— Ладно, — примирительно кивнул Гром. — Я человек. Зовут меня…
— Я вижу, — перебило оно. — Зовут тебя Гром.
— Точно. А вот твое имя мне не видно.
— Это потому что меня нет. Как и остальных моих родичей. Нас боги стерли.
— А как же то, что мы говорим?
— Не знаю. Видимо, не до конца стерли.
— Может быть, — согласился с таким доводом Гром. — Тогда сам скажи: кто ты такой вообще?
— Многого и сам не помню. Память тоже стерли. Но точно знаю одно — я из рода киасов. Так что, зови меня Киас.
— Ладно, Киас. Ты как сюда попал?
— А меня на подмогу повелитель Хакеч направил, потому что я самый лучший из киас. — При этих словах прозрачный хвост исполнил сложный фуэте.
— Повелитель? На подмогу? — удивленно переспросил Гром.
— Конечно, повелитель. Хакеч единственный был, пока ты не пришел, кто с нами способен общаться. Вот поэтому, двести лет назад мы собрались и выбрали его своим повелителем. А помощь тебе могу оказать только специфичную, человек Гром. Только ту, что может оказать бестелесный. Касаться-то мы ни до чего из вашего мира не можем. Но проходить сквозь чего угодно — пожалуйста.
— Ого! — обрадовался такой форме помощи Гром. — В таком случае, пройди за дверь, глянь что там и мне скажешь. Только так, чтоб тебя там не заметили.
Киас мелодично засмеялся, махнул изящной лапкой:
— Ну, ты шутник. Чтобы не заметили… Ладно. Жди тут. — И оно стремительно пронеслось сквозь закрытую дверь, исчезло за ней.
А действительно, незаменимый помощник, подумал Гром. Как ему повезло встретить того двухсотлетнего старика по пути сюда. Правда, тревожило не на шутку, что глоток той гадости как-то может быть обезобразит аватара. Но поздно уже. Одна надежда была, что хотя бы на внешности не отразится. А может, уже отразилось, только он не увидел пока?
Гром в тревоге вывернул голову оглядеть зад: не вырос ли ненароком у него хвост. Облегченно вздохнул. Потом скинул перчатки, внимательно рассмотрел руки. Вроде, ничего необычного с кожей тоже не замечается. Пожав плечами, снова их надел. Решил отложить полное обследование себя до обнаружения где-нибудь зеркала.
Тут, сквозь ту же дверь, в том же стремительном рывке возникло снова оно. И прозрачное лицо Киаса опять застыло близко от его.
— Ну, посмотрел, — заулыбалось оно, задирая концы полуовалов до полуокружностей. — Там, как всегда, пустое помещение, если не считать сундук.
— Желтый сундук? — оживился Гром.
— Откуда знаешь, если там не был? — удивился Киас.
— Бог подсказал, — отмахнулся Гром. — И никого не увидел… Удивительно.
— Что удивительного в желтых сундуках? — не понял Киас, не расслышавший предыдущую фразу. — Я видел сундуки всяких цветов. И черный, и белый…
— Удивительно, что никого там нет. Кто же тогда истреблял тут целое войско?
Киас с хитрым выражением покосился на него, заерзал своим прозрачным телом. И хвост принял непонятную кривизну. Зашептал:
— Так, это наш повелитель их тогда и перебил. Он просто тебе не захотел говорить.
— Что ты мелешь? — выпучились глаза Грома. — Как может твой древний старик такое сделать?
— У повелителя самого спроси, — захихикал Киас. — Это он тогда их перебил. Я хорошо помню.
— И ты там был?
— Конечно. И не только я. Мои родичи тогда собирались в этой крепости. Помогали нашему повелителю. Мы же с ним с тех пор в одной команде воюем.
— Ну ка, ну ка. Расскажи мне подробнее, — потребовал заинтригованный Гром.
— А что тут рассказывать. Наш повелитель пришел на помощь. Только он мог справиться с этим непростым делом. Знаешь почему? Потому что только он может пользоваться нашим оружием массового поражения. Мы тогда только успевали ему подавать их. А он ими закидывал всех нападавших, убивал пачками.
— Гранатами, что ли? — с издевкой махнул рукой Гром.
— Да-а-а! А ты откуда знаешь? — расширились вертикальные зрачки Киаса, а Гром опешил, что просто так ляпнув, на самом деле угадал.
Тут оно достало из складок одежды прозрачную, как и все с ним связанное, овальную штуковину с чекой и протянуло ему. — Откуда тебе известно про наше оружие массового поражения?
Гром автоматически потянулся взять лимонку из протянутой руки, но пальцы проскочили насквозь не только гранаты, но и самой руки Киаса.
Киас покачал головой:
— Нет. Ты не сможешь. Только наш повелитель может наше оружие переносить в ваш мир, чтобы вот так грохнуть, — выдернул чеку и бросил лимонку под ноги.
Гром не успел среагировать, как она действительно оглушительно грохнула, окутав всю видимость веером призрачных осколков и густым потусторонним дымом. Но грохот был самым настоящим.
Гром так и оставался стоять в эпицентре этого потустороннего взрыва, пока дым рассеивался, хоть и призрачный, но в своей общей массе делающий видимость сквозь него невозможным.
Когда дым достаточно рассеялся, Киаса рядом не оказалось. Грому оставалось только надеяться, что оно само себя нечаянно не взорвало в процессе демонстрации новинки.
Стоять так в ожидании появления Киаса уже не было смысла. Лучше уж зайти в башню, раз там нет никакой опасности, решил он, направляясь к массивным дверям.
Потянул створ за бронзовую ручку — безрезультатно. Дверь была заперта.
— Вот засада! — огорчился Гром.
Теперь возникла очередная проблема: где ключ достать? Но раз крепость эта Стража, а по словам исчезнувшего Киаса помогать стражу взялся тот старец Хакеч, значит, ключ может быть и у него.
Придя к такому выводу, Гром повернул назад, на юг. Нужно возвращаться, решил он, спеша по старому маршруту назад.
Пришлось ему топать всю ночь, постоянно заглядывая в карту, на которой появилась на его счастье отметина: «стоянка Хакеча».
На рассвете достиг того места.
Старец калачиком спал в своем шалаше, а костерок еще горел неподалеку от порога.
Гром не стал его будить. Лучше было воспользоваться поводом, и самому тоже немного отдохнуть с долгой дороги.
Присел на своем старом месте у костра, сонливо поклевал носом, а потом повалился на бочок и крепко уснул.
Пробудился, когда солнце с зенита не по-осеннему припекло. Напротив — восседал Хакеч, с улыбкой поглядывал на него, одновременно помешивая веткой в котелке над костром.
— Что? Намаялся бегать? — ласково спросил старик, когда Гром, потирая глаза, принял сидячее положение.
— Да уж, — пробурчал он. — Не знал, что ты и есть тот, кто помогал стражу крепости. А ты не сказал. Вот, пришлось возвращаться не солоно хлебавши.
— А что говорить, если не спрашивают? Вот теперь можешь спрашивать. Первое испытание прошел, потому, теперь имеешь на то право.
— Какое такое испытание? — не понял Гром. — Это ты о чем, любезный Хакеч?
— А о том, что увидел ты мой сад, чужеземец.
— Так, ворота были открыты. В чем же испытание?
— В том, что каждый там видит свое. Кому сад, а кому ад.
— ?..
— Не понял, что ли? Говорю же тебе: каждому свое видится. Ну, а теперь ты вернулся что-то спросить меня. Так, спрашивай, пока каша варится.
— Э-э… Ключ мне понадобился от двери башни крепости.
Старец понимающе покивал:
— Известное дело. Без ключа никак вовнутрь не попасть. Только ключ просто так не взять тебе.
— Он не у тебя?
— Давно уже не у меня. Как почил тогда Замай, сразу вернул ключ его законному владельцу.
— И у кого ключ теперь? — нетерпеливо подался вперед Гром.
— Знамо, у Ключника. У кого же еще может быть? Только запросто тебе он его не отдаст. Пройдешь сначала испытание на прочность.
— Да, пройду, пройду. Где его искать лучше скажи.
— Скажу, — ухмыльнулся по-стариковски, — но сначала угощайся моей стряпней, потом скажу, — протянул ему ложку, а сам взялся за вторую.
Грому ничего не оставалось, как подчиниться. Придвинулся ближе к котелку, опасливо запустил туда ложку.
В отличие от той жижи, чем он раньше угощался, каша оказалась на редкость вкусной. Похваливая старика, Гром уплетал ее в два раза быстрее нерасторопного старика. Даже самому стало неудобно, когда заскреб донышко.
— Как ты вкусно готовишь, — похвалил он старца. — Мне бы так уметь.
— Проживешь с мое, тоже научишься, — заулыбался довольный старик.
— А это правду сказал тобой посланный киас, что тебе двести лет?
— Больше, — горько вздохнул старец. — Уже давно счет потерял… Да! Хорошо ты мне напомнил. А почему мой помощник не вернулся с тобой вместе? Я ведь поручил ему быть рядом с тобой.
Гром тут понял, что не беспочвенными оказались его тогдашние подозрения. Взорвал себя глупец. Пришлось ему рассказать об этом Хакечу. Тот огорченно проговорил:
— Киасы увидели свое оружие в действии, только когда я их год назад использовал в нашем мире. В их стертой памяти, не было сведений о них. А взрывы в этом мире, естественно, им не вредили. Вот и решил, видимо, что гранаты для них безвредны, потому дернул чеку.
— Выходит, они с собой таскают опасные штуки без надобности?
— Нет. Не таскают. Та граната появилась у него, когда захотел продемонстрировать тебе. Трудно понять эти нюансы стертого мира. Сам еще не все понимаю, как и что с ними. Только умею кое-что, и всё.
— А меня можешь научить материализовывать их гранаты?
— Нет! — тут же категорически отказался Хакеч. Насупился и добавил: — Никогда больше меня не проси об этом.
— Ладно, ладно, — удивился такой реакции старика Гром. — Больше не буду. Ну, а чему-нибудь другому можешь научить?
— Тебя? Нет. — Потом поднял старческое лицо на небо и добавил: — Только, если бог Несару прикажет.
— Понял, — огорченно поднялся на ноги Гром. — В таком случае, хотя бы скажи, где найти того Ключника, и я уже пойду.
— Отмечу на карте. Он обитает в своем убежище недалеко от самой крепости. Иди теперь к нему на поклон.
Гром не стал больше терять время даром, кивком попрощался с ним, и двинулся в третий раз по одному и тому же маршруту.
«Как же не хватает здесь Анубиса с его матондами», — пронеслось в голове, как представил, сколько ему еще топать опять по бездорожью. Но делать было нечего. Пришлось ему вновь преодолевать тот же путь за остаток этого дня.
Во второй раз достиг района крепости опять в наступающих сумерках. Уточнил по карте, где именно появилась новая метка «убежище Ключника», скорректировал свое направление, а, спустя еще полчаса, был уже на нужном месте. Тут стрелочка его индикатора указывала по карте на высокий каменный завал явно рукотворного происхождения.
«Где же вход туда?» — недоумевал Гром, уже трижды обходя высокий конус из сложенных камней. Не было даже намека на возможность проникновения вовнутрь этого примитивного сооружения.
Так бы стоял Гром в непонятке и дальше, если бы неожиданно прямо перед ним не возник портал.
В рост человека круглый блин голубого экрана завращался на поверхности камней, и из него выбирался к нему молодой эльф. Серый ник над головой подсказал, что он и есть тот самый Ключник, о котором говорил Хакеч.
Этот эльф был в адамантовой броне и при оружии, больше сходя за крутого воина, нежели на простого ключника. И лицо его сейчас выражало не вопросительность, а самую отъявленную агрессивность. Гром даже внутренне напрягся, когда он шагнул в его сторону, держа руку на рукояти своего массивного меча.
Приступив ближе, отрывистым голосом спросил Ключник его:
— Чего надо тебе тут?
— Ключ, — коротко бросил Гром, которому явно не понравился хозяин убежища.
Ключник сначала некоторое время стоял, уставившись ему в глаза, потом изобразил злорадный хохот, и тут же став вновь суровым, снова вопросил:
— Ключ от квартиры, где деньги лежат?
Гром растерялся: непись, а говорит, как игрок. Знает такие крылатые выражения. Сконцентрировал взгляд увидеть его флюиды. Они оказались, как у погруженного! Даже растерялся от результата своего короткого исследования.
— Эй! Да ты, оказывается, игрок! — воскликнул Гром.
— И что с того? Ну, игрок. Уже целых двадцать лет игрок за эльфов. А тебе-то что?
Гром в уме прикинул; выходило, что год назад вступил этот парень. Настоящий старожил Аркадии.
— А ты вступал с ником Ключник? — Гром все еще пытался перевести его тон до нормальной беседы.
— Нет, конечно. Потом изменил.
— Это же невозможная функция. Что-то ты темнишь, парень.
Ключник окинул Грома презрительным взглядом, процедил сквозь зубы:
— Для таких, как ты — да. А для меня — нет.
— Хорошо. Ты особенный в игре. Так, скажи, хотя бы, чем таким особенный, и я отстану от тебя.
Точно? — ухмыльнулся эльф. — Сейчас скажу…
Тут Гром чуть не попал под стремительно жалящий в грудь удар меча, в полумраке сверкнувший розовым отсветом. Только, до этого его общая собранность и совершенно непонятно откуда взявшиеся в нем с некоторых пор рефлексы мечника, бросили тело чуть в сторону, чтобы опасный клинок только скользнул по его кольчуге. Одновременно сам вырвал свои парные, отпрыгнул как можно дальше от неадекватного игрока. Глазами лихорадочно вычленил Булаву, и сразу активировал.
Всё! Хана теперь дорогому оружию старожила, если попытается повторить еще раз подлый трюк.
А тот, поигрывая своим адамантовым мечом, ехидным голосом сказал:
— Куда же ты? Хотел что-то узнать у меня, а сам убегаешь.
Гром сердито кинул:
— Вижу, тебе не жалко редкого оружия. Тебя я, конечно, не убью; к сожалению, правила не позволяют этого сделать. Но хорошего меча лишу точно.
С этими словами Гром прыжком сократил расстояние между ними, дождался быстрого замаха Ключника и встречным ударом перерубил массивный двурушник в его руках ровно пополам.
Ключник окаменел с обрубком в руках. Теперь тупо, не веря глазам, уставился на то, что только что было его сверхпрочным оружием при куче дополнительных уронов.
Гром сердито закинул клинки за спину, рявкнул на него:
— Повторить вопрос или так онемел, что не в состоянии отвечать?
Тем временем взгляд Ключника переменял несколько выражений подряд; последовали каскадом злоба, отчаяние, жалость. Последним стало выражение уважения, что отразилось и на нике, подкрасившимся зеленым оттенком.
— Не, ну ты даешь! Это как ты смог так? — бубнил он, теперь с удивлением вертя в руках обрубок меча. — Про такое я и не слышал за все эти годы. Такой магии не существует ведь.
— Кто сказал, что я маг? Воин я, как и ты. А умение такое получил за свои заслуги от админов игры. Так что, ты не единственный обладатель уникальной возможности, — ехидно улыбнулся Гром.
Ключник пригнулся, подобрал с земли обломок, кинул его в ножны, поверх вложил туда же оставшийся в руках обрубок, пробурчал:
— Посмотрим, может найду кузнеца, который починит. — Потом поближе подступил к Грому. — Ты вот что… Не обижайся на меня. Ходят тут всякие, сам понимаешь. А ты, вроде, не из таких. Нормальный парень. Айда за мной. — Чего-то там сделал, вновь Гром увидел тот же голубой круглый блин на куче камней.
Ключник приглашающе поманил рукой, сам нырнул в голубизну портала и исчез из виду. Гром недолго колебался; тоже шагнул за ним в круг и очутился с Ключником в просторной комнате с высокими сводчатыми окнами, а в дальнем углу пола — проем с видимой отсюда верхней ступенью винтовой лестницы, ведущей куда-то вниз.
Комната ярко освещалась несколькими свисающими на цепях с потолка лампадами над квадратным столом с громоздкими стульями на его сторонах. Тут были еще развешанные по стенам ковры, большие картины батальных сцен в массивных рамах. Были еще у стен несколько сундуков и шкафов.
Именуемый Ключником подошел к одному из тех шкафов, достал оттуда пузатую бутыль и два бокала, жестом пригласил Грома присесть за стол.
Когда они опустились друг против друга на стулья, взялись за полные бокалы, Ключник провозгласил:
— Ты теперь один из тех редких встреченных мной, которым привелось вот так вот, сидеть со мной за бутылкой вина. За твое здоровье, гость!
Гром пил отменное вино с Ключником. И у него уже не было сомнений, что ключ от здешней башни тоже сумеет достать. А тот, допил до дна, положил на стол бокал и с хитрецом в глазах спросил: