Что-то внутри старого миньона замерло в страхе. Гнарла охватил страх, что прямо сейчас Смертис скажет, что он пошутил. Глупо, конечно, но, Повелитель не может просто умереть. Если не будет Повелителя, не будет и их. Да, зло всегда найдет себе дорогу, но если магия Повелителя потухнет хоть на мгновение, это зло будет искать себе дорогу уже без Гнарла. А сейчас Повелитель уязвим как никогда, он молод, очень молод, его тело еще слишком слабое, как и магия, а рядом нет слуг, способных защитить его.
- Тогда надо послать экспедицию на поверхность. - Прохрипел миньон. - Ты можешь сказать, где именно был Повелитель?
Смертис кивнул, но немного замешкался.
- Я уже давно не был наверху... многое могло измениться...
- Просто покажи на карте. - Пробурчал Гнарл.
Такой вариант устроил Смертиса.
- Шванк, где карата!? Карту неси засранец! - Хрипло воскликнул Гнарл.
Бурый миньон испуганно дернулся и свалился с деревянного мостика, который использовали строители, что бы укрепить одну из колонн. Быстро метнувшись за трон Шванк, все же, принес карту верхних земель и древний миньон уверенно ткнул пальцем в точку на светлой стороне ткани. Три миньона заинтересованно смотрели на нее. И у каждого были свои мысли на этот счет. Смертису было немного фиолетово, он пережил многих повелителей. Хотя, слово "пережил" не очень подходит. Все же, он уже умирал пару раз. Гнарл испытывал предвкушение скорой встречи с молодым Повелителем. Они еще успеют слепить из личинки Повелителя настоящего монстра. Ну а молодой и глупый Шванк просто смотрел на красивые каракули, вышитые на тканевой карте и думал о том, что их повар очень вкусно готовит блюда из крыс и тараканов. И как же плохо, что здесь, в Ином мире, нет ни тараканов, ни крыс. В цитадели должно быть чисто, а снаружи слишком жарко...
Шванк подозрительно покосился на балкон, из которого можно было наблюдать чудесный водопад из раскаленной магмы. Да, Грабби хорошо ему объяснил, чем магма отличается от лавы и, что это не "прикольна розова штука". Удивительно, но когда тебе стучат киркой по голове, мозги начинают работать лучше... иногда...
А пока Шванк пялился на балкон, старые миньоны продолжали изучать карту.
На куске ткани было изображено всего несколько участков, тут не весь мир. Вот пространство Иного мира, расположенного прямо под заснеженным городком Нордбергом. А вот тропическое море и светлые земли эльфов. Чуть дальше Нордберга по западному направлению начинаются горы, разделяющие материк на несколько частей. И по ту сторону скал начинаются земли Империи солнца. Чуть севернее располагается пустошь, бывшая когда-то процветающим королевством, основой силы предыдущего Повелителя. Хотя, с направлениями все не так просто, на этой карте Иной мир отображен в самом низу и северные земли, каким-то образом, оказались на юге. Впрочем, тут все зависит лишь от того, что брать в качестве центра, от которого нужно рассчитывать направления...
С этого момента не прошло и часа, как башню покинуло пять групп бурых миньонов. Молодые и сильные, они хоть и не высокие, зато очень выносливые и быстрые. К тому же, их много! Тем более, благодаря своему росту и телосложению, они очень хорошо умеют прятаться и скрываться.
Глава 3.
Удивительная встреча.
Почему деревенские сопляки никогда не забрасывали меня снежками? Те всегда норовили подобраться поближе, что бы забить кулаками и запинать ногами. А вот городской шпане было боязно подходить ко мне близко, вот они и закидывали меня всякой всячиной.
И когда комок снега в очередной раз разбился о мое лицо, я не выдержал. Поддавшись импульсивному порыву я высвободил немного магии и волна силы взметнула снег, окружающий меня. В сторону детей понеслась маленькая лавина. Снежная волна накрыла ребятню с головой, отбросив их назад. Но вот, снег опал и семь белоснежных фигур бросились прочь от меня с криками "Демон! Демон!".
Вот так, я тоже умею бросаться снежками.
- Круто! - Раздался рядом восхищенный голос Кельды.
Я аж раздулся весь от гордости. Я разогнал детей с помощью могущественного колдовства! Это как палить по мухе из гранатомета. Не эффективно, глупо, зато как эффектно и пафосно.
- Слушай, ведьмачок, а ты хочешь на средизимье пойти?
Я непонимающе посмотрел на девочку. Средизимье, то бишь, новый год, тут празднуется так же как и у нас, с елкой и прочим. Вот только, вряд ли мне там обрадуются. Кстати, то как Кельда произносит это новое прозвище, звучит совсем не обидно, а как-то тепло, что ли.
- Давай пойдем, будет весело! - Протянула девочка. - Просто посмотришь на праздник, ладно?
Ага, конечно. Одно мое присутствие испортит праздничное настроение половине горожан. Да и мне самому тогда будет не до веселья. Так что, я только отрицательно покачал головой.
- Думаешь, к тебе снова будут приставать, да? - Немного грустно протянула девочка.
Я согласно кивнул. Пусть так, такая причина тоже сойдет.
В принципе, особого желания идти на этот праздник у меня вообще нет. Ну что я там делать буду со своей мордой? Тем более, когда живешь в таких условиях и с таким отношением, начинаешь иначе смотреть на людей. Все люди становятся как на одно лицо и хочется держаться от них подальше, как от кучи мусора. Но, конечно же, это не относиться к Кельде! Она хорошая девочка, да.
- Кстати, я чуть не забыла, зачем пришла сюда! - Резко воскликнула она.
На этот раз я посмотрел на нее с интересом. Значит, она пришла сюда не просто потому, что я интересная диковинная зверушка, была какая-то причина.
- Ты слышал, говорят, морозный холм разрушили и всех там перебили. - Сообщила она мне.
А я сразу же насторожился. Разрушили и перебили, это звучит так, будто подозреваемых несколько, когда я все сделал один, хе-хе.
- Еще говорят, что из-за этого, скоро нашего мэра уберут и поставят имперского губернтора.
Тут я уже удивился. Имперский губернатор? С какого красного... в смысле, у нас же война с империей.
- Так ты не знал? - Удивилась девочка.
И как она меня читает. Нет, я в своих навыках не сомневаюсь, но так хорошо меня еще никто не понимал. Разве что в те времена, когда я еще мог говорить, не опасаясь магического бедствия.
- Мы уже год входим в империю. - Ошарашила меня Кельда.
Вот те раз. Круто негр в темной комнате спрятался. А в деревне об этом даже не слышали, вот смех-то. Впрочем, ничего удивительного. Крестьянам-то что? Их жизнь не изменилась, а до того, кто на троне сидит, им нет никакого дела.
- Я слышала, у них есть какие-то смотрители, которые могут находить магов и волшебных существ. - Сообщила она мне.
А это чертовски плохо. Если такие смотрители действительно могут как-то пеленговать магию, то меня очень быстро раскроют. Видел я местных волшебных тварей, во мне этой магии раз в двадцать больше. Эхх. Если бы я еще мог нормально контролировать эту магию, цены бы ей не было. А так, от нее порой больше вреда чем пользы.
- Слушая, ведьмачок, давай играть? - Отвлекла меня Кельда от мрачных дум.
Что? Играть? Я взрослый человек, запертый в теле ребенка. Играть в детские игры? Пфф.
Если бы все было именно так. Зачастую я реагирую именно как ребенок и думаю порой как ребенок. Впрочем, похоже, скоро мне придется уходить еще и отсюда. Лучше уйти до прихода этих смотрителей, о которых сказала Кельда. Только, сейчас мне действительно хочется тут остаться, тихо практиковаться в магии и общаться с Кельдой.
В общем, весь день, до самого вечера, я провел с Кельдой. Сам не ожидал, что окажется весело. Думал, буду смотреть на забавляющуюся девчонку со снисходительностью, а на деле не смог удержаться, что бы, не поучаствовать в этих детских играх.
Но, солнце зашло и Кельда побежала домой. Правда, перед этим она успела ошарашить меня своей фразой, в искренность которой я бы не поверил, если бы...
- Знаешь, демоненок, наверное, ты мне нравишься. - Смущенно пробормотала она.
Такого я точно не ожидал. И еще меньше я ожидал легкого и неумелого поцелуя, последовавшего за этой фразой. Но, клюнуть меня в губы, это все, на что хватило смелости у этой девчонки и, в итоге, она стремительно убежала, лишь бы не смотреть мне в глаза.
Забавно, стоило ей уйти, как сразу стало как-то грустно и одиноко. Ну, я и раньше не был ценителем человеческого общения, но, сейчас это чувствуется совсем иначе, скорее, легкая тоска, когда хочется полежать под деревом и погрустить, глядя на небо.
- Вон он, вон он! - Раздался где-то рядом странный голос.
Странный он потому, что звучал так, будто кто-то зажал нос рукой и кривляется, коверкая свою речь.
Впрочем, это не помешало мне схватить здоровенный тесак, найденный прямо здесь. Пусть он и не мой, но, какое мне до этого дело сейчас? Голос доносился откуда-то сверху. На перекладинах, держащих крышу, замелькали тени. Одна, две, пять. Пять странных существ со светящимися в темноте глазами.
- Ррр... - Угрожающе прорычал я.
А что? При невозможности нормально говорить, рычание - прекрасный и красноречивый выход.
- Он такой же! Он похож на Повелителя! - Произнесла одна из теней.
И в следующий момент одна из них, ловко карабкаясь прямо по стене, спустилась ниже и соскочила на пол.
Узрев это существо под светом огня из печи, я невольно отшатнулся. Помниться, еще в той старой жизни, когда я был совсем ребенком, видел фильм про гремлинов. Сюжет я уже и не помню, зато самих гремлинов запомнил, очень уж они забавные были.
Да, забавные существа, когда смотришь на этих тварей через экран.
А вот в реальности, столкнуться лицом к лицу с таким мордоворотом, это совсем не забавно.
- Хряя... - Взвизгнул гремлин, отпрянув.
Просто, я со страха попытался его по голове стукнуть, ага, тесаком.
- Маленький Повелитель жестокий! - Раздался сверху немного хрипящий голос.
- Так и должно быть. - Вторил ему другой гремлин.
А до меня постепенно доходило, что эти существа сейчас сказали. Особенно мне понравилась фраза "маленький Повелитель". Это же, черт возьми, моя детская мечта. Но в этом нет ничего необычного, какой ребенок не мечтает встать во главе армии демонов. Совсем другое дело, когда к тебе действительно приходят эти демоны и называют повелителем. И, насколько я помню, эти существа вполне подходят под характеристики прихвостней местных повелителей тьмы, по крайней мере, внешне. А их было, как минимум, двое.
- Мы нашли его. - Прозвучал еще один голос.
И что, так просто?
- А это точно повелитель? Повелитель должен уметь колдовать!
- У него такие же глаза.
Что бы это еще значило. Но, похоже, я смогу это узнать.
- Это точно он.
И вот, тот миньон, которого я едва не зарубил, решился снова подойти ко мне.
- Маленький Повелитель должен пойти с нами, башне нужен новый хозяин.
Я лишь кивнул, выражая согласие на такое предложение. Нет, все как-то слишком просто. С другой стороны, если подумать. А что, если бы на моем месте был другой маленький повелитель, который не хотел бы уходить с зубастыми карликами в некую темную цитадель? Башне нужен хозяин, какие тут могут быть вопросы? Тем более, миньон сказал, что я ДОЛЖЕН идти. В общем, не похоже, что меня спрашивают, хочу ли я идти в эту башню или нет. Но я же хочу? Ага.
- Скоро! Скоро все будет как раньше! - Радостно пропищал один из гремлинов, что сидели наверху. - Будет резня, будут жертвы, Пискун будет убивать!
Гремлина охватила ностальгия. Нда, не повезло ему с именем.
- Идемте, с нами маленький господин.
Я уже схватил свою куртку, хотя, это скорее шуба.
- Пусть сначала он покажет магию! - Проверещал сомневающийся гремлин.
Уже натягивая валенок, я взмахнул рукой, выпустив разряд. Хех, вообще, эти разряды немного похожи на удар молнии, даже грохот раздается. Самих миньонов разрядом не задело, он работает только в упор. Но, наверное от неожиданности, один из них свалился сверху.
- Ауч. - Выдал миньон, судя по голосу, тот самый Пискун.
До чего же живучие твари! При падении он ударился головой о деревянную перекладину, потом ударился все той же головой о стул и, наконец, упал на пол, в нескольких сантиметрах от капкана. И после этого он поднялся, как ни в чем ни бывало, потер челюсть и запрыгнул на стену, что бы забраться обратно.
- Магия, магия! Он колдует! - Радостно завопили сверху.
- Это точно он! Новый Повелитель!
О! Достаточно было показать фокус и меня перестали называть маленьким.
- Скорее, идемте, маленький Повелитель.
Оу, рано обрадовался.
- Вооружайтесь братаны! - Радостно воскликнул Пискун, бросаясь к стене с охотничьими копьями.
Но, стук, раздавшийся при ударе лезвия моего тесака о стену, к которой подбегал гремлин, остановил его. А когда я отрицательно покачал головой, тот и вовсе отступил немного.
- Маленький повелитель уважает чужое имущество. - С ужасом прошептал один из гремлинов.
- Это неправильно.
- Заткнитесь идиоты, все не так, все должно быть не так! - С обидой процедил Пискун. - Повелитель разозлился, что Пискун хотел взять его оружие без спроса!
- Оу...
- Точно...
- Маленький Повелитель должен пнуть Пискуна. - Уверенно заявил... сам Пискун.
Черт, я уже не знаю, смеяться мне или плакать от таких "слуг".
(Поселение охотников, близ города Нордберга)
Натянув теплую шубу и утопив голову в капюшоне, Тоскливий отчаянно чихнул. После теплого климата его родины, северные земли казались слишком холодными. Злобный мороз так и норовил вырвать из тебя крупицы тепла. А еще эти северные волки. Поганые твари, гораздо злее всех тех зверей, которых он видел раньше. Вроде бы уже не зеленые легионеры принципа начинают дрожать под яростными взглядами местных хищников.
- Господин сенатор! - Прогремел голос Акселита, вошедшего в его палатку. - Вы должны это увидеть.
- Что... там. - Протянул Тоскливий, подавив желание чихнуть в очередной раз.
- Возможно я ошибаюсь, но, похоже, это какие-то северные демоны. - Несколько неуверенно протянул центурион.
Сердце Тоскливия кольнул минутный страх, тут же сменившийся злостью. Да что бы какие-то магические твари угрожали имперцу!? Это они, имперцы, охотятся на магических тварей и выжигают эту заразу дотла! Но, демоны. Если не считать тех, что хозяйничают в Ином мире, то это, должно быть, демоны поверженного Повелителя. Именно на страхе, что вселили эти демоны в сердца людей, родилась империя. Если бы не катаклизм, то объединить людей было бы сложнее, но, обещание уничтожить магию привлекло многих. По крайней мере, это Тоскливию было известно.
- Они... что... - Запинаясь произнес сенатор.
- Мертвые тела. - Пояснил центурион, распознав невысказанный вопрос.
Тоскливий вздохнул с облегчением, трупы это не страшно. По крайней мере, если ты не в пустошах и рядом нет врат Иного мира.
- Показывайте. - Отчеканил Тоскливий, поднимаясь со своего лежака.
Акселит кивнул и вышел из палатки. Сенатор последовал за ним.
В центре поселения легионеры свалили какие-то мешки, так показалось Тоскливию. Но при приближении стало ясно, что это и есть те мертвецы, только накрытые тканью. Центурион дал команду солдатам и те сдернули ткань.
Тоскливий невольно вздрогнул.
На еще одном куске ткани лежало тело настоящего демона. Красная кожа, закрученные рога, когти и зубы. Что же за твари водятся в этих местах? В любом случае, эти существа выглядят менее опасно, нежели единороги и тролли, которых Тоскливий видел на арене. Но, тем не менее, этот демон, кажется, более страшным. И уж тем более, он куда опаснее всяких гномов и пикси, должен был, будучи живым. Но, рваная рана на горле с характерными следами волчьих клыков явно не совместима с жизнью.