Я понимающе махнула головой и решила тему не развивать.
Так мы взбирались в гору часа два. Дорога петляла, уводя нас куда-то ввысь, но зато периодически лес расступался, показывая нам просторы удивительного мира. Вдалеке виднелись водопады, озера и зелень бескрайних лесов. У меня захватывало дух от красоты, хотелось жмуриться, зато от усталости хотелось плакать.
Тим все понимал, он ободряюще улыбался, рассказывал смешные истории и просто дурачился. А потом вообще безапелляционно достал из моего рюкзака фотоаппарат и начал щелкать без разбору, комментируя полученные шедевры. Стало весело. Я на какое-то время отвлеклась от своего "упадческого" положения, но потом устала конкретно:
- Давайте отдохнем! Я сейчас умру, у меня опять мышцы болят, локоть и есть хочу. И голова гудит, - добавила в конце чуть ли не плача.
- Хорошо, - легко согласился Эртон.
Мы расположились прямо посреди дороги, привязали лошадей к хиленьким кустикам поближе к горе и стали опустошать провизию. Когда с едой было покончено, я положила голову Тиму на колени и ненадолго задремала. А потом опять дорога…
К вечеру деревья совсем исчезли, их заменили небольшие кустарники и редкие одинокие цветочки. Мы медленно двигались по извилистому серпантину, дорога сузилась до неприличных размеров - не больше двух метров. Я чувствовала себя мышкой в ловушке: с одной стороны - каменистая стена горы, с другой - обрыв. В сторону последнего старалась не смотреть, потому что высота вызывала головокружение. Лес внизу казался зеленым полотном, горные озера - лужами, а реки - ручейками. Про населенные пункты вообще молчу, за все время пути ни одного не обнаружила, хотя территория с такой высоты просматривалась огромная.
- Мира, как ты себя чувствуешь? - взволнованно спросил Тимофей, когда я в очередной раз притормозила, переводя дыхание.
- Не знаю, как-то странно, - призналась я, - если к заложенности в ушах уже привыкла, то вот к нехватке кислорода - нет. Я не то чтобы ее явно чувствую, но очень быстро устаю и не могу нормализовать дыхание, да и сердце стучит так, будто марафон бежала. Ну вот, опять ты серьезный! - всплеснула я руками, поздно поняв, что ангел снова начинает переживать.
Он о чем-то задумался, его лоб нахмурился, темные глаза сощурились и смотрели куда-то мимо меня.
- Да нет, я просто вспоминаю, как справиться с твоим недугом, - задумчиво произнес он.
- Нужно просто побыстрее спуститься, - истерично хихикнула я.
- Хм. У тебя есть что-нибудь сладкое? - поинтересовался Тим.
- Есть.
- Доставай и ешь, - безапелляционно заявил он.
- Поможет?
- Немного.
Я стала копаться в рюкзаке в поисках вкусностей.
- Как думаешь, сколько тут метров? - поинтересовалась между тем.
- Около трех с половиной тысяч, - тут же ответил ангел.
- Ого, - ужаснулась я, выронив нащупанную конфету. - А откуда ты знаешь?
- Ты спросила, я ответил.
- Действительно, - фыркнула я. Правды не добьешься…
Искомый предмет нашелся и плавно перекочевал ко мне в рот.
- Мирослава ты долго там? Мы почти пришли! - крикнул Эртон.
Эх, я и забыла, что меня ждут.
Не ответив, я схватила нервного Тимертончика под уздцы, и уже было пошла к ребятам, как вдруг мне в спину раздалось:
- Мне пора.
- Что? - обернулась я. - Уже? Тимофей! Я не хочу, чтобы ты уходил, ты нужен мне!
- Это не от меня зависит, правда. Я не могу сопротивляться зову, прости Мира, - растеряно произнес он.
- Ладно, иди. Что ж поделать, - сдалась я, снова превратившись в воздушный шарик.
Тим подошел, сгреб меня в охапку, поцеловал в макушку и исчез, а я, тяжело вздохнув, пошла дальше.
Путь продолжался еще около тридцати минут, пока моему взору не предстала большая дыра в скалистой части горы, к которой я так активно жалась, чтобы быть подальше от пропасти.
- Переночуем здесь, - ответил на мой вопросительный взгляд Эртон, - это пещера.
Пещера мне не понравилась, сама не знаю почему. Ровный полукруглый вход напоминал чей-то огромный открытый рот. По телу побежали мурашки. Воображение тут же подкинуло закрывающуюся-открывающуюся пасть чудовища.
Ребята бодренько в нее вошли, вместе с лошадьми, я нехотя проследовала за ними. Бр-р-р.
- Тут точно никого нет? - мои слова разлетелись эхом.
Мы застыли в арке, всматриваясь в темноту, глаза долго не моги привыкнуть и разглядеть обстановку.
- Сейчас проверим, - прошептал Эртон, вытягивая руку вперед. Он запустил, как я поняла, поисковый маячок - голубой шарик размером с небольшое яблоко. Через несколько секунд тот вернулся зеленым.
- Живых существ точно нет, так что все в порядке, - заключил принц и шагнул вперед.
Мы пошли следом, через мгновение к потолку взвилось множество волшебных светлячков.
В месте, где мы стояли, пещера была круглой, с купольной формой потолка. Идеально ровные гладкие стены давали сомнения в естественности ее происхождения, казалось, что в природе такого быть не может. Пахло сыростью, да и температура тут была значительно ниже, чем на залитой солнечном светом горной дороге, хотя и там было довольно прохладно. Посреди ее круглого пола маленькой кучкой лежали угли от костра, а их с четырех сторон окружали толстенные бревна, заменяющие скамейки. В противоположной стене находился еще один проем, той же формы, что и вход в это "помещение". О нем я и решила расспросить.
- Куда ведет тот проход?
- Там ход в целую группу пещер, многие из которых так и не изведаны до сих пор, - объяснил Эртон, вызвав у меня очередной поток мурашек по телу.
- А не опасно тут оставаться?- взволнованно спросила я.
- Нет. Там низкие температуры и нет возможности пропитания, так что навряд ли что-то или кто-то сможет в них поселиться. Не бойся, - улыбнулся Эртон.
- Я не боюсь. Просто осторожничаю.
- Не съедят, - съязвила Хейси, снимающая вещи с коня. - Кости и кожа никого не интересуют.
- Значит и за тебя беспокоиться не стоит, - ответила я, с трудом сдерживая гнев.
- Давайте обустраиваться, а то скоро Тэффа сядет, - попросила Стэлла.
Эх, жаль, что Тим ушел так рано. Заслала бы его сейчас на разведку, для успокоения души!
Я улыбнулась своим коварным мыслям, представив выражение лица ангела при отправлении на подобное задание. Он бы не одобрил, но почему-то кажется, что ради меня сходил бы проверить…
Ребята суетились, с организацией места ночлега. Эртон занялся костром, ему пришлось пойти за ветками наружу. Я тоже вышла из пещеры, нарвала у края обрыва дефицитной травки для Тимертончика и, покормив оного, присоединилась к девушкам, пытающимся изобразить ужин из остатков припасов.
На улице резко стемнело, теперь свет оттуда совершенно не поступал. Мы сидели во мраке и тишине, каждый что-то жевал и думал о своем. Мой нос как всегда слегка подмерз и начал хлюпать, раздражая окружающих, на что я только развела руками.
- Это рукотворная пещера? - спросила я, решив нарушить гнетущее молчание. - Так все ровненько…
- Нет, но за много веков путешественники довели ее до такого идеального состояния, - ответил принц, уголки рта которого слегка поползли вверх.
- Забавно, хотя, что вход сюда, что в другие пещеры меня немного нервируют, - поделилась я своими страхами, на что Хейси недовольно хмыкнула.
- В лесу тоже не безопасно, здесь лучше, - сказала она.
- И холоднее, - заметила Стэлла, которая выглядела слегка напряженной, в отличие от остальных.
- Это точно, - улыбнулась я ей и зевнула, прикрыв ладошкой рот. - Спать хочу.
- Так давайте ляжем пораньше, - предложила принцесса, остальные поддержали.
Мы обосновались ближе к выходу и лошадям, я так вообще пристроилась между огромным бревном и Стэллой, чтобы хотя бы с двух сторон ощущать себя в безопасности. Зарывшись в свой спальник, прикрыла глаза и тут же заснула. А мне говорили, что на высоте спать хочется, а заснуть тяжело…
- Жжжжжсссс! - раздавалось сквозь мой сон. Я нехотя приоткрыла глаза, которые пару секунд спросонья не могли сфокусироваться, а когда, наконец, это произошло, на моей голове волосы встали дыбом, от страха.
Надо мной нависло огромное чудовище, стоящее на бревне, балансируя на пальцах больших ног. Худющее тело, покрывала тонкая серая кожа, которая настолько просвечивалась, что сквозь ребра было видно пульсацию сердца и очертания органов. Длинные руки, на ладонях которых было всего по три когтистых пальца, раскачивались из стороны в сторону. На его, явно когда-то человеческом лице, сияли огромные глаза с красными зрачками и мерзкий рот без губ, издающий противные шипящие и жужжащие звуки. Я застыла в ужасе, боясь пошевелиться. Это хуже, чем кошмар, хуже, чем фильм ужасов! Судорожно пытаясь расстегнуть причудливый замочек спальника, чтобы хоть что-то предпринять, я попыталась издать крик о помощи. Горло будто осипло, не издавая не звука. Замок не хотел поддаваться. Меня трясло, и руки плохо реагировали на команды. Неожиданно зрачки чудовища расширились, рот открылся еще больше, и из него фонтаном полилась какая-то красная гадость с омерзительным запахом, заливая мне все лицо. Кисло-сладкая жидкость попала в рот, от чего меня чуть не стошнило. Я завизжала, это помогло не чувствовать. Стало шумно. Было трудно понять, что происходит. В глазах плыло, но удалось выбраться из плена мешка. Я попыталась вытереть руками жижу с лица, но ее оказалось так много, что в итоге все только растекалось, а не стиралось. Наконец, очистив кое-как глаза и окончательно высвободившись, я встала. Ребята были слева от меня. Напротив, по другую сторону костра, стояло чудовище без одной руки, истекающее кровью, но не желающее сдаваться. Ярость заполнила весь мой разум, схватив что-то наподобие бумеранга, валявшегося рядом, я со всей возможной силой швырнула в ничего не подозревающего монстра. Мгновение и его голова отлетела в сторону, от чего снова пришлось бороться с подступившей к горлу тошнотой. Кажется, никто такого не ожидал. Я и сама не ожидала. Видимо, детские игры с бумерангом все-таки пригодились.
Наступила тишина. Все взгляды были прикованы к моей скромной персоне, которую била дрожь.
Неожиданно Стэлла зарыдала, закрыв рот рукой, и прильнула к плечу брата.
- Все хорошо, Стэллочка, - прошептала я онемевшими губами и попыталась сделать несколько шагов к ней, но Эртон предупреждающе вытянул руку вперед, заставив остановиться. Перед ними тут же появился огромный огненный шар. Меня обдало волной холода и страха.
Хейси провела рукой и на полу, вокруг трех магов, образовалась светящаяся фиолетовым линия. Я не поняла их реакции и предположила, что рядом есть еще чудовище, которого не заметила, но, обернувшись, никого больше не увидела. Все это начало нервировать, злость и непонимание отрезвили хуже пощечины.
- В чем дело? - рыкнула я, борясь со слезами.
- Мне очень жаль, Мирослава, - процедил Эртон. Его лицо осунулось, делая старше, а между бровей образовалась складка. Боль - вот что читалось в выражении его лица.
- О чем ты жалеешь? О том, что меня не съели? Объясните, в конце концов, что происходит! Что это было за чудовище?
- Мертвопог, - тихо ответила Хейси. - Оно не питается людьми, а лишь создает себе подобных с помощью их тел. Наших тел.
- Каким образом? - осведомилась я, чувствуя, что ответ мне не понравится.
- Поливает ядом жертву, который через ранки, слизистые и порезы, проникает в кровь и заставляет мутировать клетки во всем организме, - тем же тихим безжизненным голосом объяснила она.
На мгновение у меня потемнело в глазах, шок был слишком силен. Но не сдамся, ни за что! Я начала глубоко дышать, стало немного легче.
- На каждую болезнь найдется своя таблетка, - процедила я сквозь зубы. - А хоронить меня раньше времени не стоит!
- Это не та болезнь, с которой можно справиться, - ответил Эртон. - Прости, Мирослава. Я виноват.
- Глупости! - выкрикнула я, не справившись с нахлынувшими чувствами.
Где же моя сумка? Я начала лихорадочно обшаривать наши вещи, спустя пару минут искомый предмет оказался в моих грязных руках. Откопав на дне антибиотики, которые так и не выпила во время последней простуды, я достала таблеточку и запила водой. Хуже не будет.
Так, теперь хорошо бы помыться!
- Где можно помыться?
Тишина. Стэлла все так же безмолвно рыдала, остальные застыли, как статуи.
- Ответьте мне на вопрос!- повысила я голос. - Где можно смыть эту гадость? Я не собираюсь ходить в таком виде!
Мне ответил Эртон.
- Метров через пять, в пещере есть еще одно помещение, там маленькое озеро.
Схватив мешок для воды, я пошла в нужном направлении, создав себе маленького светлячка. Озеро действительно имело место быть. Сняв испачканную одежду, я набрала воды и вылила на нее. Конечно, проще было бы прополоскать одежду прямо в водоеме, но портить его ядом не хотелось. Страх от одиночества улетучился. Если уж в скором времени я стану таким чудовищем, то бояться больше нечего и некого. Меня все еще трясло, как осиновый лист на ветру, к горлу периодически подкатывали слезы, но я пыталась взять себя в руки и хотя бы не думать.
Вдоволь наплескавшись, смыв с себя грязь и яд, чистая, но мокрая, я вернулась к друзьям, которые теперь сидели втроем на одном бревне и молчали. При моем появлении они активировали круг, что, конечно, меня задело.
И что мне теперь делать?
- Ну и долго вы собираетесь тут сидеть? Сколько у меня есть времени до перевоплощения? - поинтересовалась я.
- Не больше двух часов,- ответил Эртон. - Мира, я не могу подвергнуть остальных опасности…
Он запнулся. О чем он? Убить меня хочет заранее?
Мой самоконтроль начал потихоньку трещать по швам. Ноги автоматически сделали несколько шагов назад. Умирать как-то не хочется, лучше по пещерам побегаю.
- Тим! - позвала я, уже не сдерживая слезы. - Тим, ну где же ты?
Легкий ветерок подарил мне несказанное облегчение, а слезы все же хлынули из глаз.
- Я здесь, родная, - прошептал он со смешинкой в голосе, появившись рядом со мной. Я бросилась в его объятия, и разрыдалась, как ребенок.
- Я так скучала, Тим. Мне страшно, - пожаловалась ему.
Я знаю, что со стороны все выглядит жалко, но сил держаться, - больше нет.
- В чем дело? - спросил он недоуменно, гладя рукой по мокрым волосам.
- Они говорят, что я стану чудовищем, - пожаловалась я, рыдая. - На меня вылили какой-то яд.
- Яд? - громко переспросил он и отодвинул меня от себя. - Подробнее.
Вытерев слезы, я вкратце рассказала о произошедшем. Тим выглядел сосредоточенным, задавал уточняющие вопросы, потом надолго задумался и выдал:
- Сейчас вернусь. Если хоть волос упадет с твоей головы, я за себя не отвечаю. Передай им.
Он исчез, а я передала каждое его слово.
Присев на пол, я обняла руками колени и стала ждать. Одежда вдруг высохла сама по себе, что меня несказанно обрадовало. Все-таки если жива буду, то болеть не хочется.
Время текло медленно, зато зародившийся страх рос быстро, и к моменту возвращения хранителя мне уже и самой хотелось спрыгнуть с горы, без помощи безмолвно застывших в сторонке друзей.
Тим присел рядом и, заглянув в мои глаза, тихо засмеялся.
- Что смешного? - не поняла я.
- Прости, - сказал он, не ответив на мой вопрос.
- Ну, что они сказали?
- Сказали, что естественный отбор в этом мире тебе не грозит, - он сел рядом.
- Тимчик, а можно более понятным языком? Значит ли это, что я не превращусь в чудовище?
- А хочешь? - улыбнулся нахал.
- Тим, ответь мне по-человечески, пока я от страха не поседела! - взмолилась я.
- Ладно, извини. Нет, не превратишься, там какая-то загвоздка с генами и магией. Но это не значит, что надо обниматься с нежитью, - предостерег меня хранитель, увидев нахлынувшее на меня чувство безумной радости.