— А мне кажется, мой меткий выстрел помидором должен был привести тебя в восхищение! — воскликнул парень.
— Я чуть не попала в темницу из-за тебя! — разозлилась я. — Какое может быть восхищение!
Парень склонил голову и простонал:
— Каюсь! Не знал, что ты влипнешь в эту историю! Наверное, тебе очень везет, раз погнались именно за тобой!
— Ты даже не представляешь как! — со злостью ответила я.
Парень, молча, взял меня за руку и усадил на какой-то мешок. Сам сел напротив.
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Айрес, — нехотя ответила я.
— А я — Редж. Будем знакомы!
Я ничего не сказала в ответ. Редж усмехнулся и внимательно посмотрел на меня.
— Может, скажешь хотя бы, что тебе приятно познакомиться? — спросил он.
— Не хочу тебе врать! — съязвила я в ответ.
— Ну, в таком случае, я оставлю тебя и не буду больше надоедать своим присутствием! — воскликнул парень, вставая с мешка.
Он открыл дверь и солнечные лучи осветили его лицо. Редж оказался вполне симпатичным и очень даже приятным внешне.
— Стой! — крикнула я. — Неужели ты оставишь меня здесь в таком виде?
— Ты же сама не хочешь разговаривать со мной! — хитро прищурился мой спаситель.
— Но я же не могу идти по улицам вот так вот! — я указала ему на свое разорванное платье.
— Раньше тебя это не смущало!
— Раньше я убегала от погони! По твоей, кстати, милости! А теперь мне нужно вернуться домой!
— И что ты предлагаешь? — спросил Редж, возвращаясь ко мне.
— Я хочу, чтобы ты нашел мне новое платье! И этим искупил свою вину! — требовательно заявила я.
В ответ парень рассмеялся и взял меня за руку.
— Милая моя, Айрес! — торжественно произнес он. — Неужели, тебе мало того, что я тебя спас?
— За это тебе спасибо, но я же должна вернуться домой!
— Тогда заключим договор! — предложил Редж.
— Какой еще договор? — искренне удивилась я.
— Где ты живешь?
Вопрос был неожиданным. Я понятия не имела, кто такой этот Редж, но ему удавалось удивить меня каждый раз, когда он открывал рот.
— Все просто, Айрес, — не стал ждать ответа он. — Ты предоставишь мне ночлег и укрытие, а я тебе — платье!
— Между прочим, я здесь по твоей милости! — попыталась защититься я.
— Тогда я пошел!
С этими словами Редж снова открыл дверь и шагнул на улицу.
— Стой! — закричала я.
— Одумалась все-таки! — ухмыльнулся парень. — Так где ты живешь?
— Я живу в самой ужасной дыре этого города, — выпалила я. — Если тебя это устраивает, то добро пожаловать!
— Это то, что нужно! — радостно воскликнул Редж.
Он выхватил у меня из рук корзину и извлек оттуда кошелек леди Майры.
— Сейчас я сбегаю в ближайшую лавку и принесу тебе платье! — сказал он.
— А вдруг ты меня обманешь? — возмутилась я в ответ.
— Даю слово рыцаря!
— Не смешно, Редж!
— А я и не шучу! — серьезно ответил он.
— Если ты рыцарь, то почему берешь чужие деньги? — спросила я.
— Они были бы чужими, если бы я их украл! А так получается, что мы их просто нашли! — спокойно объяснил Редж. — Жди меня здесь!
Он открыл дверь и исчез.
— Редж, постой! — крикнула я вслед.
— Жди! — повторил он и ушел.
Я осталась одна в темном сарае где-то на задворках города. Сегодняшнее утро было просто ужасным. Я поняла, что влипла в очередную историю из тех, на которые мне постоянно везет. Этот загадочный Редж, наверняка, бандит. Ему ничего не стоит кого-нибудь ограбить или убить. И зачем только я согласилась пустить его к себе! Я же ставлю себя под удар и рискую разоблачением!
Через полчаса мучительного ожидания, Редж вернулся. В его руках было простое светлое платье. Оно было совсем не дорогим, но мне показалось просто волшебным. Я уже два года не позволяла себе ни одной обновки.
— Прошу, леди! — с насмешкой протянул мне платье Редж.
Я взяла его и собралась переодеться, но парень и не думал покидать наш сарай.
— Может, выйдешь? — сказала ему я.
— Чтобы нас тут заметили и схватили? Ну уж нет!
Я с укором взглянула на него. В ответ Редж лишь глубоко вздохнул и отвернулся лицом к стене.
— Ладно! — проговорил он. — Так и быть — отвернусь! Хотя твои прелести меня мало волнуют!
— Очень даже зря! — произнесла я, снимая разорванное платье. — Ты много теряешь!
— Так, может, мне повернуться? — сказал Редж, оборачиваясь ко мне.
— Нет! — крикнула я, закрываясь новым платьем. — Стой, как стоишь!
— Не поймешь вас, женщин! — самодовольно заявил он и снова отвернулся.
Я продолжала переодеваться. Редж тихонько насвистывал известную мелодию и нетерпеливо барабанил пальцами по стене.
— Можешь обернуться! — скомандовала я.
Парень взглянул на меня и расплылся в улыбке.
— Ты прекрасна, Айрес! — воскликнул он. — Надеюсь, с размером угадал?
— Вполне!
— Значит, я хорошо разбираюсь в женщинах!
— Ну ты же рыцарь! — уколола его я.
— Между прочим, — серьезно заявил Редж. — Не стоит больше упоминать об этом! Ты ничего не знаешь обо мне!
Мой спутник сразу помрачнел и уже сухо спросил меня:
— Готова?
Я кивнула. Редж взял меня под руку и вывел из сарая. Мы вместе пошли по шумным улицам по направлению к рынку. Внезапно он схватил меня за талию и плотно прижал к себе.
— Это еще зачем? — возмутилась я.
— Впереди патруль! — шепнул мой спутник. — Так что улыбайся мне! Мы должны быть похожи на обычных людей, иначе нас могут схватить.
Из толпы и правда показались двое стражников. Я быстро повернула голову к Реджу и мило улыбнулась ему. Парень сделал также. Мы были как прикованы друг к другу и шли вперед. Когда мы поравнялись с патрульными, один из них указал на нас другому и оба направились в нашу сторону. Редж сразу же заметил это. Он резко прижал меня к стене и поцеловал. Я пыталась оттолкнуть его, но он так крепко сжал мои руки, что я ничего не смогла сделать.
Стражники шли медленно. Они задержались прямо напротив нас. Один что-то сказал и оба засмеялись. Редж не отпускал меня все это время и наш поцелуй показался мне вечным.
Наконец, патрульные прошли мимо и мой спаситель отпустил меня.
— Что ты себе позволяешь? — набросилась я на него.
— Я спасаю наши шкуры! — буркнул в ответ Редж. — И, кстати, мне это доставило мало удовольствия!
— Да ты просто хам! — крикнула я и быстро пошла вперед.
Редж догнал меня и снова схватил под руку.
— Помни про наш уговор, Айрес! — заметил он.
По пути мы зашли к Вейну и накупили целую корзину еды. Благо, что Редж сохранил кошелек герцогини. По его словам, она даже не заметит этой потери.
Оказавшись в моем тупике, Редж не на шутку удивился.
— Я не думал, что ты живешь в такой дыре! — воскликнул он.
— А я предупреждала!
— Я просто в восторге! — снова воскликнул парень. — Ты — просто подарок судьбы, Айрес!
Наверное, он был сумасшедшим. Его радовало, что я живу в самом мерзком месте на земле!
Я отнесла продукты Говарду, а Редж ждал меня рядом. Старик поблагодарил и хитро улыбнулся, увидев парня.
— Я же говорил, что ты встретишь принца, Айрес! — сказал он.
— Если бы он был принцем! — разочарованно вздохнула я в ответ.
— Где ты его нашла? — полюбопытствовал старик.
— И не спрашивайте, Говард!
Распрощавшись с соседом, я повела Реджа в свою лачугу. Он поступил, как настоящий рыцарь — отодвинул бревно от моей двери и со скрипом открыл ее. Оказавшись внутри, он громко присвистнул и сказал:
— Мне здесь определенно нравится!
— Я бы не спешила с такими заявлениями!
Редж отмахнулся от моих слов и плюхнулся на старый диван, который лишь носил это название. Я выложила продукты в такой же древний шкаф и села рядом с ним.
— А теперь расскажи мне, зачем я тебе нужна? — строго спросила я.
— Может, лучше угостишь меня чем-нибудь для начала? — улыбнулся Редж.
— Ну уж нет! Сначала я жду ответа!
Парень наклонился ко мне ближе и прошептал:
— Как думаешь, Айрес, кто я?
— Понятия не имею!
Редж откинулся назад и проговорил:
— У меня здесь важное дело, но оно должно остаться втайне! Поэтому мне необходимо убежище вроде твоего дома! Приютишь меня — получишь щедрое вознаграждение!
— А меня не бросят за это в темницу? — осведомилась я.
— Если будешь молчать — не бросят!
— Хватит водить меня за нос, Редж! Скажи честно! — рассердилась я.
Режд вздохнул и посмотрел в потолок.
— Я — вор!
— Что? — воскликнула я.
— Я — вор, Айрес! — повторил Редж. — Мне нужно украсть одну ценную вещь из дворца, поэтому я здесь!
Я просто вспыхнула от негодования, услышав это.
— И для этого ты решил использовать мой дом? Чтобы потом подставить меня? — крикнула я на Реджа, глаза которого тут же засверкали и он расплылся в довольной улыбке.
— Айрес, детка! — сладким голосом ответил он. — Я просто пережду у тебя пару деньков, а потом мы распрощаемся и ты меня больше не увидишь!
— Скорей бы! — фыркнула я. — У меня от тебя одни неприятности!
Редж развел руками и откинулся на спинку моего древнего дивана, от чего тот заскрипел, как старая телега.
— И что ты собираешься красть? — решила немного полюбопытствовать я.
Редж равнодушным взглядом смотрел в потолок и ответил не сразу.
— Тебе этого знать не нужно! Предмет слишком ценный!
— В таком случае, проваливай из моего дома! — строго сказала я, встав с дивана и указывая на дверь.
Редж сел на край дивана и удивленно посмотрел на меня.
— Это еще что за штучки? — спросил он.
— Сначала меня обозвали воровкой, потом чуть не бросили в темницу и все из-за тебя! — возмутилась я в полный голос. — И ты еще будешь скрывать от меня свои грязные делишки, за которые меня могут упечь за решетку?
— Айрес, я не причиню тебе больше никакого вреда! — заверил Редж. — Тебе просто нужно молчать обо мне и ни о чем не спрашивать!
— Не скажешь? — нахмурилась я в ответ. Редж отрицательно помотал головой.
— Вон из моего дома!
Парень лишь усмехнулся и снова откинулся на спинку дивана. Меня просто поразила такая наглость. Сегодняшний день вместе с этим Реджем были просто ужасны! Я даже не представляла, как смогу выгнать его теперь. Я уже начинала терять терпение, а когда это происходит, я не могу контролировать свои способности и могу натворить дел.
— Редж, я серьезно! — повторила я снова. — Тебе лучше уйти!
— А тебе лучше успокоиться и покормить меня! — равнодушно ответил мой незваный гость.
Что же мне делать? Он точно сам не уйдет! Раскрыть свой секрет я тоже не могу, иначе Редж просто сдаст меня властям!
Я села на диван и посмотрела ему в глаза, стараясь вызвать хоть каплю сочувствия.
— Может, все-таки объяснишь мне, что происходит! — попросила я.
— Тебе лучше не знать! — серьезно ответил он. — Эти сведения опасны для жизни!
— А тебе самому не страшно?
— Ни капли! От меня слишком многое зависит, чтобы я боялся!
Что же он скрывает? Меня начинало мучить любопытство и злость одновременно. Совсем неподходящие союзники для меня. Контролировать себя мне всегда сложно!
— Скажи мне! — не сдавалась я.
— Не скажу! — отозвался Редж.
— Скажи!
— Не скажу! — уже со вздохом ответил мне он.
— Редж! В самом деле! — выкрикнула я и тут же из шкафа выпала тарелка и с грохотом разбилась.
Ну началось! Он все-таки вывел меня из себя! Теперь держись!
Редж встрепенулся и пристально заглянул мне в глаза.
— Это еще что? — подозрительно спросил он.
— Ничего особенного! — ответила я, как можно спокойнее. — Я все еще жду объяснений!
— Можешь ждать сколько угодно!
— Не зли меня, Редж!
— А то, что будет? — ехидно прищурился он.
В этот момент я окончательно разозлилась и со шкафа посыпалась посуда. Редж вскочил с дивана и снова взглянул на меня.
— Айрес? — вопросительно произнес он.
Я молчала, ожидая, когда же он сделает свое предположение, но он продолжал молча меня разглядывать.
— Айрес, ты маг? — спросил Редж.
— Нет! — тут же выпалила я.
— Теперь мне все ясно! — уверенно заявил Редж. — Иначе, зачем бы тебе жить в этой дыре и бояться стражников!
— Редж, ты не прав! — я старалась его урезонить, но он уже был близок к разгадке.
— Ты даже не представляешь, как я рад нашей встрече! — воскликнул он. — Мне как раз нужен такой человек, как ты!
Я недоуменно посмотрела на него. Он все еще продолжал меня удивлять.
— Зачем тебе такие, как я?
— Значит, ты все-таки маг! — подхватил мои слова парень.
— Забудь об этом! — прикрикнула я на него.
— Мы можем помочь друг другу, Айрес! — сказал Редж, сев рядом со мной.
— Интересно, как? — опять вскинулась я. — Мы оба с тобой преступники! Что мы можем?
— Позволь тебе сказать, что я — никакой ни вор! И у меня есть все возможности, чтобы тебе помочь!
— Редж! Ты несешь ерунду!
— Сначала выслушай! — остановил меня мой случайный собеседник.
Глава 2
И зачем я только послушала его? Зачем согласилась на его условия? Теперь мы бредем вдвоем по ночному лесу в поисках какого-то дома, где должно состояться собрание Тайного Ордена, к которому, по его словам, принадлежит Редж.
Я не очень-то ему поверила, но мое положение не таково, чтобы ставить свои условия. Сейчас мне грозит разоблачение, а этого нельзя допускать! Мне все-таки пришлось признаться Режду, что я маг и что скрываюсь именно поэтому. Если бы не мой дар, я бы сейчас жила в роскошном замке на севере нашего государства и имела бы высокий титул, но, увы, мне не повезло! С шестнадцати лет у меня стали проявляться необычные способности и мне пришлось покинуть родной дом, чтобы избежать еще более страшных последствий. Я кое-как добралась до столицы Джертийской империи — Лонгджера и поселилась в своей ветхой лачуге, чтобы меня не смогли найти. Мне это удалось, но с тех пор моя жизнь стала настоящим кошмаром. Я все время боюсь разоблачения, все время скрываюсь и перебиваюсь случайными заработками.
Наш король Нейгарт запретил магию много лет назад. Почему, остается загадкой, ведь все его предки, также правившие империей, сами были магами. Теперь же людей с необычными способностями отыскивали и казнили, а их родных бросали в темницы, или убивали, чтобы прервать род.
Редж рассказал мне, что состоит в Тайном Ордене Щита Империи. Что это за орден, я не знала. Редж объяснил, что они веками охраняли королевский род от посягательств других и незримо поддерживали равновесие и порядок в стране. Именно этот орден и поручил ему похитить из дворца древний артефакт и доставить его законному владельцу. Ни о названии артефакта, ни об имени владельца, мне ничего не было известно. Редж решил не вдаваться в подробности и просто отвести меня на их собрание. По его словам, им нужен как раз такой человек, как я.
Я не очень-то верила ему, но выбора у меня не было. Во всяком случае, если он задумал что-то преступное, я всегда смогу дать ему отпор. Если меня разозлить, я могу одним словом сотворить нечто ужасное.
Мы шли сквозь лес наугад. Никаких тропинок и никакой дороги. Редж говорил, что знает, куда нужно идти. Я покорно шла за ним и все время спотыкалась о кочки, или цеплялась за ветки. Увидев, что толку от меня мало, Режд взял меня "на буксир" — потащил за руку, направляя, куда лучше ступать. После этого идти стало немного легче.
— Редж, куда мы идем? — в сотый раз спросила я.
— Потерпи, Айрес! — буркнул он. — Мы уже почти на месте! Ты же не думала, что собрание Тайного Ордена будет проходить где-то поблизости?
— Тогда не было бы смысла называть его тайным! — огрызнулась я. Мне уже порядком надоело блуждать в этом диком лесу и все время натыкаться на что-то, царапая ноги.
— Просто иди за мной и все!