Однако, пробираться долго не пришлось. Вскоре выбрались к руднику.
Гром повел их по его краю дальше к противоположной стене леса.
По дороге Амитола и Мартина с интересом заглядывали в глубину рукотворного ямища, где на его дне бурлила жизнь в палаточном городке семей воинов-духов.
Как только приблизились к деревьям с восточной стороны, наткнулись на отряд того самого Адоне. Он подскочил к Грому с эльфийским приветствием, прижав ладонь к сердцу, спросил: кто эти с ним пришлые и куда теперь направляются?
— Выполняем задание сахема, — коротко ответил Гром и, не задерживаясь больше повел своих дальше.
Теперь с этой стороны углубились они в лес, чтобы по новой взяться пробивать себе путь. Благо, недолго пришлось махать клинками. Вскоре увидели трехметровую статую эльфа, высоко державшего над головой кусок адамантовой руды.
— Вот тот пьедестал, — облегченно вздохнул Гром. — Дошли, наконец-то до цели.
Они втроем обступили кубический камень под сапогами статуи, а Гром взял в руки пузатый фиал, встал напротив пиктограм, высеченных на нем. Глубоко вздохнул и выпил весь пузырь до дна.
В ушах сразу грянул оглушительный набат, аж из глаз посыпались искры. Все кругом покрылось густым туманом. А в нем отчетливо проявились на месте пиктограмм четко читаемые строки:
— Черт возьми! — отступил на пару шагов Гром, и тут же все стало как прежде.
Одновременно с этими событиями выскочило перед взором системное сообщение:
«Задание выполнено. Вы узнали что написано на рудничном указателе».
Тут рядышком стоящая Мартина сфонтанировала фейерверками шестнадцатого уровня. Только ахнула от неожиданности, и благодарно поглядела на Грома.
А он с сомнением спросил их обоих:
— Ничего не происходило тут, когда я выпил из фиала?
Амитола только пожал плечами, а Мартина попыталась уточнить, что он имеет ввиду.
— Ладно. Забудьте, — оправился он от стресса. — Главное, теперь я знаю что здесь написано.
— Я это поняла, как поднялся мой уровень. Но что же там было написано? — подскочила к нему Мартина с любопытством в глазах.
— Там про алмаз власти сказано. Говорится где его взять.
— Да ты что? — шагнул к нему и Амитола. — Про тот самый легендарный алмаз?
— Расскажи, если что знаешь, — попросил его Гром. — Сам я только что упоминание о нем прочел. Понятия не имею что это такое.
Амитола пристально уставился на пьедестал, словно и он сможет прочитать что-то там, потом рассказал:
— Легенда бытует такая в Индекайе. Будто существует некий черный алмаз, который может дать владеющему им на время власть над остальными. Вроде, издревле властители Домов искали его где только могли. И нынешние спят и видят во сне, что обладают им.
— А им-то зачем? Они и так властители, — удивился Гром.
— Как не понимаешь? Власть никогда не бывает достаточным. Как и золото, собственно.
Тут вставила вопрос и Мартина:
— Честно говоря, Амитола, я тоже не понимаю, как может из-за камня прибавиться у властителя власть, хоть и на время, если и так все его приказы исполняются сразу?
— А понимаешь, почему миллиардеры пытаются заработать еще деньги, если и так все что угодно могут приобрести? — засмеялся Амитола. — Пойми, сестрица. Власть ведь можно и потерять. В лучшем случае, может существенно упасть. А алмаз не даст такому случиться, потому что за отведенное алмазом время он сможет укрепить ее еще больше. И потом. Ведь не только властители Домов ищут его. Даже последний нищий эльф в постоянных поисках этого алмаза. Все в поисках алмаза. А ты Гром, говоришь, узнал где он? Теперь представляешь что будет твориться вокруг тебя, узнай кто об этом?
— Представляю, — глухо проговорил Гром, прекрасно понимая в какую опасную интригу может быть втянут на свою голову. — Поэтому, никому нельзя узнать о содержании тайнописи.
— Разумная мысль, — поддержал его Амитола.
— Даже, наоборот, — продолжал рассуждать Гром. — Нужно попытаться использовать факт прочтения тайнописи в своих целях.
— Это как? — не понял Амитола.
— Очень просто, — вновь оживился Гром. — Сейчас пойдем к сахему, сами увидите как. Пошли.
Гром развернулся по направлению указываемый статуей, и поспешил вперед.
Вновь выскочили из лесу перед Адоне и его отрядом. Гром сразу сказал ему:
— Мы выполнили задание сахема. Веди нас к нему.
Адоне с почтением посмотрел на Грома и вместе с ними в сопровождении своих воинов пошли к каменным лестницам, ведущих вниз.
Наступил вечер, когда их компания дошла до полога штаб-квартиры.
На этот раз сахем оказался один за картой Индекайа, устеленной на столе.
Как они вчетвером вошли, сахем оторвался от своих размышлений и поднял на них глаза.
— А! Чужеземец. Приветствую тебя.
— Здравствуй, уважаемый сахем, — приветствовал в ответ его Гром. — На этот раз я привел с собой свою боевую команду. Мой друг, лучник и воин Дома Черных Воронов. А эта женщина — жрица Храма, признанная шестью богами.
Сахем обоих внимательно разглядел, потом вновь повернул лицо к Грому:
— Что на этот раз привело тебя с командой ко мне?
— Обещание доложить тебе что на том камне тайнописью написано, — бледно улыбнулся Гром.
— Ты прочел?! — подскочил к нему сахем. — Скорее говори: что же там написано?
— Позволь сначала жрице присесть, отдохнуть с долгого пути.
— О! — хлопнул себе по лбу сахем. — Конечно. Садись вон на лавку, уважаемая жрица. — И тут же вновь пристал к нему: — Так, что там написано?
— Там о вас, о воинах-духах, сказано, — поразил его Гром.
Сахем стоял теперь перед ним с широко распахнутыми глазами, с приоткрытым ртом.
— Что именно? — прохрипел он, не веря ушам своим.
— Там сказано, — торжественно заговорил Гром, — избрал Несару воинов-духов своими любимыми детьми. И поручает вам спасти его первородных от бед, что свалили на них властители Домов Индекайа. Оберегать их жизни и создать им условия жить на равных с эльфами. За это он обещает сделать своих любимых детей всевластными и всесильными. Вот, что я прочел на том камне с помощью элексира, что изготовил мне храмовник.
Гром умолк и испытующе поглядел в остекленевшие глаза сахема.
— Теперь я свободен от обещания? Могу идти?
— Постой… — чуть пришел в себя от потрясения сахем.
Тяжело передвигая ногами, добрался до лавки, плюхнулся на ней рядом с Мартиной.
— Ты сказал невероятные слова. Ты хотя бы сам знаешь, кто такие отчужден… первородные?
— Нет. А кто такие? — прикинулся шлангом Гром.
Сахем не ответил. Только пристально поглядел на него.
— Ты даже не знаешь что ты тут мне сказал, — наконец пролепетал он. Потом еще пристальнее уставился в его глаза и с сомнением в голосе спросил: — А может ты что-то перепутал? Или даже соврал мне?
— А зачем мне это? — пожал плечами Гром. — Что прочел, то и передал. А делать что там сказано или не делать — это ваше, воинов-духов, дело. Меня не касается.
— Складно говоришь, чужеземец, — опять окреп голос сахема. — Но, извини. Все же проверим тебя еще раз на честность. Пойдешь к призраку на проверку. Если целым, невредимым вернешься, значит, ты нам принес очень ценную весть. И мы тебя по-своему отблагодарим. Но если врал… Тогда и не вернешься, чтобы узнать что стало с твоей командой, — ухмыльнулся сахем.
Тут Гром увидел, как напряглось лицо Амитолы. Постарался улыбкой успокоить его. Потом сказал сахему:
— Конечно. Я готов пройти испытание у призрака.
Такая уверенность чужеземца несколько успокоила сахема, но он все равно решил окончательно проверить его на правдивость. Повернулся к застывшему у полога Адоне:
— Отконвоируй гостя к призраку.
Адоне пулей вылетел, обратно влетел и кивком потребовал у Грома выйти из палаты.
Как только Гром переступил порог штаб-квартиры, оказался, как при первом посещении, в плотном кольце воинов. Его повели конвоиры к той же дальней штольне.
При свете факелов вновь повели его по мрачным тоннелям вглубь земли.
Прошли теми же путями, пока опять не остановились перед темным штреком.
Тут Адоне виновато поглядел на него:
— Извини, чужеземец. Но я только выполняю приказ.
— Все в порядке, — улыбнулся ему Гром. — Скоро выберусь назад. Долго ждать не придется. — И он без дальнейших слов зашагал во мрак бокового штрека.
Прошел несколько шагов, полез в опции: они были все активны. При желании хоть сейчас может тут все осветить. Но зачем ему, чтобы воины заметили перемены в штреке. Пусть остаются в неведении.
На ощупь прошагал, пока не наткнулся на перегораживающую путь стену. В прошлый раз тут он встречал привидение мага. Где же он теперь? А! Вот он где, — повернулся Гром в сторону блеклого сияния во тьме.
— Эй, Ахкер. Подойди сюда, — позвал он.
Призрак, вроде, внешне не изменился с последней встречи. Подплыл по воздуху ближе, стал напротив.
— Ты знаешь кто был я? — В колышущемся перед глазами старческом лице Гром прочитал страх.
— Да, — кивнул Гром. — Все теперь знаю о тебе. Думаю, и ты знаешь, что это я тебя лишил посмертного могущества. И теперь при желании могу сделать так, что ты исчезнешь навсегда. Бесследно.
— Ты пришел уничтожить меня? — прошелестел призрак.
— А надо?
— Нет, не надо. Я признаю твою великую власть над собой. Сразу догадался, что это ты лишил меня сил мстить.
— Это хорошо, что догадался.
— Не разлучай меня с адамантом. Что же ты хочешь взамен? — заколыхался в отчаянии лицо призрака Ахкера.
Гром зло осклабился. Его все еще бросала в дрожь от мысли о страданиях, на которые этот дохлый садист подвергал некоторых из игроков.
— Взамен превращения в ничто, будешь в тайне держать потерю власти над приводимыми сюда. Пусть сахемы думают, что ты еще страшен. Если узнают правду, вернусь и уничтожу тебя.
— Почему ты этого хочешь? — плаксиво прошелестел призрак Ахкера.
— Потому что будут у меня к тебе будут еще дела. Потом. А пока тихо существуй тут призраком. И, повторяю, никто не должен знать, что лишился былой силы. Понял?
Призрак поспешил покивать.
— Ну, тогда существуй пока.
Гром отвернулся от беспомощного призрака и на ощупь пошел назад.
Через некоторое время стало более светло, а следом увидел и выход, за которым виднелись фигуры воинов. К ним он и вышел бодрым шагом.
— Все уже, — улыбнулся он Адоне. — Проверился у вашего психотерапевта.
— У кого? — не понял Адоне.
— Говорю, проверил меня ваш призрак на правдивость. Пошли уже назад. А то мои друзья заждались меня.
— Это я уже понял, — кивнул Адоне. — Скажу тебе сразу, не верил я, что ты можешь лгать. В последнее время наш сахем излишне мнительным стал.
— Почему же. У вас отличный руководитель. Гордитесь им, — сказал Гром, уверенный, что обязательно передаст эти слова адресату. А Грому дружба с этим сахемом сейчас была важнее всего.
Не прошло и получаса, как он вновь стоял перед радостным сахемом.
— Я был уверен, что ты правду сказал, — дружеским тоном заговорил он, как Гром пересек порог. — Но, сам понимаешь. В таких делах даже самому себе трудно доверять.
— Понимаю, — ухмыльнулся Гром. — Но это все не имеет теперь значения. Скажи мне лучше, уважаемый сахем: чем могу помочь в исполнении наказа бога Несару воинам-духам?
— Неужели ты желаешь и в этом деле нам помочь? — восхитился беззаветности чужеземца сахем.
— Конечно. Для меня большая честь помогать любимым детям бога Несару.
Сахем не находил ответных слов. Только широко разводил руки и довольно улыбался.
— А не желаешь вступить вместе со своей командой в наше воинство, чужеземец? — наконец он решил сделать такой щедрый жест. — Назначу тебя для начала десятником, как Адоне. А потом пойдешь на повышение.
— Очень хочу, сахем. Будем рады служить в рядах любимцев бога Несару. Но я не считаю пока себя достойным такой чести. Вот, сделаю что смогу для исполнения наказа нашего бога, и тогда вступлю с чистой совестью в ваши ряды.
Сахем одобрительно покивал:
— Эти слова достойны истинного воина-духа. Чтож. Пусть будет так. Я завтра же использую свое право призыва всех сахемов на великий Совет. Там я скажу о воле нашего бога, что узнал с твоей помощью. Как решим что делать дальше, приходи сюда за поручениями. Выполняй их с честью, а потом вступай в наши ряды.
— Буду только рад. Когда же мне тут быть? — спросил Гром.
— Завтра вечером я буду ждать тебя здесь.
— Хорошо, сахем. Позволь тогда нам сейчас уйти.
— Постой минутку. — Сахем торжественно обошел стол, подошел к дальнему сундуку, щелкнул ключом, достал пузатый кошель и протянул Грому:
— Я обещал, что вознагражу тебя. Поэтому прими эти золотые монеты от меня в награду за труды.
— О! Благодарю за такую щедрость, — кивнул Гром, принимая вознаграждение за свою ложную информацию. Следом, поманив своих друзей за собой, поспешил покинуть палату.
Пора было возвращаться в таверну, отметить удачную аферу.
Глава 7
Гром с нетерпением дожидался вечера следующего дня, чтобы вернуться к сахему. Слишком многое зависело от результатов тамошнего совета сахемов.
Как начало вечереть Гром открыл опции. Прыжок порталом, и он уже стоит возле стола в штаб-квартире.
— А! Вернулся? — Сахем, читавший за столом свитки, отложил их и поднялся навстречу вывалившемуся рядом из пустоты гостю. — Пришел за поручениями?
— Да, сахем. Как прошло совещание?
Ответ несколько озадачил Грома:
— Это не твое дело. Ты получишь от меня только задание, и сразу пойдешь выполнять его. Все остальное тебя не касается.
Гром кивнул:
— Хорошо. Что я должен сделать?
— Сперва тебе нужно проникнуть к отчужденным. Узнать, готовы ли они подчиняться приказам сахемов воинов-духов. Постарайся еще определить, на что они способны. Смогут ли работать рудокопами? Если нет, то чем могут поддерживать нас?
— Понял. — Гром теперь мог быть спокоен, что его ложь сработала. — Пойду исполнять.
— Иди, — кивнул сахем. — Как получишь ответы — приходи назад.
Гром без дальнейших лишних слов сразу полез в опции, порталом прыгнул до племени отчужденных.
Тут уже воплотился на краю прогалины отчужденных.
Сквозь обступивших его аборигенов пробирался к нему старейшина Магот. Наконец, добрался до него, сразу же спросил:
— Хорошие с собой принес новости или плохие?
— Хорошие, хорошие, — успокоил его Гром. — Пришел кое-что интересное сказать тебе, старейшина.
Ликование сквозило теперь на морщинистом лице:
— Я знал, что ты поможешь. Пройдем в сторонку, — показал Грому на другой край полянки, словно тут не то же самое.
Однако, действительно, когда повел его в указанное место, там оказались только вдвоем. Остальные разошлись по своим делам, будто Грома больше тут не стало.
— И какие ты принес новости, Спаситель? — присел на травку сахем, жестом и его приглашая опуститься рядом.
— Я нашел способ вас спасти, — с улыбкой опустился рядом со старейшиной Гром. — Для начала в этом деле будут помогать мне воины-духи. Ты о них знаешь что-нибудь?
Старейшина Магот задумчиво покивал:
— Знаю об этих опасных эльфах только то, что они сильные воины и не гнушаются разбоя.
— Это было давно, — возразил Гром. — Теперь они другими стали, и достаточно влиятельными. Они смогут изменить отношение остальных эльфов к вам. Будут надежными защитниками ваших жизней.
По моей инициативе утром их главные провели совет, и решили защищать вас.
— Как это возможно? — заискрились глаза старейшины. — Как тебе удалось их уговорить на такое?
— Не совсем так. Не уговаривал я их. Это им приказал бог Несару. Теперь, у меня еще вопросы появились к тебе, старейшина Магот. Скажи, будете ли вы подчиняться приказам сахемов? И их интересует: чем первородные могут заниматься полезным для них?