Услышав последнюю новость, я погрустнела и погрузилась в свои мысли. У некоторых из спутников, сложилось впечатление, будто меня расстраивает отсутствие возможности продемонстрировать свое мастерство... на самом же деле, виной всему было усилившееся ощущение надвигающихся неприятностей.
"не удивлюсь, если как раз в этом году, произойдет какое ни будь крупное сражение, избежать которого у меня не получится".
"попробуй кого ни будь предупредить".
"и что я скажу: "Извините, но мне хвосты подсказывают, что скоро на нас нападут..."?".
"тогда, просто постарайся подготовиться к самому плохому из возможных вариантов, и надейся на то, что предчувствие тебя обманывает".
Как не странно, но слова моей шизофрении меня успокоили. Действительно, зачем волноваться из-за того, на что повлиять не в состоянии?
Некоторое время, все гадали, в какую же из башен нас везут, (единственный, кто точно это знал, категорично отказывался делиться информацией). Мне очень хотелось увидеть океан, но шансы попасть именно на "первый" участок, были крайне малы. В конце концов, все устали и проголодались, (в академии нас приучили есть в определенное время и по многу).
Что бы отвлечься, начинаю создавать иллюзорные картинки: "змея пожирает курицу", "волк пожирает овцу", (и самая популярная миниатюра), "профессор Тиран пожирает отчаянно отбивающегося зомби".
- Фокси, я тебя конечно очень люблю... - Сидящая рядом эльфийка, обняла меня за шею одной рукой, а в другой создала маленький огненный шарик. - ...но если ты не прекратишь показывать сценки с едой, то у нас на завтрак будет жареная лисятина.
- у-у-у, никто не понимает художников. - Надув щеки, обиженно отворачиваюсь и развеиваю иллюзию.
Остальные ребята глядя на нас, только устало улыбнулись.
К счастью, (на этот раз), все на свете имеет свойство заканчиваться, и наша поездка не стала исключением. Как-то неожиданно, колесница затормозила, а в следующую секунду раздался стук кулака в стенку, и громогласный крик возницы:
- приехали!
Словно по волшебству, маги и солдаты оказались на ногах, но вот выйти на улицу нам сразу не дали. Сопровождающий маг, перекрыл путь к свободе своим телом, и заставил нас замереть, произнеся всего одно слово:
- смирно. - Тяжелый взгляд пробежался по лицам, вызывая непреодолимое желание отвести глаза в сторону. - Вы больше не дети, которым дозволено вести себя как вздумается, и не ученики школ и академий... с сегодняшнего дня, и на протяжении следующего года, вы являетесь солдатами армии королевства "Сталь". Сейчас вы возьмете свои вещи, и дисциплинированно построитесь по двое.
- простите, но ведь в дверь может пройти только один. - Тщательно подбирая слова, возразил один из боевых магов.
В ответ на это, чародей мерзко ухмыльнулся, (демонстрируя при этом несколько золотых зубов).
- вы ведь маги, или я ошибся? Придумайте выход из ситуации. - Испытующий взгляд переместился на тройку солдат. - Коменданту башни будет доложено о допущенных вами вольностях.
Взметнулись полы мантии, и через мгновение, чародей растворился в воздухе.
Кое-как, (почти в обнимку), все мы выбрались из повозки, и нашим взглядам предстало колоссальное сооружение: четырехугольная башня, сложенная из прямоугольных каменных блоков, (в высоту не меньше пятидесяти метров), справа и слева от которой отходила монолитная серая пятнадцатиметровая стена. Мрачной торжественности зрелищу добавляло небо, по которому плыли тяжелые серые тучи, (одна из которых как раз закрыла солнце), а так же стройные шеренги воинов, облаченных в стальные доспехи, (состоящие из нагрудников, а так же щитков закрывающих плечи, предплечья, бедра и голени). На отполированных до блеска круглых щитах, отчетливо выделялась цифра "3", нанесенная красной краской, а в небо смотрел целый лес из копий, поблескивающих зазубренными наконечниками.
"их тут точно не меньше тысячи".
Прозвучал в моей голове голос Фокси.
Отдельно от солдат, стояла шеренга из тридцати магов, (среди которых я заметила и нашего сопровождающего), все они были одеты в мантии разных цветов, но на поясах у них висели ножны с короткими мечами. Суровые лица не выражали эмоций, а взгляды были устремлены куда-то вперед, мимо столпившихся кучками новобранцев.
"а ведь я так и не надела мантию... но хоть иллюзию наложить успела".
На несколько секунд, мне даже стало немного стыдно за свое поведение... к счастью, лисья натура помогла справиться с душевными терзаниями в кратчайший срок, (а магия крови, не дала лицу покраснеть).
Чуть впереди стройных рядов солдат, возвышался, (как гордый утес над мелкими валунами), мускулистый широкоплечий орк. Он был одет в красные свободные рубашку и штаны, (заправленные в кожаные сапоги), поверх которых, тускло поблескивали стальной нагрудник, и шипованные наручи и поножи. За плечами, (как крылья ворона), на порывах слабого ветра, трепыхался темно синий плащ, а лысую голову обхватывал толстый серебряный обруч украшенный рубинами.
Гигант дождался, пока привезшие нас колесницы, не отъедут подальше и не наберут скорость, а затем оскалил в улыбке ряды острых, (чуть пожелтевших), клыков.
Прищуренные красные глаза сверкнули, (от взгляда, всего на секунду задержащегося на мне, по спине пробежали мурашки), а затем прогрохотал усиленный магией рык:
- добро пожаловать в доблестный гарнизон третьей сторожевой башни! - Орк сделал шаг вперед, и выставил на всеобщий обзор правое плечо, где ярким пятном выделялась белая круглая нашивка, на которой был изображен черный трезубец, под которым красовалась красная цифра "3".
- ура! Ура! Ура! - Хором взревели солдаты, при каждом повторении слова "ура", ударяющие древком копья по щиту.
От акустического удара, (нанесенного прямо по моим ушам), я едва не уселась прямо на землю, и только благодаря тому, что подруга незаметно подставила свое плечо, удалось не опозориться в первый же день.
"нет, с этим нужно что-то делать. Не хватало мне еще в обморок падать при каждом громком звуке".
- итак, мои дорогие куски мяса: друзья меня зовут Зург, но для вас я "командующий", или "ваше превосходительство". - Налившиеся кровью глаза, пробежались по побледневшим лицам выпускников академии. - СТРОЙСЯ!
От командирского "рыка", даже земля вздрогнула, (или это я пошатнулась...). Молодые маги засуетились, начали толкаться и спотыкаться друг о друга, (пара особо нервных, повалилась на землю в обнимку), в итоге, нам потребовалось несколько минут, что бы выстроиться в неровную линию.
- хм... мое мнение: вы мне противны. - Зург смачно сплюнул себе под ноги. - Будь моя воля, и каждый из вас получил бы назначение на уборку туалетов на весь следующий год. Радуйтесь: королевству нужны солдаты и маги, даже такие бездарные и жалкие, как вы.
Командующий прошелся вдоль нашего строя, (несколько раз он останавливался и откровенно рассматривал девушек, при этом комментируя их внешность), и вернувшись на то место, где стоял изначально, продолжил свой монолог:
- для начала запомните: "командир, это отец и мать, а так же учитель и начальник". Белая нашивка с изображением копья, обозначает звание "десятник"; нашивка с изображением двузубца, говорит о том, что перед вами "сотник"; а та же нашивка, но с трезубцем, может принадлежать лишь "тысячнику". Не забывайте, что "тысячник", может командовать не одной тысячей, точно так же, как на попечении "сотника", может находиться до пяти сотен подчиненных. На нашивке рядового, изображена лишь цифра, обозначающая порядковый номер гарнизона, к которому он причислен. Напоминаю, мои дорогие куски мяса, вы были зачислены в третий гарнизон. Не слышу дружного "ура!".
- ура! Ура! Ура! - Кричали только новобранцы, а потому хор получился неуверенный и неслаженный, (некоторые вообще посчитали, что одного "ура" достаточно, но я и еще примерно половина молодых магов, решили подстраховаться).
- итак: сейчас к вам подойдут ваши командиры, и словно любящие мамочки, отведут в теплые и уютные спальни, где вы сможете спрятаться под мягкими одеялами и будете плакать до завтрашнего утра. На рассвете, пришив к рукавам своих мантий нашивки, и получив в арсенале личное оружие, каждый из вас навсегда распрощается с детскими иллюзиями. Позабудьте о таком понятии как "личная жизнь", на ближайший год, вы становитесь моей собственностью, и поверьте, я буду использовать вас на все сто процентов. РАЗОЙТИСЬ!
Солдаты, еще раз стукнув копьями о щиты, синхронно развернулись к башне, и разделившись на множество мелких групп, довольно быстро "рассосались". Большинство магов так же ушли по своим делам, но некоторые направились к растерянным, (и "раздавленным"), новобранцам.
Представление устроенное Зургом, (целью которого было "сбить спесь" с детей богачей и аристократов), произвело на меня сильное впечатление. Мои друзья, держались достойно, (пусть им это и давалось с трудом). Андет, сумел удержать на лице маску бесстрастности, а вот "змея", была готова заплакать, и уже мне пришлось взять ее за руку, что бы оказать хоть какую-то поддержку.
"это будет тяжелый год...".
***
(отступление).
На окраине "Край-города", в грязном закутке, (зажатом между двумя жилыми домами, одним продуктовым складом, и полуразрушенным сооружением уже не поддающемся идентификации), собралась довольно необычная группа разумных. Орки, люди, несколько гномов и даже эльф, (одетые в лохмотья), стояли на коленях перед ящиком, на котором, (словно на трибуне), застыл старик облаченный в серый балахон.
Солнце медленно "ползло" по небосклону, порывы ветра поднимали в воздух облака сухой пыли, от куч мусора поднимался удушливый смрад... но все это не имело никакого значения для разумных, раз за разом повторяющих одни и те же слова:
Я жил во тьме, но теперь вижу свет.
Этот свет освещает мой путь,
Этот свет согревает мою душу.
Я сохраню этот свет в своем сердце,
Я буду беречь этот свет даже ценой жизни,
Я поделюсь этим светом с теми, кто живет во тьме.
Раз за разом, монотонные голоса начинали "молитву" с самого начала, а руководил этим тот самый старик, молчаливой статуей замеревший на перевернутом ящике. Коротко стриженые белые волосы, были чисто вымыты, гладко выбритое лицо, выражало лишь доброжелательное спокойствие, а глаза, (состоящие словно из жидкого серебра), тускло светились, испуская призрачное сияние. Вся худощавая фигура, словно излучала внутреннюю силу, (и именно эта сила привлекала отчаявшихся жителей города, живущих на самом "дне" общества).
Вот старик поднял руку, и голоса повторяющие "молитву" затихли.
- еще несколько лет назад, моя жизнь не имела смысла: я просто существовал, день за днем ползая от одной кучи мусора до другой, и искал чужие объедки, что бы еще на один день продлить свои мучения. В один из дней, который ничем не отличался от сотен предыдущих, мне явилась "дарящая свет". Богиня даровала мне новые глаза, и поделилась частицей своей силы... я не видел лица "дарящей свет" ибо не заслужил еще права предстать перед ней, я не слышал ее имени, ибо не совершил деяний, достойных подобной награды. Однако, с того дня, когда мне были дарованы новые глаза, не единой минуты я более не был одинок, ибо свет дарованный мне, неугасает ни на миг, согревая мою душу и прогоняя страхи. Есть ли среди вас тот, кто нуждается в милости "дарящей свет"?
С колен поднялся гном, лицо которого покрывала сеть шрамов, а правая рука, (замотанная в грязную тряпку), неестественно изгибалась. Короткая клочковатая борода, была украшена седыми прядями в которых запутался какой-то мусор.
- я кузнец... был кузнецом. Разбойники сломали мне руку, и забрали все деньги...
- не продолжай, брат мой. - Старик легко спустился с ящика, и вплотную подошел к низкорослому бродяге, внимательно посмотрев в его глаза. - Готов ли ты впустить "дарящую свет" в свою душу?
- готов. - Твердо ответил гном, упрямо насупив брови.
- тогда, молись. - Приказал человек, и схватил искалеченную конечность своими руками. - Все молитесь, помогите богине услышать нашу просьбу.
Кузнец неуверенно начал бормотать заученные слова, а старик глубоко вздохнул и закрыл глаза. Из-под опущенных век, начал литься яркий серебряный свет, и точно такое же сияние окутало сломанную руку. Прошла минута, и внезапно конечность кузнеца пронзила дикая боль, заставившая упасть на колени.
- терпи, брат мой, скоро все закончится. - Прозвучал глубокий низкий голос.
И он терпел, стиснув зубы и зажмурив глаза на которых выступили слезы. Когда же боль ушла, гном с удивлением понял, что обе руки слушаются его идеально...
- "дарящая свет", одарила тебя своей милостью. Теперь лишь от тебя зависит, не угаснет ли искра света в твоем сердце.
- стража! Стража! - Из переулка выбежал молодой паренек одетый в сильно поношенные черные рубашку и штаны. - Брат Альберт, вы должны бежать!
Нищие тут же повскакивали на ноги, и уставились на старика преданными взглядами. Если бы сейчас он приказал, то они без сомнений, с голыми руками бросились бы на вооруженных солдат...
"слишком долго я бегал... пришло время встретить опасность лицом к лицу. О "дарящей свет", должно узнать как можно больше разумных".
- братья мои, вы должны покинуть "Край-город". Несите весть о "дарящей свет" в другие уголки королевства, и берегите тот свет, что горит в ваших сердцах.
Никто не стал спорить или пытаться переубедить Альберта, (все уже привыкли, без сомнений выполнять его поручения). Не прошло и полуминуты, а нищие, (словно крысы), разбежались в разные стороны и попрятались по своим убежищам. А затем из переулка, выбежал отряд из пяти стражников одетых в кожаные доспехи, и одного молодого мага в красной мантии.
Без разговоров, старика окружили, и наставили на него короткие копья, (чародей создал между ладонями шар огня). Уже несколько лет по городу ходили слухи о том, что какой-то бродяга проповедует ересь, и при помощи необычной магии исцеляет нищих, выдавая это за "божественные чудеса". На первый взгляд это было неопасно, (да и не было властям города интересно, что делают бедняки), однако, от вероятности получить толпу фанатиков, "отмахиваться" было нельзя.
- не сопротивляйся, и будешь жить. - Не надеясь на успех, предложил командир патруля.
- на все воля "дарящей свет". - Совершенно спокойно произнес человек, и развел в стороны руки, позволяя себя схватить.
Альберта кинули в городскую тюрьму, где содержали немногочисленных воров и убийц, (за последующие два дня, стража поймала еще восьмерых "братьев", остальные к этому моменту уже покинули "Край-город").
Долго томиться в холодных каменных камерах, заключенным не пришлось, и вскоре убийц отправили на виселицу, а всех остальных заковали в кандалы, и повезли "отдавать долг обществу", на ближайшие рудники.
(конец отступления).
***
Резко отпрыгиваю назад, не глядя отмахиваясь мечом, и тут же с левой руки запускаю "воздушный кулак". К сожалению, все мои усилия заставили противника замедлиться не больше чем на секунду... впрочем, этого хватило, что бы два моих напарника, (люди, боевые маги), успели атаковать с правого фланга, комбинируя заклинания стихий воздуха и огня.
Тренировочный зал, (огромная комната с серыми каменными стенами, полом и потолком), сотрясся от яростного рыка гигантского орка. Мощнейший порыв холодного ветра, разметал боевые заклинания, и заставил на секунду зажмуриться, (что стало фатальной ошибкой).
Наспех созданный "щит ветра", даже не заметив сопротивления, пробил "каменный шип". Периферическим зрением я успела увидеть, как двух моих подчиненных "сминает" "водный таран". Из нашей "звезды", на ногах остались только Андет и "змея", пытающаяся завершить какой-то ритуал.