– Как грозно выглядит войско короля! – восторженно произнес Игорь, обращаясь к колдуну.
– Грозно? – усмехнулся тот. – Может быть и грозно, но это войско слишком мало. Нам противостоят колонии ведьм и союзные им государства.
– Неужели все так плохо? Ты ранее не говорил мне этого.
– Говорил, но ты не хотел слушать.
– Ты не веришь с силу королевской армии?
– Отчего не верю? Я просто рассуждаю вслух? Войска короля хороши. Этого я не могу отрицать. Но у наших врагов силы много больше. Женщины‑воины из монастырей Сунн отличные воины.
– Неужели меднорукие не справятся с женщинами? – спросил Игорь.
– Они не просто женщины, Эльгуро. Они воины. Да еще и ведьмы. Магическое искусство кое‑чего стоит.
– Но и на нашей стороне есть колдовство, ты же с нами. А это также кое‑чего стоит?
– Стоит. Но нас магов среди медноруких немого…
– Что это? – Игорь указал вперед. – Движение всадников замедлилось?
И он не ошибся. Какая‑то преграда замедлила движение воинов.
– Что там?
– Почему сдержали коней?
– Ведьмы?
– Да нет рано ещё. Это только граница их владений.
– Там впереди чудовище!
– Где колдун?! Пусть посмотрит что там!
Причиной остановки стала громадная змея, что преградила им дорогу. Подняв переднюю часть своего тела, она метра на три возвышалась над землей.
– Змея‑страж! Стойте! – закричал колдун, выезжая вперед. – Это ведьмы послали ее для охраны границы. Я разберусь сам! Все назад! Это не ваша битва! Назад!
Всадники стали заворачивать коней, хотя некоторые, самые рьяные, пытались ввязаться в битву с чудовищем. Змея легко раскидала этих смельчаков, и один из них был убит.
Колдун направил свою лошадь прямо на змею. Он поднял посох и красная молния поразила гада в глаз. Видение исчезло, но на его месте тут же появились новые змеи. Теперь их было три, и размерами они превышали первую больше чем в два раза.
Старик метался среди них на своем коне, поражая гадов молниями. Он выкрикивал заклинания, от которых воздух сотрясался, как от ударов грома в сильную грозу. Поднялся ветер, тучи закрыли небо, сгустилась тьма.
Старик понимал: темные силы берут верх. И он прибег к страшному заклинанию. В воздухе повисла огненная буква, охваченная пламенем, и тут же молния прорезала тучи. Вспышка яркого света на миг осветила людей. Тучи исчезли. Колдовство ведьм отступило.
– Теперь дело за вами, господа меднорукие! – закричал старик. – Впереди вас ждет первое селение ведьм. Пограничная колония. Обагрите свои мечи в крови ведьм!
– Обагрим! Но не могут ли нас атаковать новые змеи или еще какие‑нибудь чудовища? – спросил колдуна король.
– Нет, государь. Я сокрушил защитную магию и в ближайшем будущем они не сумеют восстановить её здесь.
– Тогда самое время атаковать! – король повернулся к воинам. – Вперед! К славе! К победе!
– Да здравствует король! – ответили воины.
– Трольхейм!
Эгураго ромбрес ринулись вперед. Кони понесли, и, по сигналу короля Энрико, лес копий склонился вперед. Игорь вместе со всеми поддался азарту битвы и горел желанием столкнуться с врагами.
Передовой отряд повалил некрепкие палисады колонии крупами коней.
Воины ворвались в селение. Ведьмы нападения не ожидали, но все равно оказали сопротивление. Демоны, что охраняли их покой, никогда не спали. Король Энрико убил первого из них, всадив копьё в глаз твари. Острие сломалось и король отбросив древко, одним движение обнажил меч. Удар! И голова демона слетела с плеч. Колдун убил второго ударом молнии.
– Владыка демонов охраны мертв! – закричал колдун. – Убивайте всех!
– Трольхейм! Трольхейм!
Лошади медноруких рвали демонов зубами. Мечи рубили ведьм и их слуг. Сражение было выиграно легко, но даже не благодаря внезапности, а благодаря ярости воинов эгураго ромбрес.
Первое селение ведьм запылало. Меднорукие сжигали дома и идолов. Место должно быть очищено от скверны и тогда здесь может снова возродиться нормальная жизнь.
– Все должно быть уничтожено! – гремел голос колдуна. – Все! Женщины ведьмы и их дети. Никого не жалейте!
Игорь снес голову женщине – ведьме. Она в спешке творила защитное заклинание. Но меднорукий был первым. Из горящего домика выбежала девочка лет восьми. Она упала на колени перед конем воина и испуганно закрылась руками. Игорь спрыгнул с коня и подошел к ней.
– Нет! – заверещала она. – Не убивай меня, как мою маму. Мы ни кому не сделали зла.
– Не бойся малышка, – воин опустил меч.
Но та неожиданно, зубами впилась в его локоть. В глазах ребенка, вместо испуга, появилось выражение злобного торжества и ненависти. Игорь вскрикнул. Девочка – демон голой рукой вырвала меч из его руки, и тот упал на землю. Воин ударил ее медным кулаком. Та упала, но тут же вскочила на ноги, хотя такой удар свалил бы и взрослого мужчину.
– Проклятый меднорукий демон! – заорала она. – Умри!
Маленькая ведьма схватила с земли лук. Игорь подобрал свой клинок и рубанул им, но она ловко увернулась, и через мгновение в её руках был не только лук, но и стрела из колчана каменного идола!
– Ах ты, маленькая тварь!
Игорь попытался достать её еще раз, но она снова увернулась от удара. Она отпрыгнула в сторону и приложила стрелу к луку.
– Это твоя смерть, меднорукий! – и с этими словами она послала огненную стрелу прямо в живот воина.
Девочка проявила поистине змеиную ловкость и силу. Еще одно мгновение и стрела вопьется в его тело! А от нее не спасут ни какие доспехи. Это стрела демона! Старик много говорил ему о таком оружии ведьм.
Он зажмурился, но удара не последовало! Посох колдуна отвел стрелу, и она вонзилась в идола, у которого ведьма его взяла. Каменное чудовище завопило, красное пламя окутало его.
– Ты спас меня, Цилариус! – закричал он. – Я жив!
– Доверши начатое! Не медли!
Игорь поднял меч и снес голову девочке‑ведьме
– Я же говорил: уничтожь каждое живое существо. Никого не щади.
– Она выглядела так жалко, что я не смог нанести удар.
– Твоя миссия могла прерваться в самом начале пути. Силы тьмы стоят на нашем пути. Наши воины стирают с лица земли заразу ведьм. Мы прошли Первый Круг. Самый простой и самый короткий. Мы пресекли границу и бросили вызов ведьмам. По городам и селам начнется восстание, как только там узнают, что меднорукие выступили.
– Дальше мы вырвемся на Равнину? Перед нами будет маркизат Долины, не так ли?
– Да. Войска короля Энрико выйдут на Равнину. Но без тебя, Эльгуро!
– Что? Как это без меня?
– Они станут драться с ведьмами без твоего участия.
– Но как же я? Чем я стану заниматься? Не ты ли говорил мне что я стсну драться?
– Теперь твоя задача – пройти Второй круг. И там ты будешь один. Ибо у медноруких здесь будет своя война, а у тебя там своя.
Колдовской лес между измерениями,
где нет времени
Хижина Девы Леса
Татьяна
Таня уже двое суток бродила по лесу. Проводник куда‑то исчез, и она шла, не разбирая дороги. Хотя о какой дороге в лесу можно вообще говорить? Бесконечная череда высоких деревьев, в чьих кронах терялось солнце и луна, тянулась на многие километры.
Никто пока не угрожал ее жизни. Крупных зверей она не видела, хотя страшный вой неведомых существ часто слышался издалека. Питалась девушка ягодами, воду пила из многочисленных ключей и ручьев, попадавшихся в лесу. Последний совет её проводника, перед тем как он исчез, – полагаться на меч Сунн. Он сможет отпугнуть хищных животных получше любого огня.
К концу третьего дня странствий, она уже хотела расположиться на отдых где‑нибудь под деревом. В сгущавшихся сумерках, замерцал лунный кристалл, вставленный в рукоять её меча. Он излучал бледный серебристый свет.
К такому свету Таня уже привыкла, но вдруг увидела, как вдалеке сверкнул ярко красный огонек.
"Что это? Свет костра? – пронеслось у неё в голове. – Или… может быть жилище? А я порядком устала от ночевок в лесу на постели из мха. Полжизни бы отдала на ночь на своем родном кожаном диване. Здесь мне на него рассчитывать нечего, но и соломенному тюфяку я бы также обрадовалась. Стоит пойти дуда. Но сначала нужно посмотреть, что там за существа. Может быть не это люди, а какие‑нибудь демоны. Проводник мне много говорил о демонах. Хотя я ещё ни разу их не видела. Может быть, в том лесу их много? Как знать. Они, конечно, должны испугаться моего лунного меча и в страхе бежать, оставив мне зажаренное на костре мясо, а то от ягод меня уже просто тошнит. Надо проверить".
Девушка осторожно пошла вперед. Камень, вставленный в рукоять ее меча, предательски мерцал, и она накрыла его кожаной перчаткой. Привлекать к себе внимание заранее не стоило. Если там демоны, она еще успеет показать им остроту своего клинка, наделенного колдовской силой богини Двух Лун.
Осторожно отодвигая ветви и стараясь ступать как можно тише, чтобы ни одна ветка не хрустнула под ногой, она подбиралась к таинственному огоньку. Подойдя ближе, Таня осторожно раздвинула кусты и увидела маленькую покосившуюся хижину на небольшой поляне. В ее окошке горел свет.
"Интересно кто там живет? Не хотела бы я сама жить в таком мрачном месте. Но вот попробовать, что у них варится, я бы не прочь. Носом чувствую, что там что‑то вкусное".
Запах пищи, готовившейся в хижине, вызвал голодные спазмы в ее желудке. Таня вспомнила, что не ела нормальной пищи уже три дня.
"Пойду посмотрю, что там? – спросила она себя. – А чего осторожничать? Надоело шататься по этому лесу и есть ягоды. Сейчас отдала бы полжизни за простую тарелку супа или пакет чипсов с бутылкой "Кока‑колы". Конечно, чипсами здесь не угостят, но горячего супа могут и предложить".
Девушка смело двинулась к хижине и приблизилась к ней. Дверной проем закрывала старая облезлая шкура. Таня постояла секунду и резким движением убрала ее с дороги.
В хижине у очага, помешивая в котле какое‑то варево, сидела старая безобразная женщина, Она спокойно, без тени удивления, взглянула на девушку. Лицо старухи, сплошь покрытое морщинами и серыми пятнами, выражало полное безразличие к происходящему.
– Простите, что нарушаю ваше уединение, но мне безумно хочется есть, – сказала девушка, входя внутрь.
– Похлебка из чечевицы, – прошамкала старуха. – Не самое изысканное яство.
– Странно, а пахнет мясом.
– Мясо… – старуха поднялась, с трудом разогнув спину. – Я уже много лет не ела мяса. Я довольствуюсь малым.
– Значит, мой нос сыграл со мной злую шутку. Ну, дайте мне хоть похлебки. Я не ела ничего уже три дня.
– Хорошо. Только тебе самой придется принести себе миску. Она во дворе.
– Во дворе? Но я не видела ни какого двора…
– Вся лесная поляна мой двор. Я кормила мою собаку и забыла там миску.
– Я должна буду, есть из собачьей миски? Правила гостеприимства…
– У меня в доме всего одна миска. Раньше их было много, но со временем все они разбились. А всю мою посуду из серебра растащили тролли. Я стара и мне трудно за всем уследить. Теперь я и моя собака вместе едим из оставшейся миски по очереди. А если тебе не хочется, то можешь не есть.
– Ладно. Голод притупляет мое чувство брезгливости. А вода в доме есть?
– Ключи в этом лесу чистые и вода в них целебная. И один из них рядом с хижиной.
– Могу я снять свое снаряжение?
– Конечно, ложи свое оружие на стол. Здесь безопасно. Демоны, троли и духи давно не забредали сюда, ибо здесь нечего больше украсть, а звери моей поляны бояться. Тебе ничего не грозит. Так что ложи свое оружие. Шутка ли женщине таскать все это на себе.
Девушка расстегнула пояс и положила меч и кинжал на стол. Затем сняла шлем и кольчугу. Она почувствовала облегчение, так как эти железки порядком ей надоели.
– Я сейчас вернусь. Только ополосну лицо и руки и найду твою миску, – бросила она старухе.
– Не сомневаюсь.
Умывшись чистой ключевой водой, она подняла старую потрескавшуюся глиняную миску, и тоже тщательно вымыла её.
Затем Таня зашла обратно в хижину. Но то, что предстало перед ее глазами, заставило девушку вздрогнуть. Она разжала пальцы, и последняя глиняная тарелка старухи упала на пол и разбилась на куски.
Стены, еще минуту назад убогой хижины, были теперь обиты прекрасным шелком, на полу лежали ковры ярких расцветок. На красивом резном столе – дорогая посуда. Запах жаркого приятно щекотал ноздри. Посреди стола стояла высокая чаша с фруктами, будто только что вынесенными из оранжереи, такими они были большими и красивыми.
– Вот это стол, а говорили похлебка из чечевицы. И посуда нашлась. Ты я вижу большая мастерица шутить, бабушка. А где мое оружие? – вдруг вспомнила девушка. – Я оставила мой меч и доспехи вот тут на столе. Где они сейчас?
– Зачем они тебе? – зазвучал нежный девичий голос за ее спиной.
Таня резко обернулась. Вместо старухи перед ней стояла стройная черноволосая девушка лет восемнадцати. В больших синих глазах светились веселые огоньки.
– Зачем тебе оружие? Здесь тебе ничего не угрожает, – засмеялась девушка.
– Я не понимаю… – Таня пыталась осмыслить происходящее, но ничего толкового её в голову не приходило.
– Ты попала в рай.
– В рай?
– Да. До смерти ты ни в чем не будешь нуждаться. У нас с тобой всегда будут мясо, фрукты, заморские сладости, вино, мягкая пахнущая свежестью постель. Что ещё нужно для счастья? Не о таком ли мечтает каждая красивая девушка?
– Я не собираюсь здесь оставаться до смерти. Я зашла только поесть и отдохнуть. Я уйду, когда захочу. А захочу я это сделать завтра утром.
– Да? – девушка опять засмеялась. – Я не буду тебя удерживать, но помни, что, выйдя отсюда, ты сразу умрешь.
– Почему это я умру? – удивилась Таня.
– Потому что это домик Девы Леса, – ответила красавица с очаровательной улыбкой.
– Да хоть лешего, или водяного. Почему я выйти не смогу отсюда?
– Потому, что сейчас 178 год второго века по календарю Богарадов, что предшествовал летоисчислению эпохи богини Сунн.
– Ну и что же? Меня это мало интересует.
– А вошла ты сюда в 4 году первого века по календарю Сунн и перенеслась ровно на 100 лет назад. И потому сейчас снова век Богорадов. И сейчас мы не в том времени, когда богиня Сунн создала свой лес. И выйти сможешь только через 100 лет.
– Я думаю, ты шутишь? Где мое оружие? Я теряю терпение и могу применить силу.
– Я сказала тебе правду. Этот домик – дом Девы Леса. Он перемещается во времени. А я, Дева Леса, и живу здесь. Ты вошла сюда дважды, и сама наложила заклятие времени. Разве это я заставила тебя это сделать? Такова была твоя воля и естественно воля всемогущей богини Сунн.
– Значит та старуха…
– Да, это я через 100 лет. И столик тот же. А ковры и обивка стен истлели. И твое оружие лежит там, где ты его оставила. Только в будущем. В то время когда богиня создаст свой лес между измерениями и когда век Богодаров кончиться.
– А есть возможность нарушить заклятие?
– Конечно, есть. Если кто‑либо в том, будущем 4 году периода Сунн, войдет в дом, то заклятие будет снято. Только это невозможно. Никто не путешествует по лесу богини Сунн. Там полно ловушек, расставленных демонами, полно кровожадных тварей троллей, варлоков, виверн. И тянется этот лес в пределах столь многих реальностей, что порой в нем трудно отличить реальное от нереального. Для людей он губителен. Но это не касается ни тебя ни меня. Для нас страхов леса Сунн не существует. И мы будем жить вечно. Пойми, пока действует заклятье времени, мы не будем стариться.
– А если кто‑то войдет, то заклятье исчезнет?
– Да. Если кто войдет, к примеру, через два дня, ты спокойно уйдешь отсюда такой же молодой и красивой. Но стоит кому‑то войти в этот дом, скажем лет через 60. Ты выйдешь тоже, но…
Черноволосая намеренно сделала паузу.
– Что но? Говори! Не испытывай моё терпение!
– Но уже женщиной, которой много лет. Можешь себе представить метаморфозу, ты молода и вдруг выходишь…..
– Старухой? Это ты хотела сказать? Ты плохо шутишь, девушка.
– Я ведьма, милая моя. Ведьма. Одна из тех, кто служит богине Сунн. И ты напрасно думаешь, что я желаю тебя обмануть. Все что я сказала – правда.
– Нет! Это сейчас я тебя заставлю говорить правду. Ты мне скажешь все, – Таня схватила девушку на горло, но та, неожиданно растворилась в воздухе и перенеслась в другой конец комнаты.
– Не стоит тратить силы, милая. Мне нельзя причинить вред пока действует заклятье времени. Я всегда гордилась своей внешностью и моя молодость – эта дар богини Сунн. Садись за стол. Я все тебе расскажу и ничего не скрою. Не стану скрывать ни слова правды. Я за тобой стану ухаживать. Ведь ты голодна?