Соблазнительная блондинка подмигнула ему как раз, когда это видела Элл. Элл бросила взгляд на Либерти, затем на Маркуса, и вскочила на ноги.
— Я буду… Мне нужно идти.
Маркус встал и поставил свое пиво.
— Я тоже. У меня…
— Другие планы, — Элл попятилась. — Увидимся завтра. Приятного вечера, Маркус.
Он смотрел, как она сбежала, на выходе врезавшись в Круза.
— Что это только что было? Ты испугал ее своей страшной рожей?
— Понятия не имею, — Маркус уставился на пустой дверной проем. — Я в койку. Увидимся завтра.
По дороге в свою каюту Маркус понял, что холодного душа недостаточно. Он подозревал, что ночь будет долгой. Несмотря ни на что, у него будет стоять, и придется смотреть в потолок, размышляя о больших голубых глазах и коже сливочного цвета.
Глава 3
Маркус закончил последний комплекс упражнений на бицепсы и поставил штангу на стойку. Он посмотрел на часы.
Элл задерживалась. Она никогда не опаздывала. «Да пошло оно все». Маркус собирался разыскать Элл и первым делом направился в ее комнату. Около минуты он стучал кулаком в дверь, но никто не открыл. Маркус нахмурился. Где, черт возьми, Элл? Из соседней комнаты вышла девочка-подросток на грани женственности и прислонилась к косяку.
— Ее там нет, большой парень. Вчера вечером она не пришла домой, — девочка усмехнулась. — Похоже, ей повезло.
— Спасибо, — Маркус скрипнул зубами и пошел по коридору. Элл провела ночь в постели какого-то козла? Ему хотелось ударить кулаком стену. Завернув за угол, Маркус чуть не врезался в кого-то, шедшего навстречу.
— Эй, Маркус.
— Ноа, — он попытался свести свою угрюмость к минимуму. — Ты не видел Элл?
— Видел, — кивнул Ноа. — Она всю ночь работала над переводом той чертовой карты и в итоге уснула лицом на клавиатуре.
— Спасибо, — напряженные мышцы Маркуса расслабились.
Несколько минут спустя он открыл дверь компьютерной лаборатории и нашел там Элл.
Крепко спящей.
Он позволил себе мгновение понаблюдать за ней. Она была воплощением всего, чего он никогда прежде не ценил в женщинах. Перед вторжением Маркус занимался сексом. Быстро, жестко и много. На самом деле, он никогда не обращал внимание на индивидуальность партнерши или даже на внешность, хотя, как правило, выбирал высоких и крепких, способных выдержать мужчину его размера. А начиная с вторжения, Маркус был слишком занят, чтобы вообще думать о женщинах.
За исключением этой.
Повернув голову набок, она лежала щекой на металлическом столе. На бледную кожу сливочного цвета опустились длинные темные ресницы.
Элл была женщиной, рожденной для шелка, светского общества и изысканной кухни.
А не для того, чтобы торчать в этой дыре. Маркус потянулся, желая коснуться Элл, но опустил руку вдоль тела.
— Элл?
Открыв голубые глаза, она моргнула, но взгляд сосредоточить не могла, тогда снова моргнула и вытянулась в струнку.
— Который час?
— Девять утра.
Когда Элл убрала с лица волосы, на щеке стало видно слабый отпечаток клавиатуры.
— Быть такого не может, — поглядев на часы, она застонала. — Маркус, прости. Я пропустила нашу тренировку.
— Ты провела здесь всю ночь?
— Я хотела посмотреть, не пропустили ли мы чего-нибудь в переводе. Мне все равно не спалось, вот и решила поработать.
Маркус присел возле нее.
— Ночь кончилась, Элл. А ты должна быть отдохнувшей. Ты нужна команде. Как только мы получим вызов, необходимо, чтобы ты была в отличной форме.
— Боже, ты прав, — широко распахнула глаза Элл. — Я никогда об этом не думала. Я могла подвергнуть вас опасности…
Он прижал палец к ее губам.
— Дело не в этом. Я не хочу видеть, как ты сводишь себя в могилу. Больше никаких ночных бдений, ладно? — Элл кивнула. — Итак, ты что-нибудь нашла?
Раздраженно фыркнув, она скрутила волосы в узел у основания шеи.
— Нет. Слишком много неизвестных букв, — в ее голосе слышалось сильное неприкрытое огорчение. — Мне нужен Розеттский камень.
— Какой?
— Розеттский. Камень, обнаруженный французским солдатом в Египте в 1799 году. На нем были высечены древнегреческие письмена и параллельно те же самые слова, но на египетском диалекте, называемом демотическим, а также иероглифы. Это позволило ученым наконец-то расшифровать письмена Древнего Египта. Оригинальный камень, скорее всего, уничтожен, — в глазах Элл вспыхнула печаль. — Он хранился в Британском музее, а я знаю, что Лондон был стерт с лица земли во время первой волны. Но суть в том, что если бы я смогла найти что-нибудь подобное, где есть и наш язык, и язык хищников, то смогла бы расшифровать больше инопланетных букв.
Челюсть Маркуса напряглась.
— Или нам нужен переводчик.
Элл фыркнула.
— Я — лучший из всех, кто у нас есть… — ее плечи резко поникли, — и, очевидно, недостаточно хороший.
— У нас есть хищник в клетке.
— Но он не говорит на нашем языке, — распахнула глаза Элл.
— Нет, но команда допроса сумела вытащить из него достаточно, чтобы мы узнали о карте и посте связи. Может, удастся вытянуть из него еще какую-нибудь информацию.
— Тогда идем, — вскочила на ноги Элл.
«Стоп… Что?».
— Ты не идешь, — Маркус не хотел, чтобы она приближалась к ящеру, даже прикованному цепью.
— И насколько хорошо ты знаешь язык хищников? — вскинула голову Элл.
«Дерьмово». Он в лучшем случае знал пару слов, ведь эти проклятые динозавроподобные инопланетные твари общались в основном хрипом и ревом, а их каракули напоминали Маркусу царапины.
— Это небезопасно.
Элл пренебрежительно отмахнулась.
— Он прикован цепью и заперт в клетке. А раз со мной идешь ты, я буду в такой безопасности, в какой только возможно, — она схватила планшет. — У меня всё здесь. Я покажу хищнику слова, которые хочу перевести.
— Элл, — Иисусе, Маркус не только не хотел подпускать ее к ящеру, но также не желал, чтобы она видела, как именно пленного заставляют говорить. Печально, но факт — выживание было уродливым. — Он не начнет с тобой болтать и не предложит то, чего ты хочешь. Допрос — это… грязно и неприятно.
Элл понизила голос:
— Маркус, я знаю. Или мы, или они. Выбор жестокий, но его нужно сделать.
— Твою мать, — он провел пальцами по волосам, и она схватила его за руку.
— Я на протяжении шести месяцев была вашим офицером связи и знаю, что это — война, и что она не добрая. А теперь, идешь ты со мной или нет, я спускаюсь в комнату для допросов.
— Отлично.
Маркус поборол желание что-нибудь пнуть. Они молча прошли по тоннелям и спустились по винтовой лестнице на один этаж. «Блю Маунтин» начинали использовать в качестве небольшого военного объекта, но после вторжения база стала домом. Из-за превосходной обороноспособности, скрытого месторасположения и того, что на базе были собственные источники электроэнергии и проточной воды, это место оказалось прекрасным убежищем, в котором люди так отчаянно нуждались.
Также на нижних этажах стояли крепкие клетки.
Маркус с Элл добрались до тяжелой металлической двери, охраняемой солдатом в камуфляже.
— Стил, — приветствовал мужчина и склонил голову.
— Джеймс. Мы пришли поговорить с заключенным.
— Капитан Блэдон на месте, — кивнул солдат. — Сначала поговорите с ней.
— Поговорим, — Маркус подтолкнул Элл к дверям, положив руку ей на поясницу.
— Старший сержант Стил. Чем мы удостоились чести видеть в нашем скромном убежище капитана Отряда Ада?
Маркус кивнул вставшей у них на пути высокой рыжеволосой женщине. Прежде Лаура Блэдон служила в морском подразделении разведки Коалиции и была молода, но тюрьмой заправляла железной рукой. У нее за спиной был облицованный туннель, где через пуленепробиваемое стекло виднелись клетки.
— Элл работает над расшифровкой карты с координатами поста связи, данные о которой дал ваш заключенный.
— Но мы не можем ее расшифровать, — добавила Элл. — Слишком много слов хищников, перевести которые не получилось.
— И вы думаете, он вам поможет? — прищурилась Блэдон. — Моей команде потребовался целый месяц, чтобы вытащить из него хоть что-нибудь.
— Мы должны попробовать.
Блэдон поймала напряженный взгляд Маркуса.
— Ты уверен, что хочешь провести туда штатского?
Элл выпрямила спину.
— Я — офицер связи шестого отряда. Я не штатский.
— Ладно, — выгнула Блэдон рыжую бровь. — Тогда вперед.
Когда они последовали за капитаном, Маркус проклинал свое опрометчивое решение, о котором уже пожалел.
***
Элл втянула в легкие воздух и подошла к стеклу.
Стоило ей остановить взгляд на хищнике, прикованном цепью к стулу, как у нее участился пульс. Ящер был огромен. Все они были большими. Гуманоидное тело инопланетянина ростом более шести с половиной футов[4] было сплошной мышцей и покрывала его толстая серая чешуйчатая кожа. На пугающем лице выделялись выпирающие надбровные дуги и удлиненная челюсть, а голова была лысой и большой.
Ощутив присутствие людей, хищник поднял голову и уставился на них пылающими темно-красными глазами. Элл почти видела в них ненависть, злобу и желание убить. Она задрожала. Тогда ящер открыл пасть и издал звук наподобие рыка, скаля при этом острые, как бритвы, клыки.
Элл содрогнулась всем своим существом. На секунду она вернулась в тот темный туалет в доме ее родителей и услышала крики своей матери.
— Элл?
Хриплый грубый голос Маркуса заставил ее вернуться в реальность. Элл больше не была той девочкой и теперь боролась.
— Открывай дверь.
Она слышала, как он пробурчал что-то себе под нос, но дверь открыл.
— Я подожду здесь на случай, если вам что-нибудь понадобится, — сказала Блэдон.
Когда двери закрылись, адский взгляд ящера сосредоточился на вошедших, и Элл была благодарна за успокаивающее присутствие Маркуса.
Он скрестил руки на груди и впился взглядом в хищника.
— Если ты ее напугаешь … Неважно, как… Я сделаю тебе больно.
Элл сглотнула и, шагнув вперед, протянула планшет.
— Мне нужно понять эти слова.
Хищник оскалился и издал шипящий звук.
Вблизи она видела кровь на его шкуре и уродливые раны там, где в лодыжки и запястья впивались кандалы. У нее скрутило живот, и ей совершенно не хотелось знать, как именно хищника заставляют говорить.
— Вот это слово, — Элл указала на странные инопланетные каракули. — Я думаю, что оно означает ветер. Или воздух, — она повела ладонью в попытке это изобразить, но ящер молчал и, подняв голову, уставился на стену позади Элл. — Вот это слово, — она указала на другое. — Что оно означает?
Внезапно хищник рванулся из цепей в сторону Элл и, покачнувшись на стуле, громко зарычал. Она отскочила назад.
В мгновение ока Маркус оказался рядом и, встав между ней и ящером, толкнул стул с заключенным к стене.
— Сделай так еще раз. Я хочу тебя покалечить, ублюдок.
Тихие слова Маркуса возымели эффект, и хищник опустил взгляд. Тогда Элл взяла себя в руки и снова шагнула вперед.
— Давай попробуем еще раз.
Они провели в клетке больше часа. Тех нескольких английских слов, которые знал хищник, было мало, и при этом он почти ничего не говорил, несмотря на то, что Маркус применял физическую силу.
Когда они вышли из клетки, плечи Элл поникли.
— Одно слово. Это все, чего мы добились.
— Это больше, чем было до этого, — Маркус размял руки.
Элл заметила кровь на его костяшках, и ей было ненавистно, что ему пришлось все это делать. Заметив ее взгляд, Маркус спрятал руки в карманы.
— «Летать». Не очень-то поможет, — сказала Элл.
Их встретила капитан Блэдон.
— Если ты мне оставишь слова, я прикажу своей команде продолжить работу.
Элл посмотрела на планшет.
«Продолжить работу», — как же безобидно звучит. Ей нужно было решить, оставить ли свои записи и дать ли тем самым разрешение на…пытки. У Элл в животе запорхали бабочки. Не красивые, не нежные, а с крыльями-бритвами.
Несмотря на вторжение и убийства, хищник по-прежнему был живым существом, он дышал. Элл снова вспомнила крики своей матери и кровь, впитывающуюся в ковер. И о Маркусе с отрядом, который каждый день выходит на бой. Элл медленно кивнула.
— Я перешлю записи вам на компьютер, — когда они с Маркусом вернулись в основной туннель, она почувствовала, что истощена. — Я еще раз взгляну на карту. Посмотрим, смогу ли я…
— Тебе нужно немного поспать.
Элл знала, что порой Маркус отправляется на миссии одну за другой, почти не отдыхая между ними. Похоже, он считает ее слабой.
— Все в порядке.
Потянувшись, Маркус заправил Элл за ухо прядь волос.
— Подремли несколько часов, а потом встретимся в спортзале.
— Что?
— Нам нужно потренироваться.
У Элл сдавило грудь. Провести время с Маркусом. Наедине.
— Ладно, — не чувствуя ног от волнения, она направилась по тоннелю к своей комнате.
— И, Элл? — она обернулась через плечо. Маркус с его широкими плечами и мускулистым торсом словно перекрывал собой туннель. — Не смотри перевод. Поспи. Я серьезно.
Глава 4
Маркус блокировал удар Элл, но она снова атаковала, и он отбил ее ногу предплечьем. Маркус боялся драться с Элл в полную силу. Хорошо, если она весила килограмм шестьдесят, но он-то в два раза больше.
— Ладно, — сказал Маркус. — Снова.
Элл кивнула, пружиня на ногах, а на ее лице была написана решимость.
Она с силой провела рукой по вспотевшему лбу, где к влажной коже прилипли пряди темных волос.
И снова напала. Удар с разворота. Шаг, поворот. Удар сбоку. Последний был таким сильным, что Маркус рыкнул.
Он отбил кулак, нацеленный ему в голову, но тогда Элл перешла к ближнему бою и нанесла удар в живот.
Маркус поймал ее руку до того, как кулак достиг цели, и дернул Элл на себя. Она оказалась прижата спиной к его груди, а округлыми ягодицами к промежности. «Проклятье». Маркус собирался убить Круза.
— Не пытайся бить кулаком, — Боже, как же ему нравилось чувствовать Элл прижавшейся к нему. — Для этого придется подойти слишком близко. Хищники больше и сильнее. Наноси удар, чтобы выиграть немного времени, а затем беги.
— У меня ничего не получается, да? — ее голос был тихим.
— Получается, — на самом деле Элл становилась чертовски хороша. — Но, независимо от твоей брони или обучения, ты физически не настолько сильна, чтобы справиться с хищником. Немногие из нас справились бы. Понимаешь?
Элл кивнула. Ее волосы щекотали Маркусу лицо, а его нос наполнял аромат — что-то цветочное с нотками кокоса и самой Элл — смешанный с естественным запахом женского пота. Член дернулся, и Маркус несколько раз мысленно выругался.
Отодвинув Элл, он вдохнул немного воздуха.
— Еще раз.
Вскинув голову, она набросилась на Маркуса, целясь ему в живот. Он блокировал удар и отслеживал ее движения. Элл была недостаточно сильна, чтобы нанести ощутимый ущерб, но, черт возьми, двигалась изящно. Как танцор.
— Давай же, Элл. Хватит играть.
— Играть?
Она стиснула зубы, а в ее глазах что-то вспыхнуло. Да, Маркус уже видел эту решимость. Впервые, когда Элл отвоевала себе должность офицера связи Отряда Ада, в то время как Маркус столь же упорно боролся, чтобы ей отказать.
Но Элл нашла способы доказать ему, что она — лучший кандидат на это место. Получала дополнительную информацию для миссий. Заменяла бывшего офицера связи, когда тот был болен. Обеспечивала победу Отряду Ада, пока у Маркуса просто не осталось выбора.
Да, он видел эту решимость каждый раз, когда отправлялся на миссию или на поле боя. Элл из кожи вон лезла, чтобы сделать для команды все так хорошо, как только возможно. Маркус задавался вопросом, чем вызвана эта яростная потребность самоутвердиться.
Он помнил ночь, когда нашел Элл. Это случилось через несколько недель после инопланетного вторжения. В военных структурах начался хаос, и все старались спастись, но Маркус со своим отрядом продолжал выходить на бой и выводить оставшихся в живых. Элл была с группой сброда, которому удалось выбраться из города. Она была покрыта кровью хищника, шокирована, но все равно помогала утешать других выживших.