Небо медленно становилось светлым, и над морем появилось розовое свечение, в Ладиорти это означало восход. Здесь никогда не бывает солнца. Сколько мы уже здесь? - подумала Таня. Всего-то двое суток. На Земле же прошло несколько часов, ход времени здесь иной. Двое суток, а уже так хочется увидеть солнце. Как можно жить здесь постоянно? Таня не подозревала раньше, насколько это важно - видеть солнце, звезды, небо без туч. Как тяжело жить без неба...
- Таня! Смотри! - голос Кашки донесся как сквозь пелену. Таня посмотрела на море вслед за его рукой. Вода цвета черного жемчуга, и над водой - легкий пар, и нет горизонта, лишь светлеет серая поверхность воды, переходя в небосвод. И еще скользящий по жемчужной глади парусник.
Он не плыл, а летел сквозь прозрачные клочья тумана. Белые крылья его, паруса, трепетали, наполняясь ветром. Тело его почти скрыто туманом и далью. Но очертания парусов были четкими, и даже виднелся на мачте маленький пестрый флажок. Бесшумно, быстро плыл этот парусник, и всадники сбавили шаг, любуясь им.
- Что это за корабль? - спросила Таня. Кашка повернул к ней лицо и продекламировал:
Они снимаются с якоря рано.
Им нужно плыть вокруг света,
Туда, где в полдень темней, чем ночью.
Их корабль разобрала на части охрана.
Но они уплывут, королева!
Есть вещи сильней.
И Таня подъехала ближе и ответила, улыбаясь:
Однажды, когда откроется дверь,
И звезды замедлят свой ход.
Ты встанешь на пристани рядом со мной
И ты скажешь мне:
Пришел парусный флот.
Но поселок уже виднелся вдали. Дан сказал повод, подобрался в седле, и поскакал скорее. Остальные пустили лошадей за ним. Чудесно, подумала Таня. Она вдруг осознала себя, на лошади, в сером туманном мареве утра, и рядом - друзья, любимые, лучшие друзья, каждому из них можно верить, как самой себе. Копыта лошадей разбивали туман, и холодный ветер пробирался под плащ, и дождь или изморось обжигали холодом лицо, но было тепло, было прекрасно, и не было лучше мига, чем эта скачка. И сознание того, что тяжелый бой сегодня окончен, и в этом бою ты сделал все так, как нужно...
... Поселок уже проснулся. Разнообразные звуки наполнили воздух. Крикливые голоса женщин доносились из-за стен некрашеных хижин. По улице, мерно мыча и гремя боталами шло стадо, подгоняемое подростками-пастухами. Совсем маленькие ребятишки гонялись с визгом вокруг развешанных для просушки рыболовных сетей. На всадников оглядывались с любопытством и уважением. Малыши пристраивались сбоку и бежали, искательно заглядывая в глаза. Баярд, мерно трусивший за лошадью Кашки, не обращая ни малейшего внимания на облаивающих его из-под ворот дворняжек, вызывал изумленные возгласы. У центральной площади всадники спешились и повели коней в поводу. Они выглядели и впрямь необычно, в своих серебристых плащах, с карросами на ремне, это верно... Только Таня не ощущала никакого превосходства над жителями деревни. Мы такие же трудяги, как и вы, только труд наш другой, думалось ей. Обычные солдаты, и защищаем вас от опасности. В общем-то обыкновенная деревня, лица - точно такие же, как у тех людей, спешащих каждое утро на работу, которых ежедневно встречаешь в троллейбусе, на улицах, в очереди. Одежда другая, другие предметы обихода, а в общем-то все очень похоже. Люди как люди. Одеты они были обильно и многослойно, но почти бесцветно. Головы женщин и девушек повязаны платками.
Это было, собственно, последнее поселение коренных жителей Ладиорти. Замок стоял в нескольких километрах отсюда, а рядом было море, выбрасывающее черные корабли теппелов. Только не здесь, ибо рыбаки относились к теппелам не иначе, чем с глубокой ненавистью. Карросов у них не было, были луки и стрелы, арбалеты, но в планы теппелов, видимо не входило уничтожение поселка. Добровольно же их сюда никто не пускал.
Раньше, Таня это знала, было иначе. Поселки по ту сторону гор приняли теппелов добровольно, и ни один из них не выжил под темной властью. Молодые и сильные уходили с теппелами, остальные, те, кто не был убит, вымирали от голода и странных эпидемий. Огонь довершал разрушение. Ничто живое не выдерживало темного излучения теппелов, гибли леса и посевы, вымирали животные. Тогда был основан Замок, для защиты этой несчастной страны. И еще потому, что прямо за гранью этого мира начиналась Земля, Зеркальск, Россия. Удержать границу - для этого бойцы с карросами и приходили сюда.
Остался лишь один не занятый теппелами поселок, один - по эту сторону гор. Все, кто мог и хотел, покинули деревню и вступили в темное войско. Оставшиеся были готовы защищать до последнего свой вымирающий мир. Раньше к Замку относились настороженно. Теперь, для тех, кто остался, Замок был единственной надеждой и защитой. В поселке была основана школа, больница, клуб, где работали люди из Замка. И всегда у моря дежурил небольшой пост из десятка бойцов с карросами.
Длинное приземистое зданьице тянулось вдоль улицы. Это оказалась конюшня, и там, у коновязи, друзья привязали своих лошадей.
- Значит так, - сказал Дан, - я пошел на пост, Вик, ты идешь со мной?
- Да, но я обещал еще в школу, - сказал Виктор.
- Обязательно. Потом я пойду поговорить с начальником и судьей, и у тебя будет масса времени.
- Ну, а я пошел к лошадкам, - сказал Кашка, завертывая рукава.
- А мне куда? - растерянно спросила Таня.
- Погуляй, посмотри, - посоветовал Дан, - Если ты понадобишься, мы пришлем за тобой Баярда. Кстати, Кашка, я возьму его с собой?
Кашка ответил согласием, и друзья разошлись. Кто куда... Таня пошла прямо по улице, и вскоре наткнулась на школу.
Это было в общем-то ничем не выделяющееся, разве что очень длинное здание. Ряд подслеповатых окон, лишенных стекла, похожих на бойницы, глядел из-под низенькой крыши. Таня толкнула дверь. Маленький коридорчик соединял два довольно обширных помещения, в одном из них, судя по всему, шел урок. Таня осторожно заглянула в комнату. Полтора десятка ребятишек лет десяти-двенадцати, рассевшись за длинным столом, что-то писали в тетрадях, звучала тихая скрипичная музыка. Потом Таня заметила молоденького учителя, сосредоточенно игравшего на скрипке.
Не желая мешать, Таня отошла. В соседней комнате было пусто. Нет, это только так показалось. В классе был один ребенок. Девочка лет семи, и она рисовала что-то, склонившись над столом. Таня тихонько вошла. Девочка не подняла головы. Странной и красивой казалась она, бледная, маленькая принцесса из звездного света. Таня подошла ближе, пушистый шар светлых волос качнулся, и бледно-голубые глаза поднялись ей навстречу. Глубокие, ясные глаза... Тонкая ручка смахнула челку со лба.
- Здравствуйте, - сказала девочка. - Вы приехали из Замка, да?
- Здравствуй, - сказала Таня, - Да, я из Замка. А ты живешь здесь?
- Я учусь тут, в школе, - сказала девочка.
- Меня зовут Таня. А тебя?
Почти невесомая ладошка робко скользнула в протянутую танину руку.
- Энике.
- Можно посмотреть, что ты рисуешь?
- Я уже почти закончила, - девочка протянула Тане свой рисунок.
Там были синеватые туманные горы, зеленая долина, в долине пестрыми пятнами люди, домики, лошади и коровы. Небо над горами было бледно-серым, и не на самом небе, но чуть ниже. на фоне гор, над зеленовато-серой долиной стояла пестрая веселая радуга...
Порядок цветов отнюдь не был соблюден, но не об этом подумала Таня, когда первое ошеломляющее впечатление схлынуло (ибо картина была восхитительна). Радуга? В Ладиорти?
Энике жадно смотрела ей в глаза, стараясь понять, понравилась ли картина.
- Здорово, - сказала Таня. - А ты когда-нибудь видела радугу?
- Нет, - сказала Энике, - Но учитель рассказывал. Разве неправильно я нарисовала?
- Все правильно, - успокоила ее Таня. - Очень красивая радуга. И ты когда-нибудь ее увидишь в небе.
Таня сказала это просто так, но тут же увидела, как расширились глаза девочки, как серьезно ее лицо. Ручка Энике робко протянулась, чтобы потрогать край таниного плаща, и очевидно, Энике очень хотелось подержать каррос, но попросить об этом она не решалась... Тане вдруг стало страшновато, ведь каждое сказанное ею слово это маленькое существо запомнит и впитает на всю жизнь. Ведь Таня для нее - могущественная, неземная красавица из Замка, частица самой Королевы... А на самом-то деле, кто я? - подумала Таня. Может, эта девочка, такая чудесная художница, во много раз сильнее меня.
- Ты чудесно рисуешь, - сказала Таня.
- У меня еще целый альбом, - обрадованно заявила Энике, - я и карандашом рисую.
- Можно посмотреть?
- Конечно, - Энике ринулась в угол, с усилием подняла крышку громоздкого сундука и стала в нем рыться. Наконец она извлекла пачку сероватых твердых листов, скрепленных в углу нитью из древесной коры.
Рисунки все были чудесны. Были здесь упражнения - вазы, яблоки, геометрические фигуры, но больше фантазий на свободную тему, акварелью и карандашом. Принцессы в длинных платьях, домики, дворцы, дети, животные, какие-то полупонятные создания. Но на последней странице Таня встретила нечто, заставившее ее вздрогнуть.
Посреди бледного неясного фона, словно вырываясь из тумана на белом прекрасном коне скакал всадник. На нем была одежда воина, плащ спадал складками с плеч, на поясе поблескивал каррос, и необъяснимо, чистым чувством Таня узнала во всаднике Дана. Хотя лицо было почти неразличимо, большие светлые глаза, камень и белый обруч в волосах, осанка - все было похоже. Впрочем, Таня улыбнулась своему сумасшествию, мало ли кто это может быть...
- Кто это? - спросила она у молчаливой Энике.
- Вы разве не знаете? Белый Всадник.
Таня вздрогнула.
- Я его один раз видела. Мы косили траву, и он выехал на холм, но он был далеко, и я его плохо разглядела, поэтому он тут плохо получился.
- Да нет, - сказала Таня. - Очень хорошо получилось. Я узнала его, только сомневалась.
- Он ведь охраняет нас, - сказала Энике. - А вы... Вы знаете его, да?
- Да, конечно.
- Мама сказала, что пока он жив, с нами ничего плохого не может случиться.
- Это действительно так, - сказала Таня, сдерживая волнение. Тут странный звук донесся из-за двери, как будто кто-то скребся. Баярд, конечно же! Таня выскочила в коридор, выглянула на улицу. Точно, пудель был здесь, и он выжидательно смотрел на Таню. Запустив руку в пышную шерсть на загривке собаки, Таня сняла с ошейника Белый Знак.
- Я должна идти, - сказала она выбежавшей вслед Энике. - ну, пока! Мы с тобой еще увидимся.
- До свиданья, - прошептала Энике ей вслед. Таня уже спешила вслед за собакой. Пудель целенаправленно трусил впереди, в нескольких шагах от нее. Снова моросил дождь, и Баярд временами сердито встряхивал головой, с полунамокшей шерсти летели брызги. Наконец, после долгих петляний по улочкам, Баярд свернул к одному из добротных серокирпичных домов. Дверь была отперта, и Таня вошла в прихожую. Чей-то мокрый плащ висел на гвозде. Таня сняла свой и повесила рядом. Баярд дисциплинированно улегся у стены.
Таня постучала, чей-то голос крикнул войдите, и она толкнула дверь. В комнате за широким столом сидели Дан и четверо мужчин из деревни, одетых, по местным понятиям, богато, даже роскошно. Трое из них были пожилыми, один - лет тридцати на вид. Лицо его Тане не понравилось, что-то в нем было от теппела, что-то нагловатое и самоуверенное. При Танином появлении Дан встал и наклонил голову. Остальные никак на это не отреагировали, а молодой нагловатый окинул Таню нехорошим взглядом, словно оценивая ее фигуру.
- Это Таня, мой сотрудник - спокойно сказал Дан, - а это - старейшина Скир (он кивнул человеку с совершенно седой головой и черными, как угли, глазами). Это судьи Вайонте и Клер. Это (он кивнул молодому) начальник стрелков Эгадон. Мы обсуждаем проблему укрепления наших постов к северу от Поселка.
Таня уселась рядом с Даном и сразу почти физически ощутила напряжение атмосферы, царившей в комнате. Это были лишь чувства, достоверность которых никогда нельзя точно установить, но все же ей показалось, что Скир и Вайонте настроены достаточно нейтрально, но мрачные тяжелые тучи страха излучал Клерми, и уж совсем неприятный запах шел от Эгадона. Зеленоватые большие его глаза показались Тане знакомыми, самоуверенная сила, наглость и ненависть к чужакам все это она видела где-то, и не так давно... Хотя он ведь не может быть теппелом. И вообще, одернула себя Таня, это самовнушение. Мало ли что тебе может показаться, а ты уже готова осудить человека только на основании своих дурацких предчувствий...