- Как тебя зовут? - спросила я у своего сегодняшнего противника.
- Зачем тебе мое имя? - Немного самоуверенно спросил он. - Будешь просить прекратить бой до его окончания?
Я видела, что эти ребята были хорошими нуарами. Они просто не считали девушек достойными противниками. Не потому что не уважали их, а потому, что воспитывались в семьях, где мужчина должен был брать на себя всю ответственность. Признаться честно, это было традиционным для Зверей Крови. Здесь по старинке поддерживали патриархат. Женщина, конечно, могла выбрать себе супруга самостоятельно и занять достойное положение в обществе, но рассчитывать на блага, доступные мужчинам, было глупостью. Конечно, если бы мне не предстояло возглавить свой народ рано или поздно, я могла бы ими восхищаться точно так же, как поступали другие девушки, ведь сила просто струилась из их тел. Но мне предстояло делать все самой. И я хотела слепить из себя правительницу, которая могла бы претендовать на такое же восхищение.
Я улыбнулась своему противнику, и просто ответила:
- Кто знает, кому придется просить завершения поединка?
В ту же минуту мое тело, словно по волшебству, приняло боевую стойку, повинуясь инстинкту. Этот инстинкт жил в Зверях Крови от самого рождения, но здесь нас научили повиноваться ему. В один миг я призвала все свои обостренные чувства и эмоции, которые помогали в бою. Перед моими глазами возникла Кровавая Пелена, которая застилала взор. Я не видела больше ничего, только его. Своего противника. Все вокруг было окрашено в красный цвет, и я поняла, что готова.
Мой соперник тоже принял боевую стойку, и мы стали медленно двигаться по кругу, искусно танцуя в боевом вальсе. Надо отдать должное этому нуару. Его мастерство было заметно даже в том, что касалось движений. Плавные, но не лишенные четкости, - они давали обученному нуару понять, что цель его слишком искусна в ведении боя.
Господин Нильсон многому меня научил за последнее время, но только сейчас я могла по достоинству оценить все то, что поняла благодаря ему.
Мы кружили в танце, и каждый ожидал от противника начала боя. Я не любила нападать первой, ведь в таком случае я не могла заранее оценить тактику и стратегию своего противника.
Но вот решающий момент настал. Нервы соперника не выдержали, и он сделал первый выпад. Этот выпад был неглубоким, он скорее хотел благодаря ему понять, как я собираюсь вести бой. Однако это ему не удалось. Я легко отскочила в сторону, и стала дальше внимательно наблюдать за парнем.
Протанцевав еще полминуты, он снова напал. Только в этот раз уже всерьез. Ему начинало надоедать то, что девчонка водит его за нос перед друзьями, и ему не терпелось поскорее окончить поединок. Однако в этом и заключалась его ошибка. Тренер научил меня, что поспешность в военных делах может быть на руку только тому, против кого она возникла.
В то время, когда он сделал свой выпад, взгляд его не успел проследить за мной. Его правый бок оказался открытым, и тут всего-то и надо было, что проворно воспользоваться этим моментом. Проворства и скорости мне было не занимать, так что мой план оказался удачным.
Конечно, одним ударом такого верзилу было не сломить, но начало было положено. Он разозлился, и снова напал. Я опять увернулась, и нанесла ему еще один, довольно сильный удар по ноге. Он пошатнулся, но не упал. Теперь была моя очередь нападать, ведь небольшое замешательство соперника было мне лишь на руку. Я стала наносить один удар за другим, которые точно достигали цели. Однако мой противник не был слабым. Он не отставал от меня ни на миг, так что я скоро почувствовала, как резкая боль разливается по всему телу. От меня требовалось сосредоточиться на процессе, так что я, забыв про всю боль, придумала новый маневр.
Сделав ложный выпад в сторону, я резко наклонилась, прошла под руками противника, и оказалась у него за спиной. Нужно было действовать крайне быстро. Так, чтобы он не успел ответить на мою атаку. Что я и сделала. Я ударила его под колено, и, когда его ноги подогнулись, схватила за шею.
Заблокировав его руки, я не позволила ему больше сопротивляться, а это означало лишь одно. Я выиграла этот поединок.
Тихонько, так, чтобы слышно было лишь ему, я шепнула на ухо:
- Кто же теперь, по-твоему, должен просить остановить сражение?
Он мне ничего не ответил, но я чувствовала его досаду. Мои руки разжались, но только так, чтобы дать ему возможность дышать.
- Ты дрался лучше других, кого я знаю, - мой шепот был все таким же тихим, - может быть, теперь я могу узнать твое имя?
- Влад Зор, - ответил мне юноша.
- Что ж, отпускаю тебя, Влад.
Я полностью расслабила руки, и отпустила его. Он посмотрел на меня со смесью ненависти и восхищения, и прошел к своим друзьям. Мой взгляд последовал за ним, и я заметила, что все это время за нами наблюдал Дэнни. Не знаю уж, откуда он появился, но вид у него был такой, как будто он все это видел. И увиденное не понравилось ему.
Влад подошел к компании ребят, и хотел заговорить с Густовсоном, но тот только бросил в его сторону:
- Не сейчас, я занят, - и он направился прямо ко мне.
Я же стояла на месте, и не знала, что должна была делать дальше. Мне не было известно, должна ли я была стоять, или мне нужно было развернуться и уйти. Однако какое-то шестое чувство подсказало мне, что сейчас должно было произойти что-то важное.
Мне оставалось лишь ждать.
Расстояние между нами стремительно сокращалось, и Дэнни почти вплотную подошел ко мне.
Он смело взглянул мне в глаза, и произнес, четко разделяя каждое слово:
- Хватит играть в игрушки. Пришло время для серьезных вещей.
Он взял меня за руку и достал небольшой кинжал. Сделав небольшой надрез у себя на запястье, он прикоснулся холодным металлом к моей коже. Надрез от тонкого лезвия стал щипать мою кожу, но я не обращала на это ровно никакого внимания. Мне было ясно, что в эти минуты вершилась судьба.
Происходило то, чего Звери ждали на протяжении последних нескольких месяцев. Их любимец, один из самых сильных бойцов за всю историю, выбрал себе соперника. И этим соперником должен был оказаться не кто иной, как будущая правительница нуаров.
Дэнни соединил наши ладони в тех местах, где кровь прокладывала свои дорожки, и затем четко сказал:
- Летиция Ноэль! Даром Крови я призываю тебя встретиться со мной в поединке.
И затем, немного подумав, он добавил:
- Завтра, на рассвете.
Затем потомок древней семьи просто развернулся и все таким же размеренным шагом удалился с арены. Я же, как и многие другие, стояла, словно пораженная молнией. Поединок с Густовсоном. Завтра на рассвете.
Похоже, другие новички потихоньку начали приходить в себя, и арена стала пустеть. Некоторые, перед тем, как уйти, бросали на меня сочувственные взгляды, но я старалась их не замечать. Завтра будет главное испытание.
Испытание ни силы и скорости, а испытание моей воли. Только благодаря ей я смогу выстоять.
Я еще раз взглянула на это место, которое должно будет завтра стать свидетелем великого поединка, а затем направилась к себе.
Встретив дома ребят, я очень обрадовалась. Мне нужно было с кем-нибудь переговорить. Сегодняшний вызов на поединок заставил в моей душе родиться разные чувства.
Во-первых, мне было лестно то, что самый сильный боец предпочел всем остальным меня. Даже не смотря на то, что я - девушка. Но во мне жила не только радость.
Я осознавала, что завтра на рассвете мне предстоит встретиться с опасностью лицом к лицу, и это будет сложно. Ведь Дэнни Густовсон был не просто новичком. О нем говорили, и говорили много. Девушки - с восхищением, юноши - с завистью. Но не было бы того, кто не слышал о нем.
Только он появлялся на арене, как все вокруг него расступались. И мне было понятно, что все это - лишь его заслуга. В этих проявлениях уважения не было места связям отца. Я искренне думала, что господин Густовсон может гордиться своим сыном. И какая-то часть меня, которой нравились достойные люди, хотела, чтобы завтрашний день был удачным для моего соперника. Однако другая часть просто жаждала победы.
Мне хотелось показать, что все то время, которое господин Нильсон уделил мне, было потрачено не впустую, что оно не прошло для меня даром.
Мне хотелось, чтобы и другие новички, наблюдая за моим боем, перестали относиться к девушкам как к недостойным противникам. Я страстно желала доказать, что любой нуар, поставивший перед собой цель, может ее добиться, чего бы это ему не стоило.
Я устало опустилась на диван. Кевин и Джек с недоумением смотрели на меня, а у меня не хватало сил вымолвить ни слова - так сильно было напряжение, царившее в моей душе. Мне хотелось поговорить с ними, рассказать то, что я сейчас чувствую, но вместо этого мне удалось лишь сказать:
- Завтра на рассвете я сражаюсь с Дэнни Густовсоном.
От моего внимания не ускользнуло то, как при этих словах изменились лица брата и Джека. И это меня даже не удивляло. Я, наверное, так же отреагировала бы на подобное заявление с их стороны.
- Ты хотя бы представляешь, как это опасно? - Спросил Кевин.
- А ты хотел, чтобы я отказалась? - Я услышала свой голос, и удивилась тому, как агрессивно он звучал. Видно, напряжение взяло верх. Я постаралась смягчить все это следующими словами: - Это бой среди новичков, проходящих Инициацию, и здесь нет ничего смертельного. К тому же, мне самой этого хочется. Я должна проверить свои силы, причем не на ком-то из слабых, а именно в поединке с ним. Вы не должны отговаривать меня, это все равно не поможет.
- Она права, - обратился Джек к брату, - она должна пройти через это для того, чтобы знать себе цену. Мы должны поддержать ее.
Кевин не произнес больше ни слова. Я понимала, что в нем происходит борьба. Беспокойство за меня как брата боролось в нем с нуаром, который говорил с будущей правительницей. И последнее взяло верх.
- Что ж, если ты так решила, - сказал, наконец, Кевин, - тогда так тому и быть. Я не вправе тебе мешать.
- Спасибо, милый, - нежно прикоснулась к его щеке я, - спасибо вам обоим.
Джек взял меня за руку, и произнес:
- Не дай ему спуску!
Я улыбнулась:
- Конечно, никуда он от этого не денется, - а затем, немного помолчав, добавила, - надеюсь, вы там будете завтра?
- Будем ли мы там? - Переспросил Джек. - Да даже только для того, чтобы увидеть выражения на лицах всех этих снобов! Конечно, мы там будем!
Я была искренне благодарна мальчикам за их поддержку. Вот ведь как получается. Поначалу мне не хотелось, чтобы кот-то следовал за мной в этот Клан, а теперь мне просто непонятно, как я могла бы обходиться без них.
Я обняла их, своих ангелов-хранителей, и поцеловала.
- Завтра будет тяжелый день, мне нужно немного отдохнуть и настроиться.
Мальчишки кивнули, и я пошла к себе.
Весь оставшийся день я провела в своей комнате. Только на ужин сходила, чтобы силы не покинули меня в самый ответственный момент.
Я сидела на кровати и медитировала. Как давно я этого не делала! Мне даже показалось, что я разучилась заглядывать внутрь себя. Но мое самообладание находилось на грани срыва, так что подзарядиться силами было просто необходимо.
Вечером, когда пришло время ложиться спать, я положила рядом с собой Талисман. Конечно, мне было ясно, что ничем реальным он не поможет, да и в работе с ним я продвинулась не так далеко, как того хотелось. Но я вслушивалась в звуки ночной тишины, и мне казалось, будто я слышу голоса своих родителей. Не знаю, правда это была или же мое воображение разыгралось перед боем, но меня это странным образом успокаивало. Мне казалось, что таким образом они рядом. Они со мной.
И, чувствуя поддержку своих близких, я уснула.
Не знаю, видела ли сны я в ту ночь. По крайней мере, я их не запомнила. Помню только, что спала плохо. Когда же наступило утро, я скорее обрадовалась, ведь вместе с ним пришло избавление от терзающего предчувствия. Лучше встретиться лицом к лицу с трудностями, чем ежесекундно ожидать этого.
За окном еще не рассвело, но больше находиться в постели я не могла. С каждым мгновением во мне разгорался костер решимости, который уже не поддавался контролю. Завтрак сегодня принесли в домик, чтобы мы не тратили время на столовую. Мой аппетит разыгрался за ночь, так что я быстро расправилась с едой. "В этот раз привкуса не чувствовалось", - с удовлетворением пронеслось у меня в голове. Я забралась в душ, и почувствовала, что готова к этому сражению. Как бы оно не закончилось, это была проверка. Проверка меня самой.
Я закуталась в полотенце и вернулась в свою комнату. Открыв шкаф, я стала выбирать, что надеть на этот бой, пока мои глаза не наткнулись на нечто, уже знакомое мне. Эта форма висела на одном и том же месте с тех пор, как мы прибыли в этот Клан. Но теперь настал ее час. Когда-то она помогла мне одержать верх над своими противниками, так пусть же и в этот день она принесет мне удачу! Я надела костюм, отмеченный моим родовым гербом. Конечно, плащ одевать не стала, так как мне необходимо было много двигаться во время поединка, а он мог сковывать мои движения. Густые волосы я тщательно расчесала, и заплела в тугую косу. Собрав их в слишком тугой пучок, я почти не замечала этого: все во мне было направлено на победу. Когда же все было готово, я взглянула на часы: на них было без десяти минут пять. Как раз то время, когда мне следовало выходить.
Ребята уже ждали меня, так что мы, не мешкая, вышли из дома.
- Волнуешься? - Спросил Кевин, но затем, спохватившись, казал: - Конечно, волнуешься. Честно говоря, у меня самого чувства на пределе.
- Все будет хорошо, - заверила я. Не знаю даже, кому больше были адресованы эти слова. Наверное, так я пыталась успокоить и себя.
Мальчишки поняли, что больше из меня слов не вытянешь, так что остаток пути мы преодолели молча.
Когда же мы вошли в ближайшую арку, я не поверила своим глазам. Не смотря на такую рань, арена была окружена нуарами. Их было так много, что мне показалось, будто на этот поединок съехались Звери Крови, живущие вдалеке от самого Замка. По крайней мере, мне еще никогда не удавалось увидеть такое количество наблюдающих за поединком.
Поначалу я опешила. Конечно, мне было понятно, какой интерес вызывает у моего народа этот поединок, но как же нам драться в таких условиях? Любой звук, любое лишнее движение может отвлечь бойца, а здесь их столько... Успокоил меня лишь вид Дэнни, который, придя к арене, тоже был крайне удивлен. Радовало, что хотя бы не только на меня производило такое впечатление толпа любопытных. Но он быстро взял себя в руки. Найдя меня взглядом среди толпы, он стал медленно, но верно двигаться в мою сторону.
Дэнни выглядел великолепно. Его высокое, стройное тело, казалось, обладало особой грацией. Такой грацией мог бы похвастаться лев, который плавно, но смертоносно, приближался к своей добыче. Его глаза, смотрящие на меня, завораживали. Я понимала, что передо мной - самый достойный противник из всех, находящихся здесь, и была горда этим. Надо отдать ему должное: Дэнни Густовсон - единственный, с кем мне хотелось попробовать свои силы.
- Хорошо выглядишь, - сказал он, приблизившись ко мне, - хотя и несколько странно. Где ты достала этот костюм?
- Мы сражались в таких среди Рыцарей Ночи, - ответила я, - здесь есть герб семьи. Единственное, что оставили мне от всего моего прошлого.
- Мне жаль, что здесь нет твоих родных, - в голосе соперника чувствовалось сопереживание, но он не собирался мне уступать. И это его качество нравилось мне более всего.
- Думаю, ты и сам знаешь, как выглядишь, - заметила я, - хотя, если не знаешь - посмотри на девушек. Это будет бесспорным доказательством.
Младший Густовсон был несколько озадачен. По всей видимости, он не был ни заносчивым, ни самовлюбленным. Хотя, признаться, в его случае соблазнов было более чем достаточно.
- Я хочу, чтобы этот бой был честным, - сказал он мне, - я не дам тебе фору как девушке, но что-то мне подсказывает, что ты не та, кому это нужно.