Маркус застонал и, подавшись вперед, прижался губами к ее уху.
— Эллианна.
Теперь так ее никто не называл. Она перестала быть Эллианной — клубной девушкой — в тот день, когда захватчики разрушили ее мир. Но она предположила, что Маркус видит ее именно такой.
Голос Элл понизился до шепота, и она заставила себя сказать следующие слова, хоть и чувствовала, что вырывает их из души.
— Мне нужно иметь значение.
На самом деле она никогда ни для кого ничего не значила — ни для матери, ни для человека, за которого думала, что выйдет замуж, а меньше всего для отца, едва замечавшего ее присутствие.
Маркус молчал, но от напряжения его тело словно вибрировало. Элл чувствовала на шее его горячее дыхание, а ее мышцы будто превратились в желе.
— Ты хочешь, чтобы я просила? Пожалуйста, Маркус…
— Нет, я не хочу, чтобы ты просила, — он коснулся губами мочки ее уха, и она закрыла глаза. Боже, знал ли Маркус, что убивает ее этим небрежным касанием? Элл снедало желание схватить его, крепко прижать, трогать эти жесткие мышцы, пробовать кожу на вкус… — Я знаю, что ты справишься, Элл. Просто хочу защитить тебя.
Элл втянула в легкие воздух. Маркус всегда защищал других, не заботясь о своей собственной жизни.
Он снова коснулся губами кожи, на этот раз на шее, и Элл задрожала, едва сдерживая стон.
— И ты имеешь значение, — сказал Маркус. — Для меня.
***
«Отвали от нее, Стил», — разум говорил одно, но когда к Маркусу прижималась стройная соблазнительная Элл, тело твердило другое. Черт, ему повезло, что он не снял нижнюю часть брони, иначе Элл почувствовала бы, как ей в живот упирается твердый член.
Маркус боролся за свой контроль. На поле боя было так просто держать себя в руках, командовать отрядом, учитывать все нюансы, планировать каждый шаг, и всегда быть готовым сменить тактику, если случится какое-нибудь дерьмо.
Но с этой женщиной Маркусу казалось, что от него ничего не зависит. Ему нельзя даже подносить свои грязные руки убийцы к ее сливочной коже.
Но все внутри него бурлило, и стоило ему оказаться так близко к Элл… Маркус проиграл сражение, которое вел на протяжении многих месяцев.
Он прижался губами к шелковистой коже ее подбородка и, поднявшись выше, завладел ртом. Элл ахнула и приоткрыла полные губы, чем Маркус воспользовался в полной мере.
Он не был нежным — никогда не был — лишь нападал, и когда ворвался языком ей в рот, утонул в ее вкусе. Сладком, таком чертовски сладком.
Элл запустила пальцы Маркусу в волосы и, пошевелившись, прижалась к нему, издавая тихие гортанные стоны.
И она целовала в ответ. Целовала до помутнения разума.
Маркус потерялся в ней — во вкусе, который был самой Элл — и не в силах удержаться, брал все — всю любовь, какую она могла ему дать.
Но медленно пришло осознание реальности. Он прижимал Элл к стене. Придавливал ее. Что еще хуже — был грязным и покрытым кровью — в том числе и собственной.
Один Господь Бог знал, как Маркус нашел в себе силы оторваться от Элл. У обоих часто вздымалась грудь.
Иисусе, это большие голубые глаза сшибали его с ног. Если Элл когда-нибудь узнает, что стоит только посмотреть, и Маркус уже ни в чем не сможет ей отказать, он окажется в беде. «Сосредоточься, Стил. На миссии. Не на Элл».
— Ладно, ты идешь, — черт возьми, ему хотелось ударить кулаком стену. — Но делаешь точно то, что я говорю, все время будешь в броне и не отойдешь от меня ни на шаг. Что бы ни случилось. Поняла меня?
Она моргнула, осознавая сказанное, и у нее заблестели глаза.
— Я сделаю все, что только скажешь.
Боже, искренность этих слов стала ударом и заставила Маркуса представить, как Элл делает многие вещи, не имеющие никакого отношения к миссии.
— Я помоюсь и перекушу. Через два часа мы вернемся и надерем хищникам зад. Найди бронежилет, из которого не вывалишься, и встретимся в «Хоуке».
Глаза Элл сверкнули от волнения или страха… Маркус не знал наверняка.
— Маркус, насчет…
По тону ее голоса он понял, о чем она собиралась спросить, но ему не хотелось говорить о поцелуе. По крайней мере, сейчас. Маркус перебил Элл.
— Найди себе оружие. Тебе понадобится что-нибудь, чем можно убить подобравшегося ящера.
Элл тяжело сглотнула.
— Думаешь, такое случится?
— Там может случиться абсолютно все, — у него скрутило живот от одной только мысли, что рядом с Элл окажется хищник. Маркус защитит ее любой ценой. — Через два часа. На посадочной площадке.
— Хорошо, — кивнула она. — Но, Маркус?
— Да?
— После миссии мы поговорим о поцелуе, — Элл развернулась и поспешила прочь из тоннеля.
Маркус заставил себя отправиться в каюту, но все, чего он хотел — унести Элл подальше, запереть и защитить.
И, черт возьми, сделать гораздо больше. Добравшись до своей комнаты, Маркус сорвал с тела броню, затем одежду, и шагнул в душ. Он был рад жалу ледяной воды, смывающей кровь и очищающей рану на плече. Маркус посмотрел на травму и понял, что не ошибся — не так плохо, как казалось на первый взгляд. Немного антисептика, и все будет в порядке, просто к коллекции прибавится еще один шрам.
Маркус прислонился лбом к выцветшей плитке. Это миссия была не из тех, которые он ждал с нетерпением. Перед его мысленным взором появились голубые глаза, а те темные волосы ему хотелось намотать себе на руки. Маркус легко мог представить Элл распростертой на его кровати, ее тонкие руки и ноги, гладкую кожу.
«Иисусе». Намыленной рукой он скользнул вниз по животу и сжал член. Маркусу нужно было вернуть чертов самоконтроль, ведь ему понадобится вся концентрация, чтобы отправиться с Элл в самое пекло и вывести ее оттуда живой.
***
Снова надев броню, Маркус крепко защелкнул крепления. В раздевалке рядом с ним несколько членов его отряда делали то же самое.
До вылета оставалось тридцать минут.
— Где Фрост и Шоу? — рявкнул Маркус.
Круз проверил свою винтовку.
— Они придут. Полагаю, Клодия помогает Элл подобрать какую-нибудь броню.
Маркус остановился. Сама мысль о том, что черствая Клодия помогает Элл, казалась…просто неправильной.
— А Шоу?
Подавшись вперед, Зик пошевелил бровями.
— Думаю, его вынудила задержаться милая рыжая крошка из отдела поставок.
Круз закрыл шкаф.
— Ты уверен, что хочешь взять ее на эту миссию?
Маркус знал, что его напарник говорит не о Клодии или «рыжей крошке»
— Мне не оставили выбора.
— Друг мой, выбор есть всегда.
С излишней силой Маркус захлопнул шкаф.
— А ты не думаешь, что если бы он был, я бы ее не взял? — мужчины замолкли, и он знал, что все на него смотрят. Его гнев бурлил неистовой рекой. Маркус засунул боевой нож в ножны на бедре. — Ты думаешь, я хочу, чтобы она оказалась хоть в какой-то близости к хищникам?
— Нет, но…
— Я не хочу, чтобы она пострадала. Я бы лучше распотрошил себя, — Гейб и Зик закончили сборы и остановились его послушать. Маркус резко выдохнул. — Чтобы найти пост связи, нам нужны кристаллы, и Элл… по какой-то безумной причине этого хочет. Я не знаю, но у нее есть потребность проявить себя. Все, что я могу сделать — защитить ее.
— Мы все будем ее защищать, — сказал Гейб, и взгляд его серых глаз был напряженным.
Маркус знал, что сейчас этот молчаливый мужчина дал ему обещание. Когда он посмотрел на двоих других, они тоже кивнули, и давление у него в груди ослабилось…но ненамного.
Маркус повернулся к Крузу.
— Если все полетит к черту, а меня убьют, твой приоритет — вывести Элл.
— Сделаю, Маркус, — кивнул его друг.
Открылась дверь раздевалки, и вошла Клодия. Надетая на ней майка обнажала мускулистые руки, а темные волосы были заплетены в косу.
— Эй, Маркус, мы все же сумели превратить твою принцессу в бойца.
Когда Клодия открыла шкафчик и начала доставать броню, Маркус в попытке сохранять спокойствие вынудил себя замедлить дыхание.
— Она готова?
— Да, — Клодия закрепила нагрудник. — Чертовски нервничает, но скрывает это. Выглядит она, словно идет на званый ужин, так что никто не сможет обвинить ее в недостатке храбрости.
Снова открылась дверь, но на этот раз вошел Шоу. Его рыжие волосы спутались, а лицо выражало удовлетворение.
— Дамы.
Зик фыркнул.
— Только ты можешь перепихнуться по-быстренькому перед тем, как отправиться в ад.
Снайпер пожал плечами и усмехнулся.
— Джексон, для «по-быстренькому» любое время подойдет.
Бросив на него испепеляющий взгляд, Клодия повернулась к своему шкафчику.
— Некоторые женщины предпочитают мужчин, способных продержаться дольше нескольких минут.
Шоу напрягся.
— Я могу…
— Вы, двое, не начинайте, — предупредил Маркус. — Через пятнадцать минут мы встречаемся с Элл в «Хоуке», так что пошевеливайтесь.
— Элл? — нахмурился Шоу. — В смысле? Не хочешь же ты сказать, что она идет с нами?
— Разве ты не читал техзадание? — ехидно спросила Клодия.
Проигнорировав ее, Шоу не отводил взгляда от Маркуса.
— Ты спятил? Мы не можем взять ее в самое сердце территории хищников. Это не место для женщины… — он поглядел на Клодию, — без боевой подготовки.
— Ловко выкрутился, — фыркнул Зик.
Маркус рубанул рукой воздух.
— Я тоже не хочу брать туда Элл, но без ее знаний не обойтись. Всем нам нужно защитить ее, выполнить миссию, и убраться оттуда к чертовой матери. Поняли?
Все кивнули, и он знал, что если кому-то и может доверять, то это его команде. Отряд Ада поможет ему защитить Элл, во что бы то ни стало. Маркус перекинул через плечо винтовку.
— Ладно, выдвигаемся.
Глава 6
Двигатели вертолета работали бесшумно, однако от стремительного движения у Элл в ушах непрерывно ревел ветер.
В попытке сохранять равновесие она схватилась за поручень под потолком и отчасти ожидала, что возле них появится судно хищников. Формой корабли напоминали гигантских летающих динозавров и назывались «птеросы» по типу птерозавров или птеродактилей.
Но пилот «Хоука» активировал систему экранирования, которая хоть и не скрывала вертолет из виду, но подтирала его изображение на радарах хищников, делая размытым и плохо читаемым, а также посыла звуковые волны, искажавшие любой шум и заставлявшие врага думать, что вертолет не там, где находится на самом деле.
Но это не сильно успокаивало. Страх напоминал кислоту, медленно разъедающую вены. Элл могла лишь надеяться, что никто не заметил, как у нее дрожат руки.
Члены Отряда Ада крутились возле Элл, и не сказать, что они были расслаблены, скорее сосредоточены. Одной рукой Шоу держался за дверной косяк и всматривался за горизонт, а другой крепко сжимал дальнобойную лазерную винтовку. Клодия позади него проверяла свое оружие. В третий раз.
Круз спокойно сидел, уставившись в пол, а в хвостовой части вертолета о чем-то перешептывались Гейб с Зиком. Маркус же наклонился к пилоту и говорил с ним о зоне приземления.
Элл теребила край своих доспехов. Она выглядела, как член команды, хоть броня и была великовата, а крошечный высокотехнологичный наушник в ухе казался чужеродным предметом. К доспехам нужно было немного привыкнуть — из-за встроенного экзоскелета они помогали двигаться быстрее и подпрыгивать выше. Однако Элл чувствовала себя подобно маленькой девочке, играющей в переодевания.
Они отправились на миссию, чтобы получить кристаллы с данными, поэтому теперь все зависело от Элл. Она подняла руку — на запястье был надежно зафиксирован блестящий портативный компьютер, показывающий месторасположение библиотеки, где Рот с командой видел кристаллы. Элл предстояло выполнять часть своих обычных обязанностей связного, но остальное было в руках Ноа. Он вызвался побыть на этой миссии временным офицером связи.
Элл сглотнула, пытаясь избавиться от гигантского кома в горле. Она переспорила Маркуса и отправилась с ним, а теперь нервы глодали ее, словно сотни крошечных муравьев.
Чтобы отвлечься, Элл глянула» из боковины «Хоука вниз на землю. «Разруха. Насколько может видеть глаз».
Сидней был шикарной столицей Объединенной Коалиции — союза нескольких стран Содружества, таких как Австралия, Канада, Индия, Соединенное Королевство и Соединенные Штаты Америки. Поскольку передовые сверхзвуковые путешествия сделали поездки между странами незначительными, столицей был выбран красивый австралийский портовый город.
Он стал сосредоточением торговли, искусств и культуры. Когда-то его центр был застроен огромными высотными зданиями, где размещались офисы всех международных компаний.
Теперь все, что виднелось на горизонте — несколько разрушенных каркасов, тянущихся к небу, словно костлявые пальцы умоляющего о спасении.
Непосредственно под днищем вертолета купалось в лучах полуденного солнца то, что когда-то было пригородом. В свое время там селились семьи, и кипела жизнь. Ныне целая область превратилась в щебень. Уже давно отряды хищников уничтожили всех жителей. Элл вытянула шею, и ей показалось, что к северу от города видно место, которое некогда было поместьем ее родителей. Ее домом.
Масштабы разрушения казались сюрреалистичными. Это опустошило Элл. В течение нескольких недель после первой волны нашествия она скрывалась, но, в конце концов, нашла в себе мужество покинуть осажденный город вместе с небольшой группой выживших. Найдя несколько брошенных автомобилей и немного топлива, они избежали нападения, а когда, наконец, добрались до подножья горы, их забрал Отряд Ада.
Элл все еще помнила, как Маркус встретил их небольшую группу. Он был таким…пугающим. В тот момент она задумалась, улыбается ли он хоть когда-нибудь. От этого воспоминания губы Элл изогнулись. Маркус улыбался. Нечасто, но когда это происходило, то стоило ожидания. Поглядев на него, Элл увидела, что он закончил разговор с пилотом и вместо этого смотрит на нее. Под его напряженным взглядом она почувствовала себя голой.
Элл снова посмотрела вниз, но теперь все, о чем могла думать — о том поцелуе.
Горячий, собственнический и такой приятный.
Поцелуй мужчины, жаждущего женщину.
Теперь Маркус действовал, как профессионал, а значит, Элл будет делать так же. На данный момент.
Найти кристаллы, расшифровать карту, вычислить координаты поста связи — сейчас она могла позволить себе думать лишь об этом. Элл знала, что многие люди верят, будто если удастся уничтожить или прогнать хищников, жизнь вернется в прежнее русло.
Глядя на разрушенный город, она знала, что никогда и ничто не будет, как раньше. У Элл поникли плечи от чувства опустошенности, осознания упущенных возможностей и того, как все могло сложиться.
Но в то же время она понимала, что не хочет снова становиться той, кем была до вторжения. Ей не хотелось быть недалекой самовлюбленной Эллианной Милтон, которая не получила диплом, веселилась ночи напролет и все еще жила с родителями, потому что это удобно и бесплатно.
Вновь посмотрев на Маркуса, теперь склонившего голову, Элл ушла в себя. Она изменилась. За прошедший год Элл видела людей, ценности которых имели значение. Людей, которые, не задавая вопросов, рисковали собственными жизнями ради других. И делали это много раз. Таким человеком хотела быть Элл.
Она еще около минуты праздно возилась со своей броней, прежде чем поняла, что крепление затянуто слабо. Посмотрев под правую руку, Элл подергала его в попытке отрегулировать, но безуспешно. Она раздраженно фыркнула. Какой из нее солдат, если она даже не может сама одеться.
Подняв голову, Элл увидела, что Клодия ухмыльнулась. Черт возьми, эта женщина, может, и тренированный боец, но за подобную усмешку Элл хотелось ее ударить.
— Позволь мне.
Маркус подошел ближе и, разведя ей руки в стороны, защелкнул крепление, пальцами касаясь ее в течение секунды. Она судорожно вдохнула.
Он провел руками по литым пластинам углеволокна, проверяя их.