"Сказки" - было написано твердым почерком, в котором Нелли узнала руку деда. И это все? - разочаровано протянула Нелли, уже без всякого благоговения листая оглавление: "Мальчик-с-пальчик", "Простывшая крыша", "Колобок", "Фейре из Ферины", "Золушка"... Некоторые названия были знакомы Нелли, другие она видела впервые. Девочка автоматически открыла "Золушку". Вместо текста прямо под названием, выведенным затейливой вязью, располагался деревенский пейзаж: пригорок с домиком и серая лента дороги, небрежно размотанная вдалеке. Никакой Золушки, вопреки ожиданиям, на картинке не наблюдалось. Более того, печатный текст практически не читался, как будто кто-то долго тер ровные строчки ластиком или несколько раз окунул листы в молоко. Нелли включила настольную лампу и попыталась разобрать хотя бы несколько слов, но кроме "жила-был" и "девуш" понять ничего не удавалось. Скоро выяснилось, что книга явно обладала характером: она упрямо раскрывалась именно на "Золушке", игнорируя желания юной читательницы. Нелли задумчиво провела ногтем по серебряному уголку.
Хорошо было бы полежать сейчас на такой травке, - подумала она, чувствуя, как слипаются веки, а желудок сжимается в предчувствии падения, как в скоростном лифте. Нелли попыталась потереть глаза, но рук не было. Собственно, глаз не было тоже. И головы. И вообще, кроме странного зеленоватого кисельного тумана не было ничего. Дурацкий сон! - решила девочка, но ее вдруг тряхнуло, будто лифт наконец решил остановиться. Нелли от неожиданности рухнула вниз и изумленно огляделась по сторонам. Вместо пола под ней расстилалась мягкая трава. Все вокруг выглядело как на детской картинке, где еще не успели высохнуть краски: земля была чересчур черной, небо - невыносимо голубым, а домик, видневшийся на пригорке, подозрительно напоминал строение из загадочной дедушкиной книжки. Девочка попыталась вспомнить, иллюстрацией к какой сказке была картинка с домиком, но почему-то не смогла.
Если это такой сон, что толку сидеть на одном месте? Нелли встала, потерла ушибленное место. Дорога сама льнула к тапочкам и девочка решительно двинулась к повороту. Идти было приятно и Нелли жмурилась, как соседская такса на солнышке.
-- Привет! Ты кто?
Нелли и не заметила, что рядом кто-то есть. Молодая девушка с любопытством смотрела на пришелицу огромными, почти мультяшными глазами и переминалась с ноги на ногу, едва не роняя старые растоптанные галоши. Незнакомка производила странное впечатление. Встреться Нелли с ней на улице в родном городе -- непременно обошла бы бомжиху стороной, таким неряшливым казалось ее одеяние. Но вместо этого Нелли с трудом сдерживалась, чтобы не кинуться незнакомке на шею.
-- Я -- Нелли. А тебя как зовут?
-- Маринетт. Я живу вон в том доме. Как ты сюда попала? Я не видела ни экипажей, ни путников, хотя дорога проходит как раз мимо нас, и я все утро провела в огороде.
-- Ты -- мой сон, поэтому не должна спрашивать, как я сюда попала, - засмеялась Нелли. Ей почему -то было совсем не страшно и даже весело.
-- Почему это я -- сон? Я живу здесь все свои 17 лет. Неужели ты столько времени спишь?
-- Подожди, ты хочешь сказать, что это -- реальное место?
-- Не знаю, что ты подразумеваешь под "реальным местом". Это Ливона. Мой папа -- королевский астролог. Может быть, он сможет тебе помочь?
Но Нелли застыла на месте как вкопанная.
-- То есть я попала в другой мир? А как же мама, папа и... Я ничего не понимаю. Что происходит? - Нелли ущипнула себя за руку и взвизгнула от боли. - еще и синяк останется на самом видном месте.
Маринетт сочувственно покачала головой.
-- Надо холодное приложить.
Она наклонилась и протянула Нелли свежевыжатую наволочку. Девочка только сейчас заметила что у ног Маринетт стоит таз с мокрым бельем, которое она явно только что полоскала. Путешественница машинально прижала скрученную ткань к руке.
-- Кажется, мне и правда надо навестить твоего папу. Может, он сможет мне что-нибудь объяснить. - Нелли вздохнула и положила рубашку обратно в таз:
-- Давай я тебе помогу донести.
Маринетт округлила удивительные глаза:
-- Ты что, правда хочешь помочь?
-- Ну да. А что такого?
-- Но твой костюм... Я ведь вижу, это бархат. Он очень дорогой и ты можешь его испачкать.
-- Ерунда! Давай сюда, - не узнавая саму себя, Нелли решительно взяла одну ручку таза и повернулась к дому. - Слушай, как ты это таскаешь? Девушке нельзя так надрываться. Мама говорить, потом рожать не сможешь.
Красавица-бомжиха залилась румянцем:
-- Сколько тебе лет? Разве можно разговаривать с маленькой девочкой о таких вещах?
-- Мне уже почти двенадцать. И потом, лучше поговорить заранее, чем потом оказаться беременной, или заразной, или еще что похуже.
Маринетт засмеялась и Нел показалось, что от этого смеха трава стала зеленее, а солнце -- ярче.
-- Ты очень необычная девочка, Нелли. И я рада, что мы стобой познакомились.
-- Я тоже, - искренне согласилась та.
Когда они дошли до ворот, стало ясно, что семья Маринетт не бедствует. И хотя Нелли нигде не увидела спутниковых тарелок и кованых оград, было понятно, что должность королевского астролога позволяет заработать не только на хлеб с маслом. Коттедж, как окрестила его гостья, был двухэтажным. Лиловую мансарду венчала шестиконечная синяя звезда.
Почему же Маринетт так странно одета, удивлялась про себя девочка. Может, здесь так принято, но ведь ей явно не удобно шлепать в этих галошах по дороге. Да еще с тазом белья.
-- Папа, я привела гостью, - позвала Маринетт, пропуская Нелли в просторную комнату с большим овальным столом и настоящим камином, который, правда, не горел.
-- Маринетт, сколько я должна ждать! - в дверном проеме, подбоченившись стояла невысокая крепкая женщина, похожая на подтаявшего снеговика. Ее нижняя челюсть выдавалась вперед, заявляя, что лучшая защита это нападение и что ее хозяйка всегда побеждала своих противников, даже если они и не думали атаковать.
-- Это моя мачеха Золла, - тихо пролепетала Маринетт, разом растеряв всю свою веселость. - А это Нелли, я встретила ее у озера.
-- Вечно ты тащишь в дом всякую шваль... - начала было Золла, но Маринетт поспешно поставила белье на пол и почти прошептала:
-- У нее такой красивый бархатный костюмчик. Наверно, нужно привести его в порядок.
-- Бархатный, говоришь? - женщина бесцеремонно пощупала рукав курточки, и Нелли порадовалась, что не надела простой хлопковый сарафанчик. Он бы явно не произвел на хозяйку впечатления.
-- Я позову отца, - Маринетт выскользнула из комнаты, а Нелли осталась стоять под оценивающим взором мачехи.
-- Кто там, мама? - в комнату вбежали девушки-близняшки. Их нарядные платья с изящной вышивкой были несколько непривычного фасона, но выглядели, на взгляд Нелли, вполне симпатично. Совсем не так, как у Маринетт.
-- Терин, Херин, не гогочите. Позовите отца, тут стоит разобраться.
-- А это кто? - ткнула пальцем в девочку одна из близняшек.
-- Не знаю. Маринетт встретила ее на озере. Может, потерялась. Ведите себя прилично, вдруг она из свиты королевы.
Терин и Херин оживились. Они показались бы толстушке Нелли довольно привлекательными, поскольку были тоненькие и высокие. Но все портили бегающие глазки и подрагивающие носы, из-за которых близнецы смахивали на крыс, собирающихся стянуть кусок сыра. Сразу было видно, эта парочка своего не упустит, а если кто-то придется им не по вкусу, близнецы превратит мир в ад.
"Кажется, у Маринетт не слишком приятная жизнь, - решила девочка. - Хорошим людям всегда не везет". Она поежилась под оценивающим взглядом мачехи.
-- Дорогая, Мар сказала, что встретила необычную гостью, - в комнату вошел мужчина, при виде которого Нелли не сдержалась и хихикнула. Изрядно поседевшую голову отца семейства украшал высокий черный колпак с серебряным бубенчиком вместо помпона. Когда-то это был высокий и красивый мужчина, но сейчас покрасневший нос и дрожащие руки выдавали в нем страсть к непозволительным напиткам.
-- Веди себя прилично, маленькая хамка! - оборвала смех девочки Золла. - Королевский звездочет почтил тебя парадным одеянием, так что собери жалкие остатки приличных манер и вырази должное почтение. Не понимаю, чему вас учат во дворце.
-- Но я не была во дворце, - растерялась Нелли.
-- Так я и думала! Воровка, которая украла приличную одежду и втерлась в доверие к нашей загниголовой. Леодин, я считаю, мошенникам не место в моем доме.
-- Не сердись, дорогая, я поговорю с этой маленькой огневицей и все выясню. А ты пока собери на стол, думаю, всем нам не помешает подкрепиться. - С этими словами мужчина снял с головы свой карнавальный колпак и поманил девочку к себе. - Пойдем, малышка, я очень люблю слушать разные истории. И что-то подсказывает мне -- ты можешь немало порассказать.
Нелли торопливо вышла из комнаты, чувствуя, как подозрительный взгляд Золлы дырявит ткань курточки на спине.
Скрипучая лестница с высокими потертыми перилами привела в кабинет. Леодин сейчас же повесил свой выдающийся головной убор на специальную подставку, похожую на столик для жирафа, и уселся в кресло, предоставив девочке выбор между стулом с прямой спинкой и маленьким пуфиком с налипшими клочками голубоватой шерсти. Поколебавшись, Нелли выбрала стул и уселась рядом с хозяином.
-- Ну-с, милая дама, рассказывай. Меня зовут Леодин, я королевский астролог, а это значит, что моя обязанность верить во все самое невероятное и смотреть на чудо в видоскоп.
-- Я... я... Меня зовут Нелли, учусь в 5 "б" классе и не знаю, как попала сюда.
-- Не волнуйся так, маленький огонек, а то твои замечательные локоны потускнеют. Где ты живешь?
-- На Третьей добровольческой улице дом 75, квартира 43.
-- А что такое квартира?
Нелли в изумлении уставилась на хозяина кабинета:
-- Вы не знаете, что такое квартира?
-- Уверяю тебя, я первый раз в жизни слышу данное слово.
-- Ну, это такое жилье. Квартира это... квартира.
-- Хорошо, давай пока оставим сию тему. Объясни, как ты попала к нам.
-- Я читала книгу, которая лежала в кладовке. Там были очень красивые картинки, никогда раньше не видела такого даже в Интернете. А потом пол ушел из-под ног и я оказалась у озера.
Леодин в волнении приподнялся со своего кресла:
-- Это все, что ты помнишь?
Нелли немного подумала и добавила:
-- Меня тошнило.
-- Вспомни о книге. Это были сказки? Скажи, ты помнишь, что было написано в книге? Ты умеешь читать?
-- Естественно, я умею читать, я же не какая-то дебилка, - возмутилась Нелли. - Говорю же, учусь в 5 классе. Да, там были сказки. Некоторые я знала, а о других даже не слышала...
-- А какую сказку ты читала, когда попала сюда? Пожалуйста, девочка, это очень важно. - Леодин схватил со стола огромную трубку и стал торопливо набивать ее чем-то, похожим на сено. Нелли с любопытством следила, как маленькие соломинки падали на пол, а дрожащие пальцы хозяина пытались запихнуть их обратно.
-- Я не помню, честно.
Дом потряс грохот.
-- Ой, землетрясение? - испугалась Нелли и выбежала из комнаты. Леодин, так и не успевший разжечь трубку, последовал за ней.
-- Ах ты мерзавка! Ленивая, нерасторопная, мечтательная корова! - Золла вне себя от гнева швырнула в стену тарелкой.
-- Дорогая, что случилось?
-- Эта... Эта... разбила мой манекен!
Только теперь Нелли заметила что-то вроде статуи, лежащей у дальней стены. Статуя была одета в дивной красоты платье из золотой ткани и еще чего-то блестящего. Рядом сжалась в комок Маринетт.
-- Она опять засмотрелась на идиотских птиц или что там еще и сломала мой манекен! А ведь до бала осталось всего ничего! - Золла перевела взгляд на мужа и тот поежился. - На всю округу только у меня есть манекен и эта дура его разбила.
-- Но, наверно, Маринетт сделала сие не специально...
-- Я пришивала кружево, папа, - пролепетала девушка.
Нелли попыталась вжаться в стену. Она не могла слышать как кто-то кричит и всегда старалась избегать скандалов. В троллейбусе выходила не на своей остановке, если среди пассажиров начиналась перепалка. И, конечно, никогда не садилась на свободное сиденье, боясь, что вошедшая старушка устроит разборку с "бессовестной молодежью".
-- Само собой никаких звезд, никаких книг, никаких птиц. А о наказании я подумаю отдельно. И не думай, что легко отделаешься! А теперь -- живо подними мой манекен и закончи работу. А ты не думай ей помогать, - прикрикнула на мужа Золла, видя, что он сделал шаг к дочери. - Она должна привыкать к тому, что надо отвечать за свои поступки. Именно ты ее избаловал!
Нелли и Леодин были вытолканы на лестницу. Последнее, что увидела Нелли -- бледное почти до синевы личико Маринетт, которая с ужасом глядела на манекен. Золла, тяжело дыша, привалилась спиной к двери и уставилась на Нелли.
-- А она что здесь делает? Почему ты до сих пор не выгнал эту лгунью?
-- Зо, послушай, не кипятись так. Успокойся. Девочка очень-очень важная особа. Я могу узнать... Короче, она должна остаться.
-- По крайней мере, от нее будет какая-то польза?
-- О, конечно, конечно. Думаю, она согласится немного помочь тебе по дому. Не правда ли, дорогая?
Нелли машинально кивнула.
-- Зо, не думаю, что надо строго наказывать Маринетт, ведь она еще почти ребенок и не хотела ничего плохого.
-- Не вмешивайся в наши отношения! Ты хочешь, чтобы она, уколов пальчик, бежала жаловаться папочке? Я ее мачеха и это ей не нравится. Что ж, я покажу, что мой авторитет в доме непререкаем. Я сделаю из нее расторопную, ловкую, послушную девушку. Все это -- для ее же пользы. А сейчас пойдем, я налью тебе свейля. Мы все порядком переволновались.
Золла с Леодином пошли вниз, а Нелли проскользнула в комнату. Маринетт, не вытирая бегущих по щекам слез, пыталась снять платье с обломков манекена.
-- Пожалйста, не плачь! Подумаешь, уронила ты эту бандуру. С кем не бывает?
-- С Золлой никогда не бывает, - всхлипнула Маринетт. - Я очень рассеянная. Но я старалась, правда старалась. А теперь меня обязательно накажут.
-- Что она может тебе сделать?
-- У нее есть папина старая трость... И она может отобрать мои башмаки, а в озере такие острые камни... Пока все прополощешь... И, конечно, она больше не разрешит мне читать.
-- Это просто ужасно! - ахнула Нелли. - Ты должна обязательно пожаловаться отцу. Почему он ей разрешает над тобой издеваться?
-- Золла не издевается. Она желает мне добра. Просто я неуклюжая. А папа... Папа все время занят. Его нельзя беспокоить по пустякам.
-- Какие же пустяки?! Я прямо сейчас пойду и все ему расскажу!
-- Нет! Постой! Будет только хуже. Если хочешь помочь, подержи платье, пока я пришью кружево.
-- Ага. В конце концов, чем я хуже этого проклятущего манекена?
Маринетт слабо улыбнулась:
-- Ты гораздо лучше.
Воодушевленная похвалой, Нелли растопырила руки с платьем, всем своим видом пытаясь изобразить величественную статую.
Глава 5 ФЕЯ
Мороженое осыпалось шоколадной крошкой и все время норовило измазать пальто. Елена не обращала на это никакого внимания и упрямо тащила подругу вперед -- к обезьяньим вольерам. Фея потихоньку шептала заклятие очищения и слабо упиралась. В обществе обезьян ей всегда было неловко. В общем-то она, Фея, так же далека (или близка?) к человеку, как обезьяны, но они сидят в клетке, а она ходит на свободе и даже ест эскимо. Ну хорошо, не ест, а скармливает Ленке. Невелика разница. Кстати, именно за это Ленку и прозвали "Чумой". Нет, не за способность поглощать мороженое в невероятных количествах, а за ужасную способность всегда выполнять свои обещания. Пообещала что вырвет у "этой стервы" все лохмы -- и чуть не вылетела из школы, сказала, что никогда больше не позвонит -- выбросила телефон из окна, опухла от слез, но не набрала нужный номер. Месяц назад поклялась сводить в зоопарк -- и вот, пожалуйста, их окружают продавцы сладкой ваты, металлические сетки и мамаши с детьми.