Экипаж молча наблюдал за избиением пришельцев. Огромный тяжелый крейсер держал все удары, защищаясь лишь против атак плазмы.
Теперь, когда корабли противника были как никогда близки к туше Москвы, стала видна титаническая диспропорция в размерах между кораблями. Тяжелый крейсер превосходил каждого из своих противников в 5 раз. Камеры наблюдения сканировали обшивку крейсера, стараясь найти следы повреждений.
– Не думал что он настолько большой, – Карти удивленно покачал головой, таких больших тяжелых крейсеров он еще не встречал.
– Фиксирую множественные запуски ракет крейсера Москва.
Космос заполнился росчерком далеких ярких вспышек. Беззвучная битва, отражалась на экране сканера тающими метками кораблей противника.
– Все двигатели на полную мощность. Уходим в тыл к союзнику, – экипаж засуетился, вбивая в навигационный компьютер новые команды, – быстрее…
Два сигарообразных крейсера очнулись от спячки и двинулись, наперерез лайнеру ускоряясь в стремлении перехватить беглецов.
– "Сейчас они уже понимают, что проигрывают", – думал Дуглас, представляя насколько зол, будет предводитель отряда преследователей.
– Ракетная атака.
Корабль ощутимо тряхнуло. Капитан взглянул на сенсоры тревоги, потеря герметичности еще не грозит палубам корабля, но следующая атака приведет к жертвам.
– Крейсер Москва сменил курс движения.
Капитан бросил взгляд на отчет корабельных сенсоров.
– Он сделал это, – экран главного радара был непривычно пуст, тяжелый крейсер оказался сложным противником для группы пришельцев, а может свою роль, сыграли повреждения, полученные противником ранее в боях с флотом Мираны.
– Ракетная атака.
– Фиксирую режим экстренного форсажа двигателя крейсера Москва.
Пассажирский лайнер Серенити закачало на невидимых волнах, волны взрывов раскачивали броню гражданского судна, пока в нескольких отсеках не прорвало обшивку…
Многие люди погибли, прежде чем автоматические перегородки отделили поврежденные отсеки от внутренних палуб. Экипаж лайнера боролся за каждого человека, но чуда не случилось – тела женщин и детей унесенные в пустоту вакуума не были одеты в комбезы или скафы. Людей было слишком много, они сидели прямо на полу в многочисленных коридорах корабля, лайнер был забит беженцами сверх всякой нормы. Несколько сотен человек погибли страшной смертью, разделив судьбу десятков миллионов своих сограждан.
– Сдохните гады…
Крейсер Москва протаранил один из кораблей-убийц, корпус крейсера пришельцев деформировало и разорвало на сотни фрагментов, остов рассыпающегося корабля распадался в беззвучной тишине среди печальных звезд, второй крейсер стремительно убегал за пределы досягаемости ракетных установок, надеясь спастись в спасительной пустоте звездного пространства.
– Сбросить "гончую".
– Ракета-гончая сброшена.
У корабля пришельцев не было шанса уйти от ракеты, модернизированной гением инженера-конструктора Грегори Адамса. Повышенный запас топливных элементов и значительно более мощный импульсный двигатель, позволяли преследовать и догонять в пределах системы даже самого быстрого противника. Разделяющаяся часть огромной боеголовки несла в себе 100 независимых управляемых сегментов.
– Крейсер Москва вызывает пассажирский лайнер Серенити. Ребята, вы там хоть живы?
58
Королевский сектор, окраинные территории. Система Коплан.
Победы, пораженья духа… в пустых терзаниях души заблудшей в зряшной суете, легко забыть о боли разума, томленье к прекрасному ничто и мимолетной красоте невинной сути. И люди изнутри как дивные цветы, политые сукровицей свершений.
Сколько невинности и аванса получает человечество каждое поколение. Оправдано ли такое доверие? Я не советчик. Жаль.
– Серенити?
– Запуск протокола ремонтных работ.
Камера внешнего обзора отследила в пустоте космоса дрейф нескольких сотен мертвых тел, как напоминание о свершенном преступлении. Не успел.
– Аг… ргм… тпмр…
Не понял. Какие-то неполадки в связи. Следующие слова оказались более узнаваемы.
– Говорит капитан Дуглас мак Карти. Вы нас слышите?
– Да, мы слышим вас, – все-таки они живые, – что с вашей связью кэп?
– Ракеты повредили внешние передатчики связи. Видеосвязь временно не доступна.
Нападающие кораблики, упорные оказались бойцы. Расколошматили мне 22% всей брони, не хотелось бы повторения этого банкета. Если бы не дети…
– Что с детьми кэп? Вижу у вас потери.
– Мы еще не уточнили точное количество погибших.
Мрачная неопределенность тона мак Карти, рассказала мне о многом.
– На данный момент у нас прогноз на 500 человек, по большей части это дети. Женщин здесь мало, меньше 5 процентов, в основном наблюдатели из числа родительниц – мы их определяли по лотерее. Спасибо вам. Если бы не вы… здесь на корабле 80 000 детей. Все младше 10 лет. У нас был дефицит времени, поэтому было решено спасать только самых маленьких.
Спасали самых маленьких, черт побери, да что здесь творится.
– Кто это был, я о нападавших кораблях. За что вас пытались уничтожить?
– Мы не знаем.
Они что шутить изволят, или здесь в моде розыгрыши в стиле марсиан Уэллса.
– Как это вы не знаете?
– Три дня назад они ударили по соседним системам Арета. Прошло еще несколько часов, и черные корабли вторглись в наши системы. Флот республики был разбит вдребезги. Пришельцев было бесконечно много. Многим показалось, что все происходящее не более чем бред наяву.
Как мне понятна эта горечь в словах капитана, так, наверное, вздыхали в 41 году командиры Брестской крепости, им тоже вначале казалось, что немцев было бесконечно много.
– Не думал, что встречу в этой системе кого бы то ни было. Это необитаемая область пространства. Вам повезло, что я решил использовать ее как промежуточную точку прыжка, – собственные повадки начали представать в новом свете, поздравляю вас господин Паша, не думал, что моя привычка к осторожности так пригодится.
– Спасибо вам капитан Астахов. Мы вынуждены были пользоваться узлами пространства, наш прыжковый двигатель поврежден, а конвой не мог бросить нас на произвол судьбы, поэтому они нас и догнали. Пришельцы не знают о прыжковых технологиях, их внутрисистемные двигатели слабоваты и сильно проигрывают нашим импульсникам в скорости перемещения. При этом они владеют огромным преимуществом в защите и нападении. Эти силовые защитные щиты – как приговор для флотов нашего сектора, не уверен, что мы сможем создать нечто похожее в ближайшее время, – понятно, это сколько же я потратил ракет впустую.
Силовые щиты, нужно отправить дройдов, чтобы покопались в останках этих тварей. Впрочем, думаю, не стоит, мудрено будет найти что-либо работающее, в этих летающих кучах переплавленной стали.
Значит, они направляются к узлу пространства. Пару тысяч лет назад, человечество еще не знало технологий прыжка. Кораблям приходилось пересекать звездные системы из одного конца в другой. В те времена была открыта теория узлов пространства, это была особая область пространства позволявшая ускорить движение корабля вовне звездной системы, некоторые звездные системы имели до десятка подобных узлов, превращаясь в оживленные транспортные перекрестки.
Скорость движения корабля стартовавшего с узловой точки превосходила обычную скорость движения в десятки раз, приближаясь к уровню стандартного гипера, или как любят сейчас говорить научники, подпространства. С момента открытия теории о прыжке и создания прыжкового двигателя, практика использования узловых точек ушла в прошлое, впрочем, никогда не поздно вспомнить старое.
– Каков маршрут вашего движения кэп?
Враги наверняка позвали на помощь. Запасного прыжкового двигателя у меня нет. Помочь другим способом? Интересно, чем еще я им могу помочь. На борту Москвы нет условий для проживания даже одного человека.
– Узловая точка уже недалеко.
Капитан Карти замолчал, правильно, мое участие в их спасении еще не повод, чтобы выдавать такую стратегическую информацию. Я как будто видел сквозь бронированную обшивку кораблей, как он размышляет, стоит ли ему доверять мне или нет.
– Это хорошо капитан Карти. Мы проводим вас до точки перехода, во избежание повторения подобного эксцесса.
Корабельные карты купленные еще у Туры, были предельно информативны. Политические союзы, небольшая историческая справка, координаты для прыжка и экономическая специализация различных государственных образований. Неплохо было бы конечно уточнить у местных жителей кое-какие сведения. Если спрошу сейчас, то лишь усугублю подозрения на свой счет.
– Капитан Астахов, мы благодарны вам за помощь. Ваше сопровождение было бы очень кстати. Простите, если мы отвлекаем вас от насущных дел.
Однако, более деликатной версии вопроса – кто ты такой парень и откуда ты такой явился, я еще не слышал.
– Прекрасно. Можете не беспокоиться о нас. Мы наемники, из 8 сектора. Наша цель – Агдерский звездный союз, хотим прикупить кое-какое оборудование.
Территория Агдера располагалась в центре сектора среди густого скопления населенных систем, составленный искином навигационный маршрут предполагал еще 5 промежуточных прыжков. Если узловая точка действительно недалеко, то от меня не убудет, если я подстрахую этих людей. К тому же стоит подзадержаться в этой системе, на случай если преследователи все-таки явятся. Силовые щиты, видимо какая-то передовая супертехнология. Что подразумевает наличие генераторов щита защиты.
– Пассажирский лайнер Серенити передает координаты узловых точек пространства. Сведения приняты.
– Отбой связи кэп.
– Следуй за белым кроликом Нео!
– Приказ принят Скайнет, выполняю.
59
– Серенити перешел в другую систему, - я и сам видел как туша корабля изчезла в беззвучной вспышке, интересный эффект.
– Тест всех систем Нео.
Надеюсь все работоспособно, очень мне не понравились их плазмометы. По мощи они были на порядок опаснее известных мне аналогов.
– Восстановлено 2% броневой защиты.
– Возвращаемся к точке выхода, – запас ракет полон более чем на 90%, поэтому можно рискнуть ради получения силовых щитов.
Динамические щиты, главный защитный слой обшивки боевых космических кораблей произведен из особых сверхпрочных сплавов, единственный минус – малая устойчивость против активной плазмы. Плазменная струя разъедает металл так же эффектно, как огонь лижет волосы. И вот незнакомый флот с новыми технологиями окончательно превращает динамические щиты в примитив. Сие преимущество будет иметь исторический эффект и последствия, подобные появлению в ранней истории кавалерии и огнестрельного оружия.
– Пополнить боезапас штатного вооружения. Проверить накопители лазерных установок. Поставить на взвод 4 гончие и опытный образец "Кузькина мать".
– Исполняю , – отчитался флегматичный голос Нео.
60
– Прокол пространства завершен. Дивизия вышла к точке запроса поддержки.
Младший лорд Этьен фон Жюс благодарно наклонил голову. Силы 81 дивизии линейных крейсеров второго корпуса – Тьма, продвигалась по звездной системе уверенно. Прошедшие бои показали подавляющий уровень технического превосходства сил Империи. Бояться нечего, враг слишком слаб.
– Сканировать систему.
Фон Жюс вновь проверил данные полученного запроса. Две эскадрильи линейных крейсеров не смогли справиться с врагом своими силами. Центральный штаб не любил неожиданностей, поэтому в этот раз на помощь отправлена целая дивизия. Потери экспедиционного флота все еще были смехотворными, в то время как противник терял целые флота. Имперские супердредноуты стены расстреливали врагов как в тире.
– Обнаружены останки неизвестных кораблей. Получены данные от уцелевшего маяка одного из линейных крейсеров. Анализирую поступившие сведения. Останки принадлежат линейным крейсерам 10 и 11 эскадрилий 5 дивизиона 74 дивизии второго корпуса. Задача подразделения – преследование отступающих сил противника. Цель не достигнута. Потери личного состава – 100%.
Кем бы ни был враг, итог боя уже предрешен. Дивизия сама по себе была огромной грозной силой. Каждая дивизия линейных крейсеров состояла из 6 дивизионов. Каждый дивизион включал в себя 12 эскадрилий, по 30 линейных крейсеров в каждой эскадрилье.
– Перестроиться в атакующий ордер, – Этьен с гордостью наблюдал, как 2160 точек мерцающих белым цветом перестраиваются в боевой порядок.
– Прочесываем систему вдоль и поперек. Возможны ловушки, – противники показали себя храбрыми воинами, они не сдавались без боя.
Их корабли погибали, но не пропускали силы корпуса к своим населенным мирам, чем вызвали приступ бешенства у младшего наследника. Приказ молодого командующего был лаконичен, живыми предателей и их нечестивое потомство – не брать.
– Фиксирую незнакомый корабль в центре системы. Входящая видео трансляция.
– Игнорировать, – приказ младшего наследника исполнялся неукоснительно, никаких переговоров с изменниками.
– Трансляция идет открытым кодом. Корабли дивизии принимают картинку.
– Хорошо, показывай, – Этьен был слишком молод, чтобы удержаться от неудержимого позыва любопытства.
Картинка была предельно короткой по длительности и простой по содержанию. Молодой парень в серебристом комбинезоне стоял перед камерой, он улыбался и вытягивал перед собой руку с торчащим вверх средним пальцем.
– Что это значит?
И что он хотел этим сказать…
– Совпадение параметра в архивных информационных базах данных. Данный древний жест выражает собой крайнюю степень презрения одного человека к другому человеку.
– Что? Он знает кто мы такие?
– Информации не достаточно для подтверждения ваших выводов младший лорд. Дословный перевод жеста содержит приглашение объекта к немедленным половым связям, в которых он занимает доминирующее положение.
Младший лорд Этьен фон Жюс удивленно заморгал глазами.
– Так эти предатели еще и извращенцы…
– Командирам дивизионов – уничтожить неизвестный корабль.
Маршевые двигатели линейных крейсеров империи заработали на полную мощность. Одинокий неизвестный корабль обречен на бесславную гибель.
61
– Противник получил наше приветствие.
– Отлично Нео, возьми печенье.
– Повторите приказ.
– Ладно, не парься, – больше двух тысяч кораблей летели, чтобы развеять меня в пустоте вакуума. Красиво летят, а двигатели у них слабее импульсных, прав был капитан Серенити.
Мальчишество, да и только, зачем так издеваться над врагом, ох уж эти земные привычки. Я машина, что значит мне не знакомо чувство юмора. Тем не менее, настроение явно на подъеме.
– Подготовить Кузькину мать.
– Ракета к сбросу готова.
– Сбросить.
Полет ракеты я наблюдал с четырех ракурсов.
Я просматривал сведения на внутреннем табло информатора, будучи соединен переходником с блоком анализа искина, электронные цепи ремонтника были не готовы принимать такой массив информации напрямую. Я использовал искин как буфер, слишком огромен был поток входящих сведений.
Я смотрел на звездную пустоту, ощущая себя в теле Тени, привязанность моего я к телу человекоподобного дройда постепенно превратилась в навязчивую необходимость.
Я смотрел на приближающийся строй черных кораблей сквозь камеры внешнего обзора Москвы, в такие минуты я и был этим огромным кораблем.
Я ощущал, как смазывается картинка окружающего мира, находясь в теле ракеты, и это был первый раз, когда я смог вырваться за пределы своего тела, настолько далеко.