-- Не называй меня дорогая! - зашипела Фея.
Нелли открыла рот в напряженном внимании: казалось, если сомкнуть губы, то и уши тоже окажутся закрытыми.
-- Думаю, стоит остановиться на более гарантированном способе добывания энергии.
-- Ты хочешь сказать -- сцедить настоящее волшебство, чтобы...
Видимо, Эстр что-то сделал, потому что Фея возмущенно охнула.
-- Ты поражаешь меня своими способностями, солнце мое, но не имеешь никакого понятия о конспирации.
-- Конспирации! А кто привел тебя сюда так, что ни один поваренок ничего не узнал? А?
Нелли почувствовала, что холод, идущий от стен, прямо-таки вгрызается в кости. Она сделала шаг и чуть не скатилась вниз. Вцепившись рукой в камень, девочка превратилась в каменную статую.
"Не успею, - ужасная мысль заставила Нелли "отмереть". - сейчас они придут и..." Что будет после "и" думать не хотелось. Нелли повернулась лицом к лестнице и на четвереньках поползла вниз, хорошо еще, сегодня на ней было не платье, а вполне вменяемые штаны на кожаных завязочках. "К концу лестницы они, наверно, станут невменяемыми", - Нелли потрясла головой, отгоняя посторонние мысли и еще быстрее заработала конечностями.
На занятия с Феей Нелли шла, как на каторгу. Хмель поддразнивал смурную подругу, но девочка почти не реагировала на подначки: поговорить с Пажом о подслушанном вчера диалоге она не успела и теперь тайна жгла ее изнутри.
Девочка протиснулась на свой стул и прикипела взглядом к отделке платья наставницы.
-- Нелли? Ты сегодня невнимательна. Что-нибудь случилось?
Та замотала головой, боясь, что дрожащий голос выдаст ее и упорно не поднимала глаза выше золотой цепочки, плотно охватывавшей шею золушкиной крестной.
"Сейчас она спросит про заданные пары", - Нелли набрала побольше воздуха, вспоминая первое из соответствий. Вечером, отчаявшись найти Пажа, она зубрила проклятые сочетания, пытась выбросить из головы пугающий разговор Мастеров иллюзий.
-- Пары я вас сегодня спрашивать не буду, - заявила вдруг Фея.
Ученики удивленно вскинули головы. Нелли, забывшись, даже соскользнула глазами до уровня губ Прекраснейшей, но тут же заставила себя опуститься обратно к карманам платья.
-- Вот вам задание потруднее. Попробуйте перевести это яблоко в вазу, но! - Фея подняла вверх изящный палец, - без участия зеркального порошка.
-- Э-э-э... - Хмель и Нелли переглянулись.
-- Но разве это можно сделать без всех необходимых ингридиентов?
-- Раз я дала такое задание, значит, ответ положительный. Уж до этого-то вы можете дойти своим умом, - фыркнула Фея. - Начинайте.
Нелли взяла яблоко в руки. Его прохладная кожица казалась ненастоящей, слишком гладкой, если бы не аппетитный запах, исходящий от плода, можно было бы подумать, что это очередная иллюзия или вообще поделка из папье-маше.
-- А подсказку можно? - спросил Хмель, покосившись карим глазом на строгую фигуру Мастера иллюзий.
-- Можно. Все сложные цепочки состоят из простых.
Хмель вздохнул и решительно отобрал яблоко у девочки. Следовало заменить простую пару соответствий на более сложную опосредованную цепочку, включить в нее два или даже три дополнительных звена.
-- Вазу можно получить и из кроличьего хвоста. А кроличий хвост... - Паж вопросительно взглянул на Нелли. Та пожала плечами -- в кроличьих хвостах она не разбиралась. "Тимура бы сюда, - вздохнула девочка, - он во всякой живности хорошо шарит".
-- Кроличий хвост - из подушечки для иголок! - торжествующе заключил Хмель.
-- Как перевести яблоко в подушечку я знаю, - оживилась Нелли. - Вчера учила. Надо взять зеркальный порошок... Ой, порошок ведь нельзя.
Фея выглядела так, будто изо всех сил подавляла желание захихикать. Нелли снова вздохнула: гениальные идеи больше не спешили в голову.
-- Та-а-ак. Ясно. Это будет вашим домашним заданием. А сейчас, раз для интеллектуальной деятельности вы не годитесь, сделайте хоть что-то полезное. - Фея с довольным видом поставила перед Нелли чашку с сушеным верескуном, а рядом с Пажом -- маленькую губку.
-- Ты истолчешь стебли в порошок, а ты пропитаешь губку раствором. Приступайте, чего вы здесь высиживаете? Яйцо василиска?
Нелли взяла ступку и переложила туда часть верескуна. Колючки впивались в пальцы, как будто были не просто живыми, а одухотворенными какой-нибудь дьявольской силой. Девочка то и дело совала исколотые пальцы в рот, слизывая капельки крови. "Наверно, она знает, что я вчера что-то слышала, - подумала Нелли, - иначе с чего так меня мучить? Вон Пажу какое простое задание дала -- всего-то пропитать губку".
Нелли покосилась на друга. Но тот тоже не выглядел довольным: раствор скапливался на поверхности губки, словно та была стеклянной, стекал с боков и лужицей разбегался по тарелке, предусмотрительно подставленной Хмелем, но никак не желал проникать внутрь.
- Добавь крови, - бросила Фея.
-- Какой? - не понял Паж, в сердцах чуть не сбросив губку со стола.
-- Своей, естественно, - удивленно подняла брови наставница. - Нож в шкафу.
Паж нехотя взял небольшой кинжальчик и уколол палец, несколько капель крови мгновенно впитались в губку, захватив с собой чуть-чуть раствора. Совсем немного -- остальная жидкость продолжала игнорировать пористую поверхность.
Хмель резанул второй палец и Нелли отвернулась. Ее верескун хоть и кололся до крови, но все-таки это совсем не то же самое, что полосовать самого себя ножом. "Ему всегда достается самое плохое, - с раскаянием подумала девочка, - а я еще жалуюсь". Она надавила на пестик с такой силой, что скрип ступки заставил присутствующих вздрогнуть.
-- Вообще-то при работе с верескуном разумные люди надевают перчатки, - обронила Фея.
Нелли сердито вскинулась -- неужели нельзя было сказать раньше, пока ее руки не превратились в решето.
Больше до окончания урока никто не сказал ни слова. Фея что-то задумчиво чертила на листе, раствор наконец-то начал вести себя как приличная жидкость, а проклятый верескун превратился в безобидный порошок.
-- Наконец-то. На сегодня свободны -- и не забудьте о домашнем задании.
Нелли и Хмель вышли и, не сговариваясь, повернули в сторону купальни -- изрезанные руки следовало обработать.
Фея осторожно завернула губку и понюхала обработанный верескун. Видимо, результат ее удовлетворил, потому что она кивнула, аккуратно стерла кисточкой каплю крови, оброненную девочкой, добавив ее к порошку и ссыпала его в колбу.
-- Нам надо поговорить, - прошептала Нелли, убедившись, что кроме них в коридоре никого нет.
-- Хорошо-хорошо, - рассеянно кивнул Паж. Его мысли явно были заняты чем-то другим. - вечером, ладно?
-- Да почему вечером-то?
-- Сейчас мне некогда. После ужина -- у озера.
-- А домашнее задание? А тренировки? - пискнула Нелли.
-- Потом.
Нелли уже собиралась возмутиться, но тут из комнаты вышла фрейлина и девочке пришлось прикусить язык.
"К Леодину зайти, что ли?" Она развернулась и зашагала обратно, отсчитывая лестницы, чтобы не заблудиться. Королевский астролог не удивился неожиданному появлению гостьи. Он сидел за столом, который был завален самыми разными кусочками дерева, стружкой и какими-то странными инструментами.
-- Ой, какая красивая коробочка! - Нелли придвинулась поближе и засопела Леодину в ухо.
-- Обойди стол с той стороны, огневица, и не мешай. Сейчас самая ответственная работа. - Леодин осторожно поворачивал в руках небольшую шкатулку.
Нелли попыталась задержать дыхание, но быстро побагровела и стала хватать воздух ртом.
-- Потише! - шевельную бровью Леодин. Его пальцы ловко соединяли крошечные планки, натирая кажду жирной эмульсией.
"Клеем, что ли?" - подумала Нелли, но спросить не осмелилась. Девочка обожала разные сундучки, коробочки и вообще всякие симпатичные маленькие емкости. Дома у нее была коллекция жестянок из-под конфет, маминых духов, кукольных домиков. Нелли унизилась даже до того, что выпросила у четырехлетней сестренки своей одноклассницы затейливый сундучок с всамделишным замком и малюсеньким ключиком. В нем хранилась мозаика, привезенная из Германии. После неприличной лести, долгих уговоров и двух баночек мыльных пузырей Нелли стала счастливой обладательницей сундучка. Правда, ей пришлось еще полвечера изображать чахнущего над сокровищами дракона, но ее, как истинного коллекционера, не смущали подобные мелочи.
-- А что за коробочку ты делаешь? - не выдержала Нелли.
-- Это секрет. И вряд ли мое необыкновенное произведение можно назвать коробочкой. Скорее, Вещь. Впрочем, я вижу, ты уже не дашь мне поработать. - Леодин быстро собрал огромную кучу деревянного хлама со стола и запер в ящик. - Лучше расскажи о себе. Нашлась свободная минутка или ты просто сбежала?
-- Сбежала, - призналась Нелли, осторожно доставая из кармана затейливого вида бутылочку. - Вот, смотри, что я тебе принесла. Мы были в Главном Королевском погребе и я решила, что королю ни в жизни все не выпить. А таких бутылочек там много.
Леодин рассмеялся:
-- Да ведь это же знаменитый ливонский уксус! Я все-таки еще не дошел до того, чтобы употреблять столь неподходящее сырье. Давай-ка лучше вернем королевскую собственность на место. А я, с вашего позволения, милая дама, употреблю немножко долинного бальзама. Леодин достал из просторных складок своего одеяния любимую фляжку. Садись, рассказывай. Что сегодня творится в замке?
-- Все то же: все суетятся, готовятся к осенней церемонии возложения чего-то там.
-- Не чего-то там, а возложения плодов. Это древняя традиция, берущая свое начало во временая Ярориана Победителя.
-- Ага, вот это самое. Фея должна показывать фокусы, нас с Пажом запрягли лущить бобы, как будто это мы -- золушки.
-- Кто?
-- А, фигня! Паж, если и соглашается улизнуть, то тащит тренироваться. Уж лучше я буду возиться на кухне!
-- Наверно, он как-то объясняет столь удивительное рвение.
-- Еще бы! Все время повторяет, что я очень могущественная и должна уметь контролировать собственное тело. Ну, типа, не затанцевать, когда не надо. Паж -- ужасный зануда.
-- Неужели? - поразился Леодин.
-- Может, я немного преувеличила, - спохватилась Нелли, - но самую чуточку. А Маринетт опять застукали с тряпкой в руках. Говорит, задумалась и автоматически начала мыть пол. А тут слуги зашли! Представляешь? Арктуллий шепотом ругался -- жуть.
-- Боюсь, я плохой отец, - понурился королевский астролог.
-- Маринетт никогда такого не говорила, - запротестовала Нелли.
-- Она и не скажет, - грустно согласился Леодин. - Хорошая девочка.
-- Ваша дочь -- принцесса, а вы говорите, "плохой отец". Да вы должны ей гордиться!
-- Я ей и так гордился, без всяких титулов... Эх, дай-ка, ваше иномирное высочество мне вон ту бутылочку и стакан. Спасибо.
-- Пить -- вредно, - осторожно заметила Нелли.
-- Зато помогает, - парировал королевский астролог и поморщился. - Сходи-ка ты на кухню, принеси пирожков, устроим пир горой. Мы же еще не отметили твое возвращение!
-- Сейчас, - Нелли отправилась на кухню.
Эта комната совсем не напоминала привычный девочке закуток. Скорее, помесь заводского цеха (в прошлом году пятиклашек водили туда на экскурсию) и школьной столовой. Только развешанные по стенам сковородки, травы и колбасы придавали помещению некоторый уют, особенно в отсутствие людей.
Около двери в погреб Нелли с удивлением обнаружила Маринетт, которая сидела на стульчике поваренка и, кажется, плакала.
-- Мар, ты что?
-- Золла иногда заходит сюда, гоняет местных кулинаров, - тень улыбки пробежала по лицу девушки.
-- А ты-то причем? - не поняла Нелли.
-- Я хочу спокойно посидеть на кухне с чашкой чая, класть локти на стол, одеваться так, как мне удобно, а не изображать дворцовый манекен, - горько вздохнула принцесса. - В таком наряде и нагнуться-то тяжело, не то что пыль как следует вытереть.
-- Тебе уже не надо вытирать пыль, - напомнила Нелли.
-- Все равно! Хорошо хоть Крестная больше не заставляет меня ходит с жабой в волосах. Это было просто кошмарно, чувствовать, как она там копошиться... Ох, - Маринетт вздрогула.
Нелли подумала, что если бы Паж смотрел на нее так, как на Маринетт, она согласилась бы терпеть трех жаб. И одного маленького ужика. А ведь у Маринетт еще есть принц, и корона, и вообще, вся сказка написана ради нее!
-- Ты должна радоваться, а не ныть, - девочка не могла скрыть внезапной неприязни.
-- Как радоваться, если теперь меня никто не любит? Вот и ты тоже злишься, - расстроилась Маринетт.
-- Я не злюсь. Просто надо во всем видеть хорошие стороны. Раньше ты это умела, а сейчас, когда этого прекрасного так много -- хнычешь.
-- Я не хнычу, просто немного расклеилась.
-- Тебе нельзя, ты -- героиня сказки.
-- В смысле?
-- Разве отец не говорил тебе, что каждый мир -- сказка и если ты один из главных героев, то можешь творить, что хочешь.
-- Говорил, но я не очень-то верила. А уж в то, что сказка обо мне... Да я даже не могла сделать так, чтобы у меня была новая обувь!
-- Понимаешь, сначала надо сыграть заданный сюжет, - объяснила Нелли, чувствуя как испаряется раздражение. - А потом ты становишся кем-то вроде настоящего волшебника в пределах собственного мира. Стоит только по-настоящему захотеть... Правда, у меня с этим хотением все время проблемы, - самокритично призналась девочка. - То не того чего-нибудь хочу, то никак не могу правильно настроиться. Уже думать страшно.
Маринетт засмеялась и погладила Нелли по голове:
-- Спасибо тебе, Нел. Я надеюсь, ты будешь очень-очень счастливой -- ты такая славная.
Нелли покраснела:
-- Извини, наверно, я просто завидовала. Если кто и заслуживает стать сказкой, так это ты. Знаешь, в моем мире "Золушка" - самая любимая сказка всех девчонок. И мультики есть классные, и даже в театрах ее играют.
-- Мультики?
-- Неважно. Я к тому, что быть Золушкой -- очень круто.
-- А о чем твой мир?
-- Не знаю. Изнутри невозможно угадать. Надо заглянуть в Большую Книгу сказок, а она, как объяснил Леодин появляется и исчезает когда и куда захочет. Честно говоря, я даже держала ее в руках, но ничего не смогла понять -- просто попала сюда -- и все. Ой, я совсем забыла, меня ждет твой папа. Я обещала ему набрать еды.
Маринетт быстро достала с полки маленькую корзинку и стала накладывать в нее разную снедь: ароматные сливы в карамели, три толстых ломтя буженины, еще теплые пирожки, кувшин молока.
-- Хватит, хватит, а то я не донесу. Разобью по дороге.
-- Паж говорит, ты хорошо занимаешься и совсем уже не та неуклюжая девчонка, что раньше.
-- Правда? Он так сказал?
-- Честное слово принцессы, - засмеялась Маринетт. - Иди скорей!
Нелли убежала, думая о том, хорошо ли, что она перестала быть неуклюжей в глазах друга. Ведь это означает, что он ее именно такой недотепой и запомнил! И сравнивает, зараза, все время!
На лестнице девочка едва не столкнулась с Золлой.
-- Э-э, добрый день!
-- Что ты еду с кухни таскаешь? Нельзя все время жрать, иначе к моему возрасту ты просто не влезешь ни в одно платье.
-- Это не для меня, то есть... не только для меня.
-- И врать-то не умеешь, - устало заметила мачеха. - Маринетт на кухне?
-- Да...
Золла кивнула и с удивительной для ее комплекции грацией преодолела оставшиеся ступеньки.
-- Дочка, вот ты где? А я ищу, ищу...
Маринетт вскинула голову.
-- Матушка, Вы?
-- Опять прячешься на кухне? Ты уже не ребенок, Маринетт, - мягко сказала женщина, опускаясь на лавку. - И должна думать не только о себе, но и о подданных. Хотя бы о друзьях.
-- Я думаю, только...
-- Нелли и Паж всего лишь дети и нуждаются в присмотре, - Мачеха заботливо приобняла девушку за плечи. - Ты же не позволяла Терин лезть в озеро, когда она была маленькой. Ты знала, там можно утонуть, хотя Терин и рвалась к воде как бешеный дикобраз. Ребят надо приучить к дисциплине, к режиму. Посмотри, как бледен Паж, а Нелли так похудела! Ты должна позаботиться о них.
-- Но они такие веселые и прилежно занимаются каждый день, - неуверенно возразила будущая королева.
-- Вот именно -- целый день! Это волшебство не доведет до добра. Ребята просто лишаются детства. Лучше отправить их на ферму, пусть попьют молочка, поздоровеют.