- Я приглашаю тебя в гости, маэра. Продолжим наше общение в более комфортной обстановке.
Маг сделал пас руками. Мельтешащие зеленые снежинки сложились в сверкающий белизной портал.
Опешив от неожиданности, неуверенная в том, что ему можно верить, я все же решилась плыть по волнам без сопротивления. Хотя бы потому, что идти все равно некуда.
Преодоление пространства ощущалась, как вспышка, после которой мы погрузились в холодную влажную мглу. Импульсивно я постаралась сделать шаг назад. Воздух сразу же уплотнился, это ощущалось так, как если бы мы попали в кирпичную кладку. Жуть.
Рывок вперед. В ушах завыл ветер. Вдалеке пророкотали раскаты грома. Мгновение, - и все стихло.
Мы распластались по снегу, зарывшись в него чуть ли не по самые ушки. Все тело ощущало пульсацию трепещущего с перепуга, сердца.
Нечаянный спутник, поднимаясь на ноги, виртуозно ругался. Как он это делал! Самоуверенные представления о том, что я постигла всевозможные тонкости нецензурной лексики, были сметены, как песчинки во время шторма. Таких рулад я никогда не слышала. Хоть и провела всю жизнь в обществе отчаянных отморозков. Но они ругались топорно. Без фантазии. А он...!
- Ты хоть понимаешь, что натворила?!
Это он, кажется, на меня так орет?
Ну, конечно же, на меня. На кого ещё тут тратить таланты? Не на ели же, безропотно выдерживающие на себе тяжелые снежные шапки?
- Правда? Извини. Я первый раз телепортируюсь, - в памяти всплыла зеленая ивовая арка в заброшенном парке Гиэн*сэтэ. - Ну, или почти в первый раз.
- Ох, - выдохнул Те*и.
Ему, удалось выбраться из сугроба, и теперь он развлекался тем, что стряхивал с пижонского плаща налипший снег.
- Ты так и будешь там валяться?- небрежно бросил он мне через плечо.
В конце природной аллеи затаился маленький, нарядный домик. Такими их любят изображать на зимних праздничных картинках: окна избушки завешены расписными ставенками, из трубы гостеприимно валит дымок.
- Чей это дом? - поинтересовалась я.
- Дом? Я бы скорее назвал это берлогой. И эта берлога, как ты, наверное, уже догадалась, принадлежит мне.
Дверь за нашими спинами услужливо закрылась, отрезая от пронизывающего ветра и неприятного, давящего на нервы, зеленого света третей луны, мертвенной Ириамы.
Я бессильно села на пол прямо у порога. Веки налились тяжестью, и забвение - обморок или сон, - заставили отключиться.
В сознание возвратила острая боль. Было чувство, словно меня кромсают и одновременно поджаривают на медленном огне. Я посмотрела на руки, ломившие сильнее всего. Покрывшиеся нехорошими пятнами, подозрительно смахивающими на трупные, они выглядели отвратительно.
Не удержавшись, я застонала.
- Что? - нахмурился маг.
Он успел снять плащ и выглядел на удивление безобидным и юным.
- Это какое-то изощренное заклятье? Ты меня проклял? А я почти поверила, что ты не воюешь с детьми...
Обхватив зазеленевшие запястья руками, маг внимательно их оглядел.
- Я тебя не проклинал. Ты банально обморозилась.
Неблагоразумно тряхнув руками, я, не утруждаясь сдержанностью, громогласно завопила - 'банальное обморожение' оказалось мучительной штукой.
Те*и поморщился:
- Чего орешь? Когда у других живьем сердце из груди выдирала, не голосила? Монстры не плачут.
- А я ещё не до конца сформированный монстр. Хочу орать, и буду орать!
- Ну, ори, - согласился он.
Губы Те*и коснулись моих губ. На секунду застыв от удивления, я рванулась, не обращая внимания на ломоту в руках:
- Пусти!
- Тихо, тихо. Это не то, что ты думаешь.
- А что же 'это'?
- Назовем это снятием порчи? - лукаво усмехнулся Дознаватель, снова притягивая меня к себе.
Я попыталась освободиться. Яростно и отчаянно, но безрезультатно. Держали меня крепко. Обычной силой, заключенной в твердости мышц.
Горячее тепло, переливающиеся от его губ к моим губам, приятно разливалось по телу. Оно имело вкус металла. Снимало боль. Кружило голову. Расслабляло. Клонило в сон.
Губы Те*и напоминали спелые плоды, полные сока. С хрустящей сочной кожицей. Сок этих плодов был божественно соленым...
Он отстранился так же решительно, как до этого полез обниматься. Белая рубашка мага опять оказалась залита красным.
Проведя по губам, я с недоумением поглядела на остатки рубиновой жидкости у себя на пальцах.
- Что за...? - выдохнула я, хмурясь.
Не без удовольствия слизывая остатки крови.
Те*и улыбался.
- Я уже сказал: мы тебя лечили. Кровь Чеар*ре способна заживлять любые раны. Можно сказать, что твой покорный слуга это нечто вроде вампира, - только наоборот.
Поглядев на руки, я обнаружила, что они приняли нормальный равномерный розовый окрас. Пятна исчезли. Боль тоже.
- Мило, - фыркнула я. - Мне сказать 'спасибо'?
- Останешься должна. Отдашь с процентами, когда вырастишь. И хватит фыркать, - все-таки ты не кошка. Давай, топай наверх.. Приятных снов. И не вздумай сбежать, - крикнул он вслед, когда я уже плелась вверх по лестнице, от усталости повисая на перилах. - А то в конце следующей погони я могу оказаться не таким добрым...
Домик был невелик. Комнатки - крошечными. К каждой из них прилагалась туалетная комната с ванной, наполняющейся горячей водой из серебряных и золотых рычагов.
Тело отогрелось в ароматной воде. Я, наслаждаясь ощущением чистоты и свежести, тепла и безопасности.
Маленький домик, затерялся среди трескучих холодов, бесконечных сугробов. Снег падал. Усыплял, успокаивал, очищал.
Белым снегом опустился сон. Тихий-тихий. Без кошмаров.
Снег падал и падал.
Глава 2
Тени Фейра
- Доброе утро, ребёнок. Как спалось? - поинтересовался маг, тряхнув серебряными локонами, когда утром я спустилась со второго этажа. - Кошмары спать не мешали?
- Нет, - в тон отозвалась я. - У этого дома отличная энергетика.
Вальяжно растянувшись на диване, уютной ракушкой свернувшемся напротив камина, для пущего комфорта закинув ноги на спинку мебели, мужчина потягивал вино прямо из бутылки, как алкаш со стажем. Но с этакой порочной аристократичной небрежностью.
Рядом с ним, элегантно забросив ногу за ногу, сидела красавица - высокая хрупкая женщина с черными, прямыми волосами и удивительно яркими зелеными глазами. Взгляд у незнакомки был не столько завораживающий (хотя кто его знает, как он там действует на мужчин), сколько замораживающий.
- Думаю, пришло время представить вас друг другу, маэры. Одиф*фэ, это - Сант*рэн - Хранитель и Глава клана Чеар*рэ. Одна из тех, кто заседает в Большой Директории и держит в руках тоненькие ниточки, удерживающие на себе благополучие Эдонии. Сант*Рэн - это Одиффэ, именующая себя Сирэн*но. В узких кругах, несмотря на свой юный возраст, весьма известная особа. Кровожадная, как неупокоенная мара. Невоспитанная, как уличный воришка. Норовистая, будто необъезженный ездовой демон. Наглая и дерзкая. Словом, истинное Чудовище. Что-то подсказывает мне, что вы поладите, -он отсалютовал полупустым бакалом.
Сант*рэн мне не понравилась. Сразу.
- Скажите, а кормить сегодня будут? - осведомилась я. - У меня два дня во рту маковой росинки не было.
Тэ*и хмыкнул. Наверное, алкоголь уже вступил в реакцию с аристократической кровью:
- Будь моя воля, тебя бы ещё, как минимум, три дня не кормили.
Я ни на минуту не поверила в серьезность его намерений заморить меня голодом.
- Кстати, завтрак ты проспала. Обедаем мы не раньше часа пополудни, - продолжал он издеваться.
Я терпеливо всё сносила - с надеждой на завтрак.
Проследив за указательным перстом вредоносного 'искуна-шпика' остановила взгляд на подносе, стоящем на соседнем столике, крытым кружевной салфеткой. Под салфеткой оказалось нечто странное, но распространяющее вполне съедобный запах.
- Что это такое? - подозрительно повела я носом.
- Кроули.
Судя по консистенции и запаху, 'кроули' было скорее мясом, чем растением.
- Попробуй, - посоветовал Тэ*и, заметив мою нерешительность, - тебе должно понравиться. Жаль только, что Сант*рэн готовит исключительно при помощи магии. Магия делает пищу ненатуральной. Но есть всё равно можно.
Кроули в самом деле оказался мясом, как и предупредили. Странным, не жареным, не вареным. Словом, весьма специфичным.
- Кто такой Миа*рон? - полюбопытствовала красавица.
От неожиданности я чуть не подавилась.
- Это имя постоянно мелькает в твоем разуме, - пояснила она.
- Хозяин 'Дома Летящих Теней'. Оборотень, которого я вам сдала. Он был моим наставником, хозяином и учителем.
- Ты любила его? - продолжала вести допрос Сант*рэн.
- Я была вынуждена считаться с ним, - призналась я. - Он был сильнее.
- Но ты его любила?
- А как это - любить?
Чеар*рэ переглянулись между собой.
- Что-то не так? - встревожено отодвинула я тарелку.
- Ты бы продолжала убивать дальше, если бы оставалась со своим учителем?
- Да.
- Почему?
- В этом мире, если не убиваешь ты, - убивают тебя.
Они снова обменялись взглядами.
- Кем была твоя мать?
В комнате воцарилась тишина. Слабо шелестел огонь в камине, неторопливо облизывая сухие поленья, перед тем как переломить их огненными клыками с тихим хрустом.
- Никем.
- Разве так бывает?
- Если ты не оставляешь по жизни следов, ты никто. Моя мать была Никем.
- А твой отец?
Те*и пытался мягкостью тона смягчить бестактность допроса.
- У меня никогда не была отца.
- Ты его ненавидишь?
- Нельзя ненавидеть того, кого нет, - тряхнула я головой. - Лучше скажите: вы намерены сдать меня властям?
- Мы и есть власть, - заметил Те*и.
- Вы сдадите меня Департаменту?
Сант*рэн со вздохом уронила:
- У нас нет другого выхода. И тебе нечего бояться. По законам Эдонии несовершеннолетние не подсудны.
- Конечно, чего мне бояться?! - взорвалась я. - Всего-то на всего засунут в какую-нибудь катакомбу, станут изучать. Это почти не больно, - не так ли? - волосы разметались за спиной, норовя упасть в лицо, и я раздраженно отшвырнула их назад. - Думать не смейте, будто я покорно начну прыгать для вас с тумбы на тумбу. Сотрудничать с магами Департамента в качестве подопытной курицы ни за что не стану.
- Ладно, - Тэ*и не смог полностью изгнать тень раздражения из голоса, - ты не желаешь сотрудничать с органами опеки Департамента. Не желаешь подчиниться писанным для всех законам. Не желаешь становиться 'подопытным кроликом'. Так чего же ты, в таком случае, желаешь?!
- Остаться с вами. Я этого хотела с самого начала.
- Девочка-то скромна в желаниях, - саркастическим прокомментировала Сант*рэн ситуацию. - А если мы тебя сейчас просто прихлопнем по-тихому? Во избежание неприятностей?
- Смерти я не боюсь. Жизнь меня пугает сильнее. Особенно - жизнь в Департаменте.
Чеар*рэ хранили молчание.
- Скажите, вы когда-нибудь просыпались, не помня своего имени? - начала я.
- Случалось, - принужденно рассмеялся Те*и. - Среди Чеар*ре подобное, - увы, к стыду нашему, не редкость.
- Без памяти? - уточнила я, игнорируя шутливый выпад. - Наделенные нечеловеческой Силой, в сочетании с мощным инстинктом выживания? Кто из вас знает, что такое мрак? Без проблеска надежды; без искорки любви? Мрак, в котором не куда идти, не к чему стремиться? В котором так легко потеряться? Твердо зная при этом, что в мире нет ни одного существа, которому, по какой либо причине вдруг не безразлично, - жив ты или умер? Злой ты или добрый? Проклят или Свят? Я - та, кем меня сотворила Судьба, Боги. И люди.
За окошком по-прежнему мельтешили снежинки. Глядя в окно, я думала о том, что теперь буду любить зиму. Всегда. Даже когда в этом мире меня больше не будет. Стану любить зиму даже в других мирах. В иных жизнях.
Впрочем, мечтать некогда. Нужно действовать. И быстро, если на самом деле не хочу, чтобы меня препарировали, точно розовую мышь.
***
Во второй половине дня крупные хлопья снега превратились в острые колючие иголки. Снег залипал и без того небольшие окошки так, что разглядеть за ними что-либо становилось совершенно невозможно. Сплошные белые хвосты вьюги.
Я так усиленно делала вид, что интересуюсь библиотекой, что мне поверили.
Книжная коллекция в 'берлоге' была несколько мрачной. Гравюры в огромных фолиантах исключительно черно-белые. Почти все изображали чудовищ Темного Мира. Огромные пауки-ткачи, ткущие нити судьбы; оборотни в стадии половинчатой трансформации; клыкастые кони; птицы с огромными крыльями и человеческими глазами; дроу; черные замки на фоне грозового неба; лабиринты, в которых люди метались с перекошенными от ужаса лицами.
Специфично.
Отбросив книги, я поспешила выбраться из дома. Ноги резво несли вперед. Ветки потрескивали, снег хрустел. От резкого запаха смолы кружилась голова. Для меня хвоей пахла Свобода.
Неприятно пахла - мне не нравилось.
На западе с севера наплывала лилово-алая туча. Ветер по верхушкам деревьев забил тяжелой плетью. Тропинка, по которой мгновение назад вились червячки поземки, пропала. Напрочь. Словно никогда не петляла между деревьями.
Поначалу я не испугалась, даже не насторожилась. Ну, подумаешь, сбилась с дороги? Лес на то и лес, чтобы время от времени в нем заблудиться. Но покружив, пропетляв немного, начала беспокоиться.
В зловещем свисте ветра, бьющегося среди деревьев, слышалось-мерещилось хищное рычание. Ряды деревьев походили на неприветливых тюремщиков-великанов. В равномерном их покачивании было нечто зловещее. Колдовское.
'Спать, спать, спать', - завывал ветер.
'Спать, спать, спать', - соглашались деревья.
Я не пуглива. Но странный липкий страх подползал, словно хищник, разъяренно нахлестывая себя по бокам. Все труднее становилось справляться с малообъяснимым мороком.
Не помню, в какой именно момент я пришла к выводу, что морок - это не морок. Он воплощался, из кошмара перетекая в реальность. Снег шел волнами. Сугробы текли, обретая очертания зверей. Огромные, чуть ли не с теленка, белоснежные волки, пригибаясь, выползали с утробным рычанием из сгущающихся теней.
Визгнув, я стрелой бросилась к дереву, даже не вспоминая о том, что в моем арсенале есть кое-что, что прекрасно плавит не только снег.
Вскоре вся волчья стая рыла снег и скребла лапами дерево, на вершине которого я болталась, - довольно уныло.
'Спать, спать, спать', - продолжал уговаривать жестокий лес. И против воли я прислушивалась к шепотам.
Из дремы вырвал лошадиный храп и женский возглас. Волки рычали и, припадая к земле, кинулись в сторону новой, видимо, показавшейся более доступной, добыче.
Снег встретил Сант*рэн роем искр, из которых пытались выплыть, воплощаясь, новые снежные фигуры. В ответ сферическими кругами рванулся изумрудный огонь. В нем звери задергались, пойманные в ловушку, искажающей силуэт, растягивающей их во все стороны сразу, развоплощающей до тех пор, пока чудовища не распадались на части, снова обращаясь в неподвижные сугробы.
- Одиф*фэ! - позвала Сант*рэн, подхватывая юбки и безошибочно направляясь к дереву, на ветке которого я 'свила' гнездо. - Ты цела? Хвала Двуликим! Спускайся быстрее, сделай одолжение!
Я ощутила себя круглой идиоткой. Какого черта, в самом деле, я не применила огонь?
Одеревеневшее с испуга на морозе тело стало неуклюжим.
Тэ*и очутился рядом, помогая встать на ноги.
- Ну, что - удрала? - ехидно щуря глаза, ухмыльнулся маг. - Ладно, обсудим это позже. Если выберемся. Выпей, - протянул он фляжку.
Жидкость просочилась в горло, заставив закашляться. А затем спасительное тепло разлилась по телу.