Поэтому сейчас я ускорила шаг - родители, наверное, не находили себе места. Да и в Клане наверняка волновались. Они взяли на себя обязательства встретить меня и привести в целости и невредимости в Замок, а теперь получалось, что я осталась без защиты в другой стране. Клан Зверей Крови и без того старались обходить стороной, а случись что-нибудь со мной здесь... Думаю, они до скончания дней Вселенной были бы за железным занавесом.
Мы старались по возможности быстрее пересечь поляну, чтобы оповестить близких о нашем прибытии. Подходя ближе к Замку, от наших глаз не ускользнуло движение вокруг него. Несмотря на то, что солнце еще только встало, все внутри этого места просто звенело. Было несколько необычно видеть такое раннее начало дня.
В нашу привычку вошло то, что в Замке Рыцарей Ночи лишь к восьми утра можно было наблюдать, как нуары спешили по своим делам. День для учебы там начинался в восемь-девять часов, а в выходные можно было отдыхать до десяти. Здесь же все организовывалось иначе. Можно было даже не сообщать, что попал в другой Клан - обстановка говорила сама за себя.
Постепенно минуя множество маленьких домиков, из которых то и дело выскакивали молодые нуары и мчались, опаздывая по своим делам, мы смогли с интересом заметить, что очень многие уже были заняты тренировками. Несколько групп новичков упражнялись чуть поодаль, недалеко от кромки леса, окружавшего эту поляну с трех сторон, позволяя подойти без помех лишь оттуда, где минут пятнадцать назад появились мы.
Когда я, Кевин и Джек подошли ко входу в Замок, нам преградили путь два стража, стоящие у дверей. Конечно, я понимала, что в таком месте их гораздо больше, однако все другие были, видимо, рассредоточены по территории так, чтобы не привлекать лишнего внимания. Позже Джек упомянул, что видел некоторых у лесного массива. Они несли службу в небольших помещениях, похожих на древесные шалаши. Это, безусловно, помогало им оставаться неприметными для нападающих и вовремя поднять тревогу, если понадобится. Думаю, бегством наших преследователей мы были обязаны именно замковой страже, о которой мятежникам, по всей видимости, было известно.
- Кто вы? - Вопрос прозвучал, по крайней мере, несколько недружелюбно. Если не сказать большего. Нуар, которому он принадлежал, был поистине огромен. В моем представлении еще до того, как я попала в Замок Зверей Крови, именно так должны были выглядеть все уроженцы этого Клана. Рост его был под два метра, и его напарник ни в чем ему не уступал. У обоих во внешности была некая жесткость черт, выдававшая происхождение.
Я только открыла рот для приветствия, как позади этих двух громил показался высокий мужчина сорока лет.
- Все в порядке, Роберт, мы их ждем. Мисс Ноэль, Клан Зверей Крови приветствует вас и ваших спутников в своем родовом поместье. Прошу вас следовать за мной.
Мне показалось, что этот человек случайно забыл упомянуть Кевина и Джека, поэтому я переспросила:
- Могут мои друзья последовать за нами? - Мне не хотелось при всех уточнять, кто из них был другом, а кто - братом.
Однако ответ, последовавший за моим вопросом, меня очень удивил.
- Роберт проводит их в приемную, где им будет предложен кофе, пока мы с вами немного побеседуем.
От моего внимания не ускользнуло, как тела Кевина и Джека напряглись оттого, что нужно было оставить меня одну. Конечно, для меня было понятно, что за этим последует отказ выполнять просьбу этого нуара. Хотя вряд ли ее можно было считать просьбой, скорее - приказом. Чтобы не создавать неудобной ситуации, я повернулась к ребятам, и дала своим взглядом понять, чтобы они не спорили. Взглянув еще раз на незнакомца, я кивнула, показывая этим, что готова следовать за ним.
Между нами не возникло непонимания. Мужчина тут же развернулся и быстрым твердым шагом того, кто уверен в себе и собственной самодостаточности, направился внутрь Замка. Мы шли довольно быстро, так что я не успевала разглядеть ничего вокруг себя, кроме спины нуара, взявшегося меня сопровождать. Изредка мой взгляд падал на пол и стены древней постройки, которые были отделаны дорогим мрамором. Стены, по крайней мере, те, которые я успевала замечать, были сплошь увешаны гобеленами, изображавшими разные страницы из истории нуаров. По большей части, конечно же, Зверей Крови. От моего внимания не ускользнуло и то, что в Замке было не так много люстр, а те из них, что украшали его потолки, были действительно украшением. Массивные, выполненные из серебра и обрамленные золотыми фигурками древних правителей, они придавали этому месту еще больше значимости. Все же остальное освещение было представлено свечами, число которых мне даже не представлялось возможным сосчитать.
Я отметила, что все десять минут, или что-то около того, этот нуар, уверенность которого в себе подтверждалась его спокойствием, не обмолвился со мной ни словом. Поначалу даже показалось, что он простой клерк в этом Замке, но когда мы по витиеватым переходам дошли до кабинета, мне стало ясно, что положение его довольно высокое. На нашем пути встретился еще один нуар, обитатель этого Замка, который с почтением поклонился и произнес:
- Доброе утро, мистер Густовсон. Все ваши поручения по заселению новичков и расписанию тренировок выполнены. Будут еще какие-нибудь?
- Нет, спасибо. Можете продолжить свою повседневную работу.
Мистер Густовсон отворил дверь, и пригласил меня войти в огромный кабинет, который одновременно был и не был похож на таковой. Еще никогда мне не приходилось видеть рабочее помещение такого размера. Огромный, он был больше похож на зал для бальных танцев. По всем стенам, по периметру этого пространства, были вывешены портреты нуаров, отличавшихся гордым взглядом и величественной осанкой. И странно, но было в них что-то такое, что связывало эти лица воедино. Нет, даже не отпечаток кровного родства, а нечто другое. Я старалась уловить эту черту, но она пока ускользала от меня. Оглянувшись, на одной из стен мне удалось заметить портрет и самого мистера Густовсона. Значит, он управляет Кланом. Что ж, интересно.
Когда мой взгляд снова упал на моего нового знакомого, от меня не ускользнуло то, что он уже занял место за письменным столом, и с нескрываемым интересом наблюдал за мной. Когда наши взгляды сошлись, он без тени смущения предложил мне сесть. Я последовала его приглашению, и стала ждать того, что он скажет.
- Меня зовут мистер Сванте Густовсон. С момента основания Клана управление всеми его делами переходит от одного члена нашей семьи к другому. Сейчас я Глава древнего рода и всех тех, кто получил тот же дар Крови. Вы же...
- Летиция Ноэль, - коротко ответила я.
- Мне это известно. Единственное, что пока ускользнуло от моего понимания, так это то, почему вы задержались почти на сутки, - тон мистера Густовсона был твердым, и в нем чувствовалось некая несгибаемость. - Мы отправили нескольких лучших стражей для того, чтобы они вас встретили с самолета, и доставили в Замок таким образом, как подобает доставлять будущую правительницу всего нашего народа. Однако вместо этого они узрели лишь самолет, на котором вы прилетели. К тому же, замковая стража только что мне сообщила, что вы прибыли в сопровождении погони, что не может меня не беспокоить.
Ну, понеслось. А мне уж показалось, этот Сванте Густовсон - слишком серьезный нуар, чтобы читать мне нотации. Но оказалось, что это не так.
- Известно ли вам, мисс Ноэль, какую тревогу подняли в других Кланах? - Не дожидаясь моего ответа, Глава Зверей Крови, все больше погружаясь в свой рассказ, продолжал: - Единственная оставшаяся в живых наследница Клана Единения прибывает в новый Замок для прохождения Инициации, и пропадает здесь в первый же день! Да еще и не где-нибудь, а у Зверей Крови! Самого воинственного народа нуаров! Можете ли вы себе представить, чем могло обернуться ваше своеволие для народа, так долго жившего в изоляции?
Мои глаза по мере его слов раскрывались все шире, и я ничего не могла с этим поделать. И дело было не в том даже, что мне было неприятно или обидно из-за того, что он ругал меня. Вовсе нет! Я знала, что заслужила все это. Но было в его речи и кое-что странное. Какая-то обида, затаенная между строк, на другие Кланы. Неужели он, такой представительный, мог так переживать из-за того, что его Замок заведомо считали небезопасным местом? Утверждать этого я точно не могла, но сомнение закралось мне в душу. Однако, справившись со своими эмоциями, мистер Густовсон продолжил.
- Тем, как Вы будете проходить свое обучение в нашем Клане, той безопасностью, которую мы сможем вам обеспечить, я надеюсь показать остальным, что Звери Крови ничуть не хуже любого другого народа нуаров. И то, что среди нас были выродки, убившие вашу семью, еще раз служит доказательством того, что никто не может быть застрахован от подобного. Думаю, участвовавших в Перевороте было намного больше, чем тех, кого нашли, иначе группы мятежников не тревожили бы покой честных нуаров, обустроивших свою жизнь вдалеке от остальных. К тому же известно много напавших в ту ночь на королевский замок из других Кланов, только вот их не называют изгоями. Виновных наказали, но почему же тогда только нас считают опасными? Я понимаю, что мои слова не разубедят вас, но мне хочется, чтобы вы были готовы к неожиданностям, которые возникнут перед вашим взором в период правления. Власть открывает глаза на многое. История не только нашего Клана, но и людей показала, что не все так просто, и нет абсолютной истины. Просто вам придется найти то мнение, которое окажется наиболее близко к ней.
Глава Зверей сделал небольшую паузу для того, чтобы окончательно вернуться в расположение духа, бывшее до моего появления, после чего поднял трубку телефона и попросил зайти некоего мистера Нильсона.
Дисциплине в Замке можно было позавидовать, ведь поручение было выполнено в ту же минуту. Видимо, мистер Густовсон умел управлять народом. А это, в свою очередь, было примером для подражания.
Слова Главы Клана, его мысли заставили меня о многом задуматься. Ведь, правда, что виновники свержения моей семьи принадлежали не только к Зверям Крови. В частности, семью Джека обвиняли в таком же злодеянии, но на Клан это не бросило тень недоверия. К тому же, Рыцари Ночи обладали не меньшей силой, дарованной двойником, и при надобности могли быть даже более разрушительными. Что же касается Дара Крови у Хранящих Элементалей... Думаю, история показала, что с силами Природы тягаться практически невозможно.
Размышления, терзавшие разум, были оборваны посторонним вмешательством. Я обернулась на звук отворяющейся двери, и увидела странного человека. Если даже не сказать смешного. Все мои мысли разом утихли, оставляя внимание зрению.
Он выглядел как-то не совсем обычно. По сравнению с другими Зверями Крови, мужчина был относительно невысокого роста, нос - немного с горбинкой и седые волосы. В целом же, его внешность чем-то напоминала простого человека пожилого возраста. И только полные жизни карие глаза не соответствовали всему остальному облику. Когда он мельком бросил на меня взгляд, я уловила в них нечто ястребиное. Такое же внимательное и цепкое, полное опасностей для врагов. Понимаю, нельзя полагаться только на впечатление от глаз, но я могла поклясться...
Когда мистер Нильсон вошел, Глава Клана невольно встал, чтобы поприветствовать его. Он, как равный равному, с достоинством протянул руку, которая была пожата со слишком большой силой для нуара в годах. Мне удалось обратить внимание на то, что это не было просто приветствием. Казалось, что нуар, так сильно заинтересовавший меня одним лишь взглядом, заслужил такое к себе отношение. И Глава Клана лишь демонстрировал его от лица всех тех, кто доверил ему управление своими судьбами.
- Мистер Нильсон, - голос Сванте Густовсона выражал глубокое почтение, - позвольте представить вам вашу новую ученицу. Летиция Ноэль, последний потомок королевского рода. И единственный носитель Дара Единения.
Взгляд Густовсона упал на меня, и я встала, чтобы поприветствовать нового знакомого. Однако мне вдруг стало интересно, почему именно он? Пусть он был уважаемым, но ведь это не означало, что его возраст окажет именно ту услугу, в которой я сейчас нуждалась. Меня сюда привела не жажда философских знаний, а необходимость научиться владеть своим телом как самым совершенным инструментом. Мистер Нильсон явно не выглядел тренером, способным обучать тем древним искусствам, на которых базировался Клан Зверей. Здесь ценили в первую очередь силу, скорость и умение сражаться. Желание обрести победу любыми путями и борьба до конца были визитными карточками этого Замка и его Инициации. Чему же из выше перечисленного мог меня научить этот пожилой нуар? Оставалось лишь догадываться: либо я чего-то не заметила, либо здесь что-то не так.
Пока я позволила размышлениям о своем новом наставнике занять себя, он лишь мельком бросил на меня взгляд своих живых глаз, после чего и вовсе не смотрел в мою сторону. Это было странным. Все в нем было странным. За последний год я привыкла к тому, что нуары стараются рассмотреть во мне личности моих родителей, пытаются обнаружить сходство черт, а иногда просто бесцеремонно смотрят, не сводя глаз. Так делали остальные, но только не он. Поначалу подобное поведение со стороны незнакомых приносило жуткий дискомфорт, но вскоре мне удалось привыкнуть. И вот теперь я чувствовала неудобство оттого, что всего этого не было. Не то, чтобы мне хотелось ловить на себе любопытные взгляды. Вовсе нет. Просто их отсутствие стало за последний год ненормальным. Мне еще многое предстояло узнать о мистере Нильсоне.
- Думаю, тренировки можно будет начать через два дня, - глядя на меня, произнес Густовсон. Когда же я ответила, что не имею ничего против и даже хочу незамедлительно приступить к обучению, он продолжил, - Мисс Ноэль не может находиться в Клане больше года, ведь ее будут ожидать уже в других Замках. Следовательно, работа будет более кропотливой, чем у остальных новичков, свободно располагающих своим временем. Но когда в одной упряжке находятся два столь выдающихся нуара, она не может не оправдать себя.
Перебросившись еще парой фраз, Глава Клана отпустил моего наставника.
- Мисс Ноэль, - обратился он ко мне, - расписание ваших занятий будет у вас уже сегодня вечером, однако я предложил приступить к прохождению Инициации через два дня для того, чтобы вы могли немного привыкнуть к новому месту. Это время вы можете провести с пользой для себя: понаблюдаете за нашей жизнью в Клане и немного отдохнете. Я понимаю, что прошлый год оказался тяжелым для вас, поэтому будет лучше, если вы приступите к тренировкам немного отдохнувшей.
Я возблагодарила небеса за такое понимание с его стороны. Ведь проходить Инициацию в Кланах - это не учиться в университете. Здесь не бывает каникул или нормальных выходных. Разница только в том, что другие нуары, пройдя это путь, могут и дальше заниматься обычными делами, а мне предстояло четыре года сплошной работы над собой. К тому же, в мой в затылок дышали призраки прошлого, постоянно напоминающие о врагах, которые не ждут.
- Позвольте мне лично провести вас в ваш домик, - прервал мои мысли мистер Густовсон. - Следуйте за мной.
Я пошла за Главой Зверей. Было интересно увидеть свои новые комнаты, которые должны будут стать мне домом на ближайший год. По пути Густовсон зашел в небольшое помещение, где спокойно потягивали кофе Кевин и Джек. Надо же, так много нового, что я и забыла об ожидающих меня ребятах. Парни встали при нашем появлении, и Глава Клана пожал им руки. Он несколько вопросительно посмотрел на меня из-за присутствия Джека. Видимо, решал, кем этот молодой нуар мне приходится. Тем более что родители могли сообщить ему лишь о Кевине - появления Джека никто не ожидал. И даже мы. Что уж тут говорить о новом Клане? Но после того как мы объяснили, что он наш новый друг, которому мы обязаны многим, лицо Густовсона приняло свое обычное, совершенно невозмутимое выражение.
- Не знаю, обратили ли вы внимание на небольшие домики, расположенные вокруг нашего Замка? - Поинтересовался владыка Клана. - Это своеобразное поселение для новичков. Мы позволяем им жить несколько отдельно ото всех, чтобы у каждого была возможность свободно тренироваться в любое время. Обычно в таких домиках живут по три-четыре нуара одного пола, однако, в вашем случае, полагаю, будет лучше заселить всех вместе?
Его вопрос, конечно, в первую очередь, был адресован мне. Я была девушкой, и он интересовался, как мне было удобнее жить: вместе с другими девушками-нуарами или же с братом и другом. Мой взгляд упал на лица ребят, и все сомнения были отброшены.