Пока колдун находился под воздействием пилюль, дело дальше обычной перепалки не заходило, но вот Мира и Тим малодушно сбежали в кухню, не выдержав накала страстей в голосе Рича, а потом и вовсе занялись своими делами; действие лекарства постепенно сошло на нет и спор перерос в свару, затем в потасовку. Надо отдать Тессе должное, при всей своей стервозности магией она не пользовалась, видимо, понимая, что Рич не может ответить тем же и быть с ней на равных. Или, может быть, ею двигало иное соображение - ведь спасла она колдуна для своих целей, и он ей нужен был живым и по возможности невредимым. Поэтому все спорные моменты они решали на кулаках, причем Тесса в искусстве ведения боя не уступала колдуну, а в некоторых моментах и давала прикурить.
Мира невежливо хрюкнула, маскируя смешок, и, игнорируя тот факт, что сама находится на руках у парня, да еще завернутая в простыню, спросила как ни в чем не бывало:
- Вы кушать не хотите?.. - Поесть бы она и сама не отказалась, но готовить что-либо - увольте. Авось кто-нибудь да вызовется добровольцем.
Две пары глаз уставились на нее с одинаковым выражением, расшифровать которое не представляло большой сложности. "А не пошла бы ты со своей едой..." - читалось в них. Мира не стушевалась, в объятиях Тима ей вообще все было нипочем. Лучезарно улыбнулась:
- Ну... тогда мы по холодильнику полазаем, если вы не против. А то после и не останется ничего... столько продуктов зря пропадет.
Почему-то именно эта фраза заметно разрядила накалённую атмосферу. Рич небрежно отряхнул руки, хмыкнул и произнес:
- Ты готовить собралась или так... перекус?
- А что? - спросила Мира, сползая с рук Тима и направляясь к холодильнику. Только колдун мог задать столь идиотский вопрос - кому в здравом уме придет в голову возиться на кухне ночью?
- Есть чертовски хочется, - искренне ответил Рич.
- Не ко мне, - отрезала Мира, все еще не сумевшая простить недавнюю подставу с душой. И этот его поцелуй с языком... бррр... отвратительно... до сих пор передергивает.
Открыла дверцу и огорченно вздохнула - еды осталось мало, а то, что присутствовало, никак не тянуло на полноценный ужин. Даже если этот ужин намечался в три утра. И ох как не хотелось затевать готовку... да и вообще, завтрак же скоро.
- Я могу сходить в магазин, - предложил Тим, - тут недалеко есть круглосуточный. Что купить? - посмотрел на Миру.
Девушка открыла было рот, чтобы ответить, но ее опередил Рич.
- Никуда ты не пойдешь, - сказал категорично. - Вон, пусть эта идет. Хоть какая-то польза. А то одни предъявы да оскорбления.
И кивнул на незваную гостью. Та презрительно сморщила носик и резким движением стерла со щеки муку.
- Сам иди. Избавиться от меня решил? Я за порог, а ты тут забаррикадируешься? Фигу. И вообще, я тебе в служанки не нанималась. К тому же, я не голодна.
- Не нанималась, говоришь? - в тоне Рича звучали особенные нотки. - А мне вспоминается другое...
Тим и Мира дружно посмотрели на Тессу - та если и смутилась, то виду не подала. Тонна ледяного высокомерия. Воплощение хладнокровия. Айсберг женского пола.
- Мне все равно. Я никуда не пойду. Это ты мне должен. Ты и вали. Я приказываю.
Ого! - читалось теперь на лицах всех троих. - Вот это разговор! Вот это гонор! И никакого сомнения в себе. Ни грана. Девица искренне уверена, что ее желание - если не закон, то уж приказ, подлежащий немедленному исполнению, всяко. Мира даже позавидовала - выдержка и самомнение зашкаливают.
Рич, секунду назад исходивший яростью, вдруг остыл, моргнул пару раз, изгоняя из взгляда остатки гнева. Прошелся по кухне туда-обратно, старательно обходя яичные лужи, и предложил, как будто и не было этой драки:
- Может, тогда чайку попьем? Или давайте спать, что ли, я очень устал сегодня. К тому же, рассвет не за горами.
Мира была с ним полностью согласна, хотя есть все же немного хотелось. Но осознание того, что через два часа встанет солнце, основательно притупляло чувство голода и унимало бурчащий желудок.
- Ты как? - спросила Тима. - Может, все-таки в магазин? Или байки?
Парень потуже затянул на девушке простынь, приобнял и потерся подбородком о её макушку.
- Ну его, этот чай и еду вместе с ним. Пошли спать уже. Я тебе сказку на ночь расскажу.
И подмигнул задорно.
- Угу, знаем мы твои сказки, - прижавшись к теплому телу, прошептала Мира рядовому Брайту на ухо. - Потом все мышцы болят.
- Заканчивайте уже, смотреть противно. - Рич картинно поморщился. - А ты - выметайся. Чтоб духу твоего через пять минут в моей квартире не было.
Может, Тесса и была самой высокомерной стервой в империи, но переносить технические поражения умела достойно. Было понятно, что палку она со своимиимператорскими замашками перегнула основательно, и Рич не оставит ее в своем доме, даже если она умирать будет. Скорее добьет, чтобы не скулила и присудит себе за это медаль. Девица вздернула подбородок, хотя выше уже казалось, некуда, полила всех презрением и приказала:
- Проводи до двери. Не хочу заплутать в этом... доме.
Рич насмешливо хмыкнул, отвесил земной поклон и сахарным тоном произнес:
- Все для вас, моя леди. Все для вас...
Тим хотел что-то сказать, но Рич кинул на брата такой взгляд, что все возражения застряли у того в горле. В конце концов, это дом старшенького, и распоряжаться здесь у Тима нет никакого права.
И где она будет ночевать? На улице? - задумалась Мира, глядя в напряженную спину удаляющейся колдуньи. - С другой стороны, почему это должно ее беспокоить? Не далее как час назад эта гордячка горела желанием из неё отбивную средней прожаренности сделать, так о чем тут вообще говорить?
Но внутри все равно был неприятный осадок от того, как хладнокровно Рич выпроводил девицу за дверь. Ну невоспитанная, дерзкая, скорая на оскорбления, но это же не повод, чтобы вести себя подобным образом? Или повод?
Хлопнула, закрываясь, тяжелая входная дверь.
- Рич, а ты не думаешь... - робко спросила Мира, когда колдун, полностью довольный собой, появился в дверях кухни.
- Нет! - рявкнул он с ходу, даже не дослушав до конца. - Я иду спать. И вам того же желаю, дорогие мои. Не шумите сильно.
Одарив смутившуюся парочку - хотя смущалась, похоже, опять одна Мира - красноречивым взглядом, Рич на пятках развернулся и был таков.
- Может, домой?.. - без особой надежды предложила Миранда.
Тим покачал головой:
- Не могу, и не проси. Нужно проследить за братом. Вот завтра - пожалуйста, а сегодняшнюю ночь мы проведем здесь, хочешь обижайся, хочешь нет.
Ведьмочка огорчённо вздохнула, но давить на парня не стала. И в самом деле - что, убудет от нее?
***
- Сама расскажешь или опять из тебя все клещами вытягивать?
- И вовсе не клещами. Я вообще как на ладони.
- Не похоже. Почему не послушалась меня?
- Не послушалась?
- Именно. Почему в портал не пошла следом?
- Ты имеешь в виду на кладбище? - Мира могла в подобные игры играть до бесконечности, но в том-то все и дело, что на сей раз ей надоело первой. Захотелось честно выложить карты на стол и посмотреть на реакцию Тима. - Ладно. Не злись. Просто подумала тогда, что Тесса может что-то знать... о моих родителях. Ведь появились они именно на их могиле, и нигде больше. Вдруг это не просто совпадение?
- Но Рич же сказал...
- Тимми, дорогой, ты меня, конечно, извини, но твой брат - колдун. Это тебе о чем-то говорит?
- Родная, ты - ведьма. И что с того? - легкие поцелуй в висок.
Аргумент.
- Ладно, допустим, он не соврал. Но почему портал перенес его именно в Калерию? Что, других мест мало? Опять скажешь, совпадение? Не многовато?
Тим задумался.
- Может, и нет. Может, ты и права. Не знаю. Ответы у Рича. А он отмалчивается, отговаривается, ты заметила?
- Нет, - неуверенно сказала Мира, водя пальчиком по груди Тима. - Не знаю, тебе виднее. Ты ж его брат, как-никак.
- Могу с уверенностью сказать только одно - обычно Рич куда более многословен, когда описывает свои подвиги. А тут словно ракушка захлопывается, стоит неловкий вопрос задать.
- То есть, ты считаешь, что он что-то скрывает? Врет?
- Банально недоговаривает. Может, потому что правда его не красит. - Смешок Тима украла темнота, но в голосе слышалась железобетонная уверенность в брате. Его руки обвили гибкий стан ведьмочки и потянули на себя. Уложили сверху и потискали во всех доступных местах. - Мира, Рич - мой брат. Я не могу от него отвернуться или обвинять. Если он не хочет говорить - его право. Но не думаю, что он опустится до вранья мне в глаза.
Сама Мира столь хорошего мнения о Риче, естественно, не придерживалась, но сочла невежливым и несвоевременным развеивать заблуждение Тима. Вместо этого заговорила о другом:
- Послушай, а что, по-твоему, это было? Там, на кладбище?
Парень помолчал, выбирая слова поточнее, и ответил:
- На мой взгляд, это было похоже на... сожаление. Не находишь? Что-то вроде последнего прощания. Особенно эта призрачная фигура рядом с надгробием.
- Да какое прощание! - с досадой воскликнула Мира, которая до сих пор бесилась от одного воспоминания о том, как призрак прикасался к фотографии ее матери. - Они ж умерли пятнадцать лет назад. Думаешь, за это время можно не успеть попрощаться? И кто это может быть?
- А ты сама никого не помнишь? Может, друзья твоих родителей приходили в дом или на улице встречались где-нибудь...
Мира уверенно мотнула головой:
- То время вспоминается как в тумане, но одно я знаю точно - никто мне не помог. Кроме Управления, естественно. Оно организовало похороны, занялось делами наследства и отдало меня в интернат. Вот и все, истории конец. Никаких горюющих друзей или родственников не появилось.
- Не было возможности? - предположил Тим. - Был или была в отъезде, командировке?
- Пятнадцать лет? - с непередаваемым сарказмом осведомилась Мира. - Ничего так поездочка. И кстати, мне показалось, что призрак - мужского пола, если о них можно такое сказать.
- С чего бы? - не согласился Тим. - Балахон приталенный?
- Нет. Просто он - я уверена, что он - прикасался к фотографии так... интимно, не заметил? Явно, не по-дружески или по-родственному. А как... близкий человек... тьфу ты, призрак. И кстати, почему призрак? Он умер и после смерти не может обрести покой? Таскается на могилу моих родителей и цветочки там выращивает?
- Стоп, стоп, стоп. - Тим закрыл рукой рот Мире. - Ты не так поняла суть увиденного. Для начала - на подобную магию призраки не способны. Их потолок - свечение в темноте и преодоление физических преград в строго определённом месте обитания, например в своём бывшем доме. Точка. Вывод - работал колдун, очень мощный, потому как чем дальше расстояние до объекта, тем больше силы требуется на колдовство, а находящихся рядом живых мы не заметили.
- Вот именно, что не заметили. Вдруг проглядели? Темно ж было, хоть глаз выколи.
- Может и проглядели, - неохотно согласился Тим, видно было, что версия с могущественным колдуном ему нравится куда больше. Там и опасность повышенная, и возможности погеройствовать куда шире. - Сейчас можно гадать сколько угодно, но, боюсь, толку не выйдет. Надо всё-таки брата потрясти. - Предполагая, что растерянная ведьмочка вполне способна прибежать в спальню к Ричу, дабы выбить из него истину, и очень хорошо представляя себе последствия такого опрометчивого поступка, Тим предупредил: - Но не советую тебе сейчас на Рича наседать - он у нас парень вспыльчивый, сама только что убедилась. Может заартачиться и вообще ничего не сказать.
- Но речь идет о моих родителях! - воскликнула девушка, крайне недовольная, помимо прочего, откровенным заступничеством Тима за брата. - О моих родителях! Они погибли из-за проклятия, которое передалось мне! Я тоже чуть не умерла! Я имею право знать правду.
- Конечно, имеешь, - спокойно проговорил Тим. - И никто тебе в этом праве не отказывает, просто сейчас не самое подходящее время, ты согласна? Отложим на пару часиков. И да, колдунье этой тоже пару-тройку вопросов задать не помешает. Кстати, расскажи-ка, что произошло между вами - тобой и этой Тессой - в мое отсутствие? Вы подрались? Из-за чего?
Мира вздохнула и, решив, что от нее не убудет, честно выложила Тиму все как было - про неудавшийся допрос, про драку, про собственные ненормальные способности. На последнее парень отреагировал с юмором:
- Ты точно мне все про себя рассказала? Может, еще парочка сюрпризов найдется? Ты оборачиваться в полнолуние не собираешься? А то проснусь и обнаружу рядом с собой... волчицу... вот смеху-то будет...
Ведьмочка насупилась, но дурацкую, по ее мнению, шутку оставила без комментариев.
- Значит, говоришь, эхом заклинания тебя накрыло. Интересно... обычно подобные происшествия не имеют долгоиграющих последствий. Когда ты его словила?
- Семь лет назад, - хмуро ответила Мира. - А что?
Тим повернулся на бок, подмял под себя девушку и щекотно задышал ей в шею.
- Понимаешь, здесь дело даже не в том, ударило по тебе эхом или нет. Обычно эхо от неудавшегося заклинания не имеет реальной силы и дает кратковременный эффект... в принципе любой направленности, тут не угадаешь. Конечно, существуют универсальные системы, но они, как правило, слишком обобщены и частности в них не рассматриваются, приведены только стандартные возможности. Как, например, неудачные заклинания противодействия могут своим эхом вызвать ослабление твоего здоровья, болезнь, насморк или кашель, несчастный может частично ослепнуть или оглохнуть, но все это пройдет через пару дней. Заклинания боевые могут обжечь, ранить, но не убить. Заклинания любовные - вызвать смутную симпатию на пару часов, но и только. А чтобы семь лет воспламеняться без причины - это надо не просто эхо словить, на мой взгляд. Не могло получиться так, что тебя парочкой противоположных заклинаний накрыло? Или может ты выпила зелье какое, когда попала под воздействие?
- Я ведьма, а не колдунья, - произнесла Мира то ли с обидой, то ли с упреком. - И таких тонкостей про эхо ваше не знаю. А что касается событий семилетней давности, то ответ мой такой - не помню совершенно. Мало того, не помню, так еще и не знаю. Слууушай, а не могло эхо наложиться на проклятие? Одно из имевшихся?
- Тебя никто не обвиняет, а насчет последнего вопроса - повторюсь, но скажу, что до такой степени я не специалист и всего объяснить не могу, - примирительно сказал Тим, поцеловав Миру в макушку. - Я просто рассказываю, как обстоят дела, в общих чертах.
- А ты-то откуда знаешь про это?
- Что-то Рич подбрасывал, что-то в Гнилых болотах нам преподавали как второстепенный предмет. Откровенно говоря, я был не самым прилежным учеником, но вбивать знания там умеют. Среди ночи разбудят - все расскажу как по учебнику.
- А... что такое Гнилые болота? - Мира уже не впервые слышала это название из уст Тима и его брата.
Он надолго замолчал, уносясь мыслями далеко в прошлое. Его размышления иногда прерывались вздохами, и когда Мира стала задремывать, решив, что ответа не будет, он начал:
- Гнилые болота - это своего рода военный лагерь для отпрысков, обычно младших, богатых семей. Усиленная физическая и военная подготовка плюс стандартный набор предметов первого-второго курса любого университета. Заведение закрытое, находится в районе Имперского Горного Хребта на границе с Калерией. Природа там - шикарная. Особенно вспоминаются утренние марш-броски по пятьдесят километров с тридцатикилограммовым рюкзаком за спиной. Стрельбы, учения, отработка и сдача зверских нормативов, оперативно-тактическая, специальная подготовка и тому подобное. Уж очень любящие родители хотят, чтобы из их чадушек вышел толк. Ведь обычно младшим не приходится брать на себя ответственность за семейное дело, зарабатывать на жизнь, участвовать в принятии стратегических решений и планировании дальнейшей судьбы рода. Они - априори любимчики, которым судьбой уготовано разгульное и беззаботное времяпрепровождение. Тешить себя всеми доступными способами - вот наше главное предназначение. Из-за подобного снисходительного отношения с одной стороны и наличия возможностей реализовать любое - даже самое глупое и опасное желание - с другой, стали учащаться смертельные случаи среди так называемой "касты младшеньких". Кто-то напивался до чертиков и в пьяном угаре решал полетать с балкона, кто-то отправлялся покорять воды моря и оставался в них навечно, кто-то резал вены, кто-то наркоту глотал, а кто-то тихо сходил с ума. Вот и всполошились родители, собрались, подумали, и самые решительные учредили данное учебное заведение, куда и поныне в обязательном порядке ссылаются младшие отпрыски родовитых семейств. Из них выбивают дурь, вколачивают знания и намертво прививают чувство ответственности.