- По-моему не стоит их тут использовать. – сказал Миша, заглянув с крыши во двор.
- Чего так? – не понял друга Ринат, который последним выбирался из слухового окна на крышу.
- Потом пешком пойдем. Вот почему.
Собаки заметили свою добычу и засуетились. Они жадно нюхали воздух и рычали, глядя на них. Ринат понял мысль друга: во дворе стояло три снегохода, которые в любом случае попали бы в огонь.
- Тогда назад их заманим. – сказал Ринат, указав на пожарную лестницу.
Заманить собак вызвался Дима. Стараясь далеко не отходить от лестницы, он всячески пытался шуметь. Остальные с крыши наблюдали за поведением собак. Те не обращали на шум никакого внимания, поэтому Диме пришлось отдалиться от спасительной лестницы. Снег проваливался под ногами, поэтому он молился про себя, чтобы если что успеть добежать. Дима повернул за угол и кинул снежком в собак и крикнул:
- Эй, твари, сюда!
Собаки тут же бросились за ним. Промедлив мгновение, Дима бросился к лестнице. Видя, что его друг не успевает, остальные открыли огонь по первым собакам, те на миг остановились, но тут же продолжили преследование. Дима уже дотянулся рукой до холодных перекладин лестницы, как первая собака с рычанием бросилась на него. Он успел увернуться. Вторая собака наткнулась на выхваченный нож, зато уже следующая достигла цели. Вместо шеи, она прыгнула на лицо, раздирая шерстяную маску, прикрывающую от холода. Кровь брызнула из порванной щеки. Не видя ничего, Дима махнул перед собой ножом, ранив еще одну собаку и, выронив нож из скользких от крови рук, на ощупь поднялся по лестнице. С громкими ругательствами он перекатился на крышу и представил себя на заботу друзей. Пока Алексей обрабатывал рану, Ринат с Мишей расправлялись с собаками. Те как раз сгрудились у лестницы и представляли собой отличную групповую мишень. Первые две бутылки упали, но так и не разбились, к тому же снег погасил запалы. Они озадаченно переглянулись, не зная что делать. Тут Миша воскликнул:
- А ну и хрен с ним! - и бросил бутылку так, что она разбилась у самого основания кирпичной стены. Ринат последовал его примеру. Объятые огнем собаки с визгом разбегались по сторонам. Через несколько минут те, кто не сгорел, убежали. Их можно было уже не опасаться – пять-шесть собак не представляли серьезной угрозы. Но тут возникла новая проблема. Огонь перекинулся на постройки, поэтому пришлось быстро уходить от этого места подальше. О продолжении похода не могло быть и речи, поэтому было решено вернуться. Дима, наскоро перевязанный, отказался от транспортировки и сам сел за руль своего снегохода. Видно было, что ему приходится несладко, поэтому старались ехать медленно. Пламя уже объяло все здания. Ринат печально покачал головой:
- А ведь неплохой перевалочный пункт мог бы получиться.
Через несколько километров Алексей все-таки заставил Диму лечь на сиденье, и привязав его к нему, взял снегоход на буксир. В город они въехали уже затемно, на окраине их уже встречали. Погрузив Диму на сани, они увезли его с собой. Валера, который тоже был среди встречающих, сел за руль Диминого снегохода.
У дверей больницы стояла Эльмира. Ринат не удивился, увидев ее. Как только они остановились, она кинулась к Ринату и, ощупывая его руки и голову, в панике спрашивала:
- Ты ранен? Куда? Ты в порядке? Куда ты ранен?
Ринат успокаивал ее, пытаясь объяснить, что с ним все порядке. Когда его слова дошли до нее, она вдруг разрыдалась. Эльмира обняла его за шею, и прижалась к нему.
- Я думала, тебя ранили, я думала… - всхлипывала она на его груди. Ринат удивленно смотрел на нее. Проходящий мимо Алексей улыбнулся и кивнул ему. Ринат ответил ему только глазами.
- Ты, наверное, есть хочешь? – вытирая слезы, спросила Эльмира. «Какие же у нее красивые глаза». – с удивлением отметил про себя Ринат. И вслух ответил:
- Да. Ужасно хочу.
Она улыбнулась ему и за руку повела за собой.
В отличие от всех остальных, сталкеры не обедали в общей столовой. Еду им приносили в их комнату, в которой они временно жили втроем: Марат уже два месяца лежал в палате для раненых, Дима тоже был отправлен в госпиталь. К ужину к ним троим, присоединилась Лилия.
- С Димкой все в порядке буде. Шрам, конечно, останется, но главное – заражения не допустили. – сказала она, отвечая на вопрос Рината.
- А брат? – снова спросил Ринат, запивая кусок хлеба сладким какао.
- Еще пару недель полежит и все в порядке будет. Он бы давно на ноги встал, да он сам себя загоняет из-за смерти Альбины. Себя винит. Давно у него были?
- Сразу как приехали. – ответил Алексей.
- Почаще к нему заглядывали бы. Ему поддержка ой как нужна.
- Они постоянно там. Я устала их гонять, процедуры мешают проводить. – сказала с улыбкой Эльмира и положила свою руку на руку Рината. Лилия тут же засобиралась, вспомнив о ночном дежурстве. Алексей вызвался ей скоротать время ночью и пошел с ней. Напоследок он в дверях подмигнул Ринату и сказал:
- Не жди меня сегодня.
Они остались вдвоем…
2.
Советом было решено отправить еще раз поисковые отряды в Ижевск. Дима очень расстроился, когда узнал, что этот поход состоится без него. К их группе присоединилась четверка из военных, старшим был назначен Валера. У порога больницы Эльмира в очередной раз провожала Рината. На этот раз ему совсем не хотелось покидать пределы больницы, он не хотел ни на минуту оставлять свою девушку.
- Осторожнее только там. – зашептала Эльмира ему на ухо. – Ты же знаешь, как я переживаю. Если вдруг что, не лезь вперед, не подставляйся.
- Ну что ты со мной как с маленьким? – укоризненно спросил Ринат.
- Не как с маленьким. Ты мне нужен живым и здоровым. А лучше, если ты вообще бросишь это сталкерство или как вы там его называете?
- Хорошо, я подумаю. – успокоил ее Ринат. – Пока, до встречи. – попрощался он и поцеловал ее в дрожащие губы. Она была готова вот-вот расплакаться.
Послышался звук множества работающих двигателей и отряд исчез за стеной падающего снега – снова похолодало. Ринат ехал погруженный в свои мысли и не обращал внимания на разговоры в эфире. За городом снегопад усилился, поэтому пришлось сбавить скорость и сократить дистанцию – чтобы каждый видел фонари впереди едущего члена отряда. По приказу Валеры два снегохода постоянно были в нескольких сотнях метров впереди основной группы в качестве разведки, и ее состав постоянно менялся. Место, где Ринат с друзьями был блокирован собаками два дня назад, было не узнать. Их встречали лишь обожженные, почерневшие скелеты зданий.
- Неплохо погуляли. – сказал Кедр – один из военных. Они в первый же день придумали себе позывные, или использовали в качестве них армейские прозвища.
- И не говори. Вас, парни, никуда отпускать нельзя. Все покрошите и сокрушите. – засмеялся Слон, еще один из военных.
- Это вы только по бабушкиным погребам горазды лазить. – осек их Миша.
Началась словесная перебранка, которую прекратил Валера:
- Всем молчать! Вы чего это в эфире устроили? На базе разберетесь, кто из вас круче, а пока я не позволю вам раздоры учинять. Все. Тишина в эфире. Без дела не болтать. Всем ясно?
Тишина в наушнике подтвердило согласие группы. Ближе к вечеру они подъехали к бывшему милицейскому посту на въезде в город. Всю дорогу перекрыли торчащие из-под снега крыши автомобилей. Снегопад прекратился, и отряду стала видна ужасная картина разрушений. Черные останки зданий и обугленные остовы машин были повсюду.
- Это что? Ничего целого не осталось? – послышался хмурый голос Валеры в наушнике. – Поехали дальше. Кедр и Татарин вы указывайте дорогу. Все ж местные.
- Раньше были. Это уже не наш родной город, нашего города нет. – ответил Камиль, позывным которого был Татарин.
- Не раскисать. Всем быть начеку. – снова раздался голос Валеры. Колонна вновь тронулась. Ближе к центральному вокзалу пришлось остановиться – сплошные завалы и остовы машин не давали возможности проехать дальше. Дальше пошли пешком, спрятав снегоходы в наполовину обрушившемся подземном гараже. Гул ветра в пустых глазницах окон и скрип снега под снегоступами, несмотря на то, что все уже привыкли к тишине во время вылазок, несколько нервировал. Неожиданно перед ними возникло здание вокзала. Вернее то, что от него осталось. Дозиметры указывали на повышенную радиацию в этом районе, поэтому группа постаралась как можно быстрее уйти оттуда. Город был мертвым. Огненный смерч смел все, чем жил когда-то этот город, в том числе и тех, кто эту жизнь творил. Магазины, склады, рынки – все было сожжено и уничтожено, поэтому рассчитывать на какие-то находки не приходилось.
- Товарищ капитан, так мы весь город и за неделю не обследуем. Видно же – нет тут ничего. – обратился Кедр к Валере.
- Мы даже до центра не дошли, а ты уже ноешь. Обратно пойдем, когда я посчитаю нужным. Надо будет на ночлег остановиться – остановимся. Вопросы есть? – Валера строго посмотрел на Кедра.
- Никак нет, товарищ капитан.
Центр, как и все остальные районы города, по которым они прошли, был разбомблен. Здания театра, ЦУМа и других зданий были до основания разрушены.
- Да… А ведь когда-то мы сюда на спектакли ездили. Помните? – печально произнес Миша, глядя на груды камня, оставшихся от театра.
- Помню. – таким же тоном ответил ему Алексей. - Пошли, отстанем а то.
Ринат еще на секунду задержался, глядя на разрушения, и, резко развернувшись, пошел догонять остальных.
Дальше, на севере города, разрушений было меньше, некоторые здания стояли даже не обгоревшими. Все попадавшиеся магазины оказались пусты, их содержимое было вынесено. Даже магазины бытовой электроники встречали их пустыми полками.
- А телевизоры-то, зачем хватать? – недоуменно спросил Миша, переступая через разбитый плазменный экран, валяющийся на входе.
- А чтобы после того, как все наладится, стать обеспеченными людьми. Хотя зря старались. Даже если в ближайшее время все начнут в порядок приводить пользы от этой груды пластика будет мало. Разве что аквариумы вместо экранов ставить. – невесело усмехнулся Валера.
- Это почему? – не понял Миша.
- Ты про ЭМИ не слышал что ли?
- А-а-а-а!!! Что ж я сразу-то не подумал.
- Вот то-то же.
Они оставили этот магазин, и пошли дальше, на север.
- Товарищ капитан! Смотрите! – Слон стоял напротив въезда в один из дворов, окруженного четырьмя панельными девятиэтажками. Подойдя к тому месту, где стоял Слон, Ринат увидел ровные цепочки человеческих следов, которые вели во двор и обратно.
- Сегодня ходили. После снегопада. – резонно заметил Татарин, разглядывая следы.
- Что стоим? Пойдем. Оружие держать наготове. – сказал Валера и, схватив автомат поудобнее, первым направился во двор. Отряд рассредоточился по двору, который сплошь был усеян следами. Ринат осторожно пробирался через детскую площадку наблюдая за окнами, пытаясь уловить малейшее движение. Наступающие сумерки затрудняли наблюдение. Он подошел к одному из гаражей, которые рядами располагались в дальней от точки входа во двор стороне, как услышал голос Алексея:
- Нашел, кажется.
Не теряя бдительности, они осторожно подошли к нему. Алексей стоял у спуска в подвал, приложив ухо к железной двери.
- Вроде тихо. – сказал он и начал разматывать проволоку, с помощью которой была закрыта дверь. Через минуту она со скрипом открылась, и в нос Ринату ударил терпкий запах сырости. Оставив Мишу, Татарина и Кедра охранять вход, они, включив фонарики, спустились вниз. Первое, что увидел Ринат – самодельную печку. Через щели в дверце было виден огонь, рядом лежали расколотые доски и куски мебели.
- Есть тут кто? – громко спросил Валера. Никто ему не ответил.
- Дверь же снаружи закрыта была, думаешь, тут кто-то есть? – Алексей решительно шагнул вглубь подвала.
В некоторых местах этот участок подвала был отгорожен стенками, занавешенными отсыревшими коврами. Под ногами лежали такие же ковры и паласы, которые, судя по всему, не просыхали с того момента, как попали сюда. На столе рядом с печкой стояло несколько кастрюль и тарелок, а также полупустая бутылка из-под водки, наполненная каким-то темным содержимым. В дальнем углу обнаружилась еще одна печка, сложенная из кирпича, вокруг нее стояло несколько кроватей, укрытых тряпьем, которое некогда было постельным бельем.
- Тут человек десять живет, не меньше. Есть и дети. – сказал Валера, поднимая с пола грязную пластмассовую куклу. Ринат обошел кровати и направился к письменному столу, стоящему у самой стенки. На нем лежало несколько тетрадей и пара свечей. Некоторый тетради были исписаны ровным детским почерком и разрисованы цветными карандашами, в других он обнаружил записи, сделанные рукой взрослого человека, похожие на записи дневника. Он поднес луч фонаря к одной из этих тетрадей, в которой на первой странице большими буквами было выведено: «Таня». Шорох в углу отвлек его внимание, и он направил свет в кучу тряпок, валяющихся в углу. Одновременно с фонарем он направил туда же ствол своего автомата. Что-то снова зашевелилось в этой куче. «Крысы» - подумал Ринат, как над ворохом вещей возникла детская головка. Девочка лет семи прятала глаза от луча фонаря, прикрываясь маленькими ручками.
- Ты кто? – как можно мягче спросил Ринат.
- А ты не разбойник? – девочка посмотрела на него, как только Ринат направил луч фонаря в сторону.
- Нет. Я не разбойник. Тебя ведь Таня зовут, так? – девочка кивнула и испуганно посмотрела за его спину.
- А эти дяденьки разбойники?
Ринат обернулся и посмотрел за спину. И увидел, что остальные внимательно слушают их.
- Нет, эти дяденьки тоже не разбойники. А почему ты решила, что мы одни из них?
- Потому что только они носят такие маски как у вас. Откуда у тебя такая маска?
Ринат смущенно снял капюшон и маску. Запах сырости и аммиака еще сильнее защекотал его ноздри. Он обернулся, и увидел, что остальные тоже последовали его примеру. Они стояли и широко улыбались, глядя на эту девочку.
- Это чтобы лицо на улице не мерзло. А ты с кем тут живешь?
- С папой, братом, дядей Вовой…- девочка перечислила с десяток имен, которые, понятно, ничего ему не говорили. Всего двенадцать человек. – Только папа маску не носит. Он бороду носит, чтобы холодно не было.
Через десять минут девочка уже сидела за столом и с удовольствием уплетала плитку шоколада, протянутую Валерой. Рядом сидели еще два мальчугана, которые прятались в импровизированной кладовке и так же, весело болтая ногами, наперебой рассказывали про свою жизнь и тех, с кем они тут живут. Грязные и голодные они вызывали жалость у всех присутствующих.
- Таня, а где остальные? Папа, дядя Сережа? – спросил Валера.
- Их бандиты с собой взяли. – начал было один из мальчишек, тезка Рината.
- Не бандиты, а разбойники. – с серьезным видом поправила его Таня.
- Неправильно, разбойники в лесу живут, а тут бандиты. – со всезнающим видом заявил третий малыш – Костя, самый старший из них.
- И сколько вы тут уже одни? – перебил их спор Валера.
- Утром. Они сказали, что надо работать и забрали их. – ответил Костя. Валера озадаченно поглядел на своих людей:
- И здесь та же история.
- Товарищ капитан, в нескольких кварталах к востоку слышна стрельба. – в наушнике послышался голос Татарина.
- Выходим. – скомандовал Валера, надевая маску. – Ринат, остаешься с детьми. Остальные наверх.
Ринат молча кивнул ему и положил автомат на стол. Дети испуганно озирались, прислушиваясь, но ничего не было слышно?
- Вы спасете папу? – тихо спросила Таня, когда выходивший последним Валера отдернул одеяло, занавешивающее выход на лестницу. Он обернулся, внимательно посмотрел на детей и ответил:
- Мы постараемся.
Когда они ушли, Ринат, как мог, старался развлекать детей разговорами, но этого и не требовалось, потому что они тут же занялись изучением его снаряжения. Когда в их руках оказался фонарик, то про Рината дети совсем забыли. Он вспомнил себя, когда им с братом подарили по фонарику на их общий день рождения. С квадратными батарейками, к контактам которых так интересно было касаться языком, отчего его слегка щипало. Синий достался Марату, а зеленый – Ринату. Родители не могли загнать их домой вечером: они тут же стали героями компании и вместе со всеми облазили все подвалы и стройки в округе. Вот и сейчас дети увлеченно рассматривали все темные уголки своего жилища, пытаясь разглядеть там что-то неизвестное и таинственное. Ринат усмехнулся, бросив в их сторону еще один взгляд, и прислушался в эфир. Тишина. Приказ Валеры на молчание выполнялся неукоснительно. Он запалил одну из парафиновых свечек и начал листать дневник. Почерк был ужасно неразборчивым, поэтому Ринат с трудом вникал в написанное. Он без всякого интереса перелистал ту часть, в которой описывалась жизнь в дни до катастрофы, однако на одном моменте он все-таки задержался.