— О, боже мой! — вздохнула маркиза, возведя глаза к небу. — Я полагала тему исчерпанной. Ну вы же не упали?
— Но все же!
— Я же вам сказала, что подобный исход был мало возможен, поэтому я и предприняла нашу маленькую импровизацию. Я не сошла с ума и твердо знаю, что делаю. Разве я хоть раз подводила вас?
— Нет, но когда вы наступили мне на ногу, а потом герцог ушел с ужина, мне показалось это странным.
— Сознаюсь, это была осечка. Но поверьте, я загладила ее последствия. В любом случае, герцог ничего не подозревает. Так вы и дальше будете продолжать обвинять меня или соизволите поблагодарить все-таки, капризное дитя?
— Верно, что если бы не вы, то мне бы и в жизни не пришли в голову подобные отчаянные идеи. И, честно сказать, я бы никогда не подумала, что авантюра с лошадьми могла бы оказать на нас обоих такой эффект.
— Уверена, герцог фон Ламберг тоже пребывает в смятении духа. Но как обычно на мужчинах это почти не видно. Они все переживают глубоко внутри. Так расскажите же мне все, в конце концов!
Ровена выложила маркизе все подробности, не утаив ничего. Та задала девушке еще пару вопросов и, накрутив кое-что себе на ус, успокоилась и соизволила отпустить ее домой.
Через несколько дней тетушка Элизабет и ее племянница собирались посетить театр, где должна была состояться премьера новой пьесы.
Местный театр всегда собирал всех жителей графства Беркшир, начиная с самых высоких семей и заканчивая теми, кто только мог наскрести в своем кармане несколько пенсов за право примоститься стоя где-нибудь на галерке.
Дамы, завершив свой туалет, наконец выехали. Между прочим, Ровена стала уделять своей внешности гораздо больше времени, к удовлетворению тетушки. Та уже как-то успокоилась даже из-за того, что ее племянница посмела отказать мистеру Уитклифу. Особенно после того, как граф поделился с ней обещаниями Луизы относительно его дочери, она унеслась в надеждах в высокие дали, окружив свою воспитанницу еще большим вниманием.
Как всегда, возле театра собралось такое количество народу, что коляске дам невозможно было протиснуться ко входу. Тетушка Элизабет нервничала, кучер покрикивал на возниц экипажей по соседству и после получаса шума и криков дамы оказались у театра.
Вот они уже принялись пробираться сквозь толпу, что заняло у них так же некоторое время и стоило еще больше тетушкиных нервов. Она не переставала жаловаться, что у нее уже жутко разболелась голова и лучше было бы вообще никуда не выезжать, чем очутиться в таком бедламе.
Вдруг, к удивлению обоих дам , откуда-то из толпы вынырнул Виктор. Хотя, не то чтобы к удивлению, Ровена ожидала увидеть его этим вечером, поэтому была почти готова столкнуться с ним невзначай где-нибудь.
— Позвольте к вам присоединиться? Я слышал ваши места в ложах справа и так же взял себе там место, совсем рядом с вами. А заодно позвольте помочь вам пройти к вашим ложам, тут слишком большая давка.
Тетушка, смущаясь и радуясь одновременно, то и дело посвящала юноше заискивающий приторный взгляд, выразив бурное согласие. Ровена лишь очаровательно улыбнулась.
Юноша прошел вперед, опекая дам от давки и порчи туалетов. Троица оказалась в ложе точно к началу представления. Ровена порадовалась этому факту, так как совершенно не знала чем занять себя пока не погасят свет.
Впрочем, тетушка то и дело задавала Виктору какой-нибудь вопрос, стараясь поддержать беседу. А Ровена воспользовалась моментом, принявшись рассматривать ложи на предмет знакомых лиц. Конечно же в глубине души она желала бы увидеть маркизу и герцога, иначе зачем бы ей разглядывать ложи настолько усердно.
Виктор, болтая с тетушкой, бросал на свою возлюбленную краткие взоры и, когда свет потушили, он осведомился:
— Вы ищите кого-то в зале? Я могу вам помочь?
— О, просто смотрю кто сегодня присутствует из наших знакомых, ничего особенного.
Представление началось. Ровене пришлось смириться с мыслью, что она не обнаружила в зале желаемых лиц и погрузиться в действо на сцене.
Вскоре снова зажегся свет, объявили антракт.
Кто-то поднялся со своих мест, но дамы и господа в ложах остались сидеть, чтобы избежать толчеи в зале. Виктор вышел распорядиться на счет прохладительных напитков. Тетушка принялась высказывать племяннице свое мнение по поводу первого акта. А Ровена, рассеянно кивая ей, снова окунула свой взгляд в ложи. И тут заметила Луизу в одной из ранее пустовавших лож. Возле нее, в тени, она различила и герцога фон Ламберга.
Эти двое сдержано переговаривались о чем-то и совсем не смотрели по сторонам. Ровена вся затрепетала и вытянулась поближе к портику, устремив взгляд к ним.
В этот момент возле нее еле слышно кто-то присел. Вздрогнув Ровена повернула голову.
— Вы напугали меня! — охнула она, увидев Виктора.
— Прошу прощения. Итак, по вашему лицу вижу, что вы нашли своих знакомых?
— Я их и не искала.... вам показалось...
— Хотел спросить у вас, не могли бы вы уделить мне некоторое время после спектакля? Мне бы очень хотелось поговорить с вами, мы давно не виделись.
— Давно? Ах, Виктор, но мы же виделись менее недели назад, но как вам будет угодно. Верно, что с последнего происшествия мне было совсем не до разговоров.
Ровена вновь бросила взор на ложу выше и заметила, что маркиза смотрит на нее. Она с удовольствием поприветствовала свою знакомую и перевела взгляд на герцога. Тот, словно нехотя, так же взглянул на девушку и слегка наклонил голову в знак приветствия.
Ровена, вся обратившись в зрение, полностью поглощенная этим процессом, совсем забыла за Виктора, а тот внимательно наблюдал за ней, заметив в ее глазах странное оживление и почувствовав, что она как-то напряглась и кажется даже перестала дышать.
Снова потушили свет. И теперь внимание Ровены то и дело перемещалось от сцены к ложе маркизы и герцога. Она то и дело взглядывала на него, а тот совсем на нее не смотрел.
Лишь только один раз, когда она осмелела и задержала на нем взгляд дольше, чем следовало, он тоже посмотрел на нее. Его темный и глубокий взгляд пронзил ее, казалось, насквозь. Она вздрогнула. И позволила себе еле заметную улыбку, но тот совсем не оценил ее жеста и снова принялся смотреть на сцену.
Наконец представление кончилось и зрители, шумно переговариваясь, стали подниматься со своих мест. Тетушка, взяв юношу под руку, начала выпрашивать у него как он нашел спектакль, а Ровена сообщила, что желает проведать своих знакомых и будет ожидать их у выхода.
Ей очень хотелось увидеть в этой толпе маркизу. А так же она полагала, что герцог конечно же осведомится у нее хорошо ли она себя чувствует после происшествия в лесу. И так, пробираясь через толпу, она прокручивала в голове их встречу и старалась разглядеть за головами желанные фигуры. Тут ей показалось, что она видит маркизу и герцога рядом с выходом из театра и побоявшись их упустить прибавила ходу. Она не заботилась о том, чтобы смотреть по сторонам, поэтому буквально через несколько шагов умудрилась налететь в толпе на мужчину.
— О, простите ради бога! — протараторила Ровена, изобразив на лице самую очаровательную улыбку на какую только была способна в этот момент спешки.
Молодой человек поклонился, посвятив ей красноречивый взгляд.
— Ничего страшного, сударыня. Я почел бы за честь, если бы столкнулся с вами еще раз где-нибудь в другом месте.
— Простите, я очень торопилась и не смогла вас обогнуть.... здесь столько людей...
— Я могу вам помочь?
Ровена, переживая, что упустила парочку, то и дело вытягивала голову вверх, стараясь их разглядеть.
— Не думаю, благодарю вас. Извините меня, мне нужно бежать... — спешно пробубнила девушка и двинулась с места.
Молодой человек, одетый в мундир и в целом имевший очень статную наружность, проводил ее взглядом и обернувшись к своему другу, заметил ему, что эта леди совершенно неотразима.
Увы, время было упущено. Когда Ровена протиснулась к выходу и осмотрела окрестности, пары уже не оказалось нигде.
Вздохнув, она принялась ждать тетушку и Виктора.
— Нашли ли вы своих знакомых? — осведомился Виктор у Ровены, как только приблизился к ней.
— К сожалению нет. В зале слишком большая толпа, я только потеряла время.
— Вы обещали уделить мне внимание после спектакля. Давайте прокатимся в моем экипаже немного, я доставлю вас домой в целости и сохранности.
У тетушки даже не потребовалось выспрашивать разрешения. Та тут поддержала Виктора в этом желании, сама подтолкнув к нему Ровену и, сославшись на дикую усталость, спешно удалилась.
На улице уже стемнело. И, так как уже начался сентябрь, значительно похолодало. Ровена, кутаясь в шаль, задумчиво уставилась куда-то вбок. Виктор же, устроившись напротив нее, старался придать себе непринужденный вид и то и дело откашливался.
— Я понимаю, сейчас не лучшее время для прогулок, поэтому постараюсь не задерживать вас. Я просто хотел спросить, поменялось ли ваше мнение относительно меня хоть чуть-чуть?
Ровена, прийдя в себя, перевела на юношу растерянный взгляд и спросила у того, что он имеет в виду.
— Последнее время я стараюсь вести себя несколько иначе по отношению к вам, если вы заметили... Надеюсь, вы смогли сделать по этому поводу какие-нибудь выводы?
Ровена вспыхнула и опустила взор.
— Ах, вы об этом... Конечно же я заметила.... Я очень ценю ваше внимание, которого совершенно не заслуживаю.....
— Не говорите глупости, вы же прекрасно осведомлены о моих к вам чувствах.
— Мне жаль, что я вызвала их так неосмотрительно. Как бы я хотела ответить вам взаимностью...
— И что же вам мешает? — подбодрил ее Виктор, когда она вдруг смолкла.
— Понимаете, боюсь, не могу ответить вам на них. Мне очень жаль, но я не в силах управлять своими чувствами. Но вы замечательный и совершенно прекрасный. Я желаю вам счастья и буду искренне рада видеть вас таковым.
— Вы же по-началу проявляли ко мне симпатию, разве нет?
— Верно, — ответила Ровена нехотя, — по-началу вы были мне приятны, но и сейчас вы мне не менее приятны как друг...
— Что же изменилось с того момента? У меня складывается такое ощущение, что ваше сердце уже принадлежит кому-то.... Его кто-то похитил после нашего с вами знакомства...
— О, вовсе нет! — воскликнула Ровена испугавшись и побледнев, благо темнота позволяла Виктору видеть лишь только очертания ее лица, но не эмоции на нем — с чего вы это взяли?! Или, я хотела скорее сказать, что не стоит так думать.
Прошу вас, вместо того, чтобы строить такие странные догадки, займитесь лучше собой.... постарайтесь разнообразить свой досуг... познакомьтесь с кем-нибудь....
— Простите, не хотел ставить вас в неловкое положение. Но право, лучше было бы сказать мне обо всем сразу....
— Прошу вас, не мучьте ни себя, ни меня подобными разговорами.
Мне очень жаль, Виктор, но мне стыдно за то, что вы тратите свое драгоценное время на меня, я совершенно этого не заслуживаю. Как мне еще объяснить вам... я очень ценю вас как друга и, боюсь, моя дружба это все, что я могу вам предложить. Но если вы отвернетесь от меня, то я не стану упрекать вас, лишь только прошу не злиться на меня. Видит бог, я не хочу причинять вам боль!
Юноша вздохнул и замолчал. А через несколько минут он крикнул вознице везти к дому леди Клифорд.
— И все-таки вы кажитесь мне какой-то потерянной.... рассеянной... — не выдержал он после долгого молчания.
— С чего бы?
— Вы не такая веселая как раньше. Ваша беззаботность вдруг куда-то улетучилась... а с нею и легкость.
— Вы находите? А мне кажется совсем наоборот....
— Вы довольно сильно изменились.... я не знаком с причиной, вызвавшей подобные изменения.... но в последнее время вы более задумчивы, немного натянуты, как будто чего-то ожидаете. Ваша милая небрежность, и детская легкость, и веселость....
— В конце концов, Виктор! — не выдержала Ровена. — Я же не могу вечно оставаться ребенком. Благо за мной присматривает маркиза...
— И она тоже повлияла на вас не могу сказать, что очень плодотворным образом. Конечно, есть и приятные глазу изменения. Но я запомню вас такой, какой встретил. Тот образ шел вам гораздо больше. И совсем не важно, что там другие говорили о вашей ребячливости, она осталась мила моему сердцу. Но я с грустью чувствую, вы совсем не хотите об этом думать. Но, надеюсь, мадам де Бриссак не воспитает из вас очередную серую и сухую даму из английского общества.
— С чего вы это взяли?! — воскликнула Ровена в негодовании. — Мне жаль, что я не соответствую более вашим представлениям, но какая я есть сейчас, мне так гораздо больше нравится!
Виктор снова вздохнул и замолчал.
Тут коляска остановилась.
— Простите меня, Виктор, давайте пожмем руки. Мне вовсе не хочется расставаться с вами с тяжелыми мыслями. Вы не сердитесь на меня?
— Я лишь опечален. Но это только мои горести, пусть они вас не касаются, я найду в себе силы справиться с ними. Вы увидите, вскоре я обрету спокойствие.
— Ну вот и прекрасно. Тем вы сделаете меня очень счастливой. Теперь я пойду, так как очень устала.
Попрощавшись с юношей, Ровена упорхнула к дому, с легкостью лани взбежала по ступенькам и тут же скрылась за дверью. Коляска постояв еще некоторое время вскоре двинулась с места.
Следующая неделя прошла для Ровены вся занятая разъездами и визитами. Пару раз она выезжала с маркизой, пару раз ее приглашали к себе лица, с которыми она свела знакомство совсем недавно.
Одилия ей не написала ни строчки за эту неделю, так как все еще не могла простить подруге ее выходки по отношению к Виктору.
Так же уже неделю как с отдыха вернулась и Валентина, но Ровене так и не случилось увидеться с ней. Шустрая Одилия уже посвятила Валентину в последние новости, осыпая Ровену всеми возможными упреками, называя ту легкомысленной, и преуспела в том, что Валентина полностью оказалась на стороне Одилии.
Что происходило более того между ее друзьями Ровена была совершенно не в курсе.
23
Странные повторяющиеся звуки заставили Ровену вынырнуть из сна. Это не была ни игра ветра, ни нечто естественного происхождения, так как звуки имели природу совершенно специфическую. Пребывая в полусне Ровена то открывала, то закрывала глаза, и звуки вместе с тем то появлялись, то исчезали. Но они не прекращались. У нее вдруг возникла мысль, будто в ее окно кто-то бросает камушки. Но с чего бы вдруг? И как то возможно, если дом окружен забором?
Ужаснувшись этой мысли она хотела бы отогнать ее от себя, но увы, звуки все продолжались, а Ровена за это время успела уже окончательно проснуться.
Отбросив полог балдахина она спрыгнула на пол, бросив взгляд на часы.
Четыре часа утра.
Снова послышался острый звук, заставивший ее вздрогнуть. Задержав дыхание Ровена подкралась к окну и осторожно выглянула в сад.
— Боже мой! — воскликнула девушка от неожиданности, тут же зажала себе рот, думая, что ее слова прозвучали слишком громко.
За окном стоял Максим, совершенно бледный и чем-то сильно испуганный.
— Максим! Неужели это ты? Но что ты здесь делаешь, ради всего святого в такой час?! Ужели я не сплю…. — протараторила Ровена, распахнув окно.
— Прошу извинения за беспокойство и как бы я хотел, чтобы это был сон, но умоляю…. срочно нужна ваша помощь! Собирайтесь быстро, иначе все пропало!
Ровена побледнела, ей казалось, что этот момент никак не может быть правдой.
— Что это значит? Объясни сейчас же! Ты видишь который час? Как я по-твоему уйду из дома? Под каким предлогом?
— Я взял веревку. Спуститесь вниз по ней. Вас никто не заметит! Прошу, спешите!
— Ты с ума сошел! Тут высоко, а я не умею пользоваться ею. Да что ради бога происходит? К чему такая спешка? Кому-то плохо?