-- Пузи сейчас нет -- гуляет, - пояснил мальчик. - А вот с Тортиллой я их при тебе познакомлю.
Он исчез в глубине квартиры и Нелли с любопытством оглядела окружающую обстановку. Сколько раз она представляла, как Исмаилов приводит ее в гости, она раздевается, очень изящно и естественно общается с его родителями, а он пожирает ее глазами. Интересно, где он делает уроки? Как выглядит его кухня?
Тимур вернулся с черепахой и осторожно положил ее в десятке сантиметров от котенка.
-- Знакомься, Тортилла, это... Как его зовут?
-- Э-э-э... Не знаю. Я называла "Пушистый".
-- Длинновато. Сократим до Пуша. Ты как, не против? - обратился мальчик к котенку.
Тот чихнул и Тимур улыбнулся непривычно мягкой улыбкой:
-- Тортилла, он не против.
Черепаха осторожно высунула морщинистую голову, со стариковским рассеянным вниманием оглядывая новое существо. Существо зашипело, старательно ероша шерсть, чтобы сравняться габаритами с противниками. Тортилла презрительно моргнула и скрылась в панцире.
-- Победа! - засмеялся Тимур.
Нелли заерзала на пуфе, чувствуя себя лишней.
-- Пойдем пить чай. Этот вояка и без нас справится.
Нелли последовала за хозяином, стараясь топать потише, но зацепилась плечом за косяк и влетела прямо в шкаф. Чашки угрожающе зашатались, а вазочка с герберами свалилась прямо в руки Тимуру.
-- Так и сказала бы, что умираешь от голода и жажды, - пошутил он, вставляя цветы обратно.
-- И вовсе не умираю. Я нечаянно, - буркнула Нелли, пристраиваясь за столом.
Интересно, все мечты сбываются таким образом? Когда они уже не кажутся такими заветными, а ты оказываешься неуклюжей идиоткой вместо прекрасной принцессы? Или, может, у нее одной все получается вот так, через... коленку.
"А то ты этого не заслужила? - злобно укорила себя Нелли, мстительно ошпаривая нёбо чаем. - Ничего такого плохого не сделала, да? Вот тебе, вот тебе, получай!". И она сделала огромный глоток кипятка. Взвизгнула и закашлялась.
-- Ты чего? Хочешь, кока-колы налью? И еще есть котлеты вчерашние, но они с луком.
Нелли замотала головой, скрывая внезапно выступившие слезы.
-- Мне пора. Надо еще домашку сделать.
-- Тогда до завтра. - Тимур вдумчиво куснул крепкое зеленое яблоко.
-- Пока.
Нелли погладила Пушистого, оказывается, давно материализовавшегося у ноги и вышла. Домой решила идти пешком -- так получалось дольше. Внезапный кураж покинул ее, оставив ежиться в пальто на ставшей внезапно промозглой улице. Отец ее убьет. И Фред -- за выпитые сливки -- тоже. А ведь еще и правда домашнее задание делать надо. Что там? Русский? Матеша?
Хорошо бы меня сейчас машина задавила, - Нелли шаркала по тротуару, не обращая внимания на грязевые болотца, попадавшиеся на пути. - Тогда папа бы не стал ругаться, все бы меня жалели, а я лежала, читала, вкусности всякие ела... Нелли покосилась на дорогу, по которой сновали легковушки. "Больно наверно, будет. А вдруг насмерть? Тогда я уже никогда не попаду в Ливону. Лучше домой". Она покрепче сжала ручку портфеля и двинулась к дому.
--
Четверть подходила к концу, то есть наступало самое препоганое время, когда знаешь, что финиш близок, но все хорошее будет только завтра, а выклядываться по полной надо прямо сейчас. Нелли поставила точку и с трудом разогнулась. Пальцы, сжимавшие ручку, ныли так, что сама собой вспоминалась детская разминка. "Мы писали, мы писали, наши пальчики устали... - продекламировала девочка. - Вот именно, что писали мы, а оценку-то получит Тимур. А мне еще свой тест по английскому делать надо".
Она встала со стула и машинально сделала насколько расслабляющих движений, намертво вбитых в нее Пажом за какую-то пару недель. Почему парням как-то удается устроиться так, что они учатся гораздо меньше девочек? Вот и Паж тоже не вызубривал все пары соответствий, но... Продолжить было нечего. Вспомнив, как старший ученик Феи возился с ней на тренировочной площадке, девочка покраснела.
Сейчас все эти издевательства вспоминались с ностальгической нежностью. Пожалуй, то было лучшее время в ее жизни. Да, лучшее! Уж всяко не сравнить с сегодняшним, хотя и Тимур каждый день с ней здоровается, и в прошлогодние джинсы она влезла, и с Аней отношения наладились.
Паршиво все! - констатировала Нелли. Пара сказочных месяцев растворились, как таблетка шипучего аспирина. Нелли распахнула тумбочку, выгребая маскировочные альбомы и коробки. У задней стенки в неком подобии тайника лежало обгоревшее платье. Доставать его часто было нельзя. Во-первых, обгоревшая материя здорово крошилась, а внятно объяснять откуда в ее комнате постоянно берутся следы пепла невозможно. Во-вторых, даже самый отъявленный мазохист не выдержал бы ежедневного ковыряния в кровоточащей ране. Раз в неделю -- еще туда-сюда. Да и уборку можно сделать, не вызывая подозрений.
Неужели это все? - прижимая к груди лохмотья, спросила себя девочка. - Все самое чудесное в моей жизни уже было и теперь остается только вырасти и умереть? Она вцепилась зубами в кулак, чтобы не разреветься в голос, и решительно запихнула улику обратно.
Тест по английскому. И сочинение. И еще математика. Вот! - пораженная собственной жестокостью, Нелли убрала тест Исмаилова в портфель и достала собственный вариант. Если в ее жизни все равно больше не будет ничего чудесного, то нечего над ней -- жизнью, то есть - и трястись. Вот угробит ее математика с английским, а Паж даже не узнает...
Жалобно скривившись, Нелли открыла тетрадку.
--
Награждение победителей -- церемония пафосная и тягомотная, пусть даже в рамках отдельно взятой средней школы. Директор с завучихой торжественно -- считай, медленно -- доставали почетные грамоты и зачитывали их в изрядно фонивший микрофон. Начинали с малышей, так что Нелли Бежецкая за третье место в городской олимпиаде по английскому языку потащилась к сцене одной из первых. Она ненавидела мероприятия. Казалось, все таращатся на нее и хихикают, подталкивая друг друга локтями. Конечно, "серьезные" места -- это у старшеклассников, а у нее и в самом деле -- тьфу! Ерунда на постном масле. Кроме того, она всегда шаталась на узких крутых ступеньках, ведущих к сцене.
Нелли стистнула в потной ладони приятно глянцевый лист, стараясь не глядеть ни в зал, ни на зауча -- вдруг спросит о несданной контрольной? Лодыжка, как нарочно подвернулась на самой верхней ступеньке, так что пришлось хвататься за стены и спрыгивать на одной ноге под смех зрителей.
-- В Англии бы ее на порог не пустили, - нарочито громко прокомментировала Зина Ним, школьная звезда первой величины. - Разве что в судомойки бы зачислили.
Нелли скомкала грамоту, прикладывая невероятные усилия, чтобы не морщиться от обиды и боли. Проходя мимо зинкиного ряда, она нарочно с силой оперлась на ручку кресла, заставив весь ряд шатнуться.
-- Эй, смотри куда идешь!
-- Сам смотри, - огрызнулась Нелли, протискиваясь на свое место.
Зинка Ним вышла в числе последних. Свою награду за победу в областном конкурсе по художественной гимнастике, она приняла так, будто получила по меньшей мере Оскара.
"Почему одним все, а другие даже в сказке умудряются выглядеть дураками?" - мрачно вздохнула Нелли, отворачиваясь к окну, чтобы не смотреть, как Ним подиумной походкой возвращается к своему сиденью. Девочка с трудом дождалась момента, когда можно будет кое-как запихнуть в сумку порядком измятый лист и влиться в толпу спешащих на свободу школьников. Домой идти на хотелось.
Нелли забрела в спортзал и тихонько присела между неубранных снарядов. За стеной, в актовом зале, только что покинутом администрацией, шумные старшеклассницы уже начали репетировали новогоднее представление. Нелли тихонько провела ладонью по шведской стенке. Зачем она сюда пришла? "Первокла-асник, первокла-асник, у тебя сегодня праздник" слышалось из зала.
- Почему они эту песню взяли, ее ж на первое сентября всегда крутят? - с вялым любопытством размышляла девочка. - Но мелодия привязчивая. "у тебя сегодня пра-а-аздник". А у меня одни сплошные будни. Да... Я хочу обратно! - вдруг поняла Нелли. - увидеть Маринетт, Фею, Пажа. - сердце девочки вдруг забилось мощно и радостно, как будто с него сдернули защитный чехол. Я должна еще раз побывать в сказке. И я там побываю, - с удивившей саму себя уверенностью поняла Нелли.
Она крутнулась на месте от радости и почувствовала, как на нее накатило детское упоение движением. Кружиться было чудесно! Девочка отбросила в сторону портфель и завертелась странными восьмерками, наращивая темп оборотов. "Позабыто все на свете, сердце замерло в груди. Только небо, только ветер, только сказка впереди!" - звучало в ней. Я ветер, я сказка, я лечу, могу сделать все что угодно! И-и-их! Ноги девочки оторвались от досок пола, но она нисколько этому не удивилась. Она танцевала, а значит -- могла все.
Глава 14 НЕЛЛИ
-- Нелли, Нелли, ты вернулась! - Маринетт изо всех сил прижала девочку к себе.
-- Ой-е-ей, какая ты сильная, а с виду и не скажешь.
-- Это от радости, - огромные мультяшные глаза засияли сквозь слезы. - Я ТАК счастлива тебя видеть.
-- А я-то как... Ух, какое шикарное платье! Опять Фея наколдовала?
-- Нет. Это королевское, то есть... - Маринетт покраснела. - Я теперь как бы принцесса. Тут такое случилось!.. В жизни не догадаешься!
-- Принц ходил и примерял всем туфельку, а потом нашел тебя и женился? - лукаво улыбнулась Нелли.
-- Откуда ты знаешь?!
-- Так, - скромно потупилась девочка. - Мы, волшебники, народ прозорливый.
Маринетт смотрела на нее с восхищением и Нел не выдержала.
-- На самом деле, я просто знаю эту сказку. "Золушка" называется.
-- Золушка?
-- Героиня, то есть ты!, все время копалась в золе, за что ее и прозвали этим словом. Слушай, а где Золла с близнецами, она что, умерла?
-- Что ты говоришь, Нел! - испугалась Маринетт. - Маменька чувствует себя, хвала Мирру, неплохо. Живет с нами во дворце, и Терин с Херин, конечно, тоже. Неужели ты думала, что я брошу ее одну? - с упреком спросила девушка..
-- М-м-м, нет, но.. В моем мире "Золушку", видимо, записали не очень точно. Да неважно! Главное, ты счастлива! Помнишь, мы с тобой говорили, что тебе обязательно обломится настоящее огромное неприличное счастье. И вот -- по щучьему веленью, по моему хотенью... Класс!
Маринетт вздохнула и потащила девочку за собой.
-- Сейчас я тебя отведу к Крестной, она тоже очень обрадуется, и Паж, конечно, и папа.
-- Дорогая!
Маринетт чуть не врезалась в принца и, встретившись с ним взглядом, просияла.
-- Прости, я знаю, что должна ходить с достоинством и буду очень стараться. Но посмотри, кто к нам вернулся! Эта замечательная девочка -- моя подруга Нелли, а это Арктуллий третий -- мой э-э... муж.
-- Здравствуйте, - Нелли с любопытством уставилась на королевскую пару. - Хоть в чем-то сказки не врут, - с удовлетворением констатировала она.
Принц нежно провел пальцем по щеке жены:
-- Вы куда-то спешили?
-- Хотела скорее отвести ее к Фее.
-- Я вас провожу, а потом ненадолго похищу тебя, радость моя.
Появление девочки произвело фурор. Слугам было велено подать всего самого лучшего, Фея самолично осмотрела путешественницу на предмет ушибов и ссадин, а Паж так грохнул ладонью по столу, что пришлось делать перевязку.
Когда девочка проснулась в комнате, которую ей отвели (я сплю во дворце! офигеть!), то почувствовала, будто никуда не улетала и вообще вся ее "нормальная" жизнь была недоразумением. А самое важное начнется сейчас. Вот прямо сию секунду, стоит только спустить ноги с кровати. Но даже полностью одевшись, не произошло ничего особенного. И после завтрака тоже. А потом Фея возобновила занятия, Паж -- тренировки, и стало не до чудесного. Хотя девочке иногда удавалось отвертеться от уроков, прячась за юбки Маринетт и устраивая себе экскурсии по дворцу.
В обычной жизни -- сейчас казавшейся такой далекой и глупой -- Нелли не любила экскурсии. Что за радость таскаться по длинным залам, в которых почему-то нет ни единого стула, и восхищаться картинами, густо пятнавшими стены? Что нарисовано на холстах Нелли с открывавшегося ей ракурса видно было плохо, удавалось хорошо рассмотреть только масивные золоченые рамы. Еще Нелли нравились паркеты -- жаль только, ей не разрешали послюнявить старое дерево, разглядывая завитушки и прожилки. А уж о том, чтобы попрыгать по крошечным планкам и речи быть не могло: страшные служительницы в темных костюмах с поджатыми в мелкую складочку губами сразу превращались в огнедышащих драконов. А родители до боли стискивали ей запястье. Нет, Нелли не любила "экскурсии".
Но Золушкин дворец -- это совсем другое! Во-первых, настоящий -- живой! - дом, в котором можно все потрогать, на всем посидеть, стащить булочку на кухне или скорчить рожи в огромном зеркале с кошачьими головами. Единственная проблема -- слуги. Они, в отличие от смотрителей музеев были очень почтительны с девочкой, зато имели склонность тонко издеваться над Нелли. Не могут же взрослые люди на полном серьезе шаркать перед ней ножкой и говорить "Ваша милость". Однозначно издевались! Так что приходилось прятаться от их пристальных взоров, находя убежище в покоях Леодина.
Но сегодня королевского астролога на месте не оказалось и Нелли решила исследовать дворцовые башенки -- так высоко она еще не забиралась. К счастью, после тренировок с Пажом вскарабкаться по лестнице было не проблема. Она приналегла на тяжелую дверь и та медленно, сохраняя достоинство, подалась внутрь. Ступеньки, вырубленные в камне вовсе не походили на широкие дворцовые лестницы. Они были высокими -- каждая доходила пятикласснице до колена -- и неровными: будто выдолбленными в середине. Если на каждый гранитный прямоугольник вылить кружку масла, то оно так и застыло бы маленьким озером, не проливаясь и подстерегая неосторожных путешественников.
Со стороны башни не казались такими уж выскими, но взбираясь наверх, Нелли почувствовала, что переоценила свой исследовательский зуд. Нафига ее сюда понесло? Ноги уже начали устало скользить, а кончики пальцев саднили от прикосновения к шершавой поверхности. Нелли остановилась и стена обдала ее разгоряченную спину приятным холодком. Сидеть на башенных ступеньках оказалось неожиданно удобно, может, они и предназначены для сиденья, а не для хождения? - подумала девочка. - Посижу и все-таки доберусь до верхушки.
Спускаться вниз несолоно хлебавши было стыдно, сидела бы тогда уж в своей комнате, учила магические пары. Фея ведь завтра спросит заданный урок.
-- На свежем воздухе лучше учиться, - постаралась убедить саму себя Нелли. - Наверняка до верха и осталось-то совсем немного.
-- Пока это ничего нам не дает, - голос Крестной прозвучал настолько отчетливо, что незадачливая ученица вскочила на ноги. Неужели ее наставница умеет читать мысли? Да еще и отвечать на них?
-- Мы еще и не брались за дело по-настоящему.
Нелли шлепнулась обратно на ступеньку, отбив все тазовые кости сразу: голос Мастера Привалского она узнала бы где угодно. Девочка замерла. Если невидимые собеседники ее обнаружат.... Что произойдет в этом случае почему-то проверять совершенно не хотелось. Она тихонечко посидит, а потом будет спускаться -- очень осторожно и так бесшумно, как только сможет.
-- Если ты уверена, что твоя подопечная -- главный герой сказки, то мы можем заставить ее перенести нас в Мирр. Теоретически.
-- Я не уверена, доигран ли сюжет, сам понимаешь, в противном случае она еще не обладает достаточной силой.
-- Я не уверен, что и по окончании своей роли будет обладать, - хмыкнул Эстр. - Слабая и бестолковая, как все бабы. Кончено, кроме Вас, дорогая.