- Ты слишком слаба! - Закричал мистер Нильсон. - Если такой удар заставил тебя содрогнуться, что же будет, когда противник попадет тебе в грудь или живот? Ты перестанешь дышать на какое-то время, и если не будешь к этому готова, тогда он воспользуется твоим замешательством. Понимаешь? Это принесет тебе погибель!
Я слушала его, и не знала, удастся ли мне стать той, кем хочет меня видеть наставник.
- Вставай, - сказал он уже спокойным голосом, - впереди нас ждет слишком много работы. Я не хочу, чтобы ты уступала хоть кому-нибудь. Только не со мной.
К этому моменту к нам подошли мальчишки, и мне удалось заметить, как они настороженно наблюдали за нашим разговором. В предыдущем Клане был принят поединок между двойниками, и мы практически всегда были целы, а здесь же все было иначе. Намного серьезнее, взрослее, что ли...
Я поднялась, и в очередной раз приготовилась к нападению. Но снова и снова наставник изловчался нанести удар туда, куда я того не ожидала. Мое тело ныло, и я не знала, сколько еще смогу продержаться. Руки и ноги, свободные от одежды, покрылись бордовыми пятнами, которым всего через пару дней суждено было приобрести лиловый оттенок. Наверняка, у меня был на редкость жалкий вид. И побитый.
Очередной удар пришелся прямо в живот, потому как руки больше не могли продолжать защищать меня от выпадов. Боль в них, перерастая в немыслимую, была слишком сильна. В один миг все перед моими глазами померкло, и я действительно задохнулась. Упав навзничь, я не смогла заставить себя подняться в ту же минуту. Лишь боковое зрение дало мне увидеть, как Кевин метнулся в сторону старика, но тут же, еще даже не достигнув цели, был отброшен в сторону, как невесомый предмет.
Старик наклонился надо мной и небрежно сказал:
- Ты слишком слаба, не знаю, удастся ли тебя чему-нибудь научить. - Меня расстроил его тон. - Как ты собираешься драться, если один удар выводит тебя из игры?
Я не могла больше так лежать. Немного приподнявшись на локтях, я все-таки через минуту смогла заставить себя встать на ноги. Пусть даже еще и не окрепшие.
- Думаете, я бессильна? - Крикнула я в ответ. - Нет! У меня хватит сил, чтобы сражаться с вами и другими Зверями Крови.
Воздух вокруг меня задрожал, и стал сочиться из груди темными атласными лентами. Не успев еще материализоваться в моего грифона, он рассеялся. Я снова лежала навзничь. Только теперь потому, что была опрокинута на спину, как кукла. Словно статуэтка, отброшенная всего лишь жестом руки. Наставник с такой силой сжимал мне руки, что мне казалось, будто мои запястья вот-вот лопнут.
- Никогда, слышишь, никогда не призывай здесь своего двойника! - Выкрикнул мне прямо в лицо Нильсон. - Я сильнее тебя, и смогу победить даже с этой магией.
- Но кто-то сможет победить и вас, - послышался из-за спины Нильсона голос Джека, и я с удивлением увидела, как он с силой оторвал руки наставника от моих.
Старик был вне себя от гнева. Он сбросил Джека, но в этот момент и я смогла освободиться.
- Если хочешь чему-то научиться, в следующий раз приходи одна. Иначе никак. Мы будем играть по моим правилам, или вообще не играть. Вступая в новый расклад, ты обязана подчиниться его требованиям, тем более что на кону твоя собственная жизнь. Не всегда рядом будет тот, кто сможет тебя защитить. Помни это. - Я видела, как учитель пытается совладать с собой, хотя все еще злился на меня. - Завтра в пять. Там же. И спрячь от чужих глаз эту побрякушку, а то она привлекает лишнее внимание.
Мистер Нильсон развернулся и зашагал прочь, а я взглянула на свою грудь, где висел Талисман. Надо же! Я совсем забыла о нем, но во время боя он выскользнул из-под майки, и теперь был заметен. Я постаралась как можно скорее спрятать его назад. Он так тяжело мне достался, что было просто страшно хоть на минуту оставить его.
- Что же мне с ним делать? - Отчаяние сквозило в голосе, и Джек постарался меня приободрить.
- Пока ты на тренировках, - ответил он, - пусть Талисман побудет у Кевина, а затем снова носи его сама.
Я согласилась с ним, ведь это был действительно единственный допустимый вариант. И хоть за последние дни я ни на дюйм не продвинулась в искусстве работы с этим магическим камнем, надежда все еще не покидала меня. Если мои родные могли, то смогу и я. Ведь в нас течет одна и та же кровь.
Мы помогли Кевину подняться, и пошли в дом. Было еще немного времени перед обедом, так что у нас выдалась возможность отдохнуть.
- По-моему, - сказал брат, - этот старик - просто маньяк. Мне страшно за то, как вы с ним будете тренироваться, Летиция. И я говорю это абсолютно серьезно. Никогда не думал, что еще где-то сохранились такие варварские методы обучения. Ведь ты же девушка. Даже мне страшно смотреть на твое тело, сплошь усеянное огромными кровоподтеками, а как же тем, кто тебя не знает? Хорошо еще, что здесь не так уж и мало таких. Окажись мы сейчас в человеческом мире, тебе уже оказывали бы помощь в больнице, а его судили бы за избиения.
- Нет, Кевин, - воспротивилась я, - наставник, конечно, перегибает палку, но в одном он прав. Здесь я не как девушка, а как будущая правительница нуаров. И если я не стану примером своему народу, тогда все это будет бессмысленным. Хотя, честно говоря, мне кажется, что старик меня почему-то недолюбливает. Ведь его манера обучать меня такая странная...
- Не знаю, - ответил мне брат, - я не хочу повторяться, но мне все равно кажется, что этот нуар - маньяк. Среди нас ведь тоже есть всякие!
Мы дошли до дома, и я попросила немного побыть одной. Зайдя в свою комнату, я осторожно легла на кровать, чтобы лишний раз не дотрагиваться до ушибленных мест. Все тело было словно в огне. Не думаю, что кому-то когда-нибудь было больнее, чем мне сейчас. Раньше мне казалось, что, перейдя определенный рубеж, боли уже не чувствуешь. Но сегодня стало ясно: такой черты не существует.
Я не хотела показывать мальчикам, как тяжело мне приходилось. Конечно, мы дружили, но это, кроме лишней жалости, ничего бы мне не принесло. А мне не нужна была жалость. От кого бы она не исходила.
Мне хотелось, чтобы мною гордились, чего бы это не стоило.
Я взглянула на часы, и с сожалением отметила, что уже пора идти на обед. С ужасом осознав, что подняться с кровати стоит мне последних сил, я кое-как вышла на коридор, предварительно натянув на себя легкие летние штаны и кофту. В конце концов, мне не хотелось никого смущать своими синяками, появившимися уже на второй день тренировки.
- Выглядишь паршиво, - сказал Кевин.
Я даже не стала спорить. Думаю, что этим он не сказал и половины того, что было на самом деле.
Мы пришли в столовую, и сели за свой столик.
- Летиция, - взволнованно сказала Джинна, - что случилось?
- Ничего, - попыталась заверить ее я, - это просто тренировки.
- Тренировки? Но я же так не выгляжу! - Пыталась запротестовать подруга.
- Это потому что тебя не швыряли в сторону, как во время стихийного бедствия, - ответил ей Кевин.
- Что? - Удивилась Джинна. - Нельзя этого допускать! Такие методы запрещены, ты не должна позволять ему...
- Послушайте, - обратилась я к друзьям, - всем, по-моему, понятно, как сильно я отстаю от других новичков. Другого пути нет, и не будет. Я сама его выбрала. Не беспокойтесь за меня, я ведь сильная. Неужели те испытания, через которые мне пришлось пройти, не убедили вас в этом?
Высказавшись, я уткнулась в свою тарелку, давая друзьям понять, что разговор окончен. Они взволнованно переглянулись, но больше не стали ничего говорить. Крайне спешно закончив свой обед, я обратилась к Джинне:
- Сегодня, как договаривались. Верно?
- Да, конечно, если ты не устала.
- Со мной все в порядке, - заверила ее я.
- Куда же ты сейчас? - Спросил Джек.
- Тренироваться, - сказала я и пошла к опушке леса, чтобы повторить все то, что увидела сегодня.
Время пролетало с огромной скоростью, как будто не только процессы в моем организме были ускоренными. Я старалась отрабатывать все приемы, которые запомнила во время тренировки с наставником. Во мне поселилось страстное желание угодить этому нуару. Несмотря на то, что он был довольно замкнутым, а местами даже агрессивным, мне хотелось понравиться ему. Хотелось, чтобы пришел тот день, когда бы он смог гордиться мною как своей ученицей.
Солнце уже касалось верхушек деревьев и неумолимо продолжало спускаться за кромку леса, когда я почувствовала сильнейшую усталость. Ныло все тело. Было такое ощущение, что силы остались лишь на то, чтобы подняться на ноги и кое-как доплестись домой. Передо мной всплыл образ моей новой подруги, и я вспомнила, что мы с ней сегодня встречаемся. Перед прогулкой просто необходимо немного отдохнуть. Я зашагала к домику. Медленно проходя поляну, от моих глаз не укрылось, как группа парней еще продолжала занятия. Они разминались в полную силу, и усталость была не так заметна на их лицах, как на моем. Кажется, сегодня утром они тренировались недалеко от меня. Я решила спросить о них у моего наставника, ведь ребята выглядели очень способными, что в совокупности с их стремлениями слишком сильно выделяло молодых нуаров среди всех остальных новобранцев.
Когда я отперла дверь, перед моим взглядом встала странная картина: Кевин и Джек стояли в коридоре, и у меня возникло стойкое ощущение того, что они ожидали меня.
- Летти, ты хоть представляешь, что творишь? - В глазах брата полыхал гнев.
- Я что-то сделала не так? - Мне была искренне непонятна причина их волнений. - Может, объясните мне, в чем здесь дело?
- Ты работаешь на износ! - Крикнул Кевин.
Я улыбнулась, как бы извиняясь, и попыталась обратиться за поддержкой к Джеку, но его взгляд был таким же суровым, как и у брата.
Так, кажется, настал мой черед злиться.
- Вы что, не понимаете, что мое время для Инициации очень ограничено, - рассердилась я, - или, может, вы возьмете часть работы на себя? Скажем, треть поединка пройдет Кевин, и треть - Джек?
- Я возьму, если понадобиться, - сказал брат.
- Нет, слышишь меня? Нет! - Кричала я. - Это только мое дело. Больше не мешайте мне. Не вынуждайте меня что-либо скрывать от вас!
Я развернулась, и пошла в свою комнату, громко хлопнув дверью. Я понимала, что во многом мальчишки были правы, но выбора у меня не оставалось. Точнее, мне не оставили его те, кто тринадцать лет назад посчитал, что может отнять не только привычный мир у нуаров, но и всю вселенную у меня.
Я постаралась отдышаться. Нет, злость мне здесь не поможет. По крайней мере, до определенного момента. Я буду лелеять ее, как близкого и родного нуара, как любимое создание, до того момента, пока не найду убийц своих родителей. А там уж и посмотрим, кого мне удалось вырастить. Я бросила взгляд на часы. Большая стрелка была почти на десяти, поэтому времени не оставалось. Я накинула теплую кофту на плечи, и постучала в комнату к мальчикам.
- Вот, - протянула я брату Талисман, - пусть он пока будет у тебя.
Я поцеловала его и Джека в щеку и направилась к Джинне.
- Летти, будь осторожна!
Конечно.
Конечно, я буду осторожна.
Глава 6.
Тени над озером
Вечер стоял необыкновенный. Такие вечера бывают только в конце весны или летом, когда воздух наполнен сладкими ароматами цветущих трав, а уши улавливают тихое жужжание маленьких обитателей леса. Закатное небо уже успело превратиться из алого полотна цвета крови в окрас червонного золота, богато украшенного лиловыми лентами. Мне нравилось, что темнота еще не вступила в свои владения. Вокруг стоял приятный полумрак, в котором мы с Ником любили прогуливаться в Замке Рыцарей Ночи.
Я сняла туфли и прошла босиком по свежей зеленой траве. К вечеру на ней появились маленькие капельки росы, которые, собираясь в дорожки, скатывались по моим ногам. В душе, зарождаясь этим чудным вечером, все сильнее становилось чувство того, что у меня все получится. Я ощущала это всем своим телом. Оно жило везде - начиная от кончиков пальцев и заканчиваясь сладковатым привкусом на губах. Единственное, что делало это ощущение не таким мощным, как оно могло быть, было отсутствие моего любимого. Если бы я могла увидеть его хотя бы на минуту, прикоснуться к его груди на мгновение и ощутить легкий поцелуй лишь на миг... Но эти мысли не имели право на существование, ведь какое-то время моей жизни суждено течь вдалеке от него.
Но, несмотря на все слухи и предостережения, мне нравилось здесь. Нравился Замок, нравились обычаи этого народа, но больше всего я ценила именно это место. Старый, дремучий лес, окружавший, словно раковина, драгоценную жемчужину - Замок Зверей Крови. Дворец, равных которому, как и другим трем дворцам, не было нигде в целом мире. Он был щедрым оазисом посреди печальной пустыни, оставленной после Переворота.
Всю свою жизнь я провела в городе, и мне очень не хватало тишины лесного массива. Казалось, что природа как будто помогала мне в стараниях постичь ту жизнь, для которой я была рождена. Единение с ней позволяло открыть в себе небывалые способности, о которых я раньше даже не задумывалась. Мне хотелось подольше находиться среди нуаров этого Клана, ведь знание, дарованное каждым путешествием, было бесценно. Я уже давно поняла, что все слухи о жестокости Зверей Крови в итоге оказались несправедливыми, и моей задачей, как правителя, было рассказать об этом всему миру. Я хотела создать Зверям новое имя, такое, которого они заслуживают.
От моего бокового зрения не укрылось легкое движение, и, обернувшись, я увидела приближавшуюся ко мне Джинну. Она двигалась неспеша, и мне в тот момент запомнились ее волосы. Длиннее, чем у других новичков, они были озарены последними лучами заходящего солнца, и казались медными. Тяжелыми локонами они спускались почти до самой талии. Глаза, серые и не по годам мудрые, выдавали в ней ту чудесную способность видеть саму суть вещей, которая, к сожалению, встречалась все реже в последнее время. Все кругом твердят, что солнце любит рыжих, но лицо подруги служило доказательством того, что исключения лишь подтверждают правило. Ее кожа поражала чистотой и свежестью, и походила на сделанную из фарфора. В этот момент Джинна показалась мне родной. Было что-то общее у нее и Алекс, то, что предрасполагало к долгим беседам, после которых обязательно чувствовалась легкость. Мне хотелось довериться ей, поговорить о том, что беспокоило меня.
- Привет, Летти!
- Привет.
- Денек выдался нелегким, - сказала подруга, - тренировки здесь очень выматывают.
- И не говори, - мой голос показывал больше переживаний, чем мне того хотелось бы, и Джинна не могла не заметить этого. А еще она увидела мою внутреннюю борьбу.
- Старик совсем измотал тебя? - Спросила с пониманием она. - Ты должна контролировать ситуацию сама, и следить за тем, чтобы все было в разумных пределах. В конце концов, только тебе есть дело до себя самой. И твоя жизнь принадлежит лишь тебе, так что управляй ею. К тому же нужно признать, что и для него ваши тренировки непривычны, ведь до этого мистер Нильсон занимался только с парнями.
- Что? - Переспросила я. - Но почему?
- А что тебя удивляет? - Спокойно сказала Джинна. - Инициация в нашем Клане основана на физических тренировках, на умении быть быстрее и сильнее всех остальных. Естественно, что ребята в этом преуспевают лучше девушек. Как и во всех сферах, нуждающихся в первую очередь в физических данных. Конечно, есть и исключения, но все же, они - лишь исключения. А разве у Рыцарей Ночи было по-другому?
Я видела, что подруга была искренне заинтересована тем, как живут нуары других Кланов. Изоляция Зверей Крови плохо сказывалась на нашем народе. Молодые юноши и девушки, желающие увидеть мир и участвовать в его жизни, были обречены на существование за железным занавесом. И это казалось мне ужасным. Конечно, я расскажу ей обо всем, что заинтересует подругу, но для меня оставалось загадкой то, кому могла понадобиться разрозненность, посеянная среди нуаров во время Переворота. Только вот это не могло быть просто совпадением. Еще одна загадка на моем Пути.