– Как вы его назвали? – переспросил Хорсер. – Плутонит?
– Интересная новость, – проскрежетал И‑Лим с затаенным удовлетворением.
– Я же говорил, что он – не землянин, – эльсинорец едва не прыгал от радости.
Внутри Жака все перевернулось, ему почудилось, что он проваливается в глубокую пропасть, из которой уже никогда не сможет выкарабкаться. Вскрытие столь тщательно спрятанной информации грозило Жаку большими неприятностями: к землянам в космосе уже привыкли, но ведь соланийка назвала его представителем расы, о существовании которой мало кто подозревал. Когда Жак это четко понял, то сделал единственное, что еще оставалось в его силах – разбудил в своем сознании Пятого. Плутонит уже давно не прибегал к его могучей силе Знания, он даже не ведал как оно достается Пятому, откуда он его черпает, но иного средства Жак сейчас не видел.
Тембр Жака‑Пятого изменился почти до бархатного:
– Надеюсь, вы все же примете, несмотря на мое необычное происхождение, скромный презент – этот букет мелианских цветов.
Жак‑Пятый протянул руки к соланнйке, и пьянящие кхкхаж тут же обвились вокруг локтей светящейся гостьи.
– Он не обидел вас? – кинулся к соланийке Хорсер.
– Нет, – голос гостьи заметно смягчился, очевидно, ее гнев прошел так же быстро, как и возник, – Эйлана благодарна плутониту за подарок. Эйлана не забывает щедрости и великодушия.
Жак отступил назад, теперь он вновь был самим собой, и Эйлана ему больше не угрожала. Клинк дружелюбно похлопал Жака по плечу:
– Будь к ней снисходителен, друг, она очень не любит выходцев из солнечной системы – почти также, как утремерцев. Однако ты проявил блестящую находчивость: лично мне пришлось потратить целые сутки лишь на то, чтобы иметь право к ней приблизиться. Все соланийки необычайно осторожны.
– А заодно надменны и опасны, – буркнул себе под нос Хорсер.
Жак, сопровождавший Эйлану вместе с Клинком на парковочную площадку флипов, обернулся на эту негромкую реплику майора. Жаку внезапно захотелось узнать, что имел в виду эльсинорец, но ситуация не позволяла.
И‑Лим тоже посмотрел вслед удаляющейся троице:
– Так значит, плутонит.
Но Предводителя не слышал даже Хорсер, стремглав умчавшийся к своим агентам – раздавать новые указания.
– Плутонит, – повторил И‑Лим, будто смакуя это слово, а в действительности пытаясь сосредоточиться на анализе той информации, которая говорила о приближении серьезных перемен – ведь о плутонитах никто уже давно не слышал.
Глава 10
"Достаточно одного мгновенья славы,
чтобы стать для кого‑то кумиром на всю жизнь"
И‑Лим
Консул Утремера барон Гвидо де Лузиньян в очередной раз поморщился и вздохнул; эти трех клятые лоумены уже полтора часа водили его по своим подземным коридорам.
Барон не погнушался и опустился в подземный город. На это у него были веские причины: королевство Утремер пугалось в союзниках, а наличие союзников на Мелии предоставляло отличный шанс. Никто, кроне лоуменов, не подходил на эту роль. Оставалась самая малость – договориться обо всем с легендарной королевой лоуменов, которую до сих пор никому увидеть так и не удалось.
Наконец, впереди замаячила массивная дверь, за которой, по предположению барона, мог находиться приемный зал.
– Я увижу вашу королеву? – в голосе барона прозвучала надежда.
– Королева вас примет, – холодно ответил лоумен с бело‑зеленой кожей. – Для этого вас сюда и привели. Дайте руку.
Де Лузиньян смело исполнил требование лоумена: ради дела он готов был забыть свои расовые предрассудки.
Лоумен крепко стиснул ладонь консула. И в это мгновение тусклый свет подземелья погас. Барон не знал, что делать: если бы лоумены хотели его убить, то у них были для этого возможности и пораньше; а если его действительно ведут к королеве, то все эти сложности и ухищрения можно было бы пропустить.
Свет вновь включился, и барон понял, что попал в совершенно иное место. Огромный зал, отделанный мрамором и морионом, казалось, уходил в бесконечность. В холодном мерцании зеркал де Лузиньян разглядел длинный ряд золоченых столиков, на каждом из которых покоилось по черепу под стеклянным колпаком. Барон слегка содрогнулся; мрачное величие этого зала нагоняло животный трепет – мало кто из жителей вселенной ныне тяготел к собиранию коллекций из человеческих останков.
– Добро пожаловать, барон Гвидо! – приятный женский голос прозвучал откуда‑то сверху. – Не бойтесь, мы здесь одни, и никто не сумеет нас подслушать.
Де Лузиньян огляделся: голос говорил правду – его бело‑зеленый провожатый куда‑то исчез. Он стоял один посреди наводящего ужас зала.
– Мне будет дано лицезреть королеву? – спросил барон: ему было бы проще вести переговоры с реальным человеком, а не бесплотным призраком.
– Нет, – голос произнес это твердо и решительно, но не утратил своей мелодичности. – Но ведь барону Гвидо нужно что‑то другое, не так ли? Вам нужен союз с лоуменами.
– Да, – подтвердил барон. – Мой король обещает вам…
Звонкий смех прервал слова де Лузиньяна:
– Ах, барон, мы оба прекрасно знаем, что это ложь. Луи II, ваш король, никогда не держит обещаний. Зачем осквернять ложью свои уста? Впрочем, быть может, я и захочу вам помочь.
После некоторого раздумья консул проговорил:
– Да, наш король действительно редко держит олово, если оно дано врагу. Но мы ведь хотим дружбы с лоуменами. Мы готовы вам предоставить все, что угодно ради достижения победы над Мелией.
– Продолжайте, – раздался голос королевы.
– Мы думаем, что у вас тоже накопился достаточный запас ненависти к мелианцам. Ведь они убили вашего бога.
– Бога?! – королева вновь рассмеялась. – Морокс был обыкновенным мутантом и не более того. Конечно, он неплохо справлялся со своими обязанностями – отгонял непрошеных гостей. Но мстить за него – это безумие. Вы же не считаете лоуменов безумцами?
Барон ответил не сразу: откровенно говоря; лоуменов в Утремере считали отбросами общества, для которых любая подачка является чуть ли не манной небесной. Однако, находясь в зале черепов, барон постепенно приходил к выводу, что этот подземный мир ничуть не проще, чем интриги при дворе короля Луи.
– С безумцами союзов не заключают, – промолвил, наконец, барон.
– Я рада это слышать.
– Могу ли я расценивать ваши слова как согласие на договор с моим королевством? – спросил де Лузиньян.
– Да, хотя я с трудом представляю, за счет чего вам удастся одержать победу, Мелия – очень крепкий орешек, даже для Утремера.
– Не беспокойтесь, ваше величество, – барон почувствовал себя немного свободнее, заручившись согласием королевы. – Мы собираем силы, и скоро сможем нанести удар. Все, что нам необходимо – это повод. Повод для войны.
– Всего лишь?
– Да! Ситуация на космической арене такова, что сторона, собравшая больше союзников, получает значительный перевес. Если у нас будут доказательства того, что Мелия наращивает вооружение, то король Луи объявит об этом на Ассамблее баронов, и мы привлечем их под свои знамена, разумеется, нас поддержит 3ФЗ. Пока Мелия будет искать друзей – время поработает на нас. И мы выиграем.
– Замечательно, – голос королевы многократным эхом отозвался в пустом зале. – Но мелианский флот стоит двух утремерских. Они строят современные звездные линкоры и крейсеры.
– Об этом можете не волноваться. Наши инженеры уже разработали новое орудие, которое сведет преимущество Мелии на нет. Остается лишь одна трудность – это захват планеты. Космический флот здесь не поможет, а если и поможет, то немного. У Мелии прекрасная система защиты против высадки десанта и против транспортных кораблей противника. Конечно, её можно просто уничтожить из космоса, но это уничтожит все богатства планеты. Нам это не нужно. И здесь мы рассчитываем на вашу помощь. Лоумены должны поднять восстание, захватить космопорты и обеспечить высадку нашего десанта.
– Но у лоуменов нет оружия.
– Этот вопрос мы уже решили. Наш транспорт сейчас находится в торговом порту и ждет моего сигнала. Одно ваше слово – и он начнет разгрузку.
– Вам удалось обойти таможню? Вы отключили сенсорную систему?
– Нет, есть более простые пути, – ответил барон. – Сейчас, накануне больших игр, сюда стекается множество товаров. Мы оформили груз транзитом для Дгакара. Мелианские таможенники не могут знать, что пару дней назад мы уже выполнили свои обязательства перед Дгакаром. Таким образом, оружие попадет в ваши руки.
– Блестящая операция, барон Гвидо, – голос королевы излучал искреннюю радость. – Лоумены сделают все, что зависит от них. Отныне они – ваши верные союзники, однако, мы еще не обговорили наших условий. После нашей общей победы лоумены должны получить равные права с утремерцами.
– Думаю, король Луи с этим согласится, – произнес де Лузиньян.
– Он должен согласиться, – расставила акценты королева.
– Конечно, конечно, – поспешно проговорил консул.
– На прощанье я окажу вам одну любезность, барон Гвидо.
– Я весь внимание.
– Вы были не очень осторожны там – на поверхности. За вами велась слежка. Вы недооценили Хорсера.
– Этого не может быть! Я бы наверняка заметил.
Под сводами зала раздался смешок королевы:
– Скажите спасибо Визу – лоумену, который привел вас сюда. Он большой мастер в области иллюзий. Однако капитан Робертс со своими подчиненными все еще ожидает вас в вашем флипе.
– В моем флипе, – автоматически повторил барон. – Но ведь там же находятся собранные мною материалы!
– Я же говорила, что вы неосторожны, На ваше счастье, у меня есть связи в полиции, я могу устроить так, чтобы вам их вернули.
– Только бы Хорсер не нашел этот чип, – тихо проговорил барон.
– Вам вернут его, – повторила королева. – Но взамен вы исполните мою личную просьбу.
– Какую? – консул готов был к чему угодно, ведь на чипе были сведения о новом мелианском флоте.
– Мне нужен землянин по имени Жак. Вы его знаете.
Де Лузиньян почувствовал, как его лицо наливается красной краской. Он, конечно, помнил этого заносчивого типа, на которого сначала рассчитывал, как на уроженца ЗФЗ.
– Да, я его знаю, – выдавил из себя барон.
– Вот и отлично. Но учтите, он мне нужен живым.
Де Лузиньян, сам не зная почему, бросил взгляд на длинный ряд столиков с черепами…
В тот день у Хорсера было две причины для неудовольствия. Первая – улизнувший из‑под самого носа консул Утремера, этот скользкий и хитрый проныра барон де Лузинъян, Все, что смогли добыть полицейские под началом капитана Робертса – брошенный консулом флип. Разумеется, аппарат разобрали на части, самой ценной из них оказался микрочип.
Впрочем, Хорсер не видел в информации на чипе ничего такого, чего не должен был узнать король Луи II. Наоборот, эльсинорец всей душой желал, чтобы в Утремере как можно скорее узнали о флоте, который строит против них землянин Гамильтон. В этой замечательной авантюре Хорсер превзошел самого себя: именно он пригласил Гамильтона на Мелию, ввел его в Совет, обеспечив компанию воинствующих сенаторов, готовых бросится на Утремер даже с голыми руками. Гамильтон, поверивший в собственное предназначение, развернул бурную деятельность, вложив в новый мелианский флот свои капиталы. И вот, этот грандиозный замысел, целью которого была дискредитация ЗФЗ в глазах Утремера, повис на волоске из‑за болвана де Лузиньяна, который разбрасывается чипами направо и налево.
Хорсер не верил, что барону хватило ума избавиться от информации, подрывавшей основы союза с землянами. Не хотел верить. Ведь тогда придется искать какой‑то новый путь к достижению поставленной цели – а это время, которое с каждой минутой становилось все драгоценнее.
Вторую причину эльсинорец подсознательно считал более серьезной: он нашел в своем компьютере все данные, касающиеся плутонитов. Результат был просто ошеломляющий – это была раса дышащих метаном кристаллов, вымершая почти тысячелетие назад! И все‑таки соланийка назвала Жака плутонитом. Я это определение прочно засело в голове дотошного эльсинорца.
Хорсер снова и снова прокручивал известные ему детали из жизни Жака. Да, ему удалось установить, что Жак является противником Утремера, но это еще не дает уверенности в дружественных намерениях плутонита. Ведь не зря же Хлес утверждал, что сознание Жака совмещенное! Кто знает, какие безумные идеи носятся в голове представителя вымершей расы?! Это бомба замедленного действия с множеством проводков, ни один из которых нельзя перерезать.
Эльсинорец нажал кнопку внутренней связи;
– Хлес, ты мне срочно нужен!..
…Добродушный Клу никогда и ничего не делающий без явной или по большей части скрытой выгоды для себя, распорядился поселить Эйлану в апартаментах рядом с комнатой Жака. Последний не пришел в восторг от такого соседства, тонкой стенной перегородки ему казалось недостаточно для собственной безопасности.
Эйлана, конечно, не была агрессивна, а лишь проявляла обыкновенную и вполне разумную осторожность – соланийские женщины по праву считались красивейшими в Галактике. Сколько завистливых и алчных взглядов бросали гуманоиды всех рас и мастей в их сторону! Но в голове Жака прочно засело одно слово, сорвавшееся с клыков эльсинорца. "Соланийцы опасны", – именно из такой аксиомы и собирался исходить Жак в своих поступках, а для этого необходимо было держаться подальше от сверкающей гостьи – этой само движущейся радиоактивной установки. Однако, помимо излучения, Жака пугал тот факт, с какой легкостью Эйлана просчитала его происхождение.
Так решил для себя Жак, но Клу придерживался явно иного мнения и не оставил своему подчиненному права выбора:
– Жак, тебе придется слегка поменять профиль работы. Мой племянник Клинк мне нужен для перепланировки экскурсионного сектора, но ты, наверное, понимаешь, что Эйлану ни в коем случае нельзя оставлять одну. Это было бы слишком негостеприимно с нашей стороны.
– Не думаю, что я подхожу на роль развлекателя, – ответил Жак, уже прочитав в глазах чиуанина цепочку дальнейших распоряжений. – Мой сектор достаточно велик и нуждается в постоянном присмотре, я не могу все бросить ради исполнения прихотей соланийки.
– Как раз наоборот, – промолвил Клу, почесывая татуированную лысину, – не только можешь, но и сделаешь это. Таков мой приказ. Тебе не следует забывать, кто твой хозяин.
Против такой убийственной логики Жак, естественно, поспорить не мог. На том разговор и кончился. Жак получил новые, весьма прямолинейные инструкции: сопровождать Эйлану везде и всюду удовлетворять ее малейшие пожелания, быть ее телохранителем и не допускать посягательств со стороны невоспитанных аборигенов Мелии, к которым, по мнению чиуанина, относились и Хорсер с И‑Лимом, равно как и сам плутонит. Иначе говоря, Жак должен был обращаться с Эйланой, как с запретным плодом из запретного сада.
Для начала Жак решил показать гостье биоцентр, в котором он уже прилично ориентировался и мог порассказать кое‑что интересное о его обитателях. Однако Эйлана категорически отвергла это предложение:
– Я сама буду определять, куда мне идти и зачем. К сожалению;
мне придется терпеть твое общество, плутонит – так сказал Клу, ведь его племянник занят. Но твои функции я ограничу до предела – ты будешь только меня охранять.
– И на том спасибо, – ответил Жак.
– И исполнять мелкие поручения, – добавила Эйлана, и Жак прикусил язык, осознав, что слушать его речи соланийка тоже не намерена.
В течение целого дня Жак с убитым видом следовал с неотступностью тени за Эйланой, которая прогуливалась по окрестностям биоцептра, с брезгливостью обходя всех встречных, она была явно очень высокого мнения о своей особе, а почти королевская поступь лишний раз подчеркивала ее само влюбленность. Единственное обстоятельство, удовлетворявшее Жака, заключалось в том, что Эйлана совершила очень мало покупок, и Жак не мог пожаловаться на их тяжесть. Обременительным ему казалось лишь само общество соланийки.