Наконец, передо мной возникли высокие раскрытые двери древней хранительницы тайн Зверей Крови - одной из пяти великих библиотек моего народа. Подобно древним правителям людей, наши предки также собирали рукописи и манускрипты в великих Замках - центрах жизни нуаров. Однако здесь можно было найти не только известные труды древних философов, стоящих бок о бок с увесистыми томами, содержащими современные знания. Эти полки хранили тайны, погребенные под веками истории, как самих Зверей Крови, так и других Кланов. Любой, кто смог бы постичь хотя бы часть этих сокровищ, считался мудрецом.
Я вошла внутрь и ощутила веяние холодного ветра, гулявшего среди старых книг. Повсюду стоял запах пыли, древесины и бумаги, которым было пропитано все находившееся здесь. Мой взгляд пробежал по бесконечным стеллажам, начинавшимся у пола и несших свои драгоценные рукописи, казалось, в самое небо. В библиотеке ряды полок были бесконечными. Но работать с книгой среди этих гигантов мне не представлялось возможным, поэтому нужно было искать место, которое было бы удобным и одновременно с этим укрытым ото глаз случайного прохожего.
Я нашла стол, который стоял вдалеке и чуть в стороне от других, чтобы не быть замеченной нуарами, проходившими мимо. На краю стола четко обрисовывался контур лампы, которую я тут же включила. От нее исходил слабый желтый свет, едва освещавший небольшой кусок старого дерева, служившего столешницей. Кому-то могло показаться такое освещение недостаточным, но этого мне и хотелось.
Взяв в руку фонарь, я пошла вдоль больших стеллажей, вплотную заставленных книгами. Здесь было так много рукописей, что ночи не хватило бы даже просмотреть все это. Корешки книг, изношенные временем, говорили о разных событиях, скрывающихся внутри, среди книжных листков. Но одни из них были слишком старыми, а другие - слишком новыми. Мне не удавалось найти книг или летописей, повествующих о временах правления отца. Перед моими глазами, как лента кинофильма, проносились названия. Одни из них, написанные на известных мне я зыках, были понятными. Другие, содержащие в своих названиях иностранные слова, просто проносились мимо. Но были здесь и такие, чьи буквы светились странным сиянием во мраке ночи. Символы, украшавшие их корешки, были мне незнакомы, но не оттого, что я не знала язык их написания, а оттого, что этот язык принадлежал древним нуарам, жившим за много тысячелетий до нас. Мне захотелось научиться их читать, и я дала себе слово, что когда-нибудь смогу это сделать. Но сейчас мне нужно было сосредоточиться на другом...
Время шло, и на часах постоянно уменьшались минуты драгоценного для меня ночного сна, а результатов все еще не было. Я с неистовым упорством вновь и вновь проходила все новые коридоры, сделанные из книжных полок, поворачивала снова и снова, но зал оказался слишком большим. За одну ночь было просто невозможно обойти его. На часах было пятнадцать минуть третьего, когда я решила вернуться в свою комнату.
Уже на выходе мой взгляд случайно упал на книжный корешок, украшенный странным, витиеватым узором. Среди золоченных изгибов были чудесно прорисованные буквы, складывающиеся в название. Эти слова, выгравированные на книге, меня очень заинтересовали.
"Благодать и проклятие крови".
До сих пор я ничего подобного не видела, так что мне очень хотелось заглянуть в тайны, скрывающиеся между строк. Я протянула руку, и осторожно коснулась книги. Она была холодной, но бархатистый материал, из которого была сделана обложка, приятно ласкал руку. Уже через секунду загадочный труд был у меня под кофтой, чтобы никто не мог его увидеть, если случайно застанет меня на улице.
Все так же тихо, стараясь не разбудить замковую стражу, я возвращалась по темным коридорам, озаренным тусклым мерцанием свечей. Свобода заспешила по моим венам лишь тогда, когда в лицо ударил холодный ночной воздух. Обычно я не очень люблю холод, но сейчас он был просто необходим мне. Он прогонял ночных демонов из моих мыслей, позволяя моему разуму и чувствам немного отвлечься. Я не заметила, как добрела до нашего домика. Тихонько скрипнула дверь, и через несколько мгновений моя голова коснулась подушки. Сон пришел ко мне мгновенно, позволив забыться на несколько часов.
Всю следующую неделю я читала. Мой взгляд жадно переходил от одной строки к другой, становясь при этом все более требовательным. Многое открылось мне в то время.
Красной нитью среди строк шла древняя Легенда о Четырех, но суть ее так никто и не мог передать. История об этом затерялась в веках, а то, что дошло до наших дней, обросло слишком большим количеством догадок. Известно было лишь то, что расу основали Четверо. Ни имен, ни жизненного пути их уже никто не помнил. Знали только, что каждый из них обладал своим собственным, совершенно особым Даром.
Но вот, что интересно. Дары, приобретенные этими Четырьмя, были столь различны, что им было тяжело сочетаться между собой. И эта сила, дарованная, казалось, свыше, становилась одновременно и проклятием. Нуары, являющиеся потомками разных Кланов, при браке друг с другом, не могли иметь детей. Все пары на протяжении многих лет оказывались бесплодны.
Прочитав это, я остановилась. Книга, дававшая так много ответов, порождала в моем разуме все больше вопросов. Мне стало непонятно, как же тогда возник наш Клан? Догадки здесь не могли существовать, поэтому я, со все большим упорством, стала читать дальше.
Мне открылось, что королевская семья, как и многие другие семьи, на протяжении веков выбирала для брачного союза только представителя из своего Клана. Но в двадцатом веке, когда в мире бушевали войны и революции, среди нуаров также наступили сложные времена.
Для многих было неприемлемо то, что лишь Клан Рыцарей Ночи может управлять. К тому времени возникла договоренность о том, что правящие семьи каждого Клана должны встретиться в родовом Замке нуаров.
В назначенный час четыре правящие семьи, берущие свое начало от четырех разных прародителей, встретились в Дивном Замке, построенном недалеко от озера, рядом с которым уже когда-то решалась судьба их мира.
Все они были там лишь с той целью, чтобы получить для своих семей власть. Никто не хотел уезжать без того, на что рассчитывал. И вот, тайный совет начал свою работу. Каждое утро, ровно в девять часов, все семьи вместе со своими детьми собирались в тронном зале. Двери плотно запирались, и могли быть отперты только вечером, когда ни у кого уже не было сил продолжать эти совещания.
Правители предлагали свои условия разделения власти, удовлетворяющие их собственные амбиции, но не способствующие объединению народа. И на седьмой день, когда усталость взяла верх, перед ними возник образ озерной нимфы, той самой, которая когда-то указала Георгу Четверерукому верное решение.
Она явилась в светлых одеждах, от которых, словно радужное сияние, исходил искрящийся свет. Нуары онемели от неожиданности, и слушали ее так, словно вникали в слова своим сердцем.
Взгляд нимфы проникал в самую душу, и когда все закончилось, никто так и не смог сказать, говорила она, или все это они просто слышали у себя в сознании. Но те слова, которые прочно зашли в душу, все поняли одинаково:
Средь вас и этой тишины
Надежды проблеск есть.
О том, что будут все равны,
Оставив зло и месть.
Что Кланов Жизни и Зверей
И двух других Даров
Объединят через детей
Всех под единый кров.
И возродится в светлый час,
Чего не видел свет:
Дар Единения всех рас,
Обретенный навек.
И в новой Жизни на года
Из множества семей
Уйдут и горе, и беда,
Приобретя детей.
Единством станет тот нуар,
Кто зачат будет в час
Любви, согласия; что в Дар
Сплестись должны средь вас.
Как только последнее слово слетело с губ красавицы, она исчезла также внезапно, как и появилась, оставив присутствующих в недоумении.
Час спустя тронный зал был вновь объят хаосом. Никто не мог противиться словам озерной нимфы, но и знать, кто был избран для осуществления этих слов, они не могли. И тут семьи стали договариваться о браках. Все дети, вне зависимости от их возраста, были сосватаны друг другу. Из их числа были десять пар, которым суждено было вступить в вечный союз уже через месяц. Когда же все было обговорено, все разъехались по своим родовым Замкам, оставляя время для подготовки.
Целый месяц в королевском Замке кипела работа. Нуары сновали быстро, стараясь с каждым днем успеть как можно больше, ведь совсем скоро здесь должно было состояться главное событие этого, да и многих последующих веков. Свадьбы десяти пар, выбранных самими правителями.
Весь месяц в Замок стекались нуары со всей земли. Дворцовые служители прикладывали все свое магическое умение для того, чтобы скрывать это движение от человеческих глаз. За считанные дни рядом с древним Замком вырос огромный палаточный лагерь для всех путешественников, приехавших почтить это событие.
В назначенное утро, под крики и ликование народа, на огромном помосте появились десять прекрасных молодых пар. Судьба восьми из них сложилась трагически - обещанного Дара они не получили, и их брак стал их проклятием. Они прожили всю жизнь вместе, никогда не познав не только любовь, но и счастье оставить после себя часть своей души в этом мире.
Но двум парам, основателям Клана Единения, посчастливилось увидеть друг в друге тех, с кем им хотелось разделить все: от самого невероятного счастья до самой разрушительной печали. Эти четверо, познавшие силу любви и единения, приносимого ею, и стали сосудами, в которых зародилась новая, столь необычная жизнь.
Жизнь, возникшая почти с первых дней тех союзов, и стала теми двумя, которым я обязана своим существованием. Я была первым ребенком-нуаром, который нес в себе всю благодать Дара Единения. Первым и последним. Не стань меня в ту страшную ночь, ни у одних влюбленных не было бы шанса обрести полноценную семью.
Читая все это, я не могла даже думать. И лишь тогда, когда последняя строчка книги осталась позади, мне удалось выдохнуть. Я осознала, какая миссия, кроме единения нуаров, лежала на моих плечах. Именно мне суждено было стать той благодатной аурой, под влиянием которой выходцы из разных Кланов могли создать полноценную семью.
Только теперь мне стало ясно, откуда возникло Правило Чистоты Крови, и как моим предкам удалось его нарушить.
Я благодарно подняла глаза кверху, не зная даже, кого именно благодарить. Было ли это Провидение или Бог, но то, что я сегодня узнала, заставило по-новому взглянуть на мир.
Упоминание о родителях разожгло огонь памяти в моей душе, и желание узнать о них чуть больше, оставило меня лишь во сне.
Уже на рассвете я вновь была на ногах и продолжала свои тренировки, но мысли мои были далеко от этого поля. Все они сейчас находились в древнем зале, среди огромных стеллажей. Один за другим, я словно вновь проходила эти коридоры, но так и не могла найти ответов на свои вопросы. Ночь за ночью на протяжении последних двух месяцев я приходила в библиотеку, стараясь найти упоминания об отце, но все было тщетно.
Затея начала казаться глупой.
Однажды утром, пробегая свою дистанцию, ко мне внезапно пришло решение: эта ночь будет последней. Больше нельзя терять времени, гоняясь за призраками прошлого. Моя жизнь шла здесь и сейчас, и теряться в давно прожитых годах было глупо. Последний раз моя рука опустилась на кнопку будильника, прозвеневшего в половину двенадцатого. Одежда, подготовленная с вечера, быстро оказалась на моем теле, и я незаметно выскользнула в объятия ночи. Несколько минут прошли как один миг. Мои ноги несли меня к Замку так быстро, что тень иной раз не поспевала за ними. Тихо прошептала дверь, открываясь на мое прикосновение. Те же двери, звуки, коридоры... И вот зал. Я вновь проходила стеллаж за стеллажом, книга сменяла книгу, рукописи вновь сливались воедино перед уставшим взором.
Мне стало надоедать, да и сон постепенно старался увести меня обратно в комнату. Все казалось потерянным, когда мой взгляд упал на сами полки. Не знаю, почему я поначалу не обращала на это внимание. Быть может, усталость сказывалась на моем разуме. Но когда я внимательнее присмотрелась к полкам, то заметила на них слегка различимый узор. При помощи обычного зрения распознать его было невозможно, но зрение Зверей Крови помогло мне и в этом.
Тонкий, изящный узор был похож на плющ, который, обвивая свой остов, движется вверх. Очертания этого растения были одновременно нежными, но прочными. Мне показалось, что это не могло быть случайностью. Я проследила за ним, и поняла, что он ведет на самый верх книжных стеллажей. Теперь только нужно было найти лестницу. Я поспешила. Как только лестничная опора коснулась холодного каменного пола, я начала подниматься. Высота полок была довольно большой, но она не пугала меня. Я поднималась все выше и выше, пока не достигла последней ступени.
Верхняя часть полки была покрыта толстым слоем пыли, которую уже давно никто не убирал. Она лежала, покрывая всю поверхность ровным слоем. Но когда я присмотрелась чуть внимательнее, то смогла заметить неровность. Сняв рукой многолетнее пыльное покрывало, я нашла листок бумаги.
Пожелтевший от времени, он был уже довольно ветхим. Старые буквы выцвели, но еще можно было прочесть написанное. Это была страница из книги, очень старой книги об истории Клана Зверей Крови. Но важно было не это. Здесь, на полях, была приписка:
"Битва за душу".
И инициалы моего отца.
Мне пока не было понятно, что это означало, но то, что я нашла, возможно, упоминание о моем отце, безгранично меня порадовало.
Я попыталась предположить, что это могло означать, но мне ничего не приходило на ум. Если бы это был дневник моего отца, тогда бы он не хранил его в библиотеке, да и вообще, наверное, не упоминал бы о нем. Что же тогда?
И тут мне вдруг пришло в голову, что это могла быть книга. Я тут же спустилась с лестницы, и начала искать. Однако, помня результаты прошлой недели, мне было понятно, что найти ее практически невозможно. Время уходило быстрее, чем в предыдущие ночи, ведь теперь мне было точно известно, что искать. Я нехотя следила за часами, пока не пришел момент возвращаться. Вновь выскользнув из Замка, я затерялась в ночной тиши. Но сегодня ни морозный воздух, ни что-то еще не могли прогнать рой мыслей, жужжащих у меня в голове. Теперь у меня была зацепка.
Половину ночи я проворочалась в своей кровати, пытаясь хотя бы представить, что это за книга, но так и не смогла. Мысли сменяли друг друга с огромной скоростью.
"Может, это работа древнего нуарского философа?" - спрашивала одна.
"Или исторический очерк о сражениях и победах?" - интересовалась другая.
"Все же очень похоже на дневник," - говорила третья.
И так почти до утра.
Мои глаза закрылись лишь ненадолго, чтобы вновь встретить солнце нового дня.
И снова тренировки, и снова долгожданная ночь.
Мои руки, легко касаясь корешков, быстро пробегали по книгам. Казалось, где-то я ее видела, только вот где? Какое-то время мои поиски были безуспешными. Я переходила от одного стеллажа к другому, но ничего не происходило. Замковые часы пробили два часа ночи, и это значило лишь одно: мне следовало возвращаться домой, иначе на тренировке будет тяжело. Я собралась уходить, но в самый последний момент, когда надежда почти растаяла в ночной тиши, мой взгляд упал на дальнюю полку, которой почти никто не пользовался. И там оказалась она.
Небольшая книга в кожаном переплете. Старая, как само время, но при этом не особо пользующаяся спросом. Я машинально достала ее с полки, и тут же вышла из библиотеки.