Тири сразу же заявила, что наблюдать за пришельцами будет одна. Остальные издают много шума, Крильис того не терпит, так что нечего гневить его понапрасну. Конечно, дева была ещё слишком мала, чтобы на равных спорить со взрослыми, но её доводы им показались разумными. Хотя саму Тири всё же не отпустили. Семеро самых проворных поселенцев сняли броню и разошлись вокруг поляны.
К тому часу сумерки опустились на лес. Пришельцы сидели вокруг костра и о чём-то спорили. Один парень даже вскочил на ноги, вскрикнул, размахнулся руками, но спустя хиску12 завалился обратно. Потом они все замолчали и расселись подальше. Тири не понимала, что происходит. Незнакомцы просто сидели: не ели, не говорили, не спали. Будто размышляли о чём-то своём, чём-то важном, чём-то очень печальном.
Только под утро сон сморил многих парней. Честно сказать, Тири точно не знает, когда все уснули. Она и сама не сдержалась, задремала немного... хвала Кериту, её было кому страховать, да и гости остались на месте.
Когда рассвело, Тири наткнулась взглядом на жуткое зрелище. Немного в стороне от лагеря незнакомцев на земле валялась ободранная туша гельена. Казалось, что несчастное животное загнала стая рычей, потом порвала ради забавы и бросила на поживу падальщикам, не притронувшись к мясу.
Стадо мурашек проскочило по телу. Девушка испугалась, вздрогнула, отвернулась. По старым преданиям, демоны Боста любили поедать сырое мясо и даже пить кровь. Перед глазами юной охотницы оживали старые сказки, которыми её в детстве любили пугать перед сном. Хотя, немного поразмыслив, Тири успокоилась. Она вспомнила, что незнакомцы поджаривали мясо на костре и сырым его не поедали.
Вдруг, лагерь пришельцев ожил. Сложенные у костра вещи, тлеющие головешки и остатки туши гельена резко взмыли в воздух и зависли на высоте двух ломтей. Мужчины и парни вскочили на ноги, начали осматриваться по сторонам. Было видно, что они удивились не меньше чем Тири, хотя вряд ли можно дивиться сильнее. Дева такого никогда не видела, чуть не выпала из укрытия.
Один парень ещё спал на земле. Он метался по сторонам, что-то выкрикивал, его тело несколько раз выгнулось дугой, подскочило, руки крепко вцепились в траву. К нему бросился самый старший, стал его тормошить, чтобы проснулся. Как только парень открыл глаза, вещи тут же упали на землю. Такого Тири и представить себе не могла. Это точно не обычные люди и если они...
Размышления девы прервал громкий треск за спиной. Будто что-то большое пробиралось сквозь заросли. Страшный рык пролетел над просекой, стальные когти прозвенели над ухом. Тири повернулась и похолодела от ужаса. Тело застыло, пальцы судорожно вцепились в стрелу, немой крик застрял в горле. Охотница теперь была дичью. К ней подбирался краал13, и бежать от него было поздно!..
***
Новый взрыв прогремел в двух шагах. Я стою на плацу. Перед глазами первокурсники ровным строем застыли на полушаге. Ребята ещё не знают о скорой трагедии, ещё живы, ещё весело улыбаются. Прямо над ними, отрывисто и неспешно, как на замедленной съёмке, падает мина. Вот она достигла земли. Зашипела. Потрескалась. Разлетелась тучей осколков.
Никто и не пискнул!
Израненные тела разметало по асфальту. Выживших там не будет. Всюду разливаются алые лужи, порох смешался с пролитой кровью, кислым смрадом пахнуло в лицо. Смерть уже близко, она стоит за спиной, шепчет на ухо сладкие сказы, манит пойти за ней следом.
Повернув голову к оружейному складу, я наткнулся на своих ребят и капитана. Они лежат на земле. Увидел там же себя и... захотел отвернуться. Мои глаза так лучились страхом и ужасом, столько безнадёжной обречённости плескалось в том взоре, что я невольно поморщился.
Нет, мне совсем не противно. Другие выглядят не лучше, а некоторые ещё хуже меня. Когда поступал в академию, я не думал, что будет такое. Не знал, что война так ужасна, не ведал той жути, что обрушила небо на город. Я думал, что как придёт случай, мы не подкачаем. Мы сделаем всё как надо. Мы сильны, мы обучены, нам всё по плечу.
И вот случай настал, а я лежу парализованный страхом, не могу шевелиться. Не успели нас подготовить к такому! Хотя, я уже сомневаюсь, что такая подготовка возможна. Не будь с нами тогда капитана, лежать бы всем на брусчатке.
За спиной раздался протяжный то ли треск, то ли хруст, перерастающий в сплошной гул. Я оглянулся, как раз застал миг, как комендатуру разносит на части. Вихри осколков разлетаются во все стороны, обнажая оранжевую вспышку, что пробилась на волю.
Минула целая вечность. На территорию академии, мимо развалин комендатуры, стали врываться враги. Их пули не летели, а казалось, плыли в тихом потоке, будоражили чистую воду, убивали и калечили застывших на фотоснимке курсантов.
Помешать им я не мог. Я стоял в центре плаца и наблюдал. На самом деле меня здесь и не было вовсе. Я знал о том точно. Один из врагов отошёл от маршрута, направился в мою сторону. Лицо его было укрыто за балаклавой, как, впрочем, и у всех остальных. Когда наёмник приблизился, он вдруг схватил меня за грудки, закричал голосом капитана.
- Андрей, ты в порядке?
Наёмник встряхнул меня и снова повторил тот вопрос. Его тело растворялось в пространстве, но он продолжал кричать мне в лицо:
- Проснись!!! Андрей, вставай!!! Это всего лишь сон!
В следующий миг я открыл глаза. Первым увидел взволнованное лицо капитана. Рядом стоял Борис, он тоже выглядел каким-то испуганным. Позади толпились ребята, они смотрели на меня как-то странно, не так, как всегда. Боялись?..
- Ты в порядке? - снова спросил Игорь Викторович.
- Ну да, просто сон плохой, а что?
- Просто сон? - как-то иронично повторил за мной Борис.
- Какие-то проблемы? - прорычал я в ответ. От того, что мы больше не воюем, отношение к наёмнику не изменилось.
- Да нет, всё в порядке, - улыбнулся он, разводя руки в стороны. - Ну, всё, представление окончено, антракт! - продолжил он, поворачиваясь к ребятам.
- Что случилось? - уже спокойнее обратился я к капитану.
- Ну, здесь двумя словами не обойдёшься, просто взгляни вокруг.
Затем я осмотрелся по сторонам, но ничего нового не заметил. Только вещи были разбросаны по поляне и палатки не стояли, а валялись на земле.
- Здесь что, ураган прошёл?
- Вроде того, - уклончиво ответил капитан.
Я непонимающе уставился на Игоря Викторовича, однако объясниться он не успел.
Пронзительный девичий крик пролетел над поляной. Так могут кричать только в ужасе. Что-то страшное творилось в кустах. Капитан забыл обо мне, вскочил на ноги и поспешил раздать указания:
- Всем взять оружие!.. бегом, бегом! - проорал он, подавая пример и хватая автомат. - Борис, Ник, Шева, Калаш и Старый - за мной! Остальные на охране лагеря, рассредоточьтесь по периметру.
Ворвавшись в кусты, за которыми слышался крик, мы застыли как истуканы. Вся прыть тут же куда-то девалась. Честно сказать, я сейчас был готов увидеть всё, что угодно.
Оказалось, не всё!
Среди деревьев бегали грязные бородатые мужики. Чудные воины размахивали корявыми топорами, неистово сражались за жизни и проигрывали без шансов. Та тварь, что их била, не оставляла людям надежды.
Я такого ещё не видел. То был демон!.. точно такой, как рисуют в комиксах и показывают в кино. Прямоходящая тварь была ростом три метра, рельефную тушу покрывали пластины белой костяной брони. Лобастую голову украшали закрученные бараньи рога, на морде горели два красных глаза, а зубастая пасть, полная пенной слюной, клацала челюстями так звонко, что по просеке разлеталось лёгкое эхо. Стояла образина на изогнутых лапах. Все конечности сверкали длинными саблями жутких когтей. На пути такого монстра я бы не хотел оказаться.
- Это... что за?.. - первым вышел из ступора Шева.
- Я... мы... куда это... нас занесло?! - изумлённо выдохнул Старый.
- Не спать! Стреляйте в монстра, скорее! - Очнулся капитан. Он первым вскинул автомат и открыл огонь. Следом и мы его поддержали.
Очень странно. Шесть автоматных очередей могут свалить что угодно, но страшная тварь только взбесилась, порвала одним взмахом аборигена, что отвлёкся на выстрелы, громко взревела, клацнула жуткой пастью и бросилась к нам.
Второй залп прошёл так же тщетно, хотя я точно видел, что пули прошивают броню монстра. По всему костяному доспеху хлестали чёрные кровавые ручейки, некоторые пластинки слетели. Тварь вмиг покрыла просеку, размахнулась когтистыми лапами и обрушила всю дикую ярость на несчастную землю, ударила там, где ещё мгновенье назад мы так кучно стояли. Нам пришлось разлететься в разные стороны. Новая сила тут пригодилась, так далеко я в жизни не прыгал.
Я, капитан и Старый оказались за спиной монстра. Тварь снова взревела, замотала рогатой головой, пенная слюна разлеталась фонтаном. Капитан выстрелил снова и упал, как подкошенный. Трава под ним покраснела. Тварь поняла, откуда летят новые пули, развернулась на месте и бросилась к нам.
Я пришёл в ярость! Пули тварь не берут, ещё немного и нам точно конец. Безмозглый монстр нас разорвёт и не глянет, что перед ним разумные существа, вооруженные до зубов, а капитану, видно, уже досталось. Под ним уже собралась бордовая лужа.
И это случилось!..
Мир снова застыл. Из-за спины выплыли несколько свинцовых осколков. Дед продолжал палить, разряжая магазин до конца. Теперь пули неслись куда быстрее, гоняться за ними я бы не смог, но мне того и не нужно.
В этот раз всё было иначе. Вместе с ускорением пришла сила, в теле зародилась великая мощь. Я чувствовал её каждой клеточкой, каждой частичкой. Она наполняла меня, протекала во мне, требовала выплеснуть её наружу и противиться тому я не смел! Монстру осталось всего несколько шагов, чтобы достать капитана, но я не стал дожидаться.
Я бросил автомат. Затем выпрыгнул твари навстречу. Не приземляясь, зарядил кулаком в рогатую голову. Где-то там был висок.
Удар вышел страшным!
Монстра впечатало в землю. Костяные пластины разлетелись тучей осколков. Не давая твари опомниться, я схватил её двумя руками за рог, приподнял, немного раскрутил обмякшую тушу и изо всех сил приложил о ближайший ствол. Дерево опасно задрожало, затрещало, но удар всё-таки выдержало. Встать монстр уже не пытался.
Я не упустил возможность и довел начатое до конца. Тут же склонился к твари, несколько раз зарядил кулаком по открывшейся морде. От тех ударов голова демона треснула, точно арбуз. Чёрная кровь брызнула в стороны, запачкала мои руки. Монстр забился в предсмертных судорогах и больше не поднялся.
Закончив с тварью, я огляделся. Мир больше не мерцал вспышками ускорений, воздух был снова прозрачным, совсем не вязким. Теперь я двигался, как и все. Люди в просеке застыли. Что аборигены, что наши изумлённо смотрели на битого монстра, а я поспешил к капитану. Борис как раз склонялся над его бесчувственным телом:
- Как он?
- Хреново! Бок разорвало сильно и нога вроде сломана. Но место, похоже, не опасное, так что оклемается, главное заштопать быстрее, а то вся кровь вытечет. Я могу...
Взглянув в мои глаза, Борис осёкся:
- Малыш, ты только что голыми руками убил монстра, которого я и во сне не пожелал бы встретить. Ты, правда, думаешь, что в эту секунду я решусь тебя огорчить? Я искренне хочу помочь твоему капитану, потому что в этом мире вы мои единственные друзья!
- Хорошо, штопай, но если с ним...
- Ты меня убьешь, я понял, - перебил он меня. - Иди уже, конфликт улаживай.
Борис был прав. Ещё немного и ситуация могла стать совсем неприятной. На входе в просеку толпились две дюжины мужиков. Аборигены замерли напротив ребят и поглаживали топоры. Некоторые похватали луки со стрелами на тетиве. Курсанты не отставали, держали местных на мушке.
Было здесь ещё одно светлое пятнышко, что не вписывалось в панораму. Чуть в стороне от толпы аборигенов притаилась светловолосая девчонка. Девушка сидела под большим деревом и тихонько хныкала. Но не долго. Как только амазонка поймала мой взгляд, тут же подскочила и вытерла слёзы.
Я не знаю, что двигало мной в ту секунду, но говорить я решил только с ней. Я вышел к центру просеки и поманил незнакомку рукой. Она вздрогнула, оглянулась по сторонам, но никого рядом с собой не увидела. Я кивнул и повторил жест рукой. Девушка вдруг побледнела, ещё оглянулась, но всё же пересилила страхи и нерешительно подошла. Кто-то из местных окликнул её, но останавливаться амазонка не стала.
- Андрей! - положил я руку на грудь.
Девчонка не поняла, пришлось повторить. Тогда незнакомка смекнула и представилась следом:
- Тири, - прощебетал нежный, приятный голосок.
Дальше я медленно развел руки в стороны, оглянулся назад и также медленно их опустил. Двигаясь в такт со мной, ребята убрали автоматы стволами к земле. Пришла очередь аборигенов. Девчонка не подвела, в точности повторила мои движения. Аборигены убрали оружие, и повисла напряжённая тишина. Опасность пока миновала... что ж, пора знакомиться с остальными... Глава 5
На стоянке кочевников было не протолкнуться. Крупные и малые шатры нескончаемой чередой растянулись до самого горизонта. Стада лошадей гарцевали вокруг ордынского лагеря, поднимали непроглядные клубы пыли, заставляли землю дрожать. Большие костры задымили округу.
За каждым шатром под гортанные песни бренчали струны моринхур, разбавленные плясками и громким смехом. Люди вырядились в разноцветные халаты, сновали повсюду, отмечали единение Великой Орды. Все гарры14 съехались в Каранхут15, призванные правителем.
Такое скопище халирцев в одном месте случалось редко, но сегодня для того был повод особый - халир16 Гарах-сит-Нарвай объявил степным братьям новый набег.
В последние годы Тагас всё чаще сомневался в таких начинаниях. Новый набег! Можно подумать, что он хоть чем-то будет отличаться от прошлых? Снова несметное халирское воинство нападёт на Гурам, либо же Саххит, может быть на Халот или Друсс?
Да какая разница?!
Все оседлые народы, что окружали Великую Степь, совсем обнищали. Да у них давно уже нечего брать. Постоянные набеги выжали эти княжества досуха. Все сокровища разграбили, города каждые несколько лет сгорали дотла, все пленники давно проданы, да с такой жадностью, что новые поколения рабов не успевают расти.
Вместо того чтобы дать побеждённым гулусам17 немного покоя, обложить посильной данью, создать огромную империю и разумно править, временами без жалости давя бунты и восстания, халир Гарах продолжал терроризировать всех соседей, не давал им продыху.
Честно сказать, Тагас никогда не противился войнам. Где же ещё, как не в бою, молодому халару18 показать свою удаль? Только в славной битве сын правителя чувствовал себя живым. Только на поле брани Тагаса неистово целовали духи предков, вознося к небесам его чувства и страсти. Только в схватке с достойным врагом, а не в тех бесчестный бойнях, что устраивал отец каждый год. Нет, таким набегам Тагас давно уж не рад.
Нырнув в пучину раздумий, халар невольно схватился за меч. Словом, он всегда крепко держал за рукоять верный кхопеш, когда нервничал, злился, либо же просто вспоминал об отце. Халир Гарах не жаловал младшего сына, но Тагас тем не огорчался. Он презирал отца так же крепко, как тот презирал весь мир.
Пир в главном шатре только начинался. Халар не терпел сборища знатных ордынцев. Большинство гарров были стары и занудны, их разум давно поник под грузом прожитых лет. Тагас не гнушался любых поводов увильнуть от назойливых, заискивающих глупцов, что благоговейно и трепетно слушали халирское слово, потому даже мать не смогла удержать его на отцовском ковре.
Молодой халар куда больше любил наблюдать за борцами. Сейчас те проказники по очереди роняли на землю его старшего брата. Хагмасу было двадцать два лета, и он впервые взобрался в седло на три лета раньше, чем Тагас. Старший халар тоже редко бывал на сборищах знати, так что в этом братья были похожи.