Словом, ничего нового - всё это мы делать умели. Кроме одного: охотников в нашей компании не оказалось и как правильно свежевать трофеи, никто не знал и подавно. Но мне-то переживать было нечего. А что?.. я дозорный. В наряде, так сказать, стою и наблюдаю за округой, охраняю покой остальных, тех, кому повезло больше, кому не упало на плечи тяжкой ноши дозора...
Раздав указания, капитан подхватил пленника, лёгкий пистолет-пулемёт и потопал в дальние кусты. Спрашивать зачем - смысла не было. И так понятно, что он решил устроить допрос.
Тем временем, Калаш и Шева притащили-таки оленя, и дебаты разразились нешуточные:
- Вы его тащили - вы и режьте! Кэп не зря вам это доверил. - С умным видом начал громко размышлять Крас.
- Ага, сейчас блин!.. мы эту тушу сюда несли, чуть не надорвались, а вы теперь возитесь с ней!.. всё честно! - тут же отреагировал Шева.
- Чуть не надорвались? Ха-ха! да даже Тим сейчас легко поднимет того оленя над головой и пронесёт километр, а вы - два бугая - так вообще его веса и не заметили! - Возмутился Емеля.
- Вот бы и нёс эту тушу, раз такой умный! У него кровь до сих пор хлещет, чуть с ног до головы нас не запачкал! - Влез в спор Калаш.
Здесь капитан немного оплошал. Перед уходом он поручил самую грязную работу одновременно всем нам... то есть, всем им - я-то в дозоре! Словом, поручить работу всем - значит поручить её - никому! Игорю Викторовичу стоило сразу назвать конкретных счастливчиков, а не надеяться на нашу сознательность.
Если в академии такие номера проходили без шороха, ведь там был Крас - командир взвода, и я - командир отделения, и мы сами могли разобраться с делами, то сейчас ни взвода, ни самой академии больше нет, и мы с Красом ничем от ребят больше не отличались.
Короче, наблюдать за перепалкой мне становилось всё веселее.
- Я предлагаю это почётное дело поручить Тиму, - помпезно произнёс Циркуль.
- А что, я согласен! - тут же поддержал его Крас.
- Да и мы с Калашом не против, - ответил за двоих Шева.
Но у Тима на этот счёт было своё мнение:
- Нет, нет - я ставлю палатки. Кто не успел заняться нормальным делом - тот сам виноват.
Должен признать, логика в его словах была железной и все сразу от него отвернулись. Но логика Тима и суждения Циркуля были вещами несовместимыми:
- Не понял, ты что огрызаешься? - удивлённо пропел его голос. Затем Циркуль заехал Тиму ребром сапога под колено. Саня согнулся вдвое, простонал что-то невнятное, его лицо искривила болезненная гримаса. Затем Циркуль подтащил Тима за руку к оленю и толкнул парня на мёртвую тушу.
- Большинство проголосовало, так что тебя уже никто не спрашивает!
- Ты тише на поворотах - совсем охренел?! - вступился за Тима Калаш. - Ещё драк нам здесь не хватало.
- Каких драк? Это недоразумение даже с мышей подраться не сможет! А если ты такой гуманист, то бери нож и помогай Тиму срезать шкуру этого зверя!
Ни Калаш, ни остальные ребята помогать Тиму с оленем не хотели, потому спор быстро замялся. Хотя все быстро сошлись на том, что в одиночку Тиму всё же не справиться.
Емеля побежал к лесорубам и обратился к Рыжему:
- Руся, тебя там капитан зовёт.
- Где?
- Ну, там, рядом с палатками. Давай мне свой топор, я тебя пришёл подменить.
Когда Рыжий подошёл к палаткам и не увидел Игоря Викторовича, он заподозрил подвох, уже хотел возвращаться обратно, но его остановил окрик Шевы:
- Руся, Игорь Викторович приказал тебе помогать Тиму свежевать оленя.
- А почему мне?
- Я откуда знаю! Вот придёт, у него и спросишь.
- Неправда, он сказал мне рубить дрова на костер!
- Ну, как знаешь, мы тебя предупредили, - поддержал Шеву Калаш, делая вид, что очень сильно занят возведением палатки. Дальше ребята, не сговариваясь, о Рыжем как бы забыли. А что?.. им ведь нужно работать! Не нравится тебе приказ, не выполняй. Твои проблемы! Тебе потом объясняться...
Рыжий немного пометался по лагерю. Как ни крути, а все остальные были при деле. Все, кроме Рыжего! С проступающей всё ярче тревогой, он попытался даже нас с Дедом запрячь на разделку, но быстренько получил от ворот поворот и побежал обратно к Емеле:
- Ром, я уже разобрался, верни мне топор, - помпезно заявил он.
- С чем? - скорчил непонимающую физиономию Емеля.
- Ну, я вернулся от капитана, так что давай - иди обратно, а я тут поработаю.
- Ну, раз разобрался, то иди тогда отдыхай. Молодец, заслужил! А мне капитан сказал здесь работать. Я проблем не хочу. Ты же знаешь Кэпа - бездельников он не любит!
Это Емеля, как бы, похвалил Рыжего - втерся в доверие. Затем чётко дал понять, что топор ему не видать, а в конце ненавязчиво так напомнил, что бывает с теми, кто не выполняет капитанских приказов.
В общем, у Рыжего, как и всегда, не было шансов увильнуть от грязной работы. Если в случае с Тимом я осуждал Циркуля за такой жёсткий подход, то Емеле готов был аплодировать, хотя и сам частенько прибегал к его методам. Да все мы время от времени проделывали эти фокусы, так что отговорки вылетали автоматически.
Капитан с Борисом сильно задержались, потому пришли уже на всё готовое. Час близился к ночи, сумерки упали с деревьев и накрыли поляну мрачным покрывалом. Палатки стояли рядом с ручьём, возле костра громоздилась гора дров и хвороста, а на тусклом огне поджаривались кусочки оленины, нанизанные на тонкие палочки.
Подойдя к костру, они уселись на свободных местах, и тут я обратил внимание на руки пленника:
- А почему эта тварь без наручников?! - не стал я подбирать выражений.
- Зачем же так грубо? Ничего плохого тебе я не сделал.
- Ты убил моего друга, - выкрикнул я и вскочил на ноги. Первым порывом было убить этого... судя по лицам остальных, ребята хотели того же.
- Андрей!!! Сядь на место! - Прикрикнул капитан.
- Но как это? Он убил Якова! Просто так, взял и застрелил!!! - Без всякого почтения, срываясь на крик, продолжил я.
- А ты убил Фёдора и Стаса, - спокойно, будто о погоде, проговорил Борис. - У последнего, кстати, было двое маленьких детей и больная мать. Я уже не говорю о тех, кто остался лежать на плацу от твоих пуль. Я просто не знаю, кого застрелил ты, а кого они. - Продолжил он, окинув нас грустным взглядом.
К такому повороту в разговоре я был совершенно не готов. Слова наёмника выбили почву у меня из-под ног. Раньше, погибшие от моих рук были простыми бандитами, безымянными орудиями войны, что виновны в куче преступлений и заслужили страшную участь.
И вот теперь, в одно мгновение они стали людьми. С именами и семьями. Со своими достоинствами и недостатками. Живыми людьми. Живыми - до встречи со мной!..
Ответить мне было нечем. Я молча сел на место, чтобы позволить капитану нам всё объяснить:
- В общем, мы теперь в одной лодке и враждовать у нас больше нет причин.
- Почему? - спросил за всех Дед.
- Ребята, как вы думаете, где мы находимся? - ответом ему была тишина.
- В молодости я успел поездить по миру, и был во многих широтах. Таких растений я не видел никогда!
Набравшийся наглости пленник, тоже отмалчиваться не стал:
- Я, кстати, тоже бывал во многих уголках нашей планеты. Служба у меня такая была - интересная. Полностью согласен с вашим капитаном - мы не дома!
Рыжий попытался было задать очевидный вопрос, но капитан не дал ему того сделать:
- Андрей, давай ещё раз. Что с тобой произошло, там - возле оружейной?
Все уставились на меня, словно это я их сюда перенёс. Пауза стала немного затягиваться. Мне ничего не оставалось, как ещё раз пересказать историю спасения капитана. Борис кивнул, когда я сказал, что он успел выстрелить из пистолета и даже добавил, что целился в голову Игоря Викторовича и промазать никак не мог.
Когда я закончил, слово взял капитан:
- Словом, что мы не дома, вы уже, наверное, поняли. Но мы с Борисом считаем, что э-эм... нас с вами забросило очень далеко.
- Как это? - всё-таки не выдержал Рыжий.
- Не знаю как, но твои фокусы с тем должны быть как-то связаны, - продолжил Кэп, обращаясь ко мне.
- И как же они связаны?
- Увы, я не знаю, но такое совпадение просто невозможно, тебе так не кажется?
- То есть, это я во всём виноват?! - резковато спросил я.
- Да остынь ты уже! Никто тебя ни в чём не винит. Я бы вообще в морге лежал, с дырою во лбу.
- А меня твои друзья, наверняка изрешетили бы! - поддержал капитана Борис. - А потом наши ребята всех вас бы поджарили - дело времени. Но, несмотря ни на что, мы все здесь: живые, здоровые и очень сильные.
- Думаете, я что-то знаю? Да я понятия не имею где мы! Или вы в курсе?
- Эх! - тяжело вздохнул капитан. - Нет, не в курсе. Но некоторые догадки имеются, их очень много и каждая звучит ещё бредовее предыдущей. - Продолжил Игорь Викторович, переглянувшись с Борисом.
- Возможно, нас с вами здесь нет, Руслан, помолчи, пожалуйста! - не выдержал капитан, осадив Рыжего на полуслове. - Это, конечно, маловероятно, но может быть это какой-то эксперимент, и мы с вами сейчас спим, обколотые наркотиками или ещё какой-нибудь дрянью... хотя я раз сто уже себя ущипнул и чувства все вполне настоящие, никак на сон непохоже, так что... Ещё может быть, мы попали в далёкое прошлое. Мало ли какие деревья тогда росли на земле. Или нас забросило в далёкое будущее, понятно, что ситуация примерно такая же. А возможно, мы попали в другой мир, никак не связанный с нашим.
- И как же нам вернуться домой? - наивно протянул Рыжий.
- Скорее всего, что никак. Неведомая сила перенесла нас сюда. С какой целью, где эта сила прячется, и что вообще происходит - мы не знаем. Похоже, что все ответы на наши вопросы скрыты за тем барьером, но снова попасть туда мы не сможем. Это, конечно, не значит, что мы не станем пытаться, но лично я думаю, что обратного пути для нас нет. Как-то сложно всё это выглядит.
На последнем слове капитан запнулся, и повисла напряжённая тишина. Переварить такие гипотезы было нелегко. Какой бы вариант не оказался верным - всё равно мы больше никогда не увидим родных и близких. И от таких мыслей в груди защемило, дышать стало сложно, а в глазах заблестели язычки тусклого пламени от костра.
Последние сомнения о нашей участи развеяла луна. А точнее сразу три луны, что осветили почерневший небосвод. Одна, огромная, с синеватым оттенком, и две маленькие, в жёлтых тонах. Да и созвездия на ясном небе были совсем чужими, совсем ни на что непохожими.
"Твою же мать! Три года я живу в компании этих людей! Это проклятие какое-то. Видно, расстаться нам не судьба и придётся терпеть эти физиономии ещё очень долго! Мы просыпаемся вместе, учимся, воюем, засыпаем... да что там - теперь и по другим мирам путешествуем тоже вместе!" - вдруг настигла меня шальная мысль, и я истерично захохотал.
Успокоить меня никто не пытался. У всех ребят головы были забиты своими печалями. Той ночью никто так и не уснул. Глава 4
Обратная дорога к поселению вышла долгой и утомительной. Тири несколько крамов бежала по звериным тропам, продиралась сквозь густые заросли кохи и лемеса, взбиралась на крутые холмы, но цели всё же достигла. Страшно представить, как выглядела юная, обычно опрятная дева, когда ворвалась в посёлок. Даже Пета испугалась, вскрикнула и отскочила с пути мокрой, растрёпанной и чумазой подруги. Но заниматься собой было некогда, потому Тири сразу взялась за дело.
Отец сначала недобро глянул на девушку, а когда дослушал историю до конца, разразился витиеватой тирадой неприличных слов и чуть не заехал Тири пощёчину. И по делу! Нерушимая граница Крильиса не то место, где стоит прогуливаться молодым и глупым девчонкам. Теперь Тири прочувствовала запрет на себе. Перед её глазами снова лежали мертвецы, бледные, изломанные куклы, что теперь надолго останутся в памяти девы, не дадут ей спокойно спать по ночам.
Сомневаться в словах дочери первого старейшины никто не рискнул. Тири дома была скромна, чуть непоседлива, но покорна. Репутация юной охотницы не давала поводов усомниться в её честности, потому отец и другие старейшины тут же начали суетиться.
Решили послать на разведку три десятка мужчин и отправить гонцов к соседям. Пока совещались, детвора пригнала с полей землепашцев. Тири была не согласна, но промолчала. Не ей советовать мудрецам. На взгляд охотницы, отряд вышел большим, слишком заметным, но вождей тоже можно понять. Неподвижная Межа слишком близко, слишком опасно для одиночки. К тому же, если пришельцы окажутся врагами, да прибавить их силу, что Тири видела своими глазами!.. ох!.. о том лучше не думать. Воина в поселении не сыскать, мирная община не признавала насилия и с оружием управляться никто не умел.
Отец чуть не испепелил Тири взглядом, когда она вызвалась быть следопытом в отряде. А что?.. других всё равно не нашлось. Все взрослые охотники ушли седмицу назад и пока не вернулись. До их лагеря нужно добираться два дня, столько времени у общинников не было. К тому же, Тири видела место, запомнила все тропки, пометила кустики и кору на нужных деревьях. Словом, не глядя на возражения старосты Жореса, старейшины всё же отправили Тири вместе с другими. Деву взял на поруки дядя Нуур. Лучший друг заверил отца, что проследит за его непоседой, как за собственной дочерью.
Уже с первых шагов Тири поняла, что исполнить наказ будет сложно. Мастеровые и землепашцы ходить по лесу не умели. На всю округу звенели их топоры, самодельные доспехи и громкий бас разговоров. Мелкие зверьки разбегались по норам, пичуги разлетались крупными стайками, а хищники благоразумно уходили с пути. Много так не разведаешь.
К пещере горе-наблюдатели добирались много крамов. Быстрее никак не вышло, к тому же, не все в отряде были молоды и сильны. Сама Тири прибежала бы куда скорее, бродить по лесу ей не впервой, но в этот раз всё было иначе. Дядя Нуур с неё глаз не спускал, потому приходилось всю дорогу быть рядом.
Пока раскопали могилы, пока осмотрели тела незнакомцев - прошло ещё много времени. Всё же в своих выводах Тири оказалась права - пришельцы были богаты. Все они носили золотые цепочки, украшенные красивыми крестиками, на которых проступал силуэт распятого человека. Работа мастера была очень тонкой, дорогой и искусной, такие плетения, такая гравировка на золоте бедной крестьянке и не снилась. Тири даже представить себе не могла, сколько такие вещи могут стоить, по местным меркам - целое состояние.
Понять суть чужих амулетов девушке было сложно, но долго держать их в руках она побоялась. Мало ли, почему тот мужчина к ним даже не прикоснулся? Вдруг эти вещи притягивают несчастья, а может быть и ещё что похуже? Словом, все украшения завернули в кору и спрятали в корнях малой чисхи11, что росла напротив пещеры. Слепо брать амулеты пришельцев было глупо, а так, если что, то и вернуться недолго...
По ранам погибших, общинники поняли, что эти воины пали в сражении. Их увечья говорили о жутком побоище, что унесло жизни несчастных людей. В том, что это всё-таки люди, сомневаться пока не пришлось, ведь отличий никто не заметил. Тири узнала об этом, слушая разговоры мужчин, дева не хотела снова видеть тела, потому осталась в сторонке, пока мертвецов не схоронили обратно. Но и времени зря не теряла, пока остальные пытались понять, что к чему, Тири успела облазить на четвереньках всю поляну, но новых следов не нашла. Да и откуда им взяться? Охотница своими глазами видела все похождения незнакомцев, потому точно знала, когда и где те ходили.
Потом Тири повела отряд дальше, по следам пришельцев. Где-то через крам на пути появилась укромная поляна. Тропа перед ней чуть расширялась, а непролазные кусты кохи заметно стали редеть. Только потому Тири вовремя остановила своих провожатых. Ещё бы несколько десятков ломтей, и разведчики вывалились прямо перед лагерем незнакомцев. Вот было бы смеху... а отец ещё сомневался, не хотел пускать девушку с остальными... да если б не она?..