— Такая мощь, - тихо сказала Жасмин. - Если обычные мультиганы, - её рука огладила воздух около бедра, плащ характерно топорщился, - могут такое, что ожидать от боевых машин?
Я неопределённо пожал плечами и принялся созывать свою команду. Пора было идти к Железному Человеку.
— Отвратительно, - пробормотал Дайрим, брезгливо созерцая.
Через два дня мы стояли у останков ещё одной боевой машины.
Она гляделась карикатурным подобием человека. Рост, прикинул я, около четырёх метров, вместо тела - кабина, вместо головы - полушарие диаметром с полметра. Утопая в земле под собственной тяжестью, боевой робот в последнем усилии тянулся куда‑то правой рукой, облепленной сухими растениями.
Я осторожно снял срезанный колпак кабины, положил на траву. В самой кабине свисали лохмотья сухих стеблей, панель управления сплошь поросла мхом.
Нан передёрнула плечами. Я знал, что она думает о первой нашей встрече с офицером Шедом Анрисом.
Водитель боевого робота оставил предсмертный образ в компьютере своей машины. При первой встрече с Железным Человеком мы прочитали его, услышав голос давно умершего человека, вскрыли кабину и увидели его самого. Высохший в мумию, он сидел в кресле, оплетённый серыми побегами, рассыпающимися в пыль от одного прикосновения.
Эти побеги были причиной его смерти. Красная Мокрица, страшное оружие древних. Мелкие как пыль семена липнут к коже, пускают корни, за несколько секунд прорастают в плоть человека, стоит вдохнуть - размножатся в лёгких, разрывая в клочья…
Мы достали пилота из вскрытой кабины и похоронили неподалёку. Потом я дал волю любопытству и внимательно, насколько мог, изучил боевую машину. Обстановка тогда не располагала к исследованиям. Во–первых, я был почти слеп и обходился глазами Нан, которая смотрела вместо меня, во–вторых, на хвосте у нас висели поисковые группы. Пришлось уходить, оставив на броне магический "маячок"…
Я разметал ветки, которыми тогда прикрыл вскрытые внутренности робота, осторожно подцепил пальцем эту пылающую каплю моей крови. Магия, замешанная на крови, очень эффективна, но может быть и опасна для своего творца. В любом случае, не стоит оставлять живую частичку себя вот так. Я шепнул заклинание и ощутил мгновенный укол боли, когда заклинание развеялось.
— Да, отвратительно, но Жасмин и Валья будут в восторге, - Дайрим, словно хищник, расхаживал вокруг, шевеля плечами и бросая алчные взгляды. - Хорошо сохранился, он ведь не столь старый, как Упавший Дракон?..
Я встал на колени перед вскрытой левой конечностью робота. Вот счетверённый пулемёт, патроны, впечатанные в пулемётную ленту. Из подающего механизма гранатомёта торчат головки гранат, похожие на чёрные яица в корзине. Одна граната лежит в сторонке, Йурас подобрал, повертел в руках.
— Интересно, что это такое? Похоже на жёлудь…
— Тихо положи на место, - сквозь зубы сказал я. Юноша удивлённо глянул на меня. Нан осторожно забрала у него "жёлудь" и положила на траву поодаль. Оплетай, следуя её приказу, взял гранату и спрятал куда‑то в своё нутро. Авось защитит, если вдруг рванёт.
Тонкий длинный стержень, оплетённый металлической решёткой, толстые провода к нему… неужели электричество? Если попробовать…
Нан аккуратно взрезала руку Железного Человека, примерилась и уверенным движением отсекла провода. Мы осторожно взялись и вытащили стержень из раскрытой руки, отложили в сторону. Оружие выглядело вполне рабочим.
Теперь пулемёт… я вырезал его вместе с механизмом верчения четырёх стволов, отделил ленту, завернул в ткань. Снял гранатомёт, вынул гранаты и отошёл в сторону, предоставив оплетаю перенести и сложить их в вырытую им же яму, осторожно закрыл листьями и присыпал землёй.
Нан тем временем вырезала обрезец иссохших мускулов, несколько пластинок брони с разных мест Железного Человека.
— И всё? - спросил Дайрим разочарованно. На время разборки я отогнал всех в сторону, не дозволяя поучаствовать - ещё уронят что‑нибудь или не за то схватятся. Так что всем досталось лишь по кусочку брони отрезать.
— Нас слишком мало, чтобы полностью его раздербанить. Может быть, потом вернёмся, прихватим гранаты и… - особенно меня интересовал двигатель этой штуковины. - Ладно, пора домой. Можете что‑нибудь взять на сувениры…
Йурас прошёлся перед Железным Человеком, помахивая биоклинком, ощупал плечи, коснулся колпака кабины. Лицо мальчишки страшно застыло, и Лес прорезал вопль ужаса и муки.
Я в прыжке сшиб его с ног, прижал к земле. Йураса колотила дрожь, он что‑то бормотал, клацая зубами.
— Я Шед Анрис… Я Шед Анрис… я пойман в ловушку… я умру… "Голиаф", кха–кха!..
— Ты не Шед Анрис! - я отвесил ему затрещину и заорал в ухо. - Ты Йурас Хидон! Очнись, парень!
Худое тело выгнулось дикой дугой, едва не сбросив меня. Потом Йурас обмяк. Я посмотрел в его глаза - широко открытые и полные слёз.
— Ты живой? - спросил.
Он кивнул неуверенно.
— Кто ты?
— Я… Я Йурас… - неуверенно сообщил он. - А Шед Анрис… он был убит Красной Мокрицей…
Он схватился за голову:
— Не хочу видеть!
Что‑то тихо пшикнуло рядом, словно ингалятор сработал, и Йурас обмяк, глаза его закатились. Я поднял взгляд, дуло стрелкомёта на запястье Нан, казалось, смотрело прямо на меня.
- …Не лучшее решение, - сказал нервно Дайрим.
— Придумывать что‑то ещё не было времени, - Нан виновато пожала плечами.
— Заклинанием… - начал Дайрим.
— Он волшебник, для своих лет неслабый, мог бы привычно воспротивиться. А чтобы обратить действие яда, надо сосредоточиться, - Нан посмотрела на Йураса. - Когда он очнётся, я перед ним извинюсь.
— Или он тебя поблагодарит, - сказал я.
Нан принялась объяснять остальным, которые мало что поняли. Я и сам не знал, каким образом сохраняется информация в таких устройствах. В машине был некий блок, "чёрный ящик", записавший последние минуты пилота. Не просто видео–аудио. Читающему "чёрный ящик" казалось, что он сам - этот погибший пилот. Йурас ненароком активировал воспроизведение, и устройство передало ему всю полноту чувств умирающего.
— Ну, и пришлось… - она наклонилась, выдёргивая стрелку из плеча Йураса.
Дайрим тронул колпак кабины, глаза его закатились.
— Адаптированную!.. - торопливо сказал я. Дайрим какое‑то время читал последнюю запись пилота машины.
— Да, страшно. И в урезанном виде тоже, - сейчас в его ушах звучали последние слова человека, погибшего много веков назад. Дайрим сипло задышал через зубы, кашлянул - может быть, ему казалось, что Красная Мокрица рвёт его собственные лёгкие.
— Ну и ну, - сказал он. - Этак можно седым раньше времени стать…
Он запнулся и бросил на меня косой взгляд, я с усмешкой провёл рукой по своим пегим волосам:
— Тут другое…
Остальные поочерёдно притронулись, словно воздавая должное погибшему.
— Да, - вздохнула Райо, покрутила головой. - Нехорошая смерть, и врагу не пожелаешь.
Дайрим колдовал над Йурасом. Парень открыл глаза как раз тогда, когда Орла собиралась прикоснуться. С воплем ужаса он подскочил, собираясь её перехватить, но получилось, что их руки одновремненно прикоснулись к гладкому пластику.
И кто‑то из них снова запустил полную запись.
Теперь стрелять не понадобилось. То ли воздействие разделилось надвое, то ли подростки каким‑то образом поддержали друг друга.
— Лес всесущий, - сказала Орла, по её щекам текли слёзы. Йурас кривился и мотал головой, девушка приникла к нему. Он бездумно обнял, опомнился и отстранился неловко.
…Распределили груз. Излучатель весил порядка сорока килограммов, его тащили три оплетая, Т-1 и две старых модели. Пулемёт - за двадцать, не тяжелее добротно собранного рюкзака, я приторочил его к своей спине и демонстрировал невиданную выносливость для вэйри, привыкших подолгу ходить по Лесу - но налегке. Йурас и Райо пёрли гранатомёт. Нан и Орла тащили образцы - кусочки брони, срезанной с разных мест, высохшие мускулы, образцы проводов, то, что я назвал бы электронными схемами и чипами. В стороне ото всех держались два оплетая, несущие каждый по гранате.
Мы перекусили и собрались в обратний путь. Все были молчаливы - ещё бы, в походе не очень‑то поболтаешь, - и задумчивы. Вэйри одолевали непривычные мысли.
Добро пожаловать в цветной мир… в мир, который не делится только на чёрное и белое.
С погодой повезло. Все дни путешествия случались лишь краткие ливни. Тоже мало приятного, зато не было нудных, выматывающих душу многодневных моросливых дождей.
К посёлку подошли глубокой ночью.
— Стоп, - скомандовал я у пограничного ручья. - Не туда. Надо на Полигон.
— За–а-а–чем? - Орла едва не вывихнула челюсть в могучей зевоте.
— А затем, что мы не знаем, что несём. Вдруг что‑нибудь опасное?
— Наверняка, - пробормотала Райо, клюя носом. Йурас спотыкался и шёл едва ли не наощупь.
— Можете идти спать, - сказал я. - Только груз передайте кому‑нибудь.
Девушки и парень тут же состроили бодрые физиономии и возымели желание идти за нами хоть до самих степей.
— Ловлю на слове, - буркнул я.
Напускная бодрость на лицах детей сменилась настоящим изумлением.
— Вы… в степь? - спросила, заикаясь, Орла.
— Не сегодня, - ответил я. - Откуда вы знаете? Мы же велели молчать!..
Подростки переглянулись и замотали головами.
— Мы и не знали! Это присловье такое!
— Присловье, значит, - пробормотал я. - Ты вот что… забудьте этот разговор.
— Уже забыли, - торопливо сказала Орла. - Я ведь иду с вами?
— Я и не слышала, - заверила Райо, - вам ведь понадобятся люди?
— Конечно, - воскликнул Йурас, - но только если…
Они переглянулись растерянно. Я засмеялся.
— Посмотрим на ваше поведение… тьфу ты, на ваши успехи в учёбе.
Валья и Жасмин вышли нам навстречу - то ли засиделись, решая какую‑нибудь маготехническую задачу, то ли вовсе ночевали на Полигоне.
— Что же не позвонили? - спросила Архимаг.
— Не хотели будить, - ответил Дайрим.
— Мы не спали, - женщины переглянулись. Ага, значит, не со сна они такие румяные.
Дайрим тоже понял намёк. И обиделся ещё больше, когда обе промчались мимо него, целясь на нашу добычу. Я насилу смог втолковать им о возможной опасности образцов, Валья и Жасмин отступились неохотно.
Орла, давясь зевками, - вот ведь заразительная штука, - предложила всем не тащиться в посёлок посреди ночи. Предложение было принято с энтузиазмом.
Нан что‑то просемафорила Валье, целительница глянула на Дайрима, который дулся ну совершенно как мальчишка. Аккуратно подхватила под локоть.
— Пойдём, расскажешь мне всё. Жасмин, ты идёшь? - Архимаг кивнула. - Значит, нам расскажешь.
Жасмин что‑то заподозрила, но Валья не дала ей передумать, увлекая подругу и волшебника за собой
Нан тихо засмеялась растерянному виду Архимага.
По грехам и расплата, назначаю тебя офицером, ответственным за психологический климат в отряде.
— Чего?.. - возмутилась Нан громко.
— А что? У тебя неплохо получается.
— Ну… - Нан подумала. - Хорошо. Только имей в виду, мои рекомендации обязательны к исполнению и тебе. Надо будет поговорить с кем‑нибудь, объяснить или даже исповедь принять - ты сделаешь.
Меня аж передёрнуло от такой перспективы, Нан застряла у двери нашей квартирки на Полигоне, ждала ответа, и я неохотно кивнул. Вернулся мыслями к ушедшей троице. Воображение живо нарисовало несколько картинок. Нет, всё же интересные у них отношения.
— У нас отношения, Серый, у вэйри. И ничего такого в этом нет, - отозвалась Нан, снимая оружие и одежду. Мои мысли щёлкнули и переключились на отношения.
— Кстати, док… - начал жалобно. - А вы не порекомендуете мне, как расслабиться после долгого путешествия?
Нан засмеялась от неожиданности.
— Серый, мы устали… - легко качнула станом, увёртываясь, встала вполоборота, тонкая, изящная. Я развернулся, нарочито ссутулив плечи, глядел исподлобья и разве что слюну не пускал.
— Не настолько, чтобы не принимать во внимание отношения.
Она ещё несколько раз увёртывалась, потом я настиг, и мы стояли, целуясь. Я попытался вообразить себя с другой.
Мне кажется, что поздно - Орлу ты уже упустил, - заявила девушка и мстительно укусила за губу.
— Это была мысль для внутреннего употребления!.. - возмутился я, размыкая объятия, чтобы она не уловила ещё чего не надо. - И при чём тут Орла!.. я никогда… и вообще!.. я не её имел в виду. А перспективу.
— Ну и как перспективу зовут? - мы поменялись местами, теперь преследовала она. Поймала, коготки вцепились в моё ухо. - На Райо засмотрелся? На одну из близняшек, или нет - на двух!.. даже на всех трёх, я угадала?..
Ври сколько угодно, что ты ничего особенного не находишь в принятом у твоего народа многожёнстве, но я‑то чую ревность.
Это другое, - сказала Нан. Вот Орлу я бы не ревновала. Почти.
Ладно, давай договоримся так - вторую жену, коли уж это так необходимо, ты выберешь мне сама, - я постарался ухмыльнуться как можно более плотоядно и порочно. Девушка ткнула кулаком в бок, мы повалились на кровать, целуясь…
— Ловлю на слове, - прошептала Нан, когда мы уже засыпали.
Перед восходом погода испортилась. Я слушал шёпот дождя по крыше и ждал, пока проснётся Нан.
— А я уже не сплю, - сообщила она. Помолчала, - мне твоя Юля снилась.
Я показывал Нан картинки моей памяти, и мою бывшую девушку она видела не раз.
— Опять ревнуешь меня к прошлому? - спросил я, обнимая. Нахмурился. Кажется, в глагол было вложено какое‑то особое значение. - Снилась? Думаешь, что это был прямой сон?
— Не знаю, - Нан пожала плечами. - До сих пор прямые сны бывали только между мной и тобой.
— Но Джулия тебе совсем незнакомый человек…
— Зато тебе знакомый. Возможно, этого достаточно, - Нан помрачнела. Точно ревнует. - Она что‑то говорила. Но я не расслышала…
Девушка не отозвалась на ласку, встала.
— Пора, Серый.
Я с неохотой поднялся, вооружился, и мы вышли. На Полигоне был только дождь.
— Можно было бы ещё поваляться, вряд ли Архимаг и остальные встанут сегодня рано.
— Ну, не знаю… - Нан сбросила мне фотографию, акцентируя внимание на том, что Жасмин всё же держалась поодаль от подруги и мужчины. - Мне кажется, что они ещё не совсем.
— Но ведь они ночевали вместе в одной квартире, - недоумённо сказал я. Мы вошли под сень дерева с густой кроной, дождя здесь не было, лишь редкие тяжёлые капли падали на землю.
— Именно что ночевали, - сказала Нан. - Наверное, в самом деле беседовали о путешествии, а потом просто спали рядом друг с другом.
— Вот это, по мне, и есть самое настоящее извращение… - я споткнулся и остановился, увидев над собой Жасмин. Архимаг сидела на ветке и, судя по отстранённому виду, общалась с имплантом. Я принялся краснеть… и облегчённо выдохнул, приняв от Нан мысль. Оказывается, разговаривали мы на русском, которого Жасмин, конечно, не знала.
— Доброе утро, - сообщила, с насмешкой поглядывая на нас сверху. Просекла? Не поняла, но что‑то почувствовала, она же телепат не из последних… Нан потупилась.
— А ты рано проснулась, - сказала девушка.
— Даже позавтракать не успела, - ответила Жасмин.
При мысли о еде я захлебнулся слюной. Живот одобрительно забурчал.
— Тупица! - окликнула Жасмин биоробота. - Наши подопечные умирают с голоду.
Т-1 подошёл, поклонился и затоптался на месте. Приказа во фразе не было, а логически мыслить оплетай ещё не умел.
— Чего пялишься? - не выдержала Жасмин. - Мяса, хлеба, тащи всего!
Т-1 козырнул, повернулся и ушёл.
— Я снова отключила его от компьютера Хидона, - поведала Архимаг. - Пусть набирается опыта. Конечно, сейчас он полностью отвечает именованию модели, сам думать не умеет…
— Всё равно вы неплохо потрудились над ним, - сказала Нан. - По сравнению с обычными "Основами" он… ну, как это дерево рядом с былинкой.