-- Что это за сумасшедшая? - спросил мужчина в синем.
-- Это еще одна ученица уважаемой Феи, - прошептал дрожащими губами распорядитель.
-- Да повейте ветры буйные, да...
-- Хватит, замолчи. Насмешила уже. Можешь идти.
Нелли поспешно разогнулась, перед глазами замигали черные точки. Неужто так видит окружающих лягушка? - удивилась девочка, но железные пальцы придворного уже оттаскивали ее на место, где Фея встретила ученицу смеющимся взглядом. "Распотешила публику, и Пажа из лягушки расколдовывать не пришлось. Молодец!" - прошептала наставница. Мальчик стоял рядом и его глаза медленно наполнялись благодарностью. Нелли покраснела и отвернулась. "Хоть бы уже король вышел, что ли", - подумала она. Запоздалый ужас скрутил внутренности, но Паж ловко подхватил покачнувшуюся сказительницу. Заиграла музыка. В зал вступила королевская семья.
Король и королева шли рука об руку, их мантии волочились следом метра на три, так что принцу пришлось довольно сильно отстать от родителей. Мантии у наследника никакой не было, он был одет очень просто, так что столкнись с ним Нелли в темном коридоре, ни за что бы не догадалась, что налетела на всамделишного принца. Он был симпатичным и немножко курносым. Шел размашисто, не всегда попадая в такт музыке, зато осанка у него действительно оказалась ужасно величественная. Нелли расправила плечи, понимая что все равно не достигнет и десятой доли внутреннего достоинства, присущего принцу.
-- Сколько ему лет? - спросила Нелли.
-- 22, - ответила неизвестная соседка слева. - Он просто душка, правда?
-- Правда, - вынуждена была согласиться девочка. - А как его зовут?
-- Арктуллий.
-- Ка-а-ак?
-- Все называют его просто Аркт. За глаза, разумеется.
Королевская семья уселась на невесть откуда взявшиеся кресла с высокими спинками. Музыка всколыхнула море гостей и Фея вместе с учениками устремилась в каком-то, только ей ведомом направлении.
-- Сейчас мне надо заняться делами, вы можете побыть здесь или пройти в буфетную. Из залов -- ни ногой. Остались в родном теле -- отлично, продолжайте в том же духе. Если влипните в историю -- помогать не собираюсь, так что ведите себя прилично, - Фея поправила воротничок на платье Нелли и отошла.
-- Надеюсь, мы больше не попадемся на глаза этому ужасному Эстру, - сказала девочка.
-- Я тоже надеюсь. Больше на его пути может не оказаться отважной сказительницы с рыжими волосами.
Нелли открыла было рот, но тут же снова закрыла. И покраснела. Паж сжал ее руку: "Как только ко мне вернется сила, я сделаю все, чтобы вернуть тебя домой, обещаю".
-- Но я... то есть, спасибо. Пойдем посмотрим, что там за буфетная?
Они осторожно двинулись в сторону арки. В буфетной и правда было на что посмотреть. Самые настоящие произведения искусства, которые пахли так, что слюни начинали капать прямо на пол.
-- Это можно есть? - жалобным голосом спросила Нелли.
-- Даже если нельзя, то я все равно добуду тебе пирожное, - улыбнулся Паж. - Сейчас.
Он ловко подвернул манжеты, решительно подошел к затейливым стеллажам с лакомствами и взял красивого сливочного лебедя, потом, подумав немного, нагреб на тарелку шоколадных шариков и хрустящих листьев, усыпанных марципановой росой. - Держи!
-- О-о! - Нелли попробовала шарики и блаженно зажмурилась. - Супер! Неужели король ест такое каждый день?
-- Не думаю, что он только и делает, что лакомится, - засмеялся Паж. - а принц, говорят, вообще сладкое не любит.
-- Дурак, видимо. Жаль, как он будет королевством-то управлять? - пробормотала Нелли с полным ртом, и со сладостным стоном откусила крыло лебедя. - М-м-м, это еще вкуснее. То ли сливки, то ли бисквит, то ли птичье молоко... Попробуй!
-- Как Вам удалось остаться в живых, приветствуя Мастера Привалского? - подошла к Пажу симпатичная черноволосая девушка в ожерелье из огромных камней. "Наверно, бижутерия", - недовольно подумала Нелли, давясь лебедем.
-- Мне просто повезло.
-- Значит, Вы исключительно удачливы. Не согласитесь ли поделиться со мной везучестью? Сегодня она не помешает, - щебечущая прелестница ловко оттесняла юношу в бальную залу. - Как Вы относитесь к вальсу?
Девочка мрачно посмотрела им вслед, но осталась на месте. Не толкаться же среди танцующих пар с тарелкой.
Хорошо, что меня никто не пригласит, - утешала себя девочка. - все равно я здешних танцев не знаю и выглядела бы глупо.
Она решительно подошла к сластям и положила себе еще одно пирожное. "Имею я право хоть пожрать спокойно? - Нелли обошла буфетные конструкции и обнаружила сзади неприметные скамеечки. - Ну вот, расположусь с комфортом".
Облизав пальцы, Нелли подумала, что неплохо бы подойти к шведскому столу еще раз, но тут услышала знакомый голос и чуть не выронила тарелку.
-- Конечно, близнецам еще только четырнадцать и не думаю, что его высочество всерьез планирует связать свою жизнь со столь юными особами, но... он сказал им комплимент, - торжествующе заключила Золла, обмахиваясь веером.
-- Это замечательно, - кисло протянула ее собеседница.
-- Если бы Вы только знали, милочка, сколько средств я потратила на то, чтобы прибыть сюда в достойном виде. А нервы! И эти портные!..
-- А уж стоимость тканей, - поддержала ее невидимая знакомая. - Я не понимаю, почему король не прикажет этим негодяям торговцам снизить цены.
-- Ах, ему это совсем не выгодно. Неужели Вы думаете, что они не делятся с королевской казной доходами? Вы еще так наивны, дорогая. Конечно, живя далеко от Ливоны...
-- ...Можно приобрести отличных лошадей. Вы видели, какая прекраская четверка каурых доставила нас на бал? На них стоит посмотреть. Ей-богу, стоит.
-- Может, как-нибудь в другой раз, - сказала Золла. Нелли вспомнила, что повозку семьи астролога везла одна-единственная лошадь, которая никак не выглядела гордым скакуном.
-- Думаю, эта загадочная красавица, которая только что прибыла, не останется без внимания принца, - продолжала укреплять завоеванные позиции провинциальная дама. - Все прежние симпатии будут забыты. И как мне ни горько осознавать -- я ведь тоже мать дочерей - но она - что-то особенное.
-- Ее лицо показалось мне смутно знакомым, - отметила Золла. - Вероятно, мы где-то встречались, но давно. А какое исключительное на ней было платье.
-- Волшебное, просто волшебное!. Уверяю Вас, дорогая, без помощи магии ничего подобного создать невозможно.
-- Да уж. На что мои близнецы хорошенькие, но эта...
-- Интересно, сколько стоит та диадема. По-моему, она не уступит и королевской короне.
"Это же о Маринетт! - догадалась Нелли. - Она приехала на бал! Но как Золла могла ее не узнать?" Девочка осторожно сползла со скамейки и, обойдя мачеху по дуге, направилась в главную залу.
Маринетт она увидела сразу. Нельзя было не увидеть ее. Звезда на небосклоне, редкая пятерка в дневнике двоечника, бриллиант среди крупы -- девушка выделялась из толпы, не прилагая к этому никаких усилий. Все смотрели на нее и принц Аркт тоже. Собственно, из-за того, что он не сводил глаз с партнерши, наследник престола сбивался с правильного шага. Видимо, танцы не были его сильным местом. На щеках у будущего короля горели красные пятна. Маринетт же... Понятно, почему родные не смогли понять, кто перед ними. На ней лежал какой-то флер, Нелли и сама бы не узнала подругу, если б не видела платья заранее. Как будто прозрачная дымка чуть-чуть изменила лицо красавицы, сделав его ускользающим, неземным. Маринетт смотрела на принца и взгляд ее был полон нежности. Нелли вздохнула: ей вдруг стало неловко.
-- Принц увидел ее, встал и пошел навстречу, даже не закончив разговор, - шептался кто-то за спиной у девочки.
-- Наверно, она его приворожила.
-- Ты что, он ведь из королевской семьи, на них не действует!
-- А красавица говорит: "прошу простить меня за опоздание, ваши велокодушные величества!"
-- Даже королева улыбнулась. Хотя казалось бы... Но нет -- она ей тоже понравилась с первого взгляда!
-- Что-то в ней такое есть...
Нелли протиснулась к стене и обрадовалась, обнаружив стулья. Там ее и нашла Фея. Паж плелся сзади и имел довольно угрюмый вид .
-- Наотдыхались? Вижу, пирожные вы уже попробывали. Больше здесь, собственно, делать нечего. Сейчас будете помогать мне с реактивами. Вперед.
Очень скоро Нелли потеряла счет времени, бегая туда и сюда с различными баночками, мешочками и корешками, которые Паж аккуратно смешивал, развеивал и раскладывал вокруг королевских кресел. Море гостей почему-то не обращало внимания на эту бурную деятельность и до Нелли наконец-то дошло, что на них лежит полог невидимости.
-- Лучше б обратно в залу, - простонала девочка. - Долго нам еще возиться?
-- Нет, уже почти готово. Теперь только заклинания прочитать и получится туман уединения и еще, кажется, маленький фейерверк.
-- Что за туман?
-- Такая штука, когда каждый остается наедине с тем, с чем хочет. Или с кем хочет.
-- Ух ты! А если желание невзаимное?
-- Тогда облом. Там еще и вокруг все меняется, может, на берегу моря окажешься, а может, в беседке. Я один раз пробовал -- стащил готовой смеси у Феи, с третьего раза заклинание получилось. Здорово... - Паж мечтательно вздохнул.
-- А где ты оказался?
-- Дома, у озера.
-- А где твой дом?
-- Вы до сих пор не закончили? - оборвала разговор откуда ни возьмись появившаяся наставница. - Давно пора начинать. Марш за трон и стойте тихо.
Ребята отряхнули руки и отошли назад. Мест за троном не оказалось -- там стояли королевские охранники, так что пришлось устраиваться в углу зала рядом с музыкантами.
-- Дорогие гости, - обратился к присутствующим распорядитель и Нелли поразилась его звучному голосу. "В ансамбле Кадышевой ему б цены не было", -- подумала девочка.
-- Сегодня на балу присутствуют два Мастера иллюзий, которые любезно согласились показать Вам свое искусство.
Море взорвалось аплодисментами и восторженными криками. Даже король в предвкушении чуда немного привстал со своего кресла. Только бедняга Аркт не обращал внимания на всеобщую суматоху, ища глазами Маринетт. Фея и Эстр вышли почти на середину зала и встали напротив друг друга. Они синхронно взмахнули руками и вокруг них возникло искристое сияние, будто зажглись сотни бенгальский огней. Высокородные гости ахнули и отступили на шаг. Фея описала кистями изящный полкруг, Эстр что-то прошептал и крутанулся на месте: по залу пополз нежно-голубой туман. Мастера Иллюзий продолжали делать какие-то движения, но их уже не было видно: голубое облако стремительно разрасталось: смолкла музыка -- туман дополз до оркестра. В зале стало очень тихо. Нелли вдруг показалось, что в нем нет ни одного человека, она абсолютно одна, где-то в горах или, может, в лесу... Но девочка протерла глаза и увидела, что все помещение заполнено голубой дымкой. Тут и там слышались тихие разговоры. Нелли вытянула руку и коснулась плеча друга.
-- И что теперь?
-- Ничего, - ответил тот. - Надо подождать. Это волшебство ненадолго, минут пятнадцать-двадцать. Там, внутри, время течет по-другому.
-- А почему на нас не действует?
-- Не знаю. Может, потому, что не хотим? Это ведь добровольная иллюзия: на такую тратится гораздо меньше сил и ингридиентов.
-- А-а-а. Пойдем поищем скамеечку? У меня уже ноги отваливаются.
Они осторожно шли по залу, вытянув вперед руки как слепые.
-- Маринетт, увидев тебя, я понял, все что раньше - было подготовкой, черновиком, а теперь -- я начинаю жить.
-- Аркт...
-- Не говори ничего. Я знаю, что не могу предложить ничего интересного. Кому нужен этот глупый дворец, набитый придворными, как арбуз семечками? Но позволь мне постороить для тебя то, что захочешь ты.
-- Я не достойна даже танцевать с тобой, не то что позволять или не позволять. Ты такой славный, а я...
-- Ты -- совершенство!
Нелли вцепилась в Пажа и насильно потащила дальше.
-- Нехорошо подслушивать подобные вещи, - прошипела она.
-- Ты сама поволокла меня искать скамейку, а теперь еще и возмущаешься!
-- Ищешь -- вот и ищи, а не сопи в тумане, как одинокий зубр!
-- Кто?
-- Неважно. Ох! - Нелли натолкнулась на кого-то и прикусила язык. Неизвестная пара тоже вела тихий разговор.
-- Ты думаешь, это поможет нам пробраться в Мирр?
-- Уверена, что стоит попробовать, Эстр.
-- Такая попытка обернется большими потерями.
-- Когда мы боялись рисковать?
Тут Нелли почувствовала, что Паж волочет ее подальше.
-- Ты что? Больно же!
-- Кто говорил, что подслушивать нехорошо?
-- Так это про любовь нехорошо, а про все остальное можно!
-- Дура. Это же Эстр с Феей, и они не увидели нас только потому, что были увлечены разговором - очень-очень важным разговором. А свидетелей мастера оставлять не любят.
-- Они могли бы нас убить? - пискнула Нелли.
-- Тихо ты! Убить -- не убить, но уж блоки наложить -- вполне. А это процедура не из приятных.
-- Почему они хотели попасть в Мирр?
-- Нел, ты умеешь держать язык за зубами? Не произноси этого слова. Попасть в Мирр -- за гранью возможного. То есть считается, что это нереально, но видимо, они нашли способ.
-- Рискованный.
-- Да-а, рискованный... Помолчи немного, а?
Нелли села на скамейку и надулась. Скоро туман начал рассеиваться, опадать хлопьями на паркет, таять теплыми снежинками на платьях дам. Люди выглядели освеженными, умытыми и в то же время притихшими. Девочка сразу нашла глазами знакомых. Фея резко обернулась, словно вспомнила что-то важное и, рассекая толпу, рванула к Маринетт. Схватив испуганную девушку за руку, она бысто потащила ее из зала. Нелли с Пажом припустили следом.
Маринетт летела по лестнице и в ее волосах что-то шевелилось, а чудесное платье таяло на глазах. Девушка споткнула, но Фея не дала ей рухнуть на лестнице, они быстро исчезли за поворотом, а потрясенную Нелли обогнал Аркт. Он почти мгновенно оказался у дверей, но путь ему преградила Фея.
-- Куда это Вы мчитесь, Ваше высочество?
-- Что Вы сделали с Маринетт?!
-- Не забывайтесь, Арктуллий! Вы разговариваете с Мастером иллюзий. Захотите - встретитесь со своей девушкой снова. А сейчас ей пора, - Фея чем-то брызнула в глаза растерянному принцу и он закрыл лицо ладонями.
-- Возвращайтесь в зал, Вас ждут.
Одурманенный юноша попытался сопротивляться, но Фея заставила его развернуться лицом к лестнице.
-- Свинство какое, -- пробормотала, замершая наверху Нелли. - Неужели нельзя было более долговечное платье сделать? Лажа полная!
Фея свернула в боковой коридор, а наследник престола, пошатываясь, брел по лестнице.
-- Аркт, подождите! - Нелли преодолела несколько ступенек и прикоснулась к руке принца. - Вы обязательно найдете Маринетт, она и живет-то недалеко. Ой! - девочка чуть не споткнулась о о туфельку. Чудесную, сверкающую туфельку, сотворенную Пажом. - Смотрите, это туфелька Маринетт! -- она сунула волшебную вещичку в руки наследника. Что-то крутилось в ее голове, некая мысль тщетно пробивалась сквозь заслоны забвения.
-- Это ее туфелька? Спасибо, - Аркт отнял руку от лица и осторожно принял дар.
-- Только Вы можете не узнать Маринетт сразу, она немного... изменила внешность. Лицо тоже. То есть... Вы не бойтесь, она красавица! Просто...
-- Что происходит? Ваше высочество, все в порядке?- На лестницу выплеснулась толпа придворных, мгновенно закружившая принца и отшвырнувшая Нелли к перилам.
Паж осторожно подхватил ошеломленную девочку и вывел из дворца.
-- И зачем ты все время во что-нибудь вмешиваешь? - ворчал он, подсаживая Нелли в коляску, - На фига ты ему мою туфельку отдала!?
-- Это не твоя, а Маринетт. Мы ж ей подарили...
-- Все равно, почему ты отдала обувь этому типу, а не самой Маринетт?
-- Не знаю, - удивилась Нелли. - Просто я чувствовала, что так будет... правильно.