С внешней стороны низкой каменной стены обнаружилась клетка, на которую Бронвин раньше не обращала внимания, и эта клетка не пустовала. Бронвин ещё раз взглянула в её сторону и направилась прямо туда, вне себя от любопытства. Вряд ли там было то, что ей показалось, но…
— Кунари! — выдохнула она. Она никогда раньше не видела ни одного из огромных свирепых воинов из жарких северных стран. Этот мужчина не мог быть никем иным. Ростом более семи футов, он едва помещался в большой железной клетке. Он был смуглый, с ослепительно-белыми волосами, заплетёнными в маленькие тугие косички, плотно прилегающие к голове. Подойдя ближе, она услышала, как он спокойно молится на своём диковинном языке. Кунари так назвались из-за своей странной языческой религии «Кун» или что-то в этом роде, вдохновлявшей их на боевые подвиги, и которую они распространяли, завоёвывая другие народы.
Морриган тоже опознала кунари и с негодованием произнесла:
— Гордое и сильное создание в ловушке для трусов и хищников. Если ты не знаешь, какое можно найти для него применение, то хотя бы освободи из милосердия.
— Милосердия? — усмехнулся Алистер. — Это не похоже на тебя, Морриган.
Ведьма продолжила, не обращая внимания на его укол:
— И я бы хотела оставить Алистера на его месте.
— Точно, — протянул он. — Вот теперь это больше на тебя похоже.
Кунари открыл глаза и Бронвин моргнула. Они оказались цвета бледной лаванды, сияющими, как драгоценные камни. На самом деле, завораживающее зрелище. Бронвин всегда мечтала попутешествовать и повидать мир, как её отец. Её единственная поездка к кузену тэйрну Оствика из Вольной Марки была слишком комфортной и во всём напоминала домашнюю обстановку, чтобы считаться путешествием. Однако сегодня внешний мир нанёс визит и теперь смотрел на неё.
— Ты не одна из тех, кто пленил меня, — проронил кунари. — Я не буду развлекать тебя, так же как и остальных. Оставь меня в покое.
— Ты пленник? — удивилась Бронвин, затем слегка покраснела. Ну конечно же, он пленник.
— Я в клетке или нет? — ответил кунари с издевательским терпением. Затем он с достоинством представился: — Я Стэн из Бересаада — авангарда, из народа кунари.
— Я Бронвин из Серой Стражи, — с ответной вежливостью откликнулась Бронвин. — Рада встрече с тобой.
— Ты издеваешься надо мной? — сказал кунари, нахмурившись. — Или ты показываешь манеры, которые я не ожидал встретить в ваших землях. Хотя это не так важно. Я очень скоро умру.
Лелиана вышла вперёд и пояснила:
— Преподобная мать выбрала это наказание. Он убил людей с фермы.
— Всё, как она говорит, — подтвердил кунари. — Восемь людей, и детей в том числе.
Повисла пауза. Бронвин отважилась спросить:
— Должно быть, трудно тебя было пленить?
— Нет никакой трудности в пленении добычи, которая сдаётся сама. Я ждал нескольких дней, пока не явились рыцари. Смерть станет моим искуплением.
Морриган пихнула её локтем и кивнула в сторону огромного воина.
— Раскаявшегося обрекли на медленную смерть. Прекрасный пример милосердия Церкви, не так ли?
Бронвин прикусила губу. Это действительно выглядело как подарок Создателя, но…
Она приняла решение и надеялась, что оно окажется верным.
— Есть и другие способы искупить свою вину.
Кунари бесстрастно наблюдал за её волнением своими глазами цвета лаванды.
— Возможно. И какой способ искупить моё преступление ты придумаешь?
— Ты поможешь мне защитить страну от Мора.
— Мор… — Стэн пристально оглядел её. — Ты действительно Серый Страж? Странно… Мой народ слышал легенды о силе и умениях Серых Стражей, хотя я допускаю, что не каждая легенда правдива.
Бронвин не стала обижаться. Без сомнений, кунари дразнил её.
Алистер приглушённо фыркнул.
— Ты действительно это сделаешь?
— Думаю, да. Именно так я и сделаю. — Бронвин задумчиво кивнула, затем спросила у кунари: — Ты умеешь ездить на лошади?
Тот хмыкнул.
— Могу. Но не на собаках, которых вы, люди, называете лошадьми. Только ферелденцы, любящие боевых псов, — насмешливо проговорил он, — могут ездить в бой на собаках.
Скаут заворчал, выражая своё возмущение. Бронвин почесала его за ухом, довольная своим новым планом.
— Что ж, Стэн из Бересаада, думаю, у меня есть для тебя лошадь, — сказала она и добавила более энергично: — Преподобная мать, несомненно, отпустит тебя под мой присмотр. Я вернусь через час или два. Или, возможно, раньше.
— У меня небольшой выбор, но я подожду твоего возвращения.
Жители Лотеринга, попрятавшиеся с началом боя, сгрудились вокруг и уже подслушивали, затаив дыхание, их разговор. Бронвин натянуто улыбнулась, когда они расступились, давая ей пройти.
— Перекусить бы, — пробормотал Алистер.
— Верно, — согласилась она.
«Убежище Дейна» было всего в нескольких шагах. Героев (теперь и с Лелианой в их числе) громко приветствовали, показали «их» стол, и через мгновение ока перед каждым из них возникла пенящаяся кружка эля. Кроме Морриган, которой подали ещё один кубок грушевого вина.
— Вам как обычно, миледи, — жеманно произнесла служанка.
Бронвин поймала взгляд Морриган. Ведьма усмехнулась, но спокойно пригубила вино. Бронвин с удовольствием приложилась к своей кружке. Убийство бандитов-медведей-пауков-волков было работой, вызывающей жажду. Они даже не успели попросить, как им уже принесли обильную трапезу: миски с душистым рагу из баранины и щедрые ломти хлеба. У Скаута тоже была своя миска, в конце концов, это же Ферелден. В рагу были покрошены грибы. Это было ещё одним поводом для радости. Стражи ели от души, не заставляя себя упрашивать. Двое их товарищей ели сдержанней, но, в конце концов, и Лелиана, и Морриган сдались, когда повар принёс к их столу заварные пирожки с мёдом.
Бронвин настояла на том, чтобы отдать золотой соверен в уплату за услуги и напитки. А в полдень настало время встретиться и с теми жителями Лотеринга, которые не толпились здесь, в таверне, глазея на неё.
Снаружи их дожидались два храмовника, которые почтительно поклонились.
— Серые Стражи, преподобная мать желает благословить народное собрание Лотеринга.
— Великолепная идея, — ответила Бронвин, чувствующая себя лучше после еды и питья. Она последовала за храмовниками к церкви, где на крыльце их ожидала преподобная мать в окружении своих жриц.
Очевидно, преподобная мать тоже понимала важность хорошего представления. Бронвин подвела свой отряд к самым ступеням и опустилась на одно колено с выражением благодарности, в то время как селяне с трепетом взирали на них. Само благословение было обыденной процедурой, но Бронвин держала голову почтительно склонённой. Они поднялись, чтобы выслушать, что ещё скажет преподобная мать.
— И я также хочу добавить мою личную благодарность этим мужественным людям. Сестра Лелиана, я вижу тебя в числе наших защитников. Ты хочешь оставить нас, чтобы служить Серым Стражам?
— Да, ваше преподобие. Я никогда не забуду, как была счастлива тут, но я должна сделать всё, что в моих силах, чтобы защитить эту страну.
Учтивые слова Лелианы вызвали одобрительные шепотки, и многим понравился её настрой, хотя никто не казался склонен рисковать своей жизнью без необходимости.
Почтенная мать ласково улыбнулась Бронвин.
— Что ещё церковь Лотеринга может сделать, чтобы помочь вам в борьбе против наших общих врагов, угрожающих всему человечеству?
Вот это возможность! Бронвин улыбнулась в ответ.
— Я хочу взять с собой пленённого вами кунари.
Её преподобие была несколько озадачена тем, что её действительно о чём-то попросили.
— Если я отпущу его, то его следующие жертвы смогут считать и тебя, и меня в числе своих убийц.
— Я разделяю ваши опасения, — повысила Бронвин голос, чтобы все хорошо расслышали её слова: — Поэтому я объявляю о Праве Призыва. Стэн из Бересаада будет нести службу как Серый Страж. Убивая порождений тьмы, он искупит своё преступление.
Взволнованный гул усиливал драматический эффект. Жители деревни наблюдали за диалогом, точно дети в кукольном театре, забыв, что они сами имели право направлять ход событий.
Они получили ещё одно благословение, более любезное, затем Лелиана отправилась собрать свои вещи и одеться более подобающе, а Бронвин вручили ключ от клетки Стэна. На поле стала собираться толпа, и собрание жителей Лотеринга должно было вот-вот начаться.
Явилось приличное количество умелых лучников, несколько рослых фермеров с топорами под стать, кузнец с молотом, старик, который знал, как обращаться с пикой и мог обучить этому других. А у практичного сына старейшины Мириам, Тобери, который явно родился не в том месте и не у тех родителей, оказались задатки выдающегося фехтовальщика.
Бронвин задалась вопросом, почему же он не пошёл в солдаты, но затем она увидела его хорошенькую жену и толпу ребятишек. Тобери вряд ли манили приключения. Всё, чего он мог желать, находилось прямо тут, в Лотеринге. Бронвин понадеялась, что это так же даст ему стимул приложить все усилия, чтобы защитить семью. Жители, посовещавшись, пришли к единому мнению, и предложили его в качестве лидера. Она утвердила это официально.
— Слушайте меня, люди Лотеринга! — объявила она. — Я назначаю этого человека капитаном лотерингской милиции до тех пор, пока не кончится Мор. Повинуйтесь ему, как повиновались бы мне.
Присутствовали и другие: люди, готовые стоять на посту наблюдательной вышки, люди, державшиеся в тени, но уже готовые стать частью чего-то важного.
Лелиана вернулась, одетая в доспех из клёпаной кожи и сапожки. Она несла свой лук и вооружилась парой кинжалов. Она отвела в сторону нескольких наиболее легковооружённых людей и показала им несколько основных приёмов владения ножом. Занимаясь этим, она вовсе не казалась погружённой в религиозные размышления, она выглядела на удивление серьёзно и вовсе не сумасшедшей. Кинжалами она тоже хорошо владела, и все, казалось, оценили её усилия.
Тобери слушал Бронвин, пытаясь запомнить всё, что она должна была ему сказать. Его друг Сэм, более низкорослый и широкоплечий, стоял позади него, его губы шевелились, когда он повторял про себя слова Бронвин.
— Вам надо практиковаться в лучной стрельбе каждый день. Отыщите все луки, которые только есть. Все старшие мальчики и девочки должны этому учиться.
— Банн Сеорлик не одобряет стрельбу из лука, миледи, — сказал ей Тобери. — Если он увидит человека с луком за плечами, он может решить, что перед ним браконьер. Банн Сеорлик ненавидит браконьеров, и сильно.
— Конечно, понимаю, — сказала Бронвин успокаивающе, стараясь удержаться от более цветастых выражений. — Но сейчас другие времена. Порождения тьмы на юге всего в двух днях пути. Люди волнуются, и на дорогах бандитов больше, чем обычно. А банн Сеорлик уехал в Денерим и, по всей видимости, не вернётся до тех пор, пока порождения тьмы не уберутся навсегда. А этого в ближайшее время не случится. Вы хотите, чтобы ваши семьи в Лотеринге были в безопасности. И это зависит только от вас. Если вы расставите часовых, то должны быть в состоянии собрать милицию быстрее, чем опасность достигнет ворот города. Если у вас есть много хороших лучников, вы сможете устранить опасность до того, как она приблизится настолько, чтобы причинить вам вред.
Она отметила, что достучалась до него.
— Вам обязательно нужно наблюдать за съездами с Имперского тракта: там и вот там. Также надо убедиться, что никто не перебирается через реку и не пересекает тракт. Вам надо решить вопрос об обнесении частоколом и строительстве укреплённых ворот за мельницей в конце деревни. Используйте выпавшие из облицовки тракта каменные блоки для ремонта слабых мест в ваших стенах, разберите все кучи на отмеченной дистанции для стрельбы, чтобы ваши лучники могли видеть, по кому стрелять. Вы можете срубить некоторые из деревьев и построить частокол там и там. Это всё увеличит безопасность.
— Но усадьба банна находится за пределами деревни, миледи, — выпалил Сэм.
— Да, — подтвердила Бронвин. — Да, за пределами. Я полагаю, это было собственное решение банна. К тому же усадьба имеет свои собственные укрепления и защитников. Если бы банн хотел большего, он мог бы позаботиться об этом. Уверена, вам и без того придётся достаточно потрудиться, чтобы обеспечить деревне должную защиту.
— Моя сестра Кара служит в усадьбе, — с несчастным видом сказал ей Сэм.
— Да, Кара. Я её там видела, она очень хорошая девушка. Если дела пойдут плохо, она всегда сможет вернуться в деревню, разве нет? Это ещё одна причина, чтобы делать вашу работу как можно лучше.
Алистер улыбнулся ей с тренировочной площадки. Он показывал четырём мужчинам и женщине, как пользоваться щитом. Хороший щит сам по себе оружие, а Алистер был в этом деле весьма опытен. Одна из обучаемых им женщин явно положила глаз на молодого привлекательного Стража. Бронвин улыбнулась в ответ и помахала рукой, пряча раздражение.
Так много ещё предстоит сделать. Бронвин отправила одну девчушку в усадьбу, предупредить сенешаля о прибытии ещё двоих гостей, «рекрутов Серых Стражей», как указала Бронвин, чтобы её людей приняли как можно лучше и со всем возможным почтением. Любые возможные Посвящения были делом слишком туманным и отдалённым, чтобы можно было их реально планировать, но ей казалось разумным называть своих людей «рекрутами». Имя Серых Стражей, по крайней мере, давало им некоторую защиту.
Дальнейшие расспросы выявили, что броня и остальная экипировка Стэна хранились у местного кузнеца. Никто не смог бы воспользоваться доспехами такого великана, но кузнец рассчитывал перековать их во что-то новое. Немного поторговавшись, он согласился вернуть вещи за разумную плату.
Морриган скучающе наблюдала за жителями, посматривающими, в свою очередь, на неё, и не спеша подошла послушать окончание разговора. Как только кузнец ушёл, она повернулась и бросила весёлый взгляд на Бронвин.
— Хорошо, что у тебя есть золото, а то нашему высокому знакомцу пришлось бы носить лохмотья, которые церковная девочка снимет с мёртвых.
— Или мне пришлось бы заказывать ему броню, а это заняло бы кучу времени, — согласилась Бронвин. — Это честная сделка. Кузнецу пришлось бы потратить много времени на переделку и подгонку этой брони прежде, чем кто-то другой мог бы ею воспользоваться.
— Я нахожу слишком утомительным для себя эти неумелые размахивания мечами и негодные попытки стрельбы из лука. Неужели я недостаточно заметно это демонстрирую? Раз я ничему не могу обучить этих мужланов, то я бы лучше вернулась в усадебную библиотеку.
— Прежде, чем ты уйдёшь, сходи со мной освободить Стэна. Лучше нам проводить его до поместья, да и сенешалю будет легче, если кто-то из нас будет приглядывать за этим кунари. А потом мне придётся вернуться сюда, чтобы всё закончить.
— Как пожелаешь.
Кузнец вскоре вернулся, и не один. В руках у него и его сыновей были детали кунарийского доспеха и другие вещи Стэна. Бронвин отозвала Скаута от деревенских собак, которых он терроризировал, и все вместе они отправились к Стэну, с бесконечным терпением пребывавшему в своей клетке. Часть жителей пришли поглазеть на это событие, зеваки пихались и перешёптывались, когда Бронвин повернула ключ и освободила пленника.
— Да будет так, — объявил кунари. — Я последую за тобой, и в этом будет моё искупление.
Он был несколько удивлён, что его броня снова к нему вернулась, хотя и обшаривал внимательным взглядом вещи, словно надеясь найти что-то недостающее.
— А где оружие? — спросила Бронвин у кузнеца.
— Всё, что у меня было — только эта броня, — ответил кузнец. — Это всё, что там было, когда его взяли.
Мужчина получил плату и вернулся на собрание, где обещался показать другим мужчинам несколько уловок при использовании молота. Бронвин слегка улыбнулась кунари. Он с благоговением и облегчением огладил броню, а затем натянул стёганый поддоспешник и закрепил кирасу с видом человека, потерявшего и снова приобретшего свою кожу.