Этот краткий экскурс по закоулкам памяти дорого обошелся Маркусу. Резкий сильный удар в колено заставил его пошатнуться, а когда сверху налетело легкое тело Элл, он потерял равновесие и тяжело приземлился на маты. Упав сверху, она придавила Маркусу грудь.
— Да! — Элл улыбнулась и сделала победный жест кулаком. — Как тебе такая игра, Стил?
Проклятье, она была такой чертовски красивой. Маркус посмотрел ей в лицо и понял, что редко замечает на нем эту беззаботную искреннюю улыбку. Ему было жаль, что он не видит ее постоянно.
— Она сделала тебя, Стил, — послышался голос.
Маркусу удалось отвести взгляд от Элл. Рот Мастерс — лидер девятого отряда — вместе с несколькими членами своей команды делал упражнения на бицепсы на свободных тренажерах в углу спортзала.
— Да. Сделала.
Маркус снова посмотрел на Элл, и их взгляды встретились. Зацепились. Ее улыбка исчезала, и он почувствовал, как из легких выходит воздух. Тот был словно заряженный.
Элл облизала губы.
— Маркус…
— Отлично сработано, Элл, — над ними навис Рот. — Чтобы завалить такого бугая, как Стил, нужно некоторое умение.
Поднявшись с Маркуса, она встала на ноги.
— Думаю, я его удивила.
Губы Рота изогнулись в едва заметной улыбке.
— Думаю, ты делаешь это с первого дня, как он тебя встретил.
Хмуро посмотрев на Мастерса, Маркус вскочил на ноги, не потрудившись даже помочь себе в этом руками.
— Разве тебе не нужно распланировать миссию или провести какой-нибудь семинар?
— Неа. Смотреть, как тебе надрала зад девчонка, приносит куда больше удовлетворения.
— Да пошел ты, Мастерс.
Но Маркус знал, что препирательства лишь поднимают всем боевой дух. Рот улыбнулся, но его суровое лицо тут же стало серьезным.
— Я слышал, вы добыли карту поста связи хищников, но команда техников не может прочитать координаты.
— Ты верно слышал, — разгоралось горькое разочарование.
— Слишком много неизвестных слов, — добавила Элл.
— А наш гость внизу никак не помог? — спросил Рот.
Маркус покачал головой.
— Он для этого плохо знает наш язык. Элл говорит, что нам нужен Розеттский камень.
— Камень, с помощью которого расшифровали египетские письмена?
— Откуда ты, бескультурщина, это знаешь? — выгнул брови Маркус.
— Я не дурак, — лицо Рота приобрело мрачное выражение. — А знаете, кажется, на последней миссии я видел нечто похожее, — он развернулся. — Эй, Мак, помнишь научно-исследовательский центр, на который мы два дня назад совершили набег?
Мак было сокращением от Макенна. Приблизилась низкая миниатюрная женщина. Маркус знал, что не один и не два мужчины недооценили женщину-солдата, у которой был черный пояс по чему-то смертоносному, и которая не брала пленных.
— Да, босс. Они заняли городскую библиотеку. Повсюду был раскидан этот проклятый органический кабель.
— Что ты помнишь о тех экранах компьютеров хищников?
— Немногое. На них была куча тарабарщины хищников, но также и английский язык. Выглядело так, будто взломали библиотечные архивы. Также я видела кучу черных кристаллов, которые ящеры используют для хранения информации.
Маркус уже видел такие кристаллы и знал, что Ноа преуспел в вытягивании из них информации.
— Что они там делали? — спросила Элл.
— Не знаю наверняка, — пожал Рот широкими плечами. — Мое лучшее предположение — пытались расшифровать наши данные. Мы пришли туда заняться исследованиями, но все превратилось в спасательную операцию. Хищники взяли в плен нескольких библиотекарей.
— В плен? — нахмурился Маркус. — Ни разу не видел, чтобы они долго держали заключенных.
Рот пожал плечами.
— Библиотекари не знали, почему хищники держали их. Всех заперли в темноте, и им посчастливилось найти немного еды и воды.
Маркус не знал, зачем хищникам нужны пленные, но какими бы ни были причины, они не могли быть хорошими.
Элл повернулась к Маркусу.
— Нам нужно убедить генерала Холмса отправить команду и заполучить эти кристаллы. Они могли бы дать нам достаточно данных, чтобы расшифровать карту поста связи.
— Да… — на весь спортзал взревел сигнал тревоги. — Черт, — это был срочный созыв отрядов.
— Надо идти, — махнул Рот и побежал прочь, а члены его команды последовали за ним.
— Иди, — велела Элл Маркусу. — Я отправлюсь в диспетчерскую, а если представится возможность, поговорю с генералом о получении кристаллов.
Маркус кивнул, мысленно уже обратившись к подготовке своей команды.
— Скажи ему, что Отряд Ада хочет пойти и достать эти кристаллы.
— Будет сделано, — он начал поворачиваться. — Маркус? — остановившись, он глянул на Элл, чьи голубые глаза смотрели прямо на него. — Будь осторожен.
— Всегда, — впервые ему было жаль, что у него нет притягательной внешности Круза или обаяния Шоу. — Я слишком жестокий, чтобы умереть.
***
«Хоук» несся низко над деревьями, возвращаясь на базу. Пассажиры были по большей части молчаливы.
Маркус коснулся кнопки сбоку на своем боевом шлеме, и тонкий высокотехнологичный термопласт втянулся в броню. Плечо Маркуса пульсировало. Проклятый хищник подобрался так близко, что сумел нанести удар, а когти чертовых инопланетян были смертоносно острыми. Этому удалось разорвать броню и оставить полукруглый след, который все еще горел и немного кровоточил.
Маркус осмотрел свою команду. Круз тихо сидел, спрятав лицо в ладонях. Гейб и Зик вышагивали — насколько позволяло ограниченное пространство — крепко сжимая в руках винтовки, а Клодия с маниакальным рвением прочищала свое оружие. Даже Шоу примолк и сидел, откинув голову на стену и глядя в окно.
Отряд послали спасти группу выживших и отвезти их на базу.
Хищники нашли людей первыми.
Отряд Ада вступил в бой и прогнал этих ублюдков, но многие выжившие не справились. Маркус провел по лицу ладонью. После месяцев усилий и попыток скрыться эти люди умерли в нескольких километрах от спасения, в грязи, от ран, словно животные.
Но Маркус знал, что больше всего команда страдает из-за маленькой девочки, спасти которую не удалось.
Ее волосики были заплетены в два хвостика по бокам головы. Кто-то о ней заботился и нашел для нее несколько нелепых фиолетовых ленточек. Она почти добежала до «Хоука», когда хищник своим отравленным снарядом выстрелил ей в спину.
«Твою мать». Маркус снова поглядел в окно. Он знал, что сегодня ночью во сне будет видеть лицо этой девочки. Маркус смотрел, как внизу за деревьями вырисовывается «Блю Маунтин». Высокие деревья помогали скрывать месторасположение базы. Казалось, хищникам очень не нравится находиться в лесу, поэтому они придерживались городов, открытых местностей и даже пустынь.
О, ублюдки наверняка знают, что люди скрываются где-то здесь, но лес вокруг густой, а все входы на базу скрыты — и Холмс назначил специальную команду, чтобы все оставалось так и дальше.
Перелетев реку, «Хоук» направился к большим скалам. Внезапно они начали двигаться. Гигантские двери вертолетного ангара — замаскированные и слившиеся с пейзажем — открылись. Роторы «Хоука» накренились, и начался спуск.
Маркус перехватил винтовку, и это движение отозвалось жжением в ране. «Дерьмово». Он надеялся, что травма не настолько серьезная, чтобы пришлось идти в больницу. Маркус ненавидел стационар.
«Хоук» приземлился, и открылись двери.
— Всем немного отдохнуть. Выпейте пива, посмотрите кино и найдите с кем потрахаться. Отвлекитесь от плохого и вправьте себе мозги. Нам скоро предстоит отправиться на миссию и добыть несколько кристаллов для расшифровки найденной карты.
В ответ последовали мычание и кивки.
— А сам-то ты, amigo? — пробормотал Круз. — Что сделаешь ты, чтобы успокоиться?
— Я в порядке.
Маркус не мог отдыхать. Ему нужно было просмотреть видеозапись с дрона и распланировать следующую миссию.
Круз выгнул темную бровь.
— Стоит ли напомнить тебе, что…
— Ты не хочешь говорить об этом, Рамос, — Круз был чертовски хорошим другом, но также это означало, что он знал, на какие рычаги нажимать. Поэтому Маркус решил вернуть любезность. — Почему бы нам не поговорить о тебе? Ты стал молчаливее, реже играешь на гитаре и меньше трахаешься. В чем дело?
Круз закрыл рот и, бросив на Маркуса прощальный взгляд, выскочил из вертолета.
Остальные уже покинули «Хоук», поэтому Маркус уставился на спину друга. Черт возьми, он волновался. Как правило, Круз всех очаровывал и улыбался, а женщины считали его сексуальным. Обычно он не был напряженным настолько, будто готов вот-вот взорваться.
Со вздохом Маркус выпрыгнул из вертолета, и плечо отозвалось болью. Тогда он увидел ждущих его Элл и Холмса. Разговор с Крузом придется отложить.
Маркус направился к ним навстречу.
— Спасение выживших людей проведено отлично, — сказал Холмс. — Их уже обследуют в Медицинском центре и назначают им каюты.
Маркус сжал челюсти.
— Мы оставили большинство лежащими мертвыми в грязи.
— Вы не можете спасти всех, — в памяти Маркуса возникло лицо испуганной маленькой девочки. Он кивнул. — И мне нужно, чтобы вы с командой были готовы снова выдвинуться.
Замерев, Маркус увидел, как идущие впереди члены отряда остановились и вернулись.
— Что?
Элл шагнула вперед.
— Генерал одобрил миссию по добыче кристаллов.
— Стил, нам нужно найти пост связи. Любой ценой.
Похоже, им придется прорываться через дерьмо и хищников гораздо раньше, чем он планировал.
— Ясно. Но нам требуется несколько часов. Мы получили небольшие ранения, и ребятам нужна передышка.
Похоже, Холмс собрался возразить, отчего Маркусу захотелось ударить генерала кулаком прямо в красивое лицо.
— Отлично, — Элл откашлялась. — Есть еще кое-что.
Маркус стиснул зубы. Всегда было что-то еще.
— Слушаю, — он спрятал руки в карманы.
— Я расспросила Рота и его команду. Они видели множество кристаллов.
— Значит, заберем все, — нахмурился Маркус.
— Их сотни. Вы не сможете забрать все. Нужно найти правильные.
— Ты имеешь в виду, нам придется их рассматривать? — Элл кивнула. — Я это сделаю.
Она покачала головой.
— Ты недостаточно хорошо знаешь язык хищников.
— Так объясни мне, что искать.
— Ты же знаешь, это не поможет. Я изучала этот язык более шести месяцев. Десятиминутного урока не хватит.
— Она права, — кивнул Холмс. — У вас не будет времени разбираться на бегу. Чтобы сделать все быстро, вам нужен кто-то с соответствующими навыками, — генерал поглядел на Элл. — С вами пойдет Элл.
Сердце Маркуса перестало биться.
— Нет…
Желваки генерала заходили ходуном.
— Она — лучшая из всех, кто у нас есть. Элл идет с вами.
«Проклятье». Маркус сжал кулаки.
— Нет. Категорически. Я ее не хочу.
Глава 5
Элл показалось, что сердце ударилось о ребра. Маркус ее не хочет.
Она изо всех сил старалась не позволить чувствам отразиться на лице и расправила плечи. Он не считает ее способной справиться с задачей. Это напомнило ей о том, как Маркус не хотел, чтобы она стала их офицером связи. Черт возьми, разве она не доказала ему свою компетентность?
Голос генерала Холмса стал твердым.
— Стил, мы должны делать то, что лучше для миссии…
— Отправить нетренированное неподготовленное гражданское лицо в зону боевых действий — не лучшее для миссии, — со злостью глянув на Элл, Маркус выбежал из ангара.
Отчасти Элл хотела сжаться в маленький комочек. Осмотревшись, она увидела Клодию в поношенном бронежилете, темные волосы которой были заплетены в длинную косу. Женщина смотрела на Элл с едва заметной улыбкой на лице.
С другой стороны, Элл была в ярости. От этой ехидной ухмылки у нее затвердел живот. «Ни за что на свете». Миссия слишком важна. Элл хотела помочь, а не наблюдать за всем со стороны, сложа руки и ожидая спасения. Поэтому она и вызвалась стать офицером связи. Ей хотелось помочь. Она должна была помочь.
Элл развернулась и пошла за Маркусом. У него были длинные ноги, поэтому удалялся он очень быстро, и чтобы догнать его, ей пришлось перейти на бег. Маркус на ходу срывал с себя бронежилет.
Взгляд Элл на секунду остановился на его больших мускулистых бицепсах, но тогда она набралась решимости.
— Маркус! — он продолжал идти. «Маркус меня выслушает, черт его дери». Элл схватила его за рукав. — Я могу это сделать.
Он остановился так резко, что она чуть в него не врезалась.
— Ты ни черта не знаешь о том, каково это — быть там, — когда Маркус развернулся, выражение его лица было таким жестоким, что другой человек убежал бы. — Ты знаешь, каково это — когда хищники сыплются на тебя градом? Когда ты вся в запекшейся крови? — он дернул свою рубашку, пропитанную темно-красной жидкостью.
Под твердым пронизывающим взглядом зеленых глаз Элл начала терять уверенность, но выпрямила спину.
— Я имею представление. Я пережила нападение. Я вижу его на своем экране, слышу лазерный огонь, рев хищников. Я слышала, как умирают люди. Я беспокоюсь и боюсь, зная, что там ты…и команда. Я знаю, каково это.
— Слышать и преодолевать — совершенно разные вещи, — покачал головой Маркус.
Порой Элл казалось, что ее доля даже хуже. Слушать, как он стреляет, когда на него набрасываются хищники, выкрикивает команды, а она сидит на базе и ничем не может помочь. Теперь же у Элл был шанс что-то сделать.
Она шагнула вперед, пока носками ботинок не коснулась сапог Маркуса.
— Я не какая-то глупая маленькая штатская, которой нечего предложить. Я знаю факты. А также знаю, что не закончи мы эту миссию, и останемся здесь навечно, как крысы. Будем сидеть на месте в ожидании, пока хищники не пронюхают, где мы прячемся, и не покончат с людьми раз и навсегда. Пока они не опустошат планету и не заберут все ресурсы, оставив после себя разруху и пустыню, — Элл втянула в легкие воздух, отчего у нее приподнялась грудь. — Я смогу это сделать.
Маркус сжал челюсти.
— Я знаю, что сможешь. Чертова проблема не в этом, — он развернулся и пошел дальше по коридору.
Элл моргнула и наморщила лоб. В таком случае, в чем дело?
— Маркус, в чем дело? Ты обязан взять меня на эту миссию. В чем, черт возьми, твоя проблема?
Он двигался так быстро, что это шокировало, и прижал Элл к гладкой стене тоннеля, наваливаясь на нее своим большим телом.
Маркус пах потом и кровью, а его разгоряченное мускулистое тело излучало тепло. Боже, он заставлял Элл ощущать себя такой…маленькой. Она чувствовала, словно внутри у нее что-то плавится.
Маркус склонился к ней, и его лицо оказалось в дюйме от ее лица.
— Ты моя проблема.
Элл почувствовала боль. Ладно, он не мог более ясно выразиться, что не считает ее способной выполнить эту задачу. Она задрожала возле его тела.
— Знаю, ты никогда не хотел видеть меня в роли офицера связи шестого отряда. Знаю, что не считал способной с этим справиться, но разве я не доказала обратное?
Склонив голову, Маркус осматривал лицо Элл, пока его взгляд, наконец, не остановился. Он смотрел на ее губы? У нее в животе разливался жар. Нет, несмотря на все ее сокровенные мечты, Маркус никогда не почувствовал бы к ней подобного.
— Ты отлично справилась, но я не хочу брать тебя на поле боя.
От этого низкого голоса по телу Элл прошла дрожь.
Все в этом закаленном боями суровом мужчине притягивало ее. Голос Маркуса, твердость, решимость. Ей хотелось окунуться в его силу, позволить ему забрать все тревоги и хотя бы на несколько драгоценных секунд избавиться от этого груза.
Но Маркус итак взял на себя слишком многое. Он был тем, от кого зависела судьба человечества, ведь это он каждый день выходил на поле боя и рисковал жизнью, чтобы защитить людей.
— Маркус, я должна это сделать, — Элл смотрела ему прямо в глаза — зеленые, блестящие, выразительные, которые она порой видела в мечтах. — Я обязана помочь.