— Да, он неплох, - с достоинством отозвалась Жасмин. - Впрочем, тут заслуга скорее Вальи. Я если что и делала, то программировала.
— Доброе утро!.. - прозвенел голос Орлы. Она под ручку с Йурасом показалась из‑за кустов.
Однако!.. - я почувствовал, что всё же ревную. Стоило сказать "да" мне или Нан, и Орла была бы моей… нашей?..
Насчёт Вальи–Дайрима–Жасмин ничего не знаю, но тут, мне кажется, невооружённым взором видно, что детишки - всё ещё детишки. Никакого "однако" не было. Дальше прогулок под ручку и моральных терзаний - не позволили мы себе лишнего, и не позволить ли ещё чего‑нибудь? - у них, будь уверен, не дошло. Йурас, конечно, парень видный, но по сравнению с тобой проигрывает. Так что, если хочешь…
Не хочу!.. и перестань сватать мне собственную ученицу. Она заслуживает большего, чем быть чьей‑то второй женой. А парень, кажется, в неё искренне влюблён.
В этом возрасте искренние влюблённости случаются на каждый второй день. Ну ладно, как скажешь. Однако не забывай своих ночных слов!..
Уточнить, о чём речь, я не успел. Детишки вдруг обнаружили, что здесь ещё и Жасмин, восседающая на дереве, остановились как вкопанные, судорожно расцепились и принялись краснеть. Архимаг с некоторой ревностью оглядела сына и его "возможную", холодно усмехнулась и перевела взгляд на Тупицу, который топал следом.
Оплетай своеобразно понял приказ "тащи всего" и, видимо, полностью опустошил кладовую Полигона.
— Тащи обратно, - предложил я.
— Не надо, - сказала Жасмин. - Сейчас проснётся народ и всё как есть подметёт… надо снова таскать из посёлка припасы.
Я в этот момент как раз вцепился зубами в мясо и замычал удивлённо.
— Прожуй, потом говори.
Я не последовал совету, заговорив через радио:
У вас здесь тренируется прорва народа… вот пусть в тренировки включат и пересаживание плодовых деревьев и древесных грибов, и охоту. Денёк–другой, и погреба снова будут полны.
Детишки разморозились, соорудили себе по паре бутербродов и старательно зажевали. Мой имп дал сигнал - тепловые датчики зафиксировали ещё кого‑то рядом. Жасмин махнула рукой зарослям на краю полосы препятствий, и через мгновение оттуда показались две гротескные фигуры.
Я чуть за мультиган не схватился, Нан зажгла огни на пальцах.
— Это всего лишь одна из моделей доспехов, - Жасмин явно забавлялась нашей реакцией. Один из одоспешенных снял шлем, явив лицо.
— Уф!.. - выдохнул Дайрим. - Тяжёлые, мрэк их грызи!
— Да уж, - согласилась Валья, усаживаясь - скорее падая. - Кажется, на этот раз я сама себя перемудрила. Сталь - хорошо. Но много стали - плохо!..
Я посмеялся. Нан подогрела на заклинании, которое всё ещё удерживала в ладони, плод хлебного дерева, перекинула им. Дайрим кромсал мясо, Валья и Жасмин обменивались словесными шпильками, как девчонки.
— Восславим мудрых вождей наших, что провели нас тайными тропами земными и водными…
Я чуть не подавился куском, который жевал.
— Райо, ты чего? - испуганно спросила Орла. Девушка подошла к нам, сосредоточенно бормоча себе под нос и возводя очи горе.
- …Шли неутомимо… - говорила даже с подвыванием, - плыли неустрашимо…
— Это где мы плыли? - удивилась Нан.
— А тот ручей не считается разве? - ответила Райо своим обычным голосом и продолжила потусторонним. - Много трудностей преодолели, и получили трофеи могущественные и опасные… Опасные ведь?..
— Да, - кивнула Валья, переглядываясь со мной. - Вот только с чего ты заговорила таким слогом?
— Ну как же!.. - девушка сделала большие глаза. - Я придумываю текст для легенды! Если вы собрались вести хроники, то их нужно писать только так!..
Кажется, первый журналист у нас уже есть, - сказала Нан.
Тут скорее летописец…
— Какие ещё хроники? - поинтересовалась вслух.
— Ну, мы же герои? - Райо обвела всех наивным взглядом. - И про нас обязательно напишут!.. вот мы же и напишем.
Все переглянулись и захихикали. Райо с оскорблённым видом непонятого героя уселась с нами и в качестве компенсации утащила самый большой кус.
А детишки‑то размораживаются!.. - хихикнула Нан.
Да, пожалуй… Вот ты, как штатный психолог, и следи за тем, чтобы они не разморозились слишком уж.
Звезда была большой - почти сто шагов в поперечнике. Её образовывали канавки, прорезанные в земле и заполненные толчёной корой, цветными камешками и резными кусочками кости. По углам магической фигуры разместились плетёные деревянные щиты, корзины с землёй и камнями. Магия пропитывала каждый квадратный сантиметр пространства. Чары от огня, взрыва и удара. Всё это было предназначено для того, чтобы принесённое нами добро не покалечило кого, буде бабахнет.
Свидетели укрылись в небольшом окопчике.
Я не смог убедить Жасмин доверить мне разборку боеприпасов. Архимаг в ультимативной форме сообщила, что собирается заняться этим сама.
Хорошо хоть, не лично.
В звезде возился Т-1. Женщина подключилась к его нервной системе и как будто сама сейчас орудовала там. Чары скверно воздействовали на "робота–сапёра", создавая помехи в управлении, он спотыкался и дёргался, заставляя Жасмин яростно шипеть и вполголоса браниться.
— Так, это мы растворять не будем, - прошептала. Три обычных оплетая, ждущих у границ звезды, проковыляли и забрали предмет, сочтённый безопасным. Жасмин подняла голову, Йурас встрепенулся, какое‑то время слушал Тихую Речь матери, потом что‑то хотел возразить… Архимаг нетерпеливым жестом велела ему исполнять. Парень понуро ушёл вслед за оплетаями, забрав с собой близнецов. Райо и Орла ревниво поглядели вослед, но их внимание скоро вернулось к звезде, где управляемый Архимагом робот разбирался с гранатомётом.
Который также был признан безопасным и унесён. Жасмин занялась чёрным яйцом гранаты.
Тут‑то это и случилось.
Гулко хлопнуло. Чары предотвратили разлёт осколков, но нас всё равно шатнуло и оглушило. Оторванная рука биоробота высоко взлетела, помутнели магические щиты, принимая удар, стены из плетёных щитов и земли дрогнули.
Жасмин вскрикнула и забилась. Валья и Дайрим бросились к ней и с треском столкнулись лбами.
— Я ф подятке, - сказала гнусаво Архимаг, тронула нос и удивлённо посмотрела на окровавленные пальцы. - В порядке, говорю, просто слишком плотно к нему подключилась, вот и досталось рикошетом…
Она покрутила головой и тут же перекосила лицо в болезненной гримасе.
— Не знаю, - сказала Валья резко, - чего тебе там досталось, но…
Она полезла в пояс и достала цилиндрик одноразового инъектора. Жасмин дёрнулась было, но Дайрим и не подумал её отпускать. Архимаг смирилась и подставила плечо.
Прибежал перепуганный Йурас с близняшками.
— Мама!..
— Со мной всё нормально.
— Будет, когда она отоспится, - сказала целительница, отбрасывая второй смятый "шприц–тюбик".
Жасмин виновато улыбнулась сыну - так не похожая на жёсткую волшебницу, немногим ранее приказывающую ему.
— Посплю, и пройдёт. Ты сделаешь для той поры?
— Сделаю, конечно!.. - воскликнул парень.
— Кого‑нибудь ещё зацепило? - Валья оглядела нас. Все были в порядке.
— Кроме Тупицы, никого.
— Валья, позаботься о нём, - велела Жасмин. - Я чую, что он жив.
— Надо же, - изумилась женщина, вытянула голову, заглядывая в звезду. Т-1 вяло возился, отброшенный в сторону. Женщина даже возгордилась. - Экое прочное диво я сотворила. Хорошо, восстановлю. И даже крепче сделаю. Это людям сталь тяжела, а искусственным мускулам всё равно, только подзаряжай вовремя да биотопливо не забывай подсыпать в реактор…
Дайрим унёс пострадавшего Архимага. Валья же уставилась на меня, я ожидал упрёков, но она вместо этого благодарно кивнула.
— Пожалуйста. А за что?
— Ты же настоял на защите. Мы думали, ты преувеличиваешь.
— Лучше перебдеть, чем недобдеть, - бросил я присловье Деда.
— Это да, - Валья помолчала. - Она ведь собиралась лично полезть… как подумаю, что могла…
Целительница помотала головой. Мы заговорили о чём‑то, давая время прийти в себя.
Прежде чем отрубиться, Жасмин строго–настрого велела всем не плясать вокруг её бесчувственной тушки, а продолжать заниматься делом. Орла отправила птицу, которая притащила оторванную руку "минёра", а я и Дайрим потащили его самого за Вальей к технологическому отсеку.
Там я малость подзавис, пялясь на стены. Да, были биотехнологии во времена оны… А сейчас, похоже, Валья начинает новый виток их гонки.
Пещера в корнях дерева изрядно расширилась. Валья застроила всё свободное пространство невероятными штуковинами самых разных форм, цветов и размеров. Гигантские чаши с синей жидкостью, столы, поверхность которых волнообразно колебалась, светящиеся кристаллы, вставленные в стены… И ёмкости, закрытые плёнкой - в них, казалось, пульсировала недобрая жизнь. Открытые выглядели как яйца пришельца, из которых уже вылупились мелкие шустрые твари, только и ждущие, чтобы напрыгнуть из‑за угла… Мы словно пробирались через внутренние органы какого‑то чудовища.
В пещере стоял резкий запах брожения. Валья поморщилась, махнула рукой, за стеной что‑то забулькало, и вонять стало меньше.
— Так, - довольно протянула женщина.
— Вэй Валья? - спросил знакомый голос, от которого я схватился за кобуру мультигана, а Нан выбросила из рукава клинок.
— Вэй Дарел, что вы здесь делаете? - целительница недовольно покосилась на нас.
— Очередная партия, - поведал мужчина, появляясь из‑за рядов капсул. И тоже застыл. Спохватился, чуть поклонился Валье.
За ним следовали три оплетая. Они были вооружены чем‑то вроде топориков.
— Ещё пара ходок, и Упавший Дракон будет разобран полностью, - сказал Дарел. Валья сбросила мне на имп короткое пояснение - он вызвался ходить с прочими отрядами, что в компании оплетаев доламывают останки разбитого самолёта.
— Кгхм!.. - сказал я. - Вэй Дарел.
— Вэй Серый?.. - мужчина вскинул было глаза и тут же снова опустил.
— Рекомендую вам - и вообще всем людям держаться подальше, когда оплетаи разделывают Дракона. Артефакты древности бывают опасны. У нас на Полигоне только что граната взорвалась.
— Никто не пострадал? - Дарел встревоженно уставился на дочь. Та по–прежнему смотрела в пол.
— Пострадали, но несильно. В общем, будьте осторожны, - я чуть посторонился, давая понять, что он может уже выметаться отсюда. Дарел спохватился и кивнул, пробормотал какие‑то благодарности.
— Вэй Серый, - сказал Дарел негромко, поравнявшись со мной. - Я могу поговорить с вашей ученицей?
Это зависит от того, захочет ли дочь говорить с тобой… - вслух я этого не произнёс, сделал разрешающий жест.
— Девочка, - начал Дарел, кажется, он даже протянул руку. Орла всхлипнула, замотала головой и выскочила вон.
Я пожал плечами. Дарел ссутулился и прошёл мимо неуклюжей походкой, за ним гуськом потянулись биороботы. Сейчас отец Орлы казался малоотличимым от них самих.
Он вышел. Мы переглянулись. Глаза Вальи и Дайрима были бесстрастны, Нан нервно шевелила пальцами, отчего кончик её биомеча высовывался из рукава и снова прятался. Я указал глазами, девушка сквозь зубы ругнулась по–русски, опустила руку, убрав клинок.
— Займёмся делом, - сказала.
По знаку Вальи мы окунули беднягу Тупицу в синий колодец. Вопреки моему ожиданию, он не стал немедленно растворяться. Сквозь густую синюю жидкость было видно, что облачка мути взвихрились у опалённых и поломанных частей робота. Остальное осталось в неприкосновенности. Единственный уцелевший глаз Т-1 мягко светился из‑под поверхности жижи.
— Всё равно, что "яйцо", - сказала Нан, вспоминая наше недавнее посещение медотсека. - Бр–р-р!..
— Да, определённое сходство есть, - Валья кивнула. - Пойдёмте‑ка глянем, что там притащили наши добытчики.
Добыча была не бог весть какая, осколки, ржавчина пополам с землёй - всё это было уложено в сумки из прозрачного материала. Валья поворошила их, высыпала горсть мусора в колодец. Чешуйки ржавчины растворялись, я заметил, что облачка мути, расправившиеся с ними, устремлялись к костям робота и впитывались в конечности. Невольно подумалось о нанотехнологиях.
Йурас создал требуемое Архимагу довольно быстро. Валья так ему и сказала, парень смущённо пожал плечами:
— Мне все помогали, близнецы, Орла и Райо.
Нан явно прикусила комментарии, которые просились на язык, лишь поглядела с иронией. Я же разглядывал сооружение.
Оно было похоже на большую механическую лапу, обладающую несколькими степенями свободы и ездящую на подобии деревянных рельс. Я не сразу сообразил, что в этой штуке предполагалось крепить излучатель Железного Человека. Из кроны дерева свисали толстые "электролинии".
Жасмин проснулась хмурая и сонная, обозрела устройство, скупо похвалила сына и кликнула оплетаев. Те притащили излучатель, мы установили его в "лапу".
— Если я всё правильно поняла, то… - Жасмин нахмурилась, и полосатые лианы чуть подросли. - Так, так…
Она сделала жест, и энергопроводы приросли к излучателю.
— Все в окоп, - велела Архимаг, сама пряталась последней, натянула на голову защитный шлем и явно собралась высунуть глупую голову… Дайрим нажал на её плечи, заставляя укрыться. Валья шевелила пальцами, сплетая потоки сил, и посреди довольно просторного окопа возник магический экран, показывающий нелепое устройство.
Манипулятор помахал излучателем, уставился в сторону. Энергопроводы загудели.
А потом что‑то случилось с миром. Он вдруг стал беззвучным.
Я досчитал до трёх, убедился, что излучатель не собирается взрываться, и осторожно высунулся.
Дерево было здоровущее. В полсотни метров высотой, широкое у основания - трое человек, взявшись за руки, обхватят.
В дымящуюся сквозную дыру в нём можно было просунуть руку. Луч, казалось, не потерял в энергии, прошёл дальше, к небу, рубил ветки, сносил мелкие деревья, они висли на ветвях и лианах…
Дайрим зарычал, и я порадовался, что слух возвращается. Волшебник, ругаясь, срывал маску с Жасмин, Архимаг болезненно моргала, глаза - красные от воспалённых сосудиков.
— Высунулась раньше времени!.. - докончила Валья пассаж о том, что у простреленного дерева больше мозгов, чем у подруги.
— Я не видела выстрела, - сказала Жасмин. - Но глаза отчего‑то болят. Серый?
— Мне‑то откуда знать, почему так? - я с опаской посмотрел на излучатель. У того вокруг решётчатого жала дула вился горячий воздух. Слышалось потрескивание.
— Остынет - снимем, - сказала Жасмин, она рискнула вылезти из окопа и явно собиралась подойти к оружию. - А там посмотрим…
Я прищёлкнул пальцами.
— Ну и дурак, - сообщил самому себе. - Там ведь система охлаждения была!..
— Что?
— В руке той машины!.. Специальные остужательные штуковины!.. Судя по всему, они были полностью на биологической основе, и осталась от них только труха да несколько трубок.
— Угу, - пробормотала Жасмин, переглянулась с Вальей. - Скидывай.
Я восстановил в памяти весь процесс вскрытия манипулятора "Голиафа" и сбросил на имп Жасмин. Архимаг опять угукнула и побрела куда‑то в пространство, Валья и Дайрим со сноровкой схватили женщину за плечи и развернули в другую сторону - она даже не очнулась.
— Так, так… Так? Нет, не так, - бормотала, что‑то вычисляя на своём биокомпьютере. - А если вот этак?..
Оставшиеся у окопа переглянулись и только головами покачали.
Глава седьмая. Сломанные крылья
Нас разбудил телефонный звонок. Вернее, разбудил он меня, и я потом растолкал Нан, как ни жалко было её будить. Та неодобрительно поворчала, глядя за окно, где чернильная тьма ночи Леса чуть разбавилась посветлевшим востоком.