Автолёт начал замедляться и плавно остановился примерно в ста метрах от Галларди и элдара. Минуту спустя люк наверху открылся и выбравшаяся из него человеческая фигура начала медленно приближаться к ним. Открылся второй люк и Галларди немедленно насторожился, потому как второй выбравшийся определённо не был человеком. Пришелец был бочкогрудым и его ноги гнулись под неправильным углом. По мере того как пара приблизилась, Август смог наконец рассмотреть их детальнее.
Лидирующая фигура оказалась человеческой женщиной в чёрной цельной броне с двумя желтыми полосками по всей длине торса. Была она спортивного сложения как, природная Таларанка. То, как она держалась, говорило Галларди, что перед ним опытный солдат. А также её, по видимому, совершенно не беспокоил пришелец, следующий за ней. Он был странным созданием, покрытым чешуёй, с разделёнными челюстями, почти как у тиранида. Хотя многие люди относятся к пришельцам как к каким-то животным, Галларди было не одурачить. Настороженный взгляд пришельца выдавал интеллект.
Галларди пытался осмыслить то что он увидел. Верно, он читал отчёты Ордо Ксенос о человеческих дезертирах, служивших среди Тау, а Саребас рассказывал, что некоторые его более радикально настроенные коллеги даже имеют наёмников из числа ксеносов в своих свитах. Однако видеть что-то подобное своими глазами было очень настораживающим, мягко говоря.
Женщина остановилась в десяти метрах от него и начала осматривать его и элдара.
* * *
Шепард лично надеялась, что эти две аномалии действительно были какими-то странными глюками сенсора. День был длинный и она очень хотела отдохнуть. Но Виктория давно приняла как данность, что вселенная не так проста. И по мере того, как Шепард смотрела на две 'аномалии', она приняла и тот факт, что вселенная всегда найдёт способ её удивить.
Сказать, что двое людей, на которых она смотрела, выглядели странно, было бы преуменьшением. Один был очень высоким мужчиной, облачённым в чёрную броню поверх синей флотской униформы. Сперва его можно было бы принять за наёмника, который просто не может позволить себе нормальной брони, но то, как он держался, просто кричало о военной подготовке. На его шлеме был странный серебряный символ: серебряный череп под вратами и два серебряных крыла по бокам ворот. На левой стороне груди был нанесён серебряный двуглавый орёл. Он нёс какое то тяжелое вооружение и (Виктория даже моргнула несколько раз чтобы убедиться) меч, весящий на левом бедре.
Если мужчина был странным, то его компаньонка была просто воплощением странности. Она была одета в набор оранжево-черно-белой брони с какими-то красными камнями, и самое главное, крыльями на спине. Она была того же роста, что и мужчина, но гораздо более грациозна, и носила высокий шлем с красными прорезями для глаз и какими-то рунами, изображающими плачущие глаза. Виктория не видела у неё никакого оружия, кроме разве что длинного меча.
Они оба выглядели как персонажи какого-то фантастического фильма. И так как никто из них не спешил начинать разговор, Виктория решила сделать первый шаг.
- Здравствуйте? Я Командир Экипажа Шепард из Системного Альянса. Не могли бы вы назвать себя? - спросила она формальным тоном.
* * *
Когда женщина заговорила, она не использовала Низкий Готик, однако Галларди с удивлением обнаружил, что понимает её. Хоть и с акцентом, но она говорила на Харкате - одном из местных диалектов Харакона. Низкий Готик был общим языком простонародья в Империуме, наряду с биллионами местных диалектов, понятных лишь жителям конкретных планет. Подразделения Харакони тоже использовали Харкат для отдачи приказов на случай если передача могла быть перехвачена врагом, так что этим языком он владел в достаточной мере.
Женщина, назвавшаяся Шепард, назвала себя Командиром Экипажа, что несомненно было каким-то военным рангом. Также она сказала, что является частью какого-то 'Системного Альянса', о котором Галларди никогда не слышал. Август решил не упоминать, что в данный момент является агентом инквизиции, и вместо этого ответил в соответствии с военным протоколом.
- Я капитан Август Галларди из Империума человечества, член почтеннейшей Имперской Гвардии, - ответил он, используя формальное приветствие для людей не имперцев, немедленно не заподозренных в ереси.
Женщина внезапно приобрела озадаченный вид а потом ответила: "Боюсь я не знакома с такими организациями как 'Империум Человечества' или 'Имперская Гвардия'".
- Я тоже не знаком с 'Системным Альянсом' который вы упомянули, - ответил Галларди и его настроение упало. Элдар, судя по всему, права. Женщина перед ним действительно не слышала об Империуме, а нужно жить под самым большим камнем на самой захолустной планете, чтобы не слышать об Империуме.
Август повернулся и посмотрел на элдара, только чтобы увидеть, что она тянет к нему свою руку. Прежде чем он сумел среагировать, ведьма дотронулась до его головы. Его зрение немедленно затуманилось и он ощутил как что-то царапается в мозгу. Также быстро как началось, ощущение прекратилось, зрение Августа вернулось в норму и он немедленно нацелил оружие в голову элдара.
- Что во имя Императора это было? Что ты наделала ведьма? - выкрикнул он на пришелицу.
- Вы, Мон-Кей, и ваши биллионы языков, мне нужно было знать о чём вы говорите, так что я взяла знания у тебя, - резко ответила элдар.
Идея о том, что ксенос покопалась в его мозгах, не нравилась Галларди. Один Император знает, что ещё эта ведьма там увидела. Он, конечно, не владел самой секретной информацией, но всё-таки...
Будто бы читая его по лицу, элдар ответила:
- Я не забирала ваших военных секретов, и даже если и так, ты уже в курсе, что они немного устарели.
Шепард приблизилась к ним, медленно подняв руки, и начала говорить.
- Слушайте, я не в курсе того, что тут сейчас произошло, и о чём вы говорите, - сказала женщина дипломатичным тоном. Галларди знал, что наверняка перешел на Низкий Готик, говоря с элдаром. - Но я уверена, что мы можем во всём разобраться без применения насилия.
Галларди посмотрел на элдара.
- Это твоё последнее предупреждение, элдар. Ещё раз перейдёшь черту, и псайкер ты или нет, но я прикончу тебя. Это ясно?
- Больно мне надо копаться в твоём примитивном разуме, - ответила элдар, скрестив руки.
- Глупая ксеносская ведьма, - пробурчал Август опуская оружие.
- Грязный Мон-Кей, - услышал он ответное бурчание элдара.
- Отлично. Видите? Нет нужды стрелять, - сказала им Шепард, ощутимо расслабившись. - Итак, я прибыла, чтобы расследовать причины двух энергетических всплесков, случившихся в этой местности не так давно. Вам что-нибудь известно об этом?
- Они, наверное, как-то связаны с нашим появлением здесь, - ответил Галларди, подумав, что они, наверное, засекли возмущения в Варпе, произошедшие при его и элдара появлении. - Однако я до сих пор не уверен, где это "здесь".
- Планета Айтэ системы Тифон, - проинформировала его Шепард, но, видя замешательство добавила. - Скопление Феникса?
- Эти названия ничего мне не говорят, - сказал ей Галларди и вздохнул. - Может быть, если бы у нас была карта Галактики или хотя бы Сегмента, я смог бы определить наше местоположение.
Шепард задумалась. Посмотрела на Галларди и элдара и сказала.
- Карта есть на моём корабле. Если хотите, я могу взять вас на борт, чтобы вы могли сориентироваться.
Пришелец позади Шепард начал издавать странные звуки. Август мгновение был в замешательстве но потом понял, что пришелец на самом деле говорит. Язык был Галларди не знаком, но к его удивлению Шепард слегка повернулась и ответила.
- Да Гаррус, я уверена, что эти двое не причинят никаких проблем, - ответила она, а затем повернулась к одинаково недоумевающим Галларди и элдару. - Ведь не причините, верно?
- Если только ты не причинишь вреда, человек, я уверена мы поладим, - ответила элдар на чистейшем Харкате. Почему-то Галларди не удивился тому, что ей удалось выучить язык за пару минут.
Шепард бросила на элдара сомнительный взгляд, потом слегка кивнула. Затем женщина обернулась к Галларди, ожидая его ответа.
- Признателен за помощь, Командир Экипажа, - ответил Август, слегка кивнув.
- Пожалуйста, Коммандер будет достаточно, - ответила Шепард с лёгкой улыбкой. - Позвольте мне отдать распоряжение о высылке шаттла.
* * *
Местоположение: Скопление Феникса, Система Тифона, Орбита планеты Айтэ.
Несколько минут спустя Галларди, Шепард и элдар уже летели на маленьком шаттле. Он был меньше, чем Валькирия, и вмещал двенадцать человек. Шаттл выглядел хлипким, по мнению Августа. Несколько снарядов из автопушки наверняка разнесли бы его в клочья, если, конечно, он не сделан целиком из адамантия, в чём Галларди сомневался. Через несколько минут они залетели в маленький ангар, и шаттл наконец остановился. Шепард выходила первой. Следом шел Галларди. Он осмотрелся в ангаре. Тот был маленьким по сравнению с ангаром на 'Недрогнувшем Страже' или любом другом Имперском военном корабле подобного толка. Ангар был плотно заставлен ящиками, а виденный ранее автолёт уже покоился на платформе.
Пришелец, которого Коммандер Шепард назвала 'Гаррус' тоже был здесь в компании двух людей, один из которых был чернокожим мужчиной в чёрно-белой броне, а другой выглядел гораздо старше, всё лицо его было иссечено шрамами, а тёмно красная броня его явно видела лучшие времена. Все они с лёгкостью держали разного рода оружие в своих руках. В очередной раз Август заметил, что оба они одарили его подозрительным взглядом, но абсолютно игнорировали присутствие ксеноса среди них. Всё окружение казалось ему всё более неправильным с каждой минутой.
Шепард повернулась и обратилась к Галларди.
- Извините за меры безопасности, но это военный боевой корабль, так что надеюсь вы понимаете. - Галларди и элдар синхронно кивнули. Шепард повернулась и предложила им следовать за ней. - Сюда пожалуйста, мы воспользуемся лифтом, чтобы подняться на боевую палубу, на которой расположена карта Галактики.
Они зашли в лифт, охранники последовали за ними. Через несколько секунд дверь лифта открылась, открывая их взору Боевую палубу. Большое голографическое изображение какого-то корабля парило на возвышении по центру зала. Несколько членов экипажа работало на своих местах, каждое из которых было изготовлено в чёрно-белой гамме. Август был рад увидеть, что весь экипаж пока что состоял из людей. Однако чувство это долго не продлилось. Повернувшись налево, Галларди увидел ещё одного пришельца, отличающегося от чешуйчатого. Этот выглядел как какая-то амфибия с огромными глазами и рогами. Один из рогов был сломан и на лице пришельца присутствовало несколько шрамов, так что, определённо, несмотря на хрупкую внешность, он мог постоять за себя.
Что касается других заметных людей, то, во-первых здесь присутствовала рыжеволосая женщина, стоящая около небольшой лестницы, ведущей к лифту и широко улыбающаяся, будто искренне рада видеть новоприбывших. Второй была также женщина, брюнетка, к тому же довольно привлекательная. Облачённая в чёрно-золотую броню, она обладала причёской, более уместной при дворе планетарного губернатора, чем на военном корабле. Она с подозрением смотрела на текущих гостей и рука её покоилась на рукояти пистолета.
Шепард приблизилась к маленькой лестнице, приветственно кивнула обоим женщинам, и прошла к возвышению. Изображение корабля быстро моргнуло и сменилось очень детальной картой Галактики. Коммандер сделала несколько движений руками, и карта сфокусировалась на одном определённом участке Галактики. Она повернулась и позволила всем посмотреть на карту.
- Вот наши текущие координаты, - сказала она им, глядя на Галларди.
Август, сделав несколько шагов, приблизился к карте. Он не знал точного названия системы, но знал, что это где-то в Сегменте Ультима, недалеко от границ Империума с Империей Тау.
- А вы можете, хм, уменьшить масштаб? - спросил Галларди Шепард.
Женщина потянулась и изображение снова показало всю Галактику. Август посмотрел на Солнечный Сегмент и увидел несколько систем окрашенных синим с символом, изображающим планету под какими то вратами. Он указал на него и спросил:
- Что это за символ?.
- Официальная печать Системного Альянса, - с сомнением ответила Шепард.
Галларди вздохнул. Устремил взгляд на Коммандера и спросил:
- Коммандер Шепард, сейчас я задам Вам очень странный вопрос, но хочу получить на него честный ответ. Какой сейчас год по человеческому летоисчислению?
Шепард несколько раз моргнула но ответила.
- Умм, с утра был 2185 год.
Кровь Галларди похолодела.
- 2185 год, это что М3? - тихо спросил он.
- Извините М3? - озадачено спросила его Шепард.
- Да М3, третий миллениум? - расшифровал Август.
- Ну да, третий миллениум а что? - подтвердила Коммандер. - Погодите, вы хотите сказать, что вы не из этого времени? Из какого же вы миллениума?
- М42, - ответил Галларди, всё ещё находясь в шоке, и увидел, как глаза Шепард расширились от удивления.
- М42? А точнее... ? - Шепард замерла, пораженная происходящим.
- Шел год 41026, когда я в последний раз смотрел на календарь, - ответил Галларди, больше не смотря в сторону Шепард. - 2185 год. Это же почти за двадцать восемь тысяч лет до основания Империума Человечества.
По всему залу послышалось разноголосое бормотание. Пришелец, похожий на амфибию, что-то яростно печатал на каком-то голографическом устройстве правой рукой. Некоторые звучали удивлённо, другие скептически, Август игнорировал и тех и других. Он внезапно почувствовал себя очень уставшим, подошел к ряду шкафов и присел, опершись на него спиной.
- Извините если покажусь скептиком, но как это возможно? - спросила брюнетка с лёгким акцентом.
- Мы прошли через какую-то трещину в Варпе, и, видимо, где-то не там свернули, о деталях вам лучше спросить у элдара, - ответил ей Галларди.
- Извините, какого старейшину? - спросила женщина. (прим. пер. в английском языке слово элдар(eldar) очень похоже по звучанию на слово старейшина( elder ))
- Элдара, ты невежественный Мон-Кей, и это я, - ответила ведьма вместо Галларди. - Мне крайне интересно, почему вы не узнаёте господствующую расу Галактики?
Все взгляды внезапно скрестились на элдаре. Шепард заговорила первой:
- Извините, но думаю, что выражу общее мнение, когда скажу, что мы предполагали, что вы человек. В очень оригинальной броне конечно, но всё-таки. И я никогда не слышала об элдарах.
По всей зале раздались согласные шепотки.
Температура в комнате внезапно упала. Элдар внезапно выпрямилась, а воздух вокруг неё начал гудеть.
- Ты что... насмехаешься надо мной Мон-Кей? Ты путешествуешь среди звёзд и утверждаешь, что никогда не слышала о моём народе? Наша империя создалась задолго до того, как твой вид спустился с деревьев, и мы будем править Галактикой ещё много тысячелетий! - говорила ведьма яростно и к тому же крайне самонадеянно для кого-то в её положении.
Многие из людей отступили назад под воздействием элдарской ментальной магии. Только Шепард продолжала недвижно стоять, скрестив руки. Галларди должен был отдать женщине должное. Она наверняка видела гораздо больше, чтобы не пугаться грязных трюков.
Галларди поднялся.
- Мне ненавистно соглашаться с ведьмой ксеносов, но она права, её вид должен быть текущими правителями Галактики, - сказал он Коммандеру.
- Уверяю Вас, что не намеревалась вас оскорбить. Быть может вы могли бы снять свой шлем если такое возможно, чтобы мы все смогли определить расу, к которой вы принадлежите, и покончить с этим недопониманием, - прямо заявила Шепард.