Первого моба севера он встретил к полудню своего похода. Еще издали он догадался, что видит того самого тотема Дома, куда направлялся теперь. Что этот зверь и есть мерд, предположил по его кипенно-белой шкуре.
Это был довольно крупный зверь кубической формы, потому что был равновелик и в ширину, и в длину, и в высоту. По крайней мере, с такого расстояния казался именно таким.
Гром шагал в его сторону, подумывая, как приблизится, включить подчинение, и отправить эту гору мышц подальше.
Когда до зверя оставалось метров двадцать, тридцать, Гром попал в границу зоны агрессии: хищник поспешно развернул жуткую морду в его сторону, и стал читаемым его алый ник: «индекайский мерд 5000/5000».
Отсюда этот альбинос казался в два раза выше самого Грома. Припущенная низко громадная голова, в оскале пасти не клыки, а пара длинных кинжалов, огнем горящие глазища.
Тут Гром самоуверенно врубил «подчинение живности», но маху дал, как и с теми монстрами матондами. Эфирные волны обтекали моба без ожидаемого воздействия.
— Фу ты, черт! — Гром спешно врубал Булаву и Щит.
Мерд рванул со старта, целясь в кусок мяса, своими ножками прибежавший к нему на обед.
Гром в самый последний миг коротко вильнул телом в сторону с его маршрута. А мерд развил достаточно большую скорость, чтобы его великая масса по инерции пронеслась еще с десяток метров, прежде чем смочь притормаживать. В этот момент Гром похож был на тореадора на арене. Если бы еще было кому хлопать с трибун на такой ловкий маневр. Но кругом была вся та же безлюдная степь.
Тем временем мерд уже развернулся для нового старта до юркого куска мяса, а Гром приготовился, на сей раз подловить зверя на клинки в его пролете мимо, как по степи разнесся громкий протяжный свист.
Мерд, чуть не сорвавшийся с места, тут же застыл где был. Теперь мотал массивной головой в поиске источника свиста. Гром тоже удивленно огляделся вокруг. Но, кроме того, что уже видел, ничего нового не засекал.
Тут второй раз раздался протяжный свист, и уже ближе. А мерд, как ручной песик, виляя коротким хвостом, потрусил в степь.
Гром проследил глазами по его новому маршруту и заметил, что там, рассекая высокую траву, шагает в сторону несостоявшегося побоища пожилой эльф весь в белом под стать шкуре мерда.
Тот эльф подошел сначала к мерду, чего-то ему выговорил, энергично помахивал длинной палкой в руке, после чего зверь быстренько удалился дальше вглубь степи, а он сам пошел в сторону Грома.
Вблизи стало ясно, что не пожилой этот эльф, а очень даже старый. Просто Грома сбило с толку его шустрое перемещение.
Как приблизился к нему старец, Гром прочел и его имя. Судя по нику, его звали Хакеч.
— Пусть будут славны твои дела, чужеземец — заговорил старик, когда достиг Грома. — Куда путь держишь по этим опасным для одиноких путников землям?
— И я тебе желаю всех удач, — кивнул ему Гром. — Иду я от Дома Черных Воронов до Дома Белых Мердов. А ты что делаешь один в этих, как ты считаешь, опасных землях?
Старец пристально и долго поглядел в его глаза, не отвечая на вопрос, кивнул в сторону:
— Иди за мной. — И вновь бодрым шагом, совсем не соответствующим его возрасту, повел Грома за собой по степи к виднеющимся из травы шапкам холмиков.
Привел его к невысокому шалашику из сухих ветвей, возле которого горел костерок. Сел у огонька, приглашая и Грома присесть. Потом заговорил с ним:
— На тебя напал мой мерд по ошибке. Ты не обижайся на него.
— Твой мерд? Собственный?
— Да, — кивнул старик. — Я его подобрал еще когда он был маленьким крепышом. Теперь он меня охраняет, когда я бываю занят готовкой настойки третьего глаза.
— Ого! А что это за настойка такая? — заинтриговался Гром.
Тут старец в глубокой задумчивости уставился на Грома. Ему показалось, что с кем-то еще шепчется в процессе изучения его персоны. Потом неожиданно сказал:
— А вот, попробуй. Это мой грибной напиток, чужеземец, — протянул ему маленькую пиалу серой жижи. — В Тарвирии такое не попьешь.
Гром, благодарно кивнув, принял пиалу из его рук, с сомнением поглядел на содержимое. Однако пригубил, чтобы не обидеть старика.
Сказать, что жидкость была неприятной, это приукрасить ее вкус. Она оказалась противной. Гром сморщился, тем самым сильно развеселив старца.
— Ничего, ничего, — похихикивая, успокаивал его старик Хакеч. — Это с непривычки.
Гром не понимал что веселого старик нашел в том, что он глотнул какую-то грибную гадость. Но очень скоро почувствовал скрытую в этом подоплеку. Потому что странно себя почувствовал…
Периферийным зрением засек слева от себя движение — быстро обернулся туда, и заметил юркнувшее в траву совершенно прозрачное, как стекло, существо, похожее на чертика. Но произошло это так быстро, что не совсем был уверенным в этом. Оно могло быть и обезьянкой, если такие тоже здесь водятся.
Гром хотел поделиться этой мыслью со старцем, но язык словно прилип к небу. Не мог выдавить ни слова. Промычал только.
В тревоге вскочил на ноги. В голове только одна забота: что это с ним творит глоток противного грибного сока?
Тут заметил, что вокруг костра двигается тень по земле. Тень, вроде существа, которого он не видит.
Старец с прищуром наблюдал за ним, продолжая сидеть на своем месте. Только иногда коротко хихикал.
А Гром, тревожно оглядывая тень возле себя, пытался понять, кому она принадлежат. Вроде, контуры человеческие или эльфийские. Но у тени имеется хвост!
Тут услышал и голос старика:
— Ты не беспокойся. Это ты заглядываешь во второй план эльфийских земель. Они не могут тебе причинить вреда, потому что стерты богами из мира еще в изначальные времена.
Гром тупо посмотрел на него и вновь упал на свое место. Попробовал еще раз заговорить. Сумел. Хотя тяжело дались выговоренные слова:
— Они… это кто… такие?
— Говорю же тебе. Первые создания богов на эльфийских землях. Но потом они их уничтожили и создали эльфов.
— Выходит, они — это… первый вариант… разработчиков?
— Что ты говоришь? — прислушивался к его шепоту старик Хакеч. — Какой такой вариант?
— Ничего, — махнул рукой Гром. Голос его потихоньку восстанавливался. — Скажи лучше, где… где взял такие… грибы, что…
— Что показывают их? — засияло морщинистое лица старца.
Гром кивнул.
Хакеч гордо сверкнул выцветшими глазами:
— Я много чего умею, чужеземец. — Мудрее меня только Несару. И мне удалось когда-то различить потусторонние грибочки, что попадались мне на глаза в степи.
— Потусторонние?
— Именно. Они из другого, теперь уже несуществующего мира попали к нам, и тут прижились. Я приготовил отвар из них. Теперь могу общаться с уничтоженными потусторонними существами. Ты ведь тоже их увидел?
— Кажется… да. Но я увидел хорошо только… их тени… Их самих… почти не разглядел.
Потом с тревогой спросил старика:
— Почему язык… не слушается… меня?
Старец понимающе улыбнулся:
— У меня в первый раз тоже такое бывало. Думаю, это таким способом потустороннее перестраивается в твоем теле. Ничего. Скоро пройдет.
— Во что… перестраивается? — в тревоге спросил Гром.
— Ну, не знаю точно. Когда во мне перестроилось, я стал мудрее.
— С чего ты взял? — сыронизировал Гром.
— С того, что теперь могу общаться с обитателями иного плана. От них много чего нового узнавал. И ты со временем сможешь с ними общаться. Потерпи немного, пока тело перестроится как надо.
От речи этого бодренького старика Гром все больше погружался в тревожное состояние. Если только он не безумец, встретившийся случайно тут, а говорит правду, и по его вине действительно произойдут в нем какие-то непонятные инородные перестройки, что тогда? Не обратится ли он при этом тоже в хвостатого монстра, чьи тени он увидел? А может и сейчас видит… — Гром быстро вскочил на ноги, окинул землю вокруг себя тревожным взглядом, облегченно вздохнул: нет, не видит уже. Снова присел у костерка.
Нужно успокоиться, — дал себе волевую команду. Мало ли что может болтать обезумевший от одиночества старик. Скорее всего, он дал ему пригубить грибной дурман. Оттого и галики пошли, и язык отказывал. Бывает. Лучше поменять тему разговора, пока до нелепостей не добрались, решил он.
— Я вот что хотел бы у тебя спросить, любезный Хакеч, — Наконец-то, может говорить полноценно, облегченно выдохнул Гром. — Ты что-нибудь знаешь о крепости, что неподалеку отсюда расположена? Крепостью Стража называется.
— А кто не знает? — удивленно развел дряхлыми руками старик. — И я, конечно, знаю. Может, даже больше всех. А что именно тебя интересует?
— Всё, любезный Хакеч, — обрадовался Гром, что тут и получит все необходимые сведения без надобности добираться до Дома Белых Мердов. — Что это за крепость, кто там обитает?
— Сначала расскажу известную всем эльфам ее историю, — начал рассказ старец. — Там она год назад была еще обычной сторожевой крепостью тогдашнего властелина Дома Белых Мердов. Звали того властелина Замаем.
Грозным был властелином этот Замай, но и самым могущественным из всех тогдашних властителей трех Домов. За все свое правление ни одного сражения не проигрывал. Но и своим доставалось от него немало. За любую, даже пустяковую провинность, приказывал виновника вешать на верхотуре Дома в назидание остальным жителям. В те годы верхушка великого древа этого Дома всегда бывала обезображена десятками висельников. Так было до тех пор, пока не восстало воинство той сторожевой крепости. Справедливо поднял их против Замая известный тогда всем военачальник Ферат.
В той кровавой битве полегли лучшие воины клана и сторожевой крепости. А в результате Замай победил восставших. Всех выживших своих недругов казнил, а самого Ферата приказал повесить за ноги на самой верхней ветке, чтобы тот долго мучился. Но в тот же день произошло чудо: висевший за ноги там Ферат вдруг исчез. Только веревка пустая осталась болтаться. В тот же день стражники поплатились за это, впавшему в ярость Замаю, своими жизнями.
Потом Замай взялся сравнять с землей саму сторожевую крепость, чтобы полностью стереть с лица земли воспоминания о справедливом Ферате. Отправил туда отряд воинов исполнить его приказ. Но они ушли и пропали там с концами. Ни один из них не вернулся назад, а крепость осталась нетронутым.
Замай отправил туда новых своих воинов, чтобы выяснили, почему не исполнен его приказ. Но и они не вернулись назад.
Тогда Замай снова собрал свою армию и сам повел ее к той сторожевой крепости.
Выживший воин, что на следующий день добрался назад, был безумен. Плакал, как младенец, когда его расспрашивали что там случилось.
Не вернулся тогда и сам Замай. Сгинул со своей армией в том походе на неприступную крепость. Вот, такая история случилась в этих краях год назад.
Внимательно слушавший его Гром взволнованно спросил:
— Так, кто же там был, в той крепости?
— Никто не скажет тебе, чужеземец, — пожал тощими плечами старец. — С тех пор не нашлись смельчаки, чтобы отправиться туда, узнать ответ на твой вопрос. Все боятся, что не вернутся назад. Поэтому, никто не ответит тебе ни в Доме Белых Мердов, нигде еще. Но ты не сказал мне: зачем тебе-то знать об этом?
— Мне богом Несару поручено забрать из той крепости кое-что. И я обязательно это должен сделать.
Глаза старика странно заблестели:
— Тебя бог Несару отправил в крепость Стража? Чем же ты прогневил его?
— Не знаю, — пожал плечами Гром. — Ничем не гневил. Он избрал меня по своему усмотрению достать оттуда контейнер из желтого сундука, нужное ему.
Потом поднялся с земли и произнес:
— Ладно. Раз никто не может ответить мне, кто там есть, придется самому выяснять. Прощай, старик. Я уж продолжу свой путь туда.
Старец с хитрым прищуром смотрел ему в спину, пока он удалялся в северном направлении, и окончательно пропал из виду.
Глава 10
Гром увидел вдали перед собой ту самую крепость. Строение отсюда походила на царскую корону, оброненную в степи великаном.
Закатные лучи прощальным отсветом достаточно ярко освещали округлости западной стороны, когда восточная утопала во мраке наступающей ночи. В это позднее время крепость издали смотрелась, как украшение здешнего пейзажа. Тут и окружающий крепость пейзаж вызывал лишь восхищение дикой красотой.
На заднем плане причудливого строения с верхушки высокой скалы в вечном журчании ниспадали рядышком две полноводные струи водопадов, словно косы красавицы до самого зеркальца небольшого озера. В обе стороны от этого озерка откинулись густые рощи вплоть до лесной чащобы. А вся остальная холмистая поляна, куда только что выбрался Гром, и до самой той крепости, утоплена в плотной зелени и в здешних радужных цветах с шевелящимися венцами.
Гром пошел сквозь них прямо к той крепости. Он не знал что делать, когда подойдет близко. Нельзя же наобум влезать туда, если рассказывают такие ужасы про это место. Если целая армия тут сгинула, то что ему-то светит? Пойти на первое свое перерождение не страшно ради нужной информации, но ведь админы требовали ни в коем случае не допускать такого, пока не откроет все границы. Иначе снова возникнет между Тарвирией и Индекайем та самая стена из Ничто. Как-то они связали таким странным образом ее существование с его целостностью. Еще бы знать, за какие заслуги оказана именно ему такая честь.
Ну, да ладно. Пора принимать решение, пока не добрался до распахнутых настежь ворот. Сколько оттуда выскочат монстров, когда он приблизится туда, еще неизвестно. Если такое случится, нужно срочно и бегом отступать подальше, отдышаться, а потом думать, что делать дальше. А пока только вперед идти, к открытым воротам этой крепости. Но никаких флюид оттуда не исходит. Неужели снова встретится со скелетами?
Как же не повезло, что так поздно тут оказался. И так боязно, что сейчас монстры приветят его, да еще во мраке ночи все это будет происходить.
Гром с опаской приближался к железным створам распахнутых настежь ворот. Осторожно заглянул вовнутрь.
Там не только никого не было, так еще чудесный фруктовый сад увидел в укрытии высоких крепостных стен.
Стройный ряд деревцев плодоносили всевозможными видами незнакомых Грому плодов — от больших наливных, до мелких гроздьев.
Дальше виднелся еще фигурный фонтанчик со статуэткой эльфийского мальчика на его высоком буртике. Мраморный карапуз писал неслабо. Эдаким не по возрасту отправлением пополнял уровень воды в чаше фонтана.
Гром с ухмылкой пересек ворота, прошелся по этому саду, теряя всякое чувство опасения. Чему, конечно, способствовала дивность окружения.
Какие же монстры могут такую утонченную красоту создавать? А предположить, что саду много лет, и монстры тут мирно пасутся — такая нелепость в голову не могла прийти. Они бы точно тут все разнесли к чертовой матери.
Теперь Гром видел и саму дверь в высокую башню крепости. Массивная, темная, вся в изразцах, была плотно прикрыта. А может, плотно закрыта.
Гром решился это сейчас же проверить. Но только хотел подойти к дверям, как рядом снова в периферийном зрении мелькнуло некто. Быстро обернулся… Нос к носу столкнулся с совершенно прозрачным, словно из стекла, существом.
Оно стояло очень близко к нему и странное лицо того было в сантиметре от лица самого Грома. Тут оба застыли, уставившись глаза в глаза.
При таком близком расстоянии, да еще в сумерках еле различал Гром незнакомые черты явно разумного, хотя мало похожего на человека или эльфа. Даже на остальные ему знакомые аркадские расы.
Что-то кошачье было в этих округлых чертах лица; в маленьком носике, в вертикальных зрачках, и особенно в черте рта. Точно как у кошачьих — два откинутых полуовала.
— Ты не эльф? — удивленно спросило оно у Грома мягким голоском.
— А ты кто? — не остался в долгу Гром.
— Я первый спросил. Ты сначала должен ответить.
Гром шагнул назад, чтобы увидеть и всю его тонкую почти полностью прозрачную фигуру в тунике и с длинным хвостом, кончиком которого тот сейчас подергивал. Но длинную тень отбрасывал полноценную даже при тусклом свете со стороны горизонта.