Маринетт склонила голову. Привычка подчиняться этому голосу слишком глубоко проросла в ней. Когда-то она так хотела заслужить его одобрение, услышать мягкие, ласкающие нотки. Но это почти никогда не удавалось маленькой девочке. Зато теперь Маринетт может с полным правом наслаждаться похвалой: она делает то, что правильно и одновременно -- то, что нравится мачехе.
-- Вы думаете, я должна запретить им волшебство и нанять гувернера?
-- Было бы просто превосходно! Они будут тебе благодарны, когда вырастут. Ты же у меня умница, Маринетт. Я хорошо тебя воспитала.
-- О, матушка! - Маринетт все-таки расплакалась, но это были счастливые слезы.
Кости оглушительно захрустели. Нелли дернулась, но не возразила против такого варварского обращения с конечностями. Паж удивленно округлил глаза и взялся за левую руку. Девочка поморщилась:
-- Я не понимаю, почему ты так спокойно отнесся к разговору Феи с Эстром. Они хотят заставить Маринетт перенести их в Мирр!
-- Ничего у них не выйдет. - Хмель потянулся и стал сосредоточенно скатывать маленькие шарики из выданной Феей смеси.
Нелли не мешала -- в конце концов, это было ее домашнее задание.
Паж соорудил десяток катышков и с непривычной мечтательной улыбкой посмотрел в окно:
-- Маринетт -- особенная. Я уверен, что с ней у Мастеров ничего не выйдет.
Нелли сжала губы, чтобы гневный вопль "дурак!" не вырвался наружу. Видеть друга в таком идиотском настроении ей доводилось нечасто. "Лучше переменить тему, здесь все равно ничего не добьешься. Может, хоть Леодину помочь согласится?"
Душераздирающую историю про королевского астролога и его пристрастие к крепким напиткам Хмель тоже выслушал на удивление индифферентно.
-- Я просто должна ему помочь, - уговаривала друга Нелли. - Ты не понимаешь -- он может стать алкоголиком!
-- Кем?
-- Тем, кто только и делает, что пьет и уже ничего не соображает. И все у него болит!
-- Я не понимаю, почему лично я должен стащить сушеные в меду комариные лапки? Фея их хранит по счету. Она ж меня в собаку превратит!
-- Никто не заметит, мне всего и надо -- три-четыре штучки на фляжку. Я целую неделю выуживала из Феи заклинание. Паж, милый, помоги!
-- Идолище ты поганое, - проворчал Хмель. - Ладно, жди меня после обеда в коридоре.
Нелли просияла, и ринулась в столовую залу. Всем известно: быстрее начнешь -- быстрее закончишь, а добрые дела -- наркотик еще почище свейля.
Паж не подвел и незаметно сунул бумажный пакетик в карман ее платья. Она бы и сама не обратила внимания на колыхание юбки, но друг состроил страшную рожу и прошипел: "разиня". Довольная Нелли даже не стала отругиваться, а сразу прокралась в апартаменты королевского астролога. Она осторожно насыпала комариных ножек во фляжку и три раза взмахнула руками, словно накручивая тюрбан. Подумала и щелкнула пальцами. Жидкость во фляжке запенилась, ощутимо запахло хозяйственным мылом. "Надеюсь, получится то, что надо", - попыталась убедить саму себя Нелли. Она открыла окно, чтобы комната успела проветриться, но не успела -- на пороге появился Леодин.
- Ой! - Нелли прижала экспериментальный сосуд к груди.
- Доброго времени Вам, уважаемая дама, - улыбнулся ей астролог. - Что это у тебя в руках? Не моя ли фляжка?
- Э-э-э... Ваша, - не могла отрицать очевидное Нелли.
- И что ты с ней делаешь?
- Хотела попробовать, - Честно вытаращила глаза девочка. - Вы говорили, свейль отлично тонизирует, то есть я хотела сказать, освежает. А я поругалась с Пажом и подумала, что вы не откажете мне в глоточке.
-- Ты с ума сошла!
-- Нет... То есть да. Я хотела сказать, что передумала. Честное-пречестное слово -- не буду больше пить ваш свейль.
-- Ну и дети пошли, - прокомментировал Леодин, отбирая фляжку у сконфуженной Нелли. - моя Маринетт никогда такой не была. Ни-ког-да! Это ж надо додуматься -- пойти и нализаться свейля!
Леодин смерил девочку грозным взглядом. Нелли усердно потупилась.
-- А, кстати, что там случилось у тебя с Пажом?
-- Э-э-э... Мы... - Нелли судорожно придумывала подходящую версию, но ничего правдоподобного не подворачивалось. - Он все время говорит о Маринетт -- брякнула девочка.
-- О Маринетт? Бедный мальчик...А ты, значит? Понятно...
-- Ничего вам не понятно! - возмутилась Нелли. - Что тут может быть понятного? Просто нам надо заниматься, а он... И вообще -- пейте свой свейль! - позабыв про обновленное содержимое фляжки, Нел выскочила за дверь. Ее щеки напоминали по цвету диковинный гибрид помидора и свеклы.
До лестницы оставалось несколько шагов, когда из комнаты раздался оглушительный вопль.
-- Ах ты! - Нелли развернулась и помчалась обратно. Мгновения пугающей тишины сменились ругательствами, правда, они звучали несколько тише. Леодин сидел в кресле, схватившись рукой за горло. Волосы его стояли дыбом, из ноздрей валил желтый дым, отчетливо пахнущий хозяйственным мылом.
-- Я нечаянно! Простите! Сейчас позову Фею. Дать вам воды? Я хотела как лучше! - Нелли металась по комнате, бестолково натыкаясь на углы стола и подлокотники кресел.
-- Что здесь происходит? - Фея возникла на пороге, как по мановению волшебной палочки.
Впрочем, может быть, так оно и было, подумала Нелли.
-- Ему плохо! - ткнула она пальцем в несчастного астролога. Дым, затейливыми спиралями клубящийся из его ноздрей сменил цвет. Теперь он был оранжевым.
Фея брезгливо помахала пальчиком, разгоняя смог и принюхалась.
-- Кто баловался с заклинаниями?
-- Я, - призналась Нелли. - Но я хотела как лучше, алкоголизм -- это же очень серьезно...
-- Не умеешь -- не берись. Или выбирай для экспериментов другое место -- не в королевском же дворце, право слово, - Мастер иллюзий чуть улыбнулась, взболтала воду в стакане, налитом девочкой и бросила туда какие-то горошины из пакетика.
-- Пейте, мэтр, Вы нам нужны в полном здравии и с ясной головой. Даже сопливые девчонки это понимают. Жаль только, что вместо того, чтобы попросить совета у старших, бросаются действовать самостоятельно.
Леодин кое-как проглотил предложенное снадобье и попытался откашляться. Из горла вылетели несколько оранжево-голубых искр, но больше ничего криминального не произошло.
-- Спасибо, - прохрипел астролог.
Фея кивнула и вышла. Нелли неловко топталась рядом с креслом.
-- Извините меня, - выдавила девочка. - Я не думала, что так получится. Обещаю больше никогда...
Леодин в ужасе замахал руками:
-- Да уж! Чтоб больше -- ни-ни! И не приходи ко мне без разрешения! Ясно?
-- Ясно, - виновато протянула Нелли и направилась к двери.
-- А что, я правда так много пью?
-- Ну не совсем много... Так, капельку больше чем мало... Лучше вообще не пить. Нам в школе говорили, что от этого люди превращаются в идиотов, сходят с ума и у них начинают дрожать руки.
Леодин криво усмехнулся:
-- После твоего пойла руки у меня будут дрожать еще целую луну. А вот насчет сумасшествия -- не уверен. Возможно, я уже не совсем адекватен, - покосившись на помрачневшую Нелли, Леодин махнул рукой. - Ладно уж, иди, огневица. Вот ведь дал тебе прозвище на свою голову. Как чувствовал, что ты нам тут все подпалишь. Иди, иди! Тебе тренироваться надо. А мне -- отдыхать.
Нелли с облегчением закрыла за собой дверь.
Надо найти Маринетт, - бессмысленно шатаясь по коридорам, думала Нелли. - Корзинку вернуть, что ли... Ох, вдруг у нее какой-нибудь ужасный прием и там все эти люди... Лучше Пажа. Но он опять будет меня пилить. Можно подумать, сам никогда не ошибался!
-- Терзаешься запоздалым раскаянием? - прервал ее мысли знакомый голос. - В качестве извинения можешь пришить мои манжеты на парадном костюме.
-- Щаз! - фыркнула девочка. - К твоим услугам все дворцовые швеи, а я тебе не служанка.
-- Ты -- почти моя ученица, а значит должна уважать своего учителя и повиноваться во всем.
-- Ха! Да где ты слово-то такое выкопал - "повиноваться".
-- Я, в отличие от некоторых, люблю читать.
-- В отличие от некоторых? - задохнулась от возмущения девочка.
-- Да шучу, шучу, - ухмыльнулся Паж. - Пойдем, нас Маринетт хотела видеть. Так что шевели ногами.
Маринетт как обычно, стояла чуть спрятавшись за парадным креслом и походила на неземное видение. Вошедшие в зал для аудиенций вздохнули одновременно.
-- Никогда! -- расстроилась Нелли. - Никогда я не буду выглядеть так, как она.
-- Никогда! -- напомнил себе Паж. - У нас никогда не будет ничего общего.
-- Друзья мои! То есть ребята, - начала Маринетт. - Мы посоветовались и решили... Одним словом, я хочу предложить вам поехать в одно замечательное место на ферму. Там очень хорошо, и можно будет не учиться волшебству с утра до ночи, а заняться чем-нибудь более приятным.
-- Но я хочу учиться волшебству! - возразила Нелли. - И потом, Фея нас просто не отпустит.
-- Мы, то есть Арктуллий, все решим. Думаю, Крестная не станет возражать против...
-- Зато буду возражать я! - вдруг вспылил Паж. - Я не ребенок, а мужчина! Нечего отсылать меня как пятилетнего малыша в королевские "образовальни". Мне почти четырнадцать и я могу за себя постоять. Ладно бы, ты еще предложила такое Нелли...
Девочка онемела от возмущения и от души пнула друга по голени, но тот даже не заметил удара.
-- Понимаю, ты выбрала своего треклятого принца. Хотя не ждал, что ты окажешься столь падкой на титул. Ты такая же, как все эти придворные дамы! Только и норовишь от нас избавиться. Пошли, Нел.
-- Паж, подожди, - голос Маринетт был полон сожаления. - Я не думала, что ты меня... Что ты ко мне... так тепло относишься.
-- Уже очень холодно, - рявкнул он. Дверь оглушительно хлопнула. Нелли растерянно покосилась на Маринетт и побежала догонять друга.
Ее сердце сжималось от обиды и сочувствия. Все мужчины -- ненормальные, правильно говорила ей Анька. Но как же жалко этих придурков! Зачем, зачем ему понадобилось влюбляться в Золушку? Ведь та уже вышла замуж за принца. Да и вообще, чем хуже она, Нелли?
Всем! - безжалостно ответил ехидный внутренний голос. Мар -- героиня сказки. Она отважная, добрая, красивая. И худая!
Нелли догнала Пажа у лестницы.
-- Эй, подожди меня. Ты куда собрался?
Мальчик даже не обернулся и Нелли вдруг почувствовала, что этого -- почти взрослого, яростного Пажа она совсем не знает.
-- Не обращай внимания... Подумаешь, сказала глупость... Она еще пожалеет. А ты лучше найдешь, Мар тебя не стоит! Вот именно, не стоит. Сам же говорил, что не надо слушать, что болтают окружающие. Да остановись же ты! - Нелли с ужасом осознала, что походка друга становится все более грациозной, и он уже не просто идет, а будто плывет по комнате, как по сцене.
-- Нет, Паж! Не-е-ет! Нельзя танцевать! Стой!
Лопатки на спине мальчика зажили своей отдельной жизнью, словно превратившись в маленькие крылья. Нелли попыталась вцепиться в плечо, но он плавным движением ушел от объятий. "Еще немного -- и будет поздно", - поняла девочка. Она сгруппировалась и рывком повисла на шее Пажа, чувствуя, что грозная и прекрасная сила вот-вот сбросит ее. Пружина распрямится и...
-- Хмель! Хмель, не надо!
Мальчик вздрогнул, как будто споткнуышись о невидимую веревку. Нелли еще крепче прижалась к рвущемуся в Мирр другу:
-- Хмель, милый, хороший, славный! У тебя отличное имя, просто отличное. Хмель, Хмель, Хмель.
Он вдруг покачнулся под весом Нелли и открыл глаза. Девочка осторожно разжала руки. Пошатываясь, Паж огляделся по сторонам и повернул обратно. Всю дорогу до комнат они молчали. Нелли смотрела, как Хмель вытер с шеи внезапно выступивший пот и достал из-под подушки сумку.
-- Куда пойдем?
-- Нел... - Паж опустился на постель. - В общем-то Маринетт -- это имя его губы выговорили с трудом -- не так уж неправа. Тебе бы понравилось на ферме и...
-- Я иду с тобой, - заставив себя сдержать негодующие вопли, ответила Нелли.
Поглядев на упрямо сжатые губы девочки, Паж пожал плечами и начал сворачивать рубашку.
- У тебя есть пятнадцать минут. Встречаемся у сиреневой калитки. И, Нел, подумай еще раз...
Девочка гордо фыркнула и вышла из комнаты. Сколько можно плакать на глазах у Хмеля? Он и так, наверно, считает, что она состоит из одной воды.
Сиреневые кусты пахли совершенно одуряюще и Нелли, сорвав веточку "на память", почти весело зашагала по дороге. На повороте они, не сговариваясь, обернулись и окинули замок прощальным взглядом.
-- Я так и не сказал тебе спасибо, - заметил мальчик.
Нелли кивнула.
Глава 15 ФЕЯ
Фее нравилась ее новая работа. Она уже успела привыкнуть к своему светло-серому столу с западающим нижним ящиком, к внимательному взгляду директора, встречающему ее по утрам и, конечно, к посетителям. Как правило, день начинался с телефонных звонков и взвинченных клиентов. Они хотели чего угодно, только не того, чего следовало. Фее нравилось приподнимать уголки иллюзий, укутывавших посетителей, как заботливая мамаша своего малыша. Там внутри почти все мечтали о доме -- месте, где тебя любят и понимают, где заботливая рука домового или мужа починит кран, а ласковая жена или домработница бесшумно поставит на стол долгожданный ужин, где бьются в окна ветки березы, светят огни модной дискотеки и сотрудники ЖЭКа являются по щучьему веленью, несмотря на то, что от городской черты эту обетованную землю отделяют десятки километров. Фее нравилось приводить людей к порогу мечты. И пять (за полторы-то недели! Каково, люди добрые?) успешно заключенных сделок свидетельствовали о том, что ей это удается.
Дверь как обычно помедлила секунду перед тем, как распахнуться с ошеломляющей расторопностью. Вошел сердитый гном. На нем была кепка и пальто, явно сшитое на заказ. Женщина не удивилась. Где вы видели размерную линейку, рассчитанную на гномов? Гном показался Фее знакомым и она рассеянно повела рукой в сторону, приглашая сесть. Но клиент стоял и смотрел на Фею во все глаза.
-- Наталья? - пробасил гном. - Вы что тут делаете?
-- Работаю, Ярослав Олегович. Как там наша фирма? - улыбнулась хозяйка кабинета. Даже без антуража своей пещеры маленький лысый человечек и смахивал на сказочного персонажа.
-- А, - махнул рукой бывший начальник. - Не спрашивай. Мне вот надо дом продать. Быстро. И две квартиры купить. Тоже, желательно, поскорее.
-- А зачем? - полюбопытствовала Фея.
-- Развожусь, - лаконично пояснил шеф и залез на стул. Вздохнул. Достал из кармана большой клетчатый платок и с сомнением уставился на него -- сморкаться или все-таки подождать?
Фея едва заметно кивнула и гном трубно высморкался.
-- Ты уж подбери мне что-нибудь подходящее, а, Наташ?
Фея снова кивнула и задумчиво уставилась в компьютер. Шеф заерзал.
-- Ты ж меня знаешь, я все сам контролирую, во все тонкости вхожу, дотошный я, так?
-- Так.
-- Потому что знаю, как правильно. Знал то есть. А теперь... - Гном опять достал из кармана платок и задумчиво вытер им лысину. - Перепуталось все.
-- Стало как в детстве: деревья -- большие, незнакомцы -- страшные, а за углом все время подстерегает какая-то неожиданность. Да?
-- Откуда ты знаешь?
-- Вы ни в чем не уверены, боитесь всего неожиданного и нового, - объясняла Фея. - Просто я тоже...
-- Маленьким я не боялся, - перебил ее начальник. - Я и с гаражей прыгал, и к Деду Морозу на колени садился. А сейчас -- как отрезало.
-- Мы найдем Вам дом и все станет хорошо.
-- Да мне продать надо сначала!
-- Продадим, подберем, купим. Вы не волнуйтесь, Ярослав Олегович.
-- Ладно, - неожиданно покладисто согласился гном. - Я тогда Вам... тебе... позвоню.
-- Конечно.