Однако Тири оказалась права. Спустя ещё какое-то время я рассмотрел нерешительную поступь большого зверя на другом краю поляны. Оптика показала, что это всё-таки не олень, а здоровенный северный лось. Зверь бесшумно шагал на двухметровых ногах, а его туловище едва пролазило под еловыми ветками. Грузные рога нависали над землёй пышным гнездом. Тяжело, наверное, бегать по лесу с такой оглоблей на голове?..
Видно, лось всё же почувствовал мой взгляд, поднял голову и посмотрел прямо на меня. Пуля попала ему точно меж глаз, так что долго животине мучиться не пришлось.
- Салих! - восторженно выдохнула Тири, когда подошла к туше зверя.
- А что, лоси здесь редкость? То есть, салихи.
- Нет, они часто сюда забредают, но из лука его трудно взять. Очень чуткий зверь, как и гельен. Такой добычей могут похвастать только лучшие охотники.
Понятно - если бы не винтовка с глушителем и оптикой, не видать бы нам добычи. С луком пришлось бы подбираться вплотную и перед выстрелом высовываться из укрытия. Зверь на месте бы не стоял - в лучшем случае улепётывал бы со всех ног; в худшем - пошел бы в атаку. С таким весом и рогами, он бы доставил много проблем горе-охотникам.
- И что теперь? - с плохим предчувствием, спросил я.
- Его нужно освежевать и отнести домой, так что можешь уже приступать, - невинным голоском невзначай бросила Тири и уселась возле туши на землю.
- Я, что ли, свежевать его буду?
- Ну не я же, такая маленькая и хрупкая! И вообще - не женское это дело! - Теперь она уже почти прилегла, опираясь сзади на локти и лукаво поглядывая мне в глаза.
- А охота, значит, женское? - пробурчал я, снимая рубаху и доставая нож. Если честно, мне бы и в голову не пришло озадачивать Тири свежеванием лося, но побурчать ведь мне можно? Тири улыбнулась и закатила глаза, будто слышала все мои мысли.
Слава богу, в этот раз со мной была опытная охотница. Теперь я понял, зачем Тири заставляла меня таскать бухту прочной верёвки. Я обвязал лосю задние ноги, забросил другой конец верёвки на толстую ветку и легко подвесил тушу. В общем, грязный опыт Тима и Рыжего мне повторять не придётся.
- Слушай, принцесса! Когда ты нас нашла, ну... там... возле пещеры - ты ведь на гельена охотилась? - Чтобы отвлечься от грязной работы, спросил я. Живот лосю я уже успел вспороть, его внутренности вывалились на землю, а мои руки по локоть измазались кровью. Тири веселилась все больше, глядя как я каждые несколько минут мою руки в ручье.
- Да, хи-хи, он перенёсшего вас грома испугался и убежал.
- А если бы не убежал? Как бы тогда ты его тащила домой?
- Пришлось бы волокуши связывать. Я бы его освежевала, и лишнее, конечно, оставила, но всё равно пришлось бы несладко. Зато Арси точно меня больше не дразнил бы и лопнул от зависти!
- И сколько несчастных гельенов на счету великой охотницы?
Тири вдруг засмущалась и отвернулась. Её щеки запылали огнём:
- Ни одного. Я раньше могла добыть только кролика или крупную птицу.
- И чего расстроилась? Посмотри сейчас на свою добычу!
- Это твоя добыча, а не моя! Я никудышная охотница!
- Ты что такое говоришь? Если бы не ты, со своей засадой, то не видать бы нам салиха, как своих ушей. И вообще - давай скажем всем, что это ты его застрелила! Тогда Арси точно тебя не будет дразнить.
- Арси давно меня не дразнит, и ты знаешь почему! - хихикнула Тири.
- Но от зависти он ведь ещё не лопнул? - хмыкнул я в ответ.
- Но ведь это неправда!
- И кто же посмеет упрекнуть торрека во лжи? Да и никто не виноват, что винтовка была у меня. Ты бы точно не промахнулась, так что это почти правда!
Тири задумалась, затем звонко рассмеялась, вскочила на ноги и повисла на моей шее:
- Спасибо, теперь все точно обзавидуются! - в этот миг её губы оказались так близко, что Тири осеклась. Мы поймали друг друга взглядом и после секундной заминки всё же застыли в горячем поцелуе. Затем я подхватил Тири на руки и закружил её над поляной. Красавица залилась звонким смехом, подняла руки к небесам, пытаясь обнять сразу весь мир.
К сожалению, долго дурачиться было нельзя. Тири боялась, что лось застынет, потому снова запрягла меня на разделку. Хорошо, что к тому мгновению кровь уже стекла, да и шкура была почти содрана. Готовую тушу я разрезал на несколько больших кусков, проткнул их ножом и продел в дыры верёвку, скрепляя куски мяса как бублики на ярмарке. Тири связала волокуши из больших веток. Потом мы вместе обернули мясо содранной шкурой, и закрепили мохнатый мешок и рогатую голову на волокушах. Теперь можно было выдвигаться домой.
Дорога вышла быстрой и весёлой. Тири выбирала самые широкие тропы, а я без труда тащил добычу одной рукой. Второй я удерживал красавицу за руку. Уже на подходе к посёлку я вдруг остановился и тяжело задышал. Голова слегка закружилась, взгляд стал острее и глубже. В висках зашумела кровь, а по груди прокатилась волна жара. На меня нахлынуло какое-то новое чувство: смесь тревоги и возбуждения. Я вдруг отчётливо понял, что впереди ждёт опасность и идти дальше нельзя. Пока Тири осматривала меня взволнованным взглядом, я стал прислушиваться и тут же расслышал кашель автоматной очереди. Тири подпрыгнула от внезапного грома, лес зашумел, а в небо взмыли тучи мелких пичуг.
Я окинул взглядом округу, и решение пришло в тот же миг:
- На то дерево сможешь залезть? - указал я на высокую чисху с густой, непроницаемой листвой.
- Да, но...
- Залезь на верхушку и хорошенько спрячься в кроне. Жди меня там, я разведаю и вернусь за тобой!
Тири кивнула и быстро полезла на дерево. Я дождался пока она устроится на большой ветке и рванул к посёлку. Пройти оставалось немного, и пары минут не прошло, а я уже перемахнул частокол и оказался на площади. Картина мне открылась не из приятных: пустырь усеяли тела. Больше десятка трупов принадлежали незнакомым грязным мужикам в кожаных доспехах, обшитых редкими стальными пластинками. Эти все полегли от огнестрела, кровь из пробитых грудей и животов ещё сочилась и растекалась вокруг грязной лужей.
Среди них белели несколько тел общинников. Смутно знакомый парень уставился в небо стеклянными глазами. Его грудь была разрублена от шеи и почти до живота. Приглядевшись как следует, я вздрогнул и едва не споткнулся. Это был Арси. Там же было тело пожилой женщины, если я правильно помню, то была мать убитого парнишки. Она лежала лицом вниз на его животе и прикрывала сына застывшей рукой. В спине несчастной торчал длинный кинжал.
Трупы незнакомцев осматривал Борис. На его плече висел автомат, из дула которого ещё валил сизый дымок. Все курсанты разошлись вдоль частокола и следили за округой, хотя меня они даже не заметили. Остальные общинники опасливо выглядывали из окон и дверных проёмов своих домов. Обороняться эти люди даже не думали.
- Что происходит? Кто стрелял и что это за люди? - Подбежал я к Борису.
- А, охотник вернулся! Эти на нас напали! - Указал он рукой на тела незнакомцев. - Я вроде всех положил, но кто его знает, сколько их ещё может быть в лесу?
"Вот идиот! Я же Тири оставил на дереве... вдруг там..." - пронзила мой мозг страшная мысль.
- Старый, Медведь и Калаш - за мной! Остальные здесь! Разбирайтесь по ситуации, Борис старший! - Выкрикнул я и бросился обратно.
Слава Богу, Тири так и ждала меня на месте. Мы подождали, пока девушка спустится. Затем я подхватил её на руки, и мы со всех ног рванули в обратно деревню.
- А где мой отец? - нервно спросила Тири, глядя на трупы. Её голос дрогнул, а глаза заблестели.
- Он пошёл к хлеборобам... на поле... а потом... с... с той стороны прискакали эти разбойники и... и... - Прохныкала испуганная Пета.
Тири уже готова была сорваться с места, но я её остановил, схватив девушку за руку:
- Останься в посёлке! - глядя ей в глаза, серьёзно проговорил я. - Возможно, есть раненные. Вскипятите воду, приготовьте настои и все лекарства, какие только найдёте!
Тири кивнула, подхватила Пету под руку и побежала домой. Просто оставить её в посёлке я побоялся, могла обидеться или ослушаться, а так осталась при деле. Логика железная, попробуй оспорить!
- Мы идём к полю, - кивнул я своей части отряда. - С нами пойдут ещё Кос и Шева. Остальные на охране, глядите в оба...
- Я тоже пойду, - перебил меня Борис. - Для охраны ума много не надо, а там могут возникнуть проблемы.
- Хорошо, - кивнул я. Не смотря на мою неприязнь, пренебрегать опытом Бориса я не рискнул. Мы уже готовы были выскочить за ворота, но отряд остановил Тим:
- Подождите, мне нужно с вами! - взволнованно пыхтел парень, дрожащими руками прижимая к груди автомат.
- Тим, сейчас не время для... - Попытался я оставить его в посёлке, но слушать меня Тим не стал.
- Я иду к полю - хоть с вами, хоть без вас! - прорычал он в ответ.
Разбираться в том, что за муха его укусила, было некогда, потому я молча развернулся на месте и побежал по тропе. Следом потянулись ребята и Борис. К полю мы добрались быстро. Под огороды общинники распахали большую поляну в километре от селения. Вокруг неё густой стеной стояли заросли кохи - высокий кустарник с зелёной листвой, похожей на листики вишни. Под одним из кустов мы с Борисом и устроились. Ребята прилегли рядом, растянувшись на несколько метров.
Выглянув из укрытия, я обомлел и едва не вскрикнул от ужаса. Живых общинников на поле почти не осталось. Мужчин, так уж точно. Их тела висели на раскидистых ветвях большой куи, с удавками, затянутыми на шеях. Среди них покачивалось на лёгком ветру и тело Жореса. Его белая рубаха была вся измазана подсохшей кровью, голова опущена набок, а выпученные глаза равнодушно смотрели в пустоту.
Я отвернулся и тяжело задышал, кулаки сами сжались до хруста в костяшках, а глаза потяжелели под навернувшимися слезами. Жорес мне нравился, он был очень хорошим человеком и не заслуживал такой смерти. Её никто из этих добрых людей не заслуживал! "Господи!.. что же я скажу Тири?.. что же я ей скажу?.."
Спустя несколько секунд я попробовал взять себя в руки и снова оглядел поляну. Новое зрелище меня ужаснуло не меньше. Впереди паслись несколько десятков оседланных лошадей, а за ними... по краям поляны бородатые животные, похожие на мертвецов, что остались в посёлке, насиловали выживших женщин. Несчастные голосили, рыдали, пытались сопротивляться, но сил женщинам не хватало.
Теперь я взбесился, подскочил в полный рост и уже готов был рвануть из кустов, чтобы разорвать тех подонков голыми руками, но меня осадил Борис. Он схватил меня за плечо и вытолкнул назад - за зелёную стену. Ребята уже были там.
- Ты что творишь, совсем охренел? - прорычал мне в лицо наёмник. - Нам нужно работать тихо и слаженно, куда ты рванул?
- Да ты видел, чем они заняты?.. - Попытался я его образумить, но слушать меня Борис не собирался:
- И что ты сделаешь? Они уже в процессе! Соберись, лишняя минута ничего не изменит.
- Но... - Задохнулся я в возмущении, но Борис схватил меня за грудки и резко встряхнул, да так, что я едва устоял.
- Андрей, да отбрось ты, наконец, эти сопли и подумай головой! Ты ведь неглупый парень. Хорошенько подумай, что если в суматохе кто-то сбежит? Сколько ещё этих мразей придут потом за нашими головами?
- И что ты предлагаешь? - прошипел я в ответ, сдерживая гнев из последних сил.
- Сначала окружаем, потом истребляем. Быстро, чётко, синхронно! Никто не должен уйти, слышите, никто! Оставим двух языков, тех, что следят за лошадьми, остальных в расход!
- Хорошо, тогда не будем терять время, - проговорил я и снова повернулся к кустам.
- Вот и чудненько, - протянул Борис и отошёл на несколько шагов. Дальше он уйти не успел, потому что Старый заметил неладное:
- А где Тим? - проговорил он, недоумённо разводя руками.
- Ну!.. грёбанные малолетки, мать вашу! - яростно вскрикнул Борис, выглядывая из кустов. - Весь план коту под хвост! Чего застыли, бегом, бегом! - Взревел наёмник, врываясь на поляну. Вслед за ним поспешили и мы, но сделать ничего не успели.
Тим стоял в самом центре поляны. Его окружили пятеро разбойников и медленно приближались, оголив мечи и прикрываясь щитами. Я вскинул автомат, думал дать длинную очередь, но нажать на спусковой крючок не успел. Спустя мгновение целиться мне было уже не в кого. Тим исчез. Просто растворился в воздухе, а его противники остались лежать на сырой земле. Некоторые ещё подрагивали в судорогах и предсмертных припадках, но встать не пытался никто.
Я остановился, попробовал снова оглядеться. Теперь Тим уже был на левом краю поляны. Он стянул двоих разбойников с пожилой женщины, поднял их над собой и размозжил их головы друг об друга. Их тела ещё не успели коснуться земли, даже капелька хлынувшей крови не успела запачкать обезумевшего Тима, как он снова исчез. Размытый образ промелькнул перед глазами, лицо обдало лёгким ветерком, что принёс с собой кисловатый запах отнятой жизни.
Тим возник с другой стороны, его руки были по локоть в крови, а лицо превратилось в злобную маску. Он уже готов был разделаться с последней парой разбойников, но его остановил оклик Бориса:
- Саш, постой! Эти двое нужны нам живыми. Мы их допросим, а потом ты поступишь с этими ублюдками так, как они заслужили. Только не убивай их пока.
Тим застыл, вжимая два обмякших, бесчувственных тела в широкий ствол большого млиса. Его руки дрожали, но всё же не выпускали жертв из тисков.
- Тим, не нужно. Мы должны знать кто они такие, и сколько ещё их может быть в округе. - Поддержал я Бориса.
Он ещё несколько мгновений стоял неподвижно. Потом уронил пленников на землю. Оглядел свои руки, измазанные чужой кровью, пошатнулся и упал следом. Тело его задрожало, а по поляне пролетел отчаянный крик, что перешёл в громкие всхлипы. Я хотел подойти к Тиму, узнать, что с ним творится, но меня остановил Калаш:
- Пускай побудет пока один, - положив руку мне на плечо, грустно протянул парень.
- Почему?
- Там... под деревом... девчонка его лежит!.. мёртвая!
- У него здесь была девушка?
- Почти... он за ней ухаживал, и она тоже, вроде, не против... была... но мы так быстро язык не освоили, сам понимаешь! - оглянулся Дед.
- Ник, он что, такой же как ты? Как Тим их всех перебил? - Спросил меня Медведь.
- Я видел не больше тебя, - ответил я, пристально глядя на Тима. Он рыдал ещё минут пять. Потом встал, вытер слёзы, и пошёл на другой край поляны. Там, под большим деревом, лежала Ульма - верная подружка Тири. Тим взял её бездыханное тело на руки и с каменным лицом прошёл мимо нас.
Его глаза изменились. В них бесновалось рубиновое пламя, зрачки ярко сияли, завораживая и пугая одновременно. Видно, я теперь такой не один...
Глава 11
Ещё один кувшин опустел и пришлось идти в кладовую за следующим. Вино было приятным на вкус, да и крепким, но этого мало. Чтобы избавиться от металлического привкуса под языком и хоть немного захмелеть, нужно было что-то покрепче, но кроме вина здесь не было ничего.
А ведь так хотелось забыться. Утопить горе в хмельном бокале, чтобы беспробудно рухнуть на пол и больше никогда не вставать. Ведь без этой милой улыбки и прекрасных, чувственных глаз, Тиму больше незачем жить. Незачем просыпаться и коптить небо никчёмными вздохами. Этот день жестоким клеймом прожёг его душу, разрушил все мечты и грёзы о счастье. Сегодня Тим потерял всё, что дорого было ему в этом мире.
Скупая слеза скатилась по щеке, когда Тим снова вспомнил Ульму. Девушку, которую он успел полюбить. Ту, которую он не смог уберечь! Всхлипнув несколько раз, парень вытер мокрые глаза ладонью, и тут же налил себе снова. Не пошло. Колючий комок застрял в горле, не пустил хмель в желудок.
Неудержимые чувства нахлынули грузной волной и Тим отрывисто зарыдал. Его руки ослабли, а кружка упала на пол, разбрызгивая вино под столом. Громкие всхлипы разлетелись по дому, ударялись о стены и вылетали в окно. Тиму было плевать, что услышат, плевать как он выглядит. Только она его понимала, только с ней ему было тепло. Но её больше нет и вино не вернёт Ульму Тиму в объятья.