Стол сервировали столь изящно, что было даже несколько жаль нарушать этот порядок. На чудесных скатертях из дорогого полотна, украшенных ручной вышивкой, стояли начищенные до блеска подсвечники. Слабое сияние огоньков свечей сливалось со свечами на старой, причудливой люстре и отражалось на позолоченных извилистых узорах, украшавших здесь почти все.
Правитель Зверей Крови, господин Густовсон, сидел во главе стола. Почти невидимыми жестами он подавал знаки прислуге, которая мгновенно их исполняла. Пока наши бокалы заполнялись старым вином, произведенным на виноградниках одного из родственников Густовсонов, у меня были мгновения оглядеть своих соседей. Я с интересом заметила, что Глава Клана, как настоящий дипломат, соблюдал все традиции. По правую сторону от него было мое место, так как самое почетное всегда оставлялось для наследницы престола; по левую же сидел Игорь, как важный гость и Глава Рыцарей Ночи. Рядом с ним была Алекс, так что меня очень порадовало, что мы сидим недалеко друг от друга. И хотя я понимала, что нам с ней не удастся поговорить, даже ее молчаливая поддержка придавала мне сил. Рядом со мной сидел Дэниел, сын Густовсона. Это место после тех, что были расположены по бокам от Главы Зверей Крови, было наиболее почетным, и таким образом указывало на следующего, к кому перейдет правление Кланом. С другого конца стола, также во главе, сидела хозяйка. Она держалась одновременно с достоинством, но не забывала и про радушие. Я была особенно благодарна ей за это, ведь по бокам от нее располагались мои родители. Оставшиеся места были заняты семьями Йоргенсон, Гардасон и Сейдер, которые были самыми знатными нуарами, жившими неподалеку.
Когда вино заполнило бокалы, мистер Густовсон, а вместе с ним и все присутствующие, встали. Первое слово по традиции принадлежало хозяину Замка. Именно в нем он должен был достойно поприветствовать собравшихся, а также сделать легкие наброски тем, которые сегодня планировалось обсудить.
- Много веков назад, во время раздоров между расами нуаров и людей произошел раскол, - уверенным и твердым голосом произнес Глава Зверей Крови, - и тогда, когда надежда на победу была, казалось, утеряна, к нам пришла помощь. Помощь, которую уже никто не ждал, и на которую надеялись немногие. Эту помощь Звери Крови расценили как знамение, дававшее надежду на светлое будущее. После этого, подгоняемый надеждами нуаров, у нас появился дивный Замок, выстроенный недалеко от благословенного озера. И эта жизнь длилась долго. Но все это теперь утеряно. Среди того, что принадлежало нашему народу, остался лишь Замок - пристань народу, который теперь стал изгоем. Но утеряли это мы в эре, которая должна закончиться. Пришло новое время, в котором мы должны принять все свои ошибки, и сделать правильные выводы. Время, обозначенное все той же озерной нимфой, которая оказывает честь лишь немногим, самым достойным из нас.
Мистер Густовсон сделал паузу, и обратил свой взор на меня. Его примеру последовали все остальные. Сердце на миг замерло в груди, а затем, гонимое волнением, продолжило свой ускоренный бег.
- Мисс Ноэль, наследницу Клана Единения и Престола, благословили свыше, - продолжил он, - ей выпала честь найти реликвию, утерянную во время Переворота. И мы все сейчас имеет честь видеть ее. Весь наш Клан, все достойные нуары, взявшие отсюда свои корни, верят в то, что новая веха в истории началась. Мы поднимаем свои бокалы за Правительницу, которой суждено стать силой, возрождающей народ нуаров.
Все присутствующие с почтение склонили свои головы передо мной, и я была очень озадачена этим. Ломая в себе стереотипы восприятия Зверей Крови как виновных в той страшной ночи, я все же никак не ожидала, что они, точнее их знать, поддержат меня. И мне хотелось отплатить им тем же, хотелось изменить к этому народу отношение других Кланов. Но более всего мне хотелось найти виновных, чтобы печать зла навсегда была снята с нуаров, давших мне здесь приют.
Я подняла свой бокал, и сделала маленький глоток, чтобы немного справиться с волнением, охватившим все мое существо. Когда, через несколько секунд, внутреннее беспокойство покинуло меня, я заговорила:
- Я благодарна Клану Зверей Крови за поддержку и бесценные знания, которыми они с готовностью поделились со мной. На протяжении последних шести месяцев я жила среди вас. Мой взгляд искал какие-то отличия народа, который везде принято считать изгоем, но так и не нашел их. И это меня обрадовало. Мне хочется, чтобы мое правление не было основано на уважении четырех разрозненных Кланов. Я хочу, чтобы наш народ, народ нуаров, стал единым целым. И в этом я надеюсь на вашу поддержку.
И во второй раз все склонили головы. Каждый еще раз отпил из своего бокала, после чего все сели.
- Мисс Ноэль, - обратился ко мне Йоргенсон, - мы хотели узнать ваше мнение по поводу Совета Четырех. Возобновит ли он свою работу, когда власть вернется к королевской семье?
Я понимала, что каждое мое слово будет тем, по чему пройдет оценка меня как будущего правителя, поэтому, прежде чем ответить, немного подумала.
- Мне хочется основать новое Королевство на тех принципах и традициях, которые были основой нашего мироустройства.
- Значит, если я правильно понял, Главы Кланов снова займут четыре места рядом с вами, чтобы сохранить принцип равенства власти, полученный при образовании Клана Единения?
- Да, - ответила я, - и будут все так же править в своих Кланах, как и правили до этого. Они останутся проводниками закона и равенства в свои народы.
- Это разумное решение, на которое мы все рассчитывали, - облегченно выдохнул господин Йоргенсон.
- Но все же, мне хочется внести некоторые изменения.
Сидящие за столом притихли.
- Я хочу, чтобы новое Королевство учитывало мнение не только тех, кому правление было подарено при рождении. Помимо Совета Четырех я хочу создать Совет Избранных, в который войдут наиболее достойные представители нашего народа. Некоторых выберу я, а некоторых - народ.
- Но по какому принципу они будут отобраны? - Насторожился Гардасон. - И не боитесь ли вы того, что случилось с вашими родителями? Ведь, чем больше кого-то к себе приближаешь, тем серьезнее последствия.
- Вы правы, господин Гардасон, - согласилась я, - но если мне не будет позволено узнать мнение тех, кто вышел из народа, и кто достоин этого места, как же я смогу дать нуарам то, в чем они нуждаются? На мой взгляд, ошибка любого мироустройства состоит в том, что к власти допускаются лишь правящие семьи. Среди простых нуаров немало тех, кому я уже сейчас обязана своей жизнью. Тех, кто не менее достойно справиться с нелегкими задачами, чем мы с вами.
Все слушали меня внимательно.
- Что же касается выбора нуаров для Совета Избранных, - продолжила я, - то здесь я буду доверять лишь тому, что смогла разглядеть в их душах сама. Но через призму Изумруда. В конце концов, мой Путь к Престолу не будет краток, и рядом останутся лишь достойнейшие. Те, кто рассчитывают на власть, не желая жертвовать собой, останутся на тернистых изломах этой длинной дороги. Но те, кто пройдут ее вместе со мной, получат славу, которую я дам в награду всему их роду. Думаю, настоящий правитель должен уметь быть благодарным.
- Я согласен с вами, - поддержал меня Сеймер, - ваше правление будет нуждаться в поддержке наиболее верных нуаров. И думаю, что лучше вас самой их никто не сможет разглядеть.
- Но ведь Изумруд не помог когда-то разглядеть врагов мистеру и миссис Ноэль, нашим правителям, - спорил Гардасон, - стоит ли снова надеяться на его силу?
- Наши правители много раз видели опасность, - вступился Густовсон, - вот только они надеялись, что смогут изменить тьму, жившую в сердцах своих подданных. Рожденные от великой любви, даровавшей нашему народу Клан Единения, они думали, что благодушием к своему народу смогут изменить многое, но им это не удалось. Среди добра и зла есть тонкая грань, по которой нужно умело маневрировать.
- Алчность поглощает все, - сказал Сеймер, - и вам, как нашей правительнице, стоит помнить об этом.
- Мои сны и редкий взгляд по ту сторону мира - вот самые лучшие напоминания, - ответила я.
Мы еще долго обсуждали будущее, в которое нам так хотелось вступить чистыми и обновленными. К моей радости, все благородные семьи, во главе с мистером Густовсоном, поддержали предложение Игоря о сотрудничестве. Этот Клан слишком долго был изолирован, и нам не хотелось, чтобы нуары к этому привыкли. Мы также осторожно высказали надежду на то, что, может быть, через несколько лет появятся счастливые семьи, которым удастся сплести в себе кровь с разными Дарами. Надо сказать, что не всем в это верилось, но, по крайней мере, никто не был против.
Дэнни, сидящий справа от меня, почти не вступал в дискуссию. Его отец был очень мудрым, и я видела, как он, предпочитая слушать, старается впитать его мудрость в свой разум. Он был несколько отчужденным, но это не беспокоило меня. В конце концов, сегодня я представляла свой Клан как правительница, а не как новичок. Он не заговаривал со мной, ведь этим вечером мы были разделены своими ношами, своим предназначением.
Ужин закончился в десять. Прощаясь со всеми, мистер Густовсон прошептал:
- Сегодняшний вечер был хорошим началом чего-то нового. И я надеюсь, что мы не растеряем полученное на пути к Престолу.
- Все мои усилия будут направлены на это.
- Уверен, что так и будет, - улыбнулся Густовсон, - и да, Летиция, завтра вы - новичок, проходящий в Клане Инициацию.
- Конечно.
Я еще раз попрощалась с новыми знакомыми, обняла на прощание родных, которым отвели покои в Замке, и, взяв под руку брата, направилась к себе.
Закончился вечер, когда мы положили в питательную почву маленькое зернышко перемирия. Теперь оставалось лишь ухаживать за ним, лелеять его, чтобы в скором времени оно принесло нам свои плоды.
Именно сегодня передо мной четко встало следующее: я больше не была новичком. Почти готовая к Инициации, я перестала воспринимать вещи как данное, теперь я видела все в перспективе. Этот вечер уносил первую, особо трудную часть моего пребывания в Замке - пору тренировок.
Вместе с ним, с этим временем, вскоре ушла и зима, предоставляя теплому весеннему солнцу открыть новую пору в жизни Клана - пору Инициаций. Теперь оставалось лишь ждать, когда придет мое время.
Время решающего поединка.
Глава 13.
Вызов на Крови
Утренний воздух еще хранил прохладу ночи, когда я пришла на арену для тренировки. У меня было одно правило: я не давала утру раньше меня ступить на доски этого сооружения. Весь апрель я тренировалась с особым усердием, не позволяя усталости взять верх надо мной, ведь Вызовы на бои уже начались. Самой мне не хотелось никого вызывать на поединок. Для меня не было тайной, что большинство новичков побаивалось вступать в сражение со мной, ведь ни для кого не было секретом, что до этого у меня уже прошла Инициация среди Рыцарей Ночи. Каждый из новобранцев хотел показать себя с лучшей стороны, чтобы получить приглашение на работу в Замок, а вакансий было не так уж и много. Для меня же более важным было принять свой вызов, а затем с честью ответить на него. Так что не оставалось ничего другого, как просто ждать.
Всю весну мистер Нильсон позволял мне тренироваться среди других новичков. После утренних разминок я, как и все, приходила на арену в поисках сильного противника, и оставляла все свои силы на ней. Каждый новый бой проводился с новым соперником, отчего мастерство оттачивалось на разных уровнях. Откровенно говоря, в моих предпочтениях было вести бой с противоположным полом. И на это было несколько причин. Во-первых, среди Зверей Крови самыми сильными были мужчины, а я не искала легких путей. Каждый поединок, заканчивавшийся моей победой, как бы снова говорил мне, что я стою многого. Во-вторых, ребята, хотя и опасались того, что моя кровь несла несколько Даров, не могли этого показывать. Они держались мужественно, порой заставляя себя идти на то, чего на самом деле не хотели. И это тоже мне было на руку. Мне не приходилось сражаться с девушками, которых мои приемы приводили в шок. Нильсон добился своего. Каждый раз, выходя с Кровавой Пеленой на глазах, во мне просыпалось нечто дикое, обуздать которое у меня не было сил. И, видя мою ярость, многие противники просто заранее сдавались.
Сегодня с самого утра я работала так усердно, что свободная майка, закрывающая мою грудь, уже полностью намокла. Конечно, сейчас я еще не вызывала эффект Кровавой Пелены, ведь пока в нем не было надобности. Силы нужно было хранить до боя. Настало время завтрака, и мне пришлось прерваться перед тем, как снова броситься в сражение с самой собой. Со своими страхами и сомнениями, с душевной слабостью, отголоски которой приходили ко мне во снах. А это было главным. Ведь основной задачей передо мной стояла победа себя самой. И если мне удастся это, то у всего остального просто не останется шансов.
Вернувшись на арену, я заметила, что здесь было уже множество новичков - ведь все стремились как можно лучше подготовиться. Я оглянулась. Мои глаза искали лишь одного нуара, которого здесь все еще не было. Я не понимала этого, ведь он, всегда желающий быть первым, и на арене появлялся раньше других. Но что же могло произойти сегодня?
Не найдя исчезновению Дэнни никакого должного объяснения, я подошла к группе ребят, с которыми он обычно тренировался. Они все были в сборе, но их было лишь пять. Не хватало шестого, того, с которым мне уже однажды пришлось встретиться в поединке. То есть им не хватало нуара для того, чтобы всем была пара для тренировок. Это насторожило меня. Каждый день они собирались вместе для того, чтобы вступить в бой друг с другом. Эта шестерка нуаров была сильнейшей среди новичков. И они не допускали к своим тренировкам никого. Один за другим, в сознании рождались вопросы.
Почему Дэнни Густовсон опаздывает? Он, стремящийся обогнать само время, просто не мог себе позволить подобного.
Почему остальные из его команды просто стоят, не тренируясь? Может, им уже известно то, о чем остальные пока не догадываются?
И когда все прояснится?
- Ищешь кого-нибудь? - Спросил один из них, разглядывая меня с ног до головы. Раньше мне такое поведение не пришлось бы по душе, но теперь я просто привыкла к подобному.
Мой взгляд открыто, безо всяких стеснений, прочно сошелся с его взором, и я не отвела своих глаз первой, чтобы не показать, что уступаю ему в чем-то. Пока шел поединок взглядов, я думала, можно ли предложить им сражение. Я знала, что они не очень любят сражаться с девушками. Эти нуары, как одни из самых стойких и способных в бою, просто считали нас бойцами второго сорта, в то время как среди них было принято сражаться только с самыми сильными. Однако мне было известно, что я являлась для них исключением. Мало того, что меня натаскивал сам мистер Нильсон, и я могла похвастаться действительно хорошей подготовкой, так еще и победить будущую правительницу нуаров было для них особым делом. К тому же, сегодня им не хватало пары, а тренировки не могли ждать. Это было основное правило. Здесь все находились лишь для того, чтобы усердно работать, так что, в конце концов, набравшись мужества, я выпалила на одном дыхании:
- Я хотела бы найти соперника для тренировки. И, поскольку вас пятеро, то есть на одного меньше, чем нужно для парных боев, решила предложить в противника себя.
Я смотрела в их глаза, которые выдавали улыбку и недоверие в том, что с девушкой можно сражаться на равных, и уже было подумала, что мой план провалился, как один из них, высокий брюнет с карими глазами, который сразу вступил со мной в разговор, произнес:
- Что ж, правителям не принято отказывать, - он засмеялся, - особенно, когда они сами приходят для того, чтобы им прилюдно преподнесли урок. Ребята, что на это скажете?
Его друзья дружно заулыбались, предвкушая интересное зрелище, а во мне росло удовлетворение оттого, что этот верзила не отказал мне в просьбе.