- Сколько ты будешь меня здесь держать? - в голосе сквозили ненависть и беспокойство.
- Столько, сколько понадобиться, - ответил старик.
- Понадобиться для чего? - Этот вопрос вместе с чувством отвращения вылетел из моего рта и разбился о холодность отвратительного жреца.
- Для того чтобы твое тело умерло без духа, - голос старика был по-прежнему спокойным, как будто он говорил о совершенно обыденных вещах. - Душа и тело не могут существовать друг без друга. И пока твоя вечная часть тлеет в оковах Смерти в этой пещере, тело будет медленно превращаться в пепел, уносимый ветром лет.
Я совершала тщетные попытки разорвать цепи ужаса, сомкнувшиеся вокруг меня, но ничего не выходило. Несмотря на то, что души умерших, заточившие мой разум в страшную клетку, давно ушли в неизвестность, в этом диком месте они имели больше силы, чем я. Мои руки, располагая последними возможностями, пытались хоть ненамного ослабить тиски, но все было зря.
Через десять минут абсолютно бездейственных попыток, которые лишь растрачивали зря духовную силу, я поняла, что обречена. Я истратила себя на сражение, заранее обернувшееся не в мою пользу. Что ж, если мне уготован такой конец, так и быть. Жалко только, что я не оправдала надежд, возложенных не меня родными и друзьями. Мне не хотелось умирать такой бесчестной смертью, но если таково желание Судьбы...
Во мне больше не было возможности или желания дальше думать. Мои веки тяжело закрылись, и я позволила себе забыться.
- Летти, проснись! - голос Кевина был встревоженным, в нем чувствовались нотки отчаяния. Последние несколько часов брат периодически заглядывал в комнату сестры, но она по-прежнему спала. Это начало его беспокоить.
- Думаю, нам нужно оповестить о ее состоянии кого-то еще, - тихо произнес Джек. - Она лежит вот так, без сознания, уже третьи сутки, это не может быть обычный сон.
- Я уже думал об этом, но у кого мы попросим помощи? - Встревожено спросил Кевин. - У Зверей Крови, которых обвиняют в смерти родителей Летиции? Или вызовем лекаря из нашего Клана, который будет сюда добираться несколько дней, если ему не выпустят стрелу в сердце? Я не знаю, что нам делать! Да и сколько можно оттягивать ее тренировки? Этот наставник, умеющий смотреть прямо в душу, уже, наверняка, заподозрил что-то неладное. - Безысходность тяжелым грузом легла на плечи молодого нуара.
- В первую очередь, нужно успокоиться, - сказал Джек, - ведь страх мешает нам мыслить логически. - Мы пойдем к Главе Зверей, и попросим его о помощи. Больше нам здесь идти некуда. К тому же, он обещал обеспечить наследнице Клана Единения достойное пребывание в Замке, так пусть теперь позаботиться о ней.
Кевин кивнул, что означало согласие со словами друга, и быстро натянул на себя майку. Ему следовало поторопиться.
- Нужно идти скорее. Кто знает, сколько ей осталось. Я не смогу себе простить, если с Летти что-нибудь случиться. Мы слишком долго надеялись, что это просто усталость. А нужно было с самого начала послушать внутренний голос, говоривший об опасности. Мы подвергли ее жизнь риску.
- Все будет в порядке, - Джек похлопал Кевина по плечу, - я тебе обещаю.
Заперев за собой дверь, они направились к Замку. Каждый шаг, приближавший их к цели, каждый преодоленный метр казались им слишком длинными. Трава словно запутывала их ноги, не давая ускорить ход. Но как только поле, отделяющее Замок от домиков для новобранцев было пересечено, перед молодыми нуарами выросли два стражника.
- Куда направляетесь? - Как всегда, спокойно, спросил один из них.
Кевин, который всегда был очень вежливым и старался чтить законы Клана, принимавшего их, был просто сам не свой. Сейчас в нем слишком велико было волнение за сестру.
- Пропустите, иначе у вас будут проблемы! - Это был голос тревоги, не его.
- Кевин, успокойся, - Джек пытался наладить обстановку, - мы хотим увидеть мистера Густовсона.
- Цель вашего визита?
- Позвольте им пройти, - снова, словно из ниоткуда, возник Глава Клана, - я поговорю с этими нуарами.
Охранники расступились, и позволили ребятам войти. Как и в прошлый раз, до кабинета владыка Клана не произнес ни слова. Видимо, правило о том, что и стены могут слышать, было здесь непреложным. А тем более после Переворота. Но когда он запер дверь, мгновенно спросил:
- Что случилось?
Кевин, который больше не мог ждать, быстро изложил суть дела, и мистер Густовсон взял телефонную трубку. Впервые на его спокойном, величественном лице ребята смогли увидеть чувства. Глава Клана переживал. Слишком много неприятностей обрушилось на его голову с приездом наследницы Престола. Набрав на аппарате несколько цифр, он нетерпеливо постукивал пальцами по столу из старого дерева и ждал, пока ему ответят. Когда же на другом конце телефонного провода послышался голос, мистер Густовсон заговорил торопливо и взволнованно, стараясь не терять ни минуты отпущенного времени. Парни практически ничего не смогли разобрать из незнакомых слов, но у них была возможность увидеть всю тревогу в лице владыки. А это чувство не могло быть обманным - он искренне заботился о судьбе своего Клана.
- Нам следовало бы поскорее выучить этот язык, - произнес Джек так, чтобы слышно было только Кевину, - надоело уже, что мы не можем полностью контролировать ситуацию. Раньше с нами говорили по-английски или же Летиция переводила все сказанное. Но больше на такой расклад полагаться нельзя. В конце концов, если мы хотим прижиться в Клане Зверей Крови, нужно разговаривать с ними на равных.
К тому моменту мистер Густовсон уже обсудил всю ситуацию по телефону, и затем обратился к ребятам:
- Мы подождем мистера Нильсона, он гораздо более опытный в подобных вопросах, чем все остальные. К тому же, он чуть ли не самый старший нуар в нашем Замке.
- Но Летти нужен врач, - не сдержался Кевин, - мы не можем так рисковать! Только не сейчас, когда так многое зависит от ее исцеления! Неужели вы не понимаете, что судьба всего народа сейчас находится в маленьком домике для новобранцев?
- Судя по тому, что вы мне рассказали, Летиции нужен не доктор, а нуар, разбирающийся в древней магии. - Довод, высказанный владыкой Зверей, был мудрым и, следовательно, непререкаемым.
- Вы хотите сказать, - начал вскипать Кевин, - что приставили к наследнице Престола нуара, который знает древнюю магию? И это после всего того, что стало с ее родными? Вы в своем...
Скрип открывающейся двери прервал речь брата, что было к лучшему, ибо не позволило выдвинуть беспочвенные подозрения в пылу ярости. На пороге появился седовласый старец, который тут же осмотрел присутствующих ребят из Рыцарей Ночи с ног до головы, а затем заговорил на чистом русском языке. Сам факт того, что этот на вид пожилой нуар знает их родной язык, очень удивил.
- Мистер Густовсон коротко поведал мне вашу историю, - голос старика был на редкость молодым, что никак не вязалось с его внешностью, - все остальное вы мне расскажете по дороге в ваш дом.
Не проронив больше ни слова, мистер Нильсон поспешно вышел из кабинета, и все присутствующие последовали за ним. Да и, честно сказать, у них не было другого выбора, ибо поведение старика, его авторитет не могли быть поколеблены ничем. Дорога в дом заняла гораздо меньше времени, чем в Замок. Никто не ожидал от этого пожилого нуара такой скорости, но, видимо, он умел удивлять. Кто знает, на что еще он способен?
- Мистер Густовсон упомянул в своем рассказе, что по дороге в наш Замок вам пришлось задержаться у озера для того, чтобы вернуть Талисман. И из-за задержки с прибытием пришлось добираться сюда самим, находясь под преследованием мятежных нуаров. Однако вреда они вам не причинили? - Казалось, вопрос этого старика не был вопросом, а, скорее, утверждением. При этом создавалось впечатление, что он уже знал решение их проблемы.
- Да, но когда мы вышли на поляну, они выпустили стрелу, чудом не задевшую Летицию, - Кевину хотелось сделать все возможное для спасения сестры, поэтому каждая деталь их путешествия вспоминалась с особой тщательностью.
- Чуть не задела, - насмешливо произнес древний старец, и в его глазах блеснула угроза, - вы себе даже представить, похоже, не можете, что даже не заметили бы эту стрелу, если бы они действительно хотели убить кого-либо из вас. И как у вас после всего, что было, могло создаться впечатление, будто вам просто удалось уйти от угрозы? К тому же, они могли пропитать ее ядом, а в таком случае ей даже не нужно было пронзать тело - достаточно просто оцарапать кожу до появления кровяной росы. Яд тут же пошел бы по венам, лишая принцессу жизни. Вам, совсем молодым и неопытным, еще многое придется узнать об изгоях. У них нет ничего, кроме набегов. А тот, кто всю свою жизнь посвящает служению лишь одному делу, хорошо преуспевает в нем.
- Откуда же вам, тренеру Зверей Крови, так много известно об этих нуарах и их древней магии, в которую имеют честь быть посвященными лишь немногие?! - С вызовом крикнул Кевин, но, казалось, старик не заметил этого. Он лишь загадочно ответил:
- Это долгая история. Да и мне уже немало. Кто знает, чему сможете обучиться вы за всю свою жизнь? Моя ведь уже подходит к своему завершению. Может, когда-нибудь и придет время поведать свою историю вам. Но только не сейчас. Еще слишком рано.
С этими словами мистер Нильсон переступил порог дома, и прошел в комнату, где была Летиция.
- Тело ее слабо, - с волнением сказал наставник, - она готовиться уйти. Еще немного, и ей уже не мог бы помочь никто. Магия, рожденная вместе с основанием этого мира, слишком долго держит ее в своих объятиях. Жизненная сила почти покинула наследницу Трона.
- Но ведь она поправится? - Взмолился Кевин. - Можете забрать мою жизнь, только верните ее. Мне все равно не будет места в этом мире, зная, что я упустил возможность спасти сестру!
- Думаю, я справлюсь - ответил старик, пробегая глазами по комнате, - мне бы только отыскать одну вещь.
Взгляд этого пожилого нуара словно искал что-то среди вещей, аккуратно расставленных в маленьком помещении. Затем он подошел к кровати, на которой лежала девушка, и раскрыл тонкую ткань тюля, скрывающую легкие движения, говорящие о том, что наследница все еще жива. Затем мистер Нильсон наклонился, чтобы взять край одеяла.
- Стойте, что вы делаете?!
- Мне нужно найти стрелу, - небрежно, будто объясняет простую истину ребенку, произнес старец, - и если она так влияет на вашу сестру, значит, лежит где-то совсем рядом с ней. В конце концов, на вас же эта магия не повлияла, хоть вы и живете в одном доме. Не думаю, что она столь избирательна.
Подняв краешек одеяла, он победоносно взглянул на Кевина.
- А вот и виновница вашей беды.
Взглянув на сестру, Кевин увидел зажатую в ладони стрелу. Старик не терял времени, и тут же вынул ее из бледной руки, сжимавшей свою погибель в слабых пальцах. Стрела легко поддалась слабому усилию, ведь мистер Нильсон был намного крепче уставшей бороться за свою жизнь девушки.
- Больше она не навредит Летиции. Теперь все только в ее руках. Магия над ней не властна.
- Когда же сестра проснется?
- Этого не знает никто, - пожал плечами старец, - но вам больше здесь нельзя находиться. Оставьте меня с ней наедине, и не тревожьте, пока мы не выйдем отсюда на своих ногах. До этого же момента я запрещаю вам даже заглядывать сюда, сколько времени бы нам не понадобилось.
Кевин бросил взгляд, полный волнения и недоверия, на мистера Густовсона, но тот дал ему знак уйти.
Когда же Кевин и Джек, увлекаемые из дома Главой Клана, вышли на свежий воздух, брат не выдержал и спросил:
- Нам можно ему доверять? Ведь сестра и так находится на грани жизни и смерти. Позвольте хотя бы мне остаться с ней. Прошу, я, по крайней мере, буду наблюдать за ее состоянием.
- Если вашей сестре суждено выжить, то она выживет лишь с помощью этого нуара. Его одного. В противном случае ее не спасет никто.
Не отойдя еще от окна комнаты Летиции на большое расстояние, они услышали слова заклинания, читаемого стариком.
- Не могу до конца довериться ему, - произнес Кевин.
- У вас нет другого выбора. Жизнь принцессы зависит только от него, - с этими словами мистер Густовсон пошел прочь, оставив Кевина и Джека в полной растерянности.
Я сидела в клетке, созданной сплетенными руками мертвецов, и не могла пошевелить ни единой частью тела. Казалось, оно пропиталось свинцом, и было слишком тяжелым для того, чтобы двигаться. Все внутри меня наполнилось ощущением, будто мне не оставалось ничего, кроме как ожидать своего конца. Мой разум, моя воля стали пасовать перед неизвестностью, как вдруг меня посетила мысль, что, может быть, я слишком рано сдалась, может, нужно еще бороться? Сделав над собой последнее усилие, я открыла глаза, и попыталась подняться на ноги. Мне хотелось лишь попытаться, чтобы в тот час, когда я вновь увижу свою семью, было не стыдно смотреть им в глаза. Очень не хотелось омрачить память предков, строивших свое Королевство Крови столетиями.
Я ухватилась за сплетенные руки и изо всех сил постаралась потянуть их в разные стороны. Поначалу казалось, что все это зря, и они не отдаляются друг от друга ни на миллиметр, но мне не хотелось сдаваться. Сделав над собой последнее усилие, я рванула их, и, как ни странно, они поддались. Клетка разорвалась, распалась на множество жилистых когтистых рук, тут же ушедших в небытие, предоставив мне возможность выбраться.
Я кое-как вышла, точнее выпала из нее, и оглянулась. Колдуна нигде не было. За то время, пока я была без сознания, он исчез. Не знаю, куда он ушел, да мне этого и знать не хотелось. Видимо, решил, что я больше не представляла угрозы, тем более что время шло, унося в мир мертвых мой дух.
Я была совершенно одна в этих холодных стенах, и больше здесь никого не было. По крайней мере, никого живого. Свечи, расставленные повсюду для свершения обряда, уже догорали и бросали прощальные отблески пламени на символы, украшавшие стены. Я старалась запомнить обстановку этого убогого места, чтобы в темноте не наткнуться на какой-нибудь жертвенник. Ведь тогда, возвращаемый шумом, жрец вновь заключил бы меня в объятия мертвых.
Оглядевшись, я увидела в стене расщелину, из которой струилась темнота. Видимо, именно через нее мой дух попал в это место. Словно небольшая трещина в скале, она зияла, предоставляя мраку возможность вновь вернуть сюда свои владения. Из нее в пещеру проникал лишь ужас, смешанный с неприятным запахом смерти.
Но сейчас все это не имело никакого значения. У меня не было сил для того, чтобы подняться и идти. Не хватало воли даже для того, чтобы подумать, что случиться, если колдун вернется и увидит мое освобождение из западни.
Я не смогла даже подняться. Просто лежала на холодном каменном полу, словно звездное небо в зимнюю ночь усыпанном магическими рунами, и ждала конца. Закрыв глаза, я позволила себе вспомнить своих родных. В другой ситуации это придало бы мне сил, но только не сейчас. Просто хотелось, чтобы в этот момент рядом со мной были хотя бы образы близких. Это избавляло меня от страха и размышлений о том, что же находится за чертой.
Я представила перед глазами лица родителей, улыбнулась, как мне казалось, последней улыбкой, и сомкнула глаза.
Где-то издалека до моих ушей доносилось звучание мужского голоса, и я решила, это возвращается колдун для того, чтобы отправить меня из этого мира. Голос все приближался, но я даже не взглянула в ту сторону. Если чего-то не избежать, зачем слишком много знать об этом?
Свет жизни я в свече несу,
И одарю я им
Принцессу, что спасти хочу
Назло врагам моим.
Пусть проведет ее наш Бог
Сквозь тьму пещеры, ров,
Чтоб возвратить я к жизни мог
Владычицу Даров.
Священен Путь ее сейчас,
Который приведет