- Эрин, куда ты так торопишься. Вряд ли для спасения Аглии играет роль в несколько минут, - не понимал моей суеты парнишка.
- Эти несколько минут могут спасти жизнь нам, быстро поднялся, если через полминуты ты не будешь готов, оставлю на съедение деревьям, - ответом мне был кашель подавившегося колбасой Даяна. - Неужели ты не чувствуешь, как что-то нехорошее сгущается вокруг нас? Эх ты, а еще маг называется.
Видимо по моему лицу он понял, что это не шутки, быстро собрался, и мы поспешно отправились к центру Долины, именно туда меня вела незримая нить.
Следующие три часа слились в один, с каждой минутой я чувствовала, как нас что-то догоняет, чувствовала чей-то взгляд в спину, от которого кровь холодела, заставляя тоскливо замирать сердце. Медленно, слишком медленно, надо быстрее, последние полчаса мы практически бежали. Моя паника передалась Даяну, он все чаще оглядывался, и уже не заикался о том, чтобы идти не так быстро. Как же медленно все-таки, нам не успеть...
- Эрин, ты видела?! - вскрикнул парень, хватаясь за меня. Нет, я не видела, я ничего не хотела видеть, мне достаточно было слышать и знать. Что нас преследуют, я знала давно, а с недавних пор еще и слышала нашего загонщика, шелест упавшей листвы, поскрипывание, как песок в пустыне, только громче, и то ли свист, то ли шипение. Фантазия подкидывала картинки из ужастиков, начиная с чужих, заканчивая почему-то акулой, хотя, что я знаю об обитателях волшебного леса, может, акулы с ногами у них в порядке вещей.
- Эрин... - дернул меня за руку парень, я на миг замедлила бег, оказалось, мы уже бежим.
- Даян, не сейчас, мне плевать, кого ты там увидел, если не поторопимся, у тебя будет шанс рассмотреть его изнутри, - но все-таки проследила взглядом в том направлении, куда смотрел Даян.
Лучше бы я этого не делала, далеко, метрах в ста, между деревьями что-то перетекало, по-другому не скажешь, блестя под солнечными лучами всеми цветами радуги. Это было бы невероятно красиво, если бы мозг не начал проводить аналогии: длинное, толстое, округлое и чешуйчатое. Я видела в зоопарке питона и даже анаконду, но та гадина, что вальяжно ползла в нашу сторону, не шла с ними ни в какое сравнение. Голову я её не видела, да и желания её рассматривать не было. Мне хватило приблизительных размеров местной змейки: больше двадцати метров, а диаметр туловища, или как оно называется у змей, больше полуметра, стало быть, ядовитая она или нет, для нас с Даяном роли не играет, проглотит и не заметит. Не поэтому ли она не торопится загнать свою добычу? Понимает, что нам от неё никуда не деться? Я посмотрела на деревья, нет, это не выход, змеи по ним очень хорошо лазают, значит, остается одно - бежать.
- Даян, бежим, - дернула я парня, засмотревшегося на игру света и красок, за руку. - Это гигантская змея, ты что, не понял?
- Куда, Эрин? Она нас все равно догонит, какая разница, где и когда нас съедят?
- Отставить панику, ты не забыл, что мы с тобой маги, хоть и хреновые, вот выманим её на полянку и убьем!
Я не была уверена, что у нас получится убить порожденную магическими мутациями тварь, но попытаться стоило. В глазах парня зажглась надежда, он кивнул и мы побежали. Я старалась не думать, что долго бежать мы не сможем и то, что полянку можем так и не найти. А еще не хотелась вспоминать, что это немаленькое земноводное появилось вследствие небольшого магического эксперимента, что же будет, когда мы начнем её убивать? Сомневаюсь, что от арбалета будет польза.
***
Наш стремительный забег прекратился на берегу реки, широкой и полноводной, я бы могла её переплыть, но пару раз в воде мелькали спины рыб или крокодилов, непонятно, разница между ними была невелика. Развернувшись спиной к реке, надеюсь, там все-таки были гигантские рыбы, а не крокодилы, мы с Даяном решили составить план действий. Точнее, я составляла, а он готовился героически умереть, закрывая меня своей грудью.
- Так, план таков: бери арбалет, сейчас она выползет, и я попытаюсь спугнуть её огнем, если не выйдет, стреляй в глаза, - я дождалась его кивка и продолжила: - Магией воспользуешься в крайнем случае, не хотелось бы, чтобы к нам пожаловала еще одна такая зверюшка.
- Эрин, а как же ты? Ты же собираешься спугнуть змею с помощью магии, какая разница тогда - применять мне её или нет? - парнишку потряхивало, но он держался, даже вопрос задал логичный.
- Рискну, ведь я себя в лесу плохо не чувствовала, может, моя магия их сильно раздражать не будет? - все равно выбора не было, либо бой, либо река с крупной живностью, но оставим её на крайний случай. Как такового страха не было, в крови кипел адреналин, и я была готова защищать свою жизнь даже просто с кинжалом. А что, по-моему, неплохая идея: позволить себя проглотить, а потом, как в блокбастерах, зарезать змеюку изнутри. Я в красках представила себя, прорубающей проход из желудка гигантской змеи: темнота, кровь, слизь, желудочный сок, кишки, брр. Сделаю так в качестве мести, если проглотит, организую ей язву желудка, будет говорить своим товаркам: "Я тут недавно проглотила такую язву". Кажется, я поторопилась, думая, что мне не страшно, просто приступ паники, так и не начавшись, тихо перешел в истерику.
Постаралась собраться и вспомнить все, что читала о магии огня, получалось плохо, и тут показалась наша красавица. Нет, не так, наша КРАСАВИЦА, какое же все-таки это было великолепное создание, на что я терпеть не могу змей, но не могла отвести от неё взгляд. Почему-то я была уверена, что это именно она, а не он: горящие на солнце чешуйки, умильная мордашка, голубые глаза с длинными ресницами. Вообще её глаза не походили на глаза наших змей, не знаю, есть ли у них ресницы, никогда не присматривалась, но самое главное отличие - они у них безэмоциональные. У этой же в глазах отражался весь спектр её чувств, причем положительных я там не заметила. Она скрутилась перед нами в метрах двадцати, приподнялась над землей, зашипела и, прикрыв немного глаза, стала покачиваться из стороны в сторону.
Я решила немного повременить с магической атакой, змейка пока не нападает, может, удастся уладить эту ситуацию мирно. Её движения больше походили на танец под слышимую ей одной музыку, за счет отражения от солнца её чешуйки мигали разноцветными огнями, напоминая мне новогоднюю гирлянду. Вглядевшись, увидела опять золотистые нити, змея явно стягивала их, как бы формируя кокон вокруг себя. Догадка стрелой пронзила голову, Даян говорил, что так бывает, когда маг создает вокруг себя щиты.
- Даян, посмотри, тебе не кажется, что она готовится защищаться от магии? - дернула я парня за рукав, тот даже не шелохнулся. Его глаза бессмысленно взирали на танец змеи, которая все ускоряла движения, я прямо чувствовала исходящее от неё нетерпение. Она его загипнотизировала, что ли? Я похлопала Даяна по щекам, ущипнула, при этом косясь на главную виновницу, не хотелось бы пропустить нападение, пока я привожу в чувство парня. Никакого эффекта, наоборот, с каждой минутой он все глубже погружался в транс, а змея вила себе кокон не только из магии, разлитой вокруг, но и тянула на себя силы Даяна, что я с таким трудом влила в него.
- Ах ты, гадина, - разозлилась я, не люблю, когда мои труды кто-то пускает насмарку.
Я хотела запустить в неё огненным шаром, но страх и адреналин сыграли свою роль, у меня получилась стена огня, как в тот раз, когда я пыталась разжечь костер. Пламя взмыло практически до самого верха деревьев, оно гудело, потрескивало, и на расстоянии в почти двадцать метров я чувствовала его обжигающий жар. Змея издала пронзительный звук на грани слышимости, от которого заныли зубы, а сердце затрепыхалось в груди, Даян со стоном повалился на землю, закрывая уши. Звук проникал в мозг, заставляя скулить на одной ноте от боли, все внутренности сводило судорогой, во рту появился привкус крови.
Нет, так дело не пойдет, мне еще рано умирать от сердечного приступа, мне вообще еще рано умирать. Я сплюнула и усилием воли толкнула огненную стену на голосящую змею. Огонь, повинуясь моему приказу, замкнулся кольцом вокруг нашей противницы, стягиваясь и обжигая её, теперь я слышала боль и ненависть, исходящую от этой твари. Но, по крайней мере, она заткнулась.
Я облегченно выдохнула, когда ультразвук, издаваемый змеёй, прекратился так же резко, как и начался. Сердце еще пошаливало, а руки дрожали. Вытерла рукавом пошедшую носом кровь, ничего, где наша не пропадала, сейчас я её дожму. Я надавила сильнее, отдавая огню накопленные силы, но и змея не думала сдаваться, она, шипя от боли, планомерно вертелась в кольце моего огня, я не сразу заметила, что высота его стала значительно меньше, а сама змейка подросла. Но магический огонь нельзя загасить без заклинания нейтрализации, тогда что происходит? Зрение услужливо переключилось на магические потоки, ах ты ж... Вот как её назвать? Она втягивала в себя мою магию, и не только мою, она тянула золотистые ниточки со всех окрестных деревьев. Что же делать? Я тоже могу тянуть на себя эти ниточки, но будет ли от этого толк? Надо как-то отгородить эту зверюшку от магии.
- Даян, Даян, ты мне нужен, да очнись ты, пока нас не съели! - встряхнула я парня, он застонал и открыл глаза. - Ну, давай же, приходи в себя, мне надо, чтобы ты поставил воздушную стену из своей магии между лесом и змеей, быстрее, а то она скоро выберется из моего кольца.
Он посмотрел на меня более осмысленно, в глазах мелькнула и пропала сила.
- Помоги мне подняться, - прошептал он, пытаясь сесть самостоятельно. Да что за лес-то такой, то деревья-вампиры, то змеи-вампиры, совсем парня до истощения довели.
Поднимать на ноги я его не стала, вряд ли смогу удержать, если он потеряет сознание в очередной раз. Просто помогла сесть и придержала, пока он колдовал или магичил, все никак не спрошу, как правильнее. Каждое слово давалась ему с трудом, он как будто вытягивал из себя с ними последние силы, может, так оно и было. Но мне нужна была эта воздушная стена, точнее, она нужна была нам, от магии Даяна золотистые нити отталкивались, они воспринимали её как чужеродную и старались обходить стороной, чтобы поглощать её с краев.
- Долго не простоит, - прохрипел Даян, заваливаясь набок, тяжело дыша.
Мне долго и не надо, я сделала решительный шаг в сторону бьющейся в затухающем огненном кольце змеи. Взяла в правую руку кинжал и стала подходить ближе, жар опалял, с каждым шагом дышать было все тяжелее. Но мне нужно подойти ближе, я не смогу забрать у змеи жизненные силы с такого расстояния. А если убрать огонь, она нападет снова. Гарантии, что я выдержу еще одну звуковую волну, у меня не было. Выход был один - довериться своему огню. Я повторяла про себя, что это мой огонь, он не может причинить мне вреда, главное верить. "Я огонь, я огонь, я огонь", как мантру твердила я, выбросив все другие мысли, шаг, еще и еще.
И вот я у самой кромки огня, я вижу, как вокруг меня ревет точно такое же пламя, я сама пламя. Я чувствую ярость огня и его свободу, я это он, он это я. Теперь я смотрю в глаза, полные ненависти и отчаяния, она все понимает, понимает, что ей меня не одолеть, невозможно одолеть стихию, ведь мне достаточно захотеть, и вся магия леса будет в моем распоряжении. Это было как откровение, я здесь своя, меня приняла Долина и этот лес, и другие обитатели не будут вмешиваться в наше противостояние со змеей. А еще на каком-то интуитивном уровне пришло осознание, что эта змея - хранительница леса, что она воспринимает меня, как конкурента, который посягает на её территорию. Я пыталась мысленно докричаться до её сознания, обещая пощадить, если она уйдет, мне не нужна была её смерть.
Но змея меня не слышит, не хочет слышать, она пришла убивать и не отступится, сознание её закрыто жаждой убийства, к нему не пробиться, это понимание притупило эмоции и жалость. Откуда-то пришло знание, я вступила сквозь стену пламени в огненный круг и накинула магическую сеть на змею, удар хвоста откинул меня в огонь. Огонь - мой дом, огонь - моя жизнь, мы стали едины с кругом, я тянула силы из змеи, подпитывая ими пламя. Она уменьшалась на глазах, от боли и отчаяния извивалась все яростнее, и от этого быстрее теряла силы, пыталась дотянуться до меня, но огонь стал для неё непреодолимой преградой. Я росла вместе с ним, я как бы растворилась в нем, осталось только одно желание: гореть ярче, красным, оранжевым и, наконец, синим пламенем, замыкая его в сферу.
Какая-то часть моего сознания отстраненно, даже равнодушно наблюдала за затянувшейся агонией бывшей хранительницы леса. На душе было пусто, как будто я смотрю затянувшийся фильм, который мне не нравится, чувство нереальности усугубляли яркие краски и ощущение, что я наблюдаю все это действо со стороны. Мозг вяло фиксировал, что концовки осталось ждать недолго.
- Эрин! Эрин! Я прошу тебя, Эрин! - кто-то из-за грани моего персонального ада пытался докричаться до меня, да и до меня ли? Ведь я огонь, я пламя, я стихия...
- Эрин! Не убивай её! Я прошу тебя, - детский голос и плач затронули одну из струн моей души, которая еще не успела раствориться в пламени. С усилием всмотрелась в противоположную сторону круга, за которым в опасной близости стояла девочка, светловолосая, с заплаканными голубыми глазами, неуловимо знакомая. Большой пес, вцепившись в её одежду, с трудом удерживал девочку в стороне от моего круга, не давая ей подойти ближе. Но это мало помогало, она все равно рвалась вперед, не думая, что огонь наносит ей вред, уже сейчас были видны покраснения на коже, подпаленные волосы и одежда.
- Эрин, - плакала она, из глубин памяти пришло имя - Аглия. Ведь это же Аглия, моя девочка, и ей плохо, плохо от моего огня.
Вихрь эмоций захватил меня, сразу вспомнилось все: моя семья, другой мир, Сайнур, Аглия, Даян. На последнем имени меня выкинуло из кольца пламени, тем самым оборвав нить заклинания, забирающего силы у змеи. Мимолетная мысль, что надо бы и огонь погасить, исполнилась еще до того, как я произнесла заклинание нейтрализации.
- Эрин, - заливаясь слезами, бросилась мне на шею девочка. Маленькая, какая же она еще маленькая, я обняла её, вливая в неё силы, исцеляя обожженные участки кожи, возвращая утраченную длину волос. Сил, забранных у хранительницы, было немерено, мне казалось, захоти я, и здесь будет плодоносящий сад. От экспериментов меня остановило воспоминание об умирающем Даяне.
- Аглия, - отстранила я от себя девочку. - Надо Даяну помочь.
Она кивнула, всхлипывая, вытерла слезы, к ней тут же подскочила серая псина. Точнее, пес, стал увиваться вокруг неё, тыкаться носом, не забывая порыкивать в мою сторону. Ну вот, два дня где-то пропадала, и уже питомцем обзавелась или защитником?
Ладно, потом спрошу, сначала надо помочь парню.
Даян лежал там же, где и упал, он был без сознания, дыхание поверхностное, кожа бледная и холодная, как правильно лечить или делиться силой, я до сих пор не знала. Так что будем делать, как в прошлый раз, я уже полезла задирать ему рубаху, как рядом оказалась Лия.
- Лучше влить в него силу через дыхание, он же маг воздуха, - внесла она конструктивное предложение. - Только я не знаю, как правильно это делается.
Зато я знаю, искусственное дыхание на ОБЖ мы тоже проходили, вот смеху-то было в классе. А как увеличивалось число желающих побыть "утопленниками", когда вызывали на практическую часть кого-нибудь из девчонок. Так что бледным лицом молодого парнишки меня не смутить и не напугать. Нос я зажимать не стала, он же не утонул и дышит, просто устроила Даяна удобнее на спине, приоткрыла ему рот и, представив, как вместе с воздухом из меня уходят излишки магии и сил, вдохнула в него. Перестаралась опять, немного закружилась голова, а некто, только что очухавшийся, не растерялся, обхватил мою шею руками, притягивая к себе, неумело целуя. Глаза у Даяна были осоловелые, да что там, пьяные у него были глазища. Может, назад забрать магию, тут налицо передоз? Я выпуталась из его рук, он что-то бубнил, лез обниматься, наконец, добрался до моих колен, пристроил на них свою голову и уснул. Честно сказать, мне и самой хотелось спать, вроде с жизненными и магическими силами у меня все было нормально, но вот нервы мои пострадали изрядно. Но кто-то же должен следить за окружающей обстановкой, или песика попросить, пока я тут покемарю? Не, он скорее мне горло во сне перегрызет, ты смотри, как глядит. Я присмотрелась к собачке, все больше понимая, что это, скорее всего, волк или полуволк. Он ревнивым взглядом следил, как Аглия обнимает меня. Вздохнула, покой нам только снится, а ведь еще есть недобитая змейка. Я оглянулась на мою недавнюю противницу, сердце пропустило удар, а потом забилось сильнее. "Какого хрена..." - была единственная цензурная мысль из пришедших мне в голову в тот момент.