажется, я нашел…
Побледневший Джеймс протянул другу книгу. Взглянув на страницу, тот сглотнул:
— Мля… И вот такая… такие… зубы… мл-ик…
— Знаешь, кажется, хорошо, что мы их не видели.
Сириус молча кивнул.
— И ЭТО нас спасало. От пауков.
Есть не хотелось.
Джеймс потянул его за рукав.
— Куда?
— На обед.
— Не хочу.
— Принц.
— Думаешь?
Только многолетняя выучка двойного шпиона помогла Северусу не улыбнуться — да что там, не заржать в голос, — когда он заметил уставившихся на него двоих гриффиндорцев с бледно-зелеными потрепанными лицами. А, да, и побитых. Ну что ж, шишки и синяки — мелочи по сравнению с сохраненными жизнью и здоровьем.
====== 6. Большая стирка ======
Лили было обидно. Ее приятеля не оставляли в покое: рядом с ним постоянно кто-то был, его все время о чем-то спрашивали, он отвечал, а она… Дала слово. И теперь не должна ему мешать. Но это же нечестно, когда у ее друга находится время для всех, кроме нее! Она снова посмотрела на группу собравшихся возле стола однокурсников, и на глаза набежали слезы. Девочка часто заморгала и отвернулась: надо было собрать сумку. Профессор трансфигурации терпеть не могла опозданий. Впрочем, как и все остальные профессора…
— Ты собралась?
Эванс обернулась и уже хотела было высказать приятелю… А что, собственно, высказать? Что он ее не замечает? А должен? Да, точно, Эбби бы именно так и спросила. Умной не по годам маленькой подружки ей иногда очень не хватало.
Северус закинул на плечо ее сумку:
— Пойдём?
Лили кивнула.
— У тебя что-то случилось?
— С чего ты так решил?
— Ты выглядишь расстроенной.
— Я не желудок, чтоб расстраиваться.
— Привет от Эбби, да? — усмехнулся Северус. — Ну, тогда огорченной или сердитой.
Лили улыбнулась. Все-таки он замечает ее. И даже ее настроение. Это было приятно, но надо же что-то ответить… Или не надо?
— Так, ерунда.
Она вздрогнула от того, что приятель вдруг зашипел, словно от боли, и вцепился пальцами в свои волосы.
— Ты что?
— Да вот, мысли бегают и кусают, — отшутился тот. — Хочешь, поделюсь?
И тут же что-то переложил со своей головы на ее. Кожу за ухом слегка укололо. Лили фыркнула и протянула было руку к волосам, но он поймал ее и дальше они уже пошли, держась за руки. Точнее, побежали — времени было в обрез.
— Ути, какие, жених и невеста… — не преминул высказаться кто-то из пуффендуйцев, как только они подошли к классу. Лили ничего не могла ответить, переводя дух, а Северус, глубоко выдохнув после бега, наклонился, упершись одной рукой в колено, и постучал себе пальцем по лбу, укоризненно глядя на паренька.
— Зато успели, — Лили вскинула голову. — И вообще, воспитанные люди завидуют молча.
— Да ладно, где Макэвой, а где воспитание, — пожал плечами Северус и они прошли в класс, не глядя на покрасневшие щеки мальчика.
Юный Принц блаженствовал: наконец-то в голове стало тихо. Никто не делился впечатлениями по любому мало-мальски интересному (и не обязательно — ему!) поводу, никто не лез в его мозги. Особенно тяжело дались первые дни после похода в Запретный лес, он вспоминал их с содроганием: Северусу казалось, что мозги ему проели напрямую. Чертова Шляпа чихвостила его как могла, а могла она много. И не обращала никакого внимания на то, что в ответ слышала лишь: «Узнал о себе не очень много нового. Но вот эти слова запишем, да?». А еще она теперь упорно напрашивалась к нему в Чертоги…
— Как ты это себе представляешь? Я краду главный артефакт школы и радостно покидаю ее стены, как первый из воров? Да тебя все равно отберут! И что потом я буду делать без диплома? Помощником в аптеку, варить бодроперцовое, и то не возьмут.
— В Чертогах проживем!
— Ага, месяц, пока не умру от истощения. Ты забыла — физическое тело остается здесь! И вообще, у меня есть и другие дела.
Но заткнуть ее было нереально. Хорошо хоть, на время его общения с другими замолкала. Еще во время занятий помалкивала, конечно, но порой комментировала так, что «носитель» несколько раз уже получал замечания. Поэтому пришлось ему вынужденно сменить привычный стиль поведения, и теперь однокашники постоянно вились вокруг, рассказывая, спрашивая, теребя его почти по любому поводу и даже без оного. Это напрягало и утомляло, в конце концов. Хоть и было попроще, чем все время общаться со Шляпой… Исключение составляла, как ни странно, Лили, предпочитающая молчание. Как он был ей за это благодарен!
И вот, наконец, его голова свободна. Счастье-то какое.
Что бы ни нашла Шляпа в голове его подруги, перебравшись туда, она оказала ему огромную услугу. Он хотя бы придумает, что сделать, чтобы не возвращать ее снова себе. Может, подружить их с миссис Норрис?
Он искоса сочувственно посмотрел на Лили. Не похоже, чтобы Шляпа активизировалась… Девочка совершенно спокойно себя вела, словно ничего не произошло.
— Лилс, ты как?
— Нормально… А почему ты спрашиваешь? — удивленный взгляд.
— Голова не болит? Голосов в ней нет?
— Какие еще голоса? Нормально все… А что, должны быть?..