Бернису тоже досталось. Конь едва не получил палицей по ногам, в последний миг воин снёс голову проворному латнику, но потерял равновесие, слишком уж свесился в седле, чуть не схватил копьё грудью, едва не погиб. Вывести воинов из свалки было сложно. Клин поредел, многие конники так и остались лежать на брусчатке. Их скакуны пали рядом.
Молодой граф ещё дважды смог бить врагов, прежде чем площадь забрали мятежники. В новой атаке Бернис чудом осадил скакуна, чудом остановил задних всадников - то спасло его жизнь. Бунтари набросали восьмигранных ежей, на которых повисли первые конники. Остальные воины успели перестроиться вместе с господином. Площадь для кавалерии была потеряна, лошадям тут теперь не пройти.
Бунтари сильно теснили пехоту, фронт боёв приближался к дворцу.
- Отступаем! Все за стены внутреннего двора! Все за мной! - Надрывал горло Бернис, пытался спасти хоть немного бойцов, хоть кого-то вытащить из ловушки. Рядом без продыху трубил в рог вестовой, подавал сигналы отступающим отрядам городских стражников. От конницы теперь толку мало, да и пехоту потрепали прилично. Нужно укрыться за стенами королевского замка, там отдышаться и дать бунтарям славный бой. Бой, что предатели запомнят до смерти!..
Добраться до дворца без потерь не вышло - клин всадников угодил в западню. Когда до замковых ворот оставалась жалкая сотня ломтей, первые конные рухнули оземь. Их лошади взвыли, с грохотом покатились по мостовой. Следом наседали другие, давили своих, тут же падали следом.
Бернис скакал в хвосте колоны, граф едва успел смекнуть, что творится. Бунтари растянули поперёк улицы тяжёлый канат. Первые всадники точно врезались в стену. Из-за углов навалились враги, изрубили доблестных воинов, что не смогли дать врагам достойный бой.
- Пойдём по соседней улице, скорее, скорее, уходим! - кричал Бернис, уводя от неравного сражения остатки отряда.
Но и там оказалось несладко. Улицу усеяли трупы, да и мусора под ногами хватало. Разогнаться, как следует, конница не сумела, за то и поплатилась. Несколько воинов поймали в лассо и стянули на землю, кони других получили по ногам, тут же сбросили наездников на брусчатку. Ко двору добрались лишь четверо всадников и командир. Остальные с честью вернули кровавый долг родной земле.
- Открыть ворота! - кричал Бернис, вглядываясь в темнеющие бойницы. На дворе давно рассвело, лицо "Защитника короны" знал каждый стражник Алланти. Спустя хиску засов заскрипел, врата медленно распахнулись.
Если сравнивать с внешней городской стеной, муры замка были гораздо скромнее. Однако их крепость и стойкость не знали сомнений. Многие враги испытали то на себе. Стены дворца были много короче, их можно удерживать малыми силами. С такими потерями выжить можно лишь здесь.
Пройдя сквозь ворота, Бернис поморщился. Внутренний двор во дворце Поющего короля был обставлен с излишком. Знатный гуляка, распутник и пьяница - никогда не скупился на обустройстве быта. Элла прожигал жизнь извечным досугом. Десятки садовников день и ночь трудились в заказах, выводили узоры, рисовали картины из кустов и деревьев. Двор пестрил мраморными статуями, что мастера покрыли золотом, серебром: герои древности, знатные воины, великие короли и конечно сам Элла в славной компании - повстречались на пути уставшему воину.
- Лучше б ты сильную армию содержал, пожри Бост твою душу! - злобно выкрикнул Бернис, проходя мимо статуи короля.
Видя настроение графа, командир дворцовой стражи не спешил его беспокоить.
- Где Элла? - первым заговорил Бернис Моурт.
- Он закрылся в почивальне, сир. От начала штурма король здесь не появлялся!
- А наследники?
- Принц Корнис командует обороной дворца. Говорят, четверть крама назад забегал в южное крыло, проверял позиции! А вот принцессу Лейму пришлось силком уводить в погреб, к остальным придворным дамам. Её Высочество хотела сражаться рядом с нами. - Улыбнулся стражник.
От тех новостей Бернис тоже растянул губы в дурацкой улыбке. Король Элла не был достойным правителем, не заслуживал верности!.. кхм... даже уважения от графа он не заслуживал. А вот его дети, напротив, были близки Бернису духом.
Принц Корнис слыл славным воином и достойным господином. Готри Моурт - покойный батюшка Берниса - всегда не мог нахвалиться толковым учеником, даже сыну его часто ставил в пример. Но Бернис был не в обиде. Они с принцем дружили с детства, многое прошли вместе.
Дружба дружбой, однако, сердце молодого графа целиком принадлежало принцессе Лейме Керрийской. И дело было даже не в том, что юная прелестница верно считалась первой красавицей в королевстве. Роста Лейма была небольшого, но от форм крепкого, подтянутого тела оторвать взор было непросто. Принцесса была не из тех дам, что страдали чревоугодием и бесконечной скукой. Её Высочество знали, как искусную наездницу, что умела держать меч и даже боевой лук.
Художники всего мира стекались ко двору Поющего Эллы, чтобы запечатлеть на холсте неотразимый силуэт его дочери, а поэты и менестрели без устали черпали ясные воды в ручьях вдохновений, лишь только бросая мимолётные взоры на самый яркий цветок, что распустился на керрийских лугах.
Но Берниса ещё в юности покорила внутренняя сила принцессы, её стойкость, сметливость и развитые не по годам женские чары. И пусть воину не суждено пригубить с Леймой вина из брачного кубка, в обиду он возлюбленную не даст... никогда!
- Какие будут приказания, сир? - прервал раздумья Берниса стражник, что всё ещё стоял рядом.
- Сколько у нас людей?
- Во дворце две сотни стражников, десяток дворян с малыми свитами и дюжина пажей, что могут сражаться.
- И того, чуть больше трёх сотен бойцов? Не густо!
- Остальные ещё в городе. Каждую хиску подходят отступающие отряды, но надеяться на сильное подкрепление я бы не стал.
- Да уж! Я сам видел ту бойню, улицы усеяны телами. Ладно, калите смолу, масло и свинец. Всех на стены. Никаких поблажек и исключений. Лично зарублю дезертиров и всех бестолочей, что посмеют уклониться от схватки!
Двор забурлил точно чан с кипящим маслом. Неугомонными пузырьками в горячем потоке, люди бегали по стене, таскали припасы, камни, дротики, стрелы, подносили дрова к горячим жаровням, взводили метатели и баллисты.
Бернис поднялся на стену, грустным взглядом окинул Алланти. Город уже не пылал, многие дома развалились, лениво коптили небеса косматой дымкой, что покрыла столицу едким туманом. Жаркие бои прекратились, сменились громкой резнёй. Только в порту ещё слышался вялый стальной перезвон, что неумолимо затухал, гонимый армией бунтарей. Пронзительный, многоголосый женский визг ранил воина в самое сердце, на мгновенье взор перекрыла мутная пелена, обратилась тяжёлой слезой, что смочила горячие щёки. Там страдали и гибли невинные люди, Бернис не мог им помочь, он должен быть здесь - он обязан исполнить свой долг.
Долго истязать благородную совесть воину не пришлось. Через четверть крама толпы бунтарей показались перед дворцом.
- Враг уже здесь! Все на стены, бегом, бегом! - Взревел Бернис не своим голосом.
Среди бойцов, что спешили на стену, граф заметил и принца. Высокая фигура Его Высочества выделялась добротными латами, покрытыми рубиновым сукном. Как и Бернис, принц предпочитал носить конический шлем без забрала, что сковывает взор воина в долгом бою. Длинный алый плащ опускался до пят, в руках Корнис держал белый щит с изображением пяти продолговатых лепестков пурпурного лемеса - эмблемы королевского рода. Принц торопился навстречу верному другу, жаль повод был невесёлым.
- Ваше Высочество, рад видеть вас рядом в сей трудный миг! - после коротких объятий, проговорил Бернис. - Для ваших подданных это очень важно, поверьте мне!
- Конечно, дружище! Я не смею быть в безопасности, когда верные люди умирают за трон отца! В этом нет чести!
- Я тут слышал, что и ваша прелестная сестрица думает также!
- О, да!.. мне пришлось приказать охране силком отнести Лейму в погреб и проследить, чтобы она всю битву и носа во двор не совала. И где упорства-то набралась?.. никак не смекнёт, что война - то удел мужчины! Мало нам тут забот, ещё и принцесс сторожить от напастей?..
Бернис думал вступиться за Лейму, но друзьям вдруг некогда стало беседы водить. У стены собирались первые штурмовые отряды бунтарей.
- Лучники, стрелы... изготовились...
Время застыло. Хиска за хиской плавно текли перед бурей. Ещё немного и алый шторм явит миру оскал демонов бездны, ненасытные падальщики прорвутся на волю, вцепятся в души жалким людишкам, вопьются зловонными клыками в их мысли. Бостовы твари жаждут пировать на руинах, утолить жажду людской кровью и болью, страданьем и мукой, нечистым нужны жертвы и своё они здесь точно получат.
- Выстрел! - что есть сил, выкрикнул Бернис, когда шеренги врагов подошли для удара.
Сотни стрел взмыли в небо, отбросили тени на землю, быстрой молнией шмыгнули к целям. Стук тетивы о наручи стрелков прокатился по замку, лёгкий ветреный шорох догнал его следом.
Первыми под щитами шагали ламкины. Лёгкие мешковатые латы на ополченцах от черни удар не держали. В щели меж сомкнутых щитов протекли смертоносные капли, разломали шеренгу, оставили бреши.
- Выстрел!.. - продолжал кричать Бернис. Нужно было добить подлых мятежников, пока не закрылись, пока снова не спрятались за щитами.
Новый смертоносный дождь пролился на строй бунтарей. Этот залп был намного успешней. Несколько рядов пали ниц, монолит развалился, ламкинов разбили. Кто лежал на брусчатке, кто бежал восвояси. Лучники метили мятежникам в спины, добивали врагов без пощады.
Но долго резвиться стрелкам не позволили. Следом к стене шли тяжёлые латники. Этих достать стрелою непросто, почти невозможно. Плотные шеренги врагов неспешно наступали, чеканили шаг, грузные щиты их укрыли надёжно. Тяжёлые копья от пары баллист чуть остудили горячие головы, метатели щёлкнули следом. Но большого урона для врагов орудия не несли, только кусали да злили. Спустя ещё хиску первые лестницы пали на стену.
- Ваше Высочество, пригнитесь! - что есть сил, крикнул Бернис, закрывая принца щитом. Едва успел! Стрела прошила умбон, застряла в обшивке. Рядом кто-то вскрикнул, потом снова, ещё, с другой стороны. Громкий шелест раздался над ухом, новый крик, новый боец осел за спиной. Враги тоже давали залпы по стенам, тоже пускали кровь защитникам издали.
- Спасибо Бернис, я ваш должник! - кивнул графу Корнис.
Бернис ограничился ответным кивком. Прославленная реакция графа снова не подвела, он едва уклонился от кошки. Крюк прошуршал очень близко, чуть не задел кирасу, вцепился в пилястру. По канату внизу уже карабкались латники мятежного Легиса Торта.
- Руби канаты!.. сбрасывай лестницы!.. Бей изо всех сил!.. - Снова срывал голос Бернис Моурт.
- Бей изо всех сил!!! - поддержали клич командира бойцы.
С трудом изрубив канат, граф выглянул за пилястру и не смог сдержать грязную ругань. Воин будто заглянул в муравейник. Многоликое полчище бесновалось под стенами, пыталось забраться наверх, поглотить жалкий строй защитников замка.
Десятки тяжёлых лестниц упали на стену, верёвки вгрызлись крюками в пилястры. Бунтари без оглядки лезли на башни. Кто падал от стрел, кого рубили мечами, били копья, давили камнями. Замок обратился в кровавый вулкан, муры потонули в багровых фонтанах. Первые бунтари всё же прорвались, наверху закипели рукопашные схватки.
- Руби... - Уже не ведал себя измотанный Бернис.
Танцующие клинки громко звенели, мерным лязгом ранили уши. Рядом что-то кричали, бранились солдаты, вопили израненные бойцы. Что-то громко хрустнуло сзади, плоть невезучих воителей рвалась глухими шлепками.
В сознании графа давно всё смешалось, картинка померкла. Брызги чужой крови слепили глаза, слились с вязким потом на лбу, стекали ручьями до шеи. Во рту пересохло, уставшее тело сильно страдало. Удар, новый рывок, выпад, укол, возврат, снова выпад... воин рубил, фехтовал... убивал...
Вдруг стена содрогнулась. Под ворота подогнали таран. Покатая крыша машины толстыми досками надёжно скрывала обслугу, стрелой не достать.
- Лей масло!.. не спать, храсовы жёны!.. лей!..
Заскрипели верёвки, задвигались рычаги. Большой чан с кипящим маслом выдвинулся за контрфорс, опрокинулся тарану на крышу. Смертоносная жижа разлилась под стеной, проникла в щели меж грубо сколоченными досками, достала людей. Их вопли перекрыли шум битвы.
В крышу тарана тут же вонзились горящие стрелы. Масло вспыхнуло буйным огнём, пламя перекинулось на обслугу. Боевого запала бунтарей поубавилось сразу, как десятки горящих, истошно вопящих людей прыснули в стороны, забились под стеной в болезных припадках.
Бернис даже смог осмотреться: верные воины теснили врагов, толкали обратно, сбрасывали со стены. Спустя несколько хисок последние латники звонко рухнули оземь. Штурм был отбит.
- Победа?.. - Шепнул Бернис, нервно оглядываясь по сторонам, измученный разум отказывался верить в чудо спасенья.
- Победа!.. - Уже громче, но всё ещё без эмоций повторил желанное слово парень.
- Победа!!! - наконец осенило его в полный рост, волна счастья и ликований прокатилась по стенам.
- Ххорра!!! - взревела битая армия стражников. - Бернис... ххорра!!! Корнис... ххорра!!! ххорра!!! ххорра!!! - продолжили воины восхвалять командиров.
Радость на стенах продлилась недолго. Её скоро сменила горечь утраты. Сколько славных воителей пало в бою? Сколько верных сыновей, мужей да отцов искалечено? Керрия сегодняшним утром понесла страшный убыток, страшный, невосполнимый урон принесли бунтари этим землям. Элла не был святым, но ублюдки, мерзкие, лживые, самовлюблённые твари, что идут к его власти такими путями - жить не должны. Бернис сегодня лишь укрепился в той мысли!
- Лекарей сюда! Помогите друг другу! Силы каждого воина нам ещё пригодятся.
Дальше притомившийся Бернис присел у пилястры, рядом с принцем. Корнис тяжело хватал воздух, его одежды пропитали ручейки пота, а всё тело было измазано кровью. К счастью - чужой кровью!
- Как думаешь, у нас есть шанс? - устало обронил принц.
- Думаю, шанс есть всегда! Мы славно бились сегодня, потому Керит даровал нам победу.
- Жаль, отец был не с нами!
- Послушай, Корнис - ты не уронил честь семьи. Воины не просто так тебя славили. Не переживай, наша верность не пошатнётся!
- Спасибо друг! Твои слова много для меня значат! Если выживем, я сделаю всё, чтобы Лейма стала твоей женой! Что с лицом?.. Ха-ха-ха! Что за бордовые краски упали на щёки бесстрашного "Защитника трона"?..
- Да какие тут краски?.. - Смущённо отвернулся Бернис.
- Ха-ха-ха! Да не смущайся ты так, каждый паж при дворе знает о твоей любви к моей милой сестрице!
- Это так очевидно?
- А ты думал иначе?
- Ну, тогда у нас есть ещё один повод для победы над Легисом Тортом!
- Ха-ха-ха! - зашёлся принц новым смехом. - Только Бернис Моурт в такой безнадёге может мечтать о победе! Ну да ладно! Вздёрнем этого гада после свадьбы!
- Обязательно вздёрнем! Даю тебе слово! Глава 6
Битва с краалом далась Тири непросто. Хоть мужчины и сумели спасти охотницу из жутких когтей страшной твари, отвлекли монстра, увели его в сторону, но переживаний дева испила с излишком.
Вначале схватки Тири овладел бесшабашный азарт. Она искренне поверила в силу отряда, что монстру не справиться с ними, что тварь скоро падёт и всё станет как прежде. Охотница даже успела выпустить несколько стрел, что застряли в броне чудища, а потом!..
Реальность оказалась жестокой!
Тварь быстро оправилась от неожиданности, громко взревела и, молниеносно взмахнув когтистой лапой, убила Ашеса. Голова несчастного улетела в кусты, кровь из разорванной шеи хлынула бордовым фонтаном, а бесконтрольное тело прошло ещё несколько шагов, прежде чем рухнуть на землю.
Тири с детства дружила с юным подмастерьем кузнеца. От картины его страшной погибели, дева оцепенела, тело охотницы похолодело, вздрогнуло, непослушные пальцы уронили стрелу, а немой крик застрял в горле. Руки опустились, животный страх прорвался наружу, густой дымкой окутал разум.