Один за другим дети становились на указанное Сестрой место и их восхищенные возгласы свидетельствовали о том, что из хаотичных красочных пятен удавалось вычленить божественный силуэт.
Богиню увидели все. Кроме меня. Сколько я не смотрела, до рези в глазах, до головной боли, до дурноты - яркие мазки оставались беспорядочными ляпами. И только.
- Смотри внимательнее, Одиф*фэ. Разве ты не видишь? Вот же она? Как ты можешь не видеть?
- Она ничего не видит, потому что она грязное отродье Слепого Ткача, - выкрикнул кто-то из мальчишек.
***
Ненавижу чувствовать себя исключенной. Ненавижу!
Стоя посреди впечатлённой, восторженной толпы, накрытой бешеным восторгом; среди горящих глаз, разгоряченных тел, я чувствовала себя одинокой как в далеком детстве, когда все, кроме меня, узрели Богиню, подающую благодать, а я тупо уперлась носом в глухую стену. И ни как не понять, в чем секрет.
Не дожидаясь, пока смолкнут овации, я накинула плащ и покинула ложу в состоянии крайнего раздражения.
'Смотри внимательнее, Одиф*фэ... вот же она?'
Одиф*фэ...?
Голова закружилась. Я остановилась, придерживаясь за перила.
Одиф*фэ!
Меня звали Одиф*фэ Сирэн*но. И что из этого? Выходило, что ничего. Больше ничего, кроме имени, как не старалась, вспомнить не могла.
***
Двери распахнулись. Толпа хлынула, стекая вниз по лестнице. Гомон голосов, звук стучащих каблуков заполнили пространство. Стало совершенно неважным, кем я была или не смогла стать в прошлом. Нужно выполнить то, зачем пришли.
Лицо мужчины средних лет из толпы удалось выхватить сразу. Рядом с ним вышагивала привлекательная брюнетка в лиловом платье, одной рукой опираясь на спутника, а второй придерживаясь за витые, кованые перила. Толпа была настолько плотной, что люди, как солдаты в строю, спускались вниз плечом к плечу.
Сердце стучало в ускоренном ритме. Рука крепче сжала кинжал, запрятанный в длинном рукаве. Расправив складки пышного капюшона из легкой газовой материи, покрывающей голову наподобие шлема, я нырнула в людскую гущу. Оказаться рядом с намеченной жертвой, направить в сердце сталь и Силу казалось не сложным. Острый клинок нашел сердце. Быстро свернувшаяся в сгустки под действием исходящего от руки жара, кровь закрыла рану, как тампоном.
Через мгновение людской поток увлек меня в сторону. Спутница убитого не сразу поняла, отчего он остановился, охнув. Раздались крики, послышался пронзительный визг.
- Что происходит? - продребезжал чей-то голос.
- Да кому-то стало плохо. Немудрено. Здесь душно, - прозвучало в ответ.
Миа*рона я дожидалась в карете. Оборотень не заставил себя долго ждать.
- Трогай, - велел он вознице.- Сработанно чисто, - это прозвучало уже для меня. - Потребовалось время, чтобы дурачье сумело понять: с Даринь*оном приключился отнюдь не сердечный приступ, - посмеиваясь в пышные фестоны кружевного шейного платка, произнес недюдь. - А ты, как всегда умница, Красный Цветок.
- Меня зовут Одиф*фэ.
- Что? - нахмурился он.
- Одиффэ - мое имя. Мое настоящее имя...
- Двуликие! Да какая разница, как тебя зовут? - дёрнул он бровью. - Кому это надо?
***
На следующий день Миа*рон предупредил:
- Готовься. Вечером предстоит сдать небольшой экзамен.
Ближе к десяти часам принесли черную одежду, 'обливающую' тело с ног до головы, словно вторая кожа. Фигуры, одетые в точно такие же наряды, жестом приказали следовать за собой, как только я облачилась в мрачное, вызывающее одеяние.
Меня привели в зал.
Внизу лежала уже знакомая арена с изображением звероподобного Пожирателя Плоти. По обе стороны статуи молчаливо застыло с полсотни черных фигур.
Зверь возлежал на подушках, обтянутых чёрным атласом, в беспорядке разбросанных по полу. Жестом он приказал мне сесть рядом. Я повиновалась.
Низкий грудной голос Миа*рона заполнил гулкое пространство:
'Ну, Тени, сегодня я представляю вам шанс немного развлечь меня. У меня этакий душевный зуд, можете назвать его капризом: хочу видеть хорошую драку, в которой противник зубами отрывает противнику уши. В вашей партии шестьдесят человек. В то время как мне нужно не больше пяти боеспособных новобранцев. С самого начала я предупреждал: в 'Дом Теней' ведёт много дорог, но выйти можно только одним путем. Тогда никому не захотелось уточнять, каким именно, правда? Но думаю, не стоит скрывать правды теперь: выходят отсюда вперед ногами. Что-то подсказывает мне, что желающих пойти добровольно на тот берег Вечной Реки, нет? Что ж? Тогда деритесь. Деритесь, как демоны или как боги. Деритесь, как умеете. Деритесь за свою жизнь! Используйте приемы, которым обучали вас здесь или где-то ещё. Мне, если честно плевать, что вы станете делать. И безразлично, кто из вас выживет. Скажу напоследок ещё: настоящий воин всегда помнит, что бой это не танец, рассчитанный на зрителя или сбор аплодисментов. Бой это проще, азартнее и страшнее. Суть боя проста. Нужно выжить и для этого уничтожить противника. Обнажить сталь! Вы больше не товарищи и не братья. Вы - враги. Врага нужно уничтожить! Убить! Да придет Светлая Ярость!
Судя по тому, как яростно схлестнулись между собой мальчишки, Светлая ярость не пришла, а прилетела.
Это был ужасно. Молчаливая и беспощадная борьба. Клинки, кинжалы, стилеты, голые окровавленные руки, смертоносные выпады, отходы и новые выпады.
Сталь свистела и - нет, - не визжала - пела, входя в плоть. Кто-то падал. Кто-то продолжал драться.
Поначалу кровь вызывала во мне вполне понятное отвращение. Дурнота накатывала тяжелыми волнами. Но потом стало происходить что-то совершенно невероятное, непонятное, неожиданное и неприемлемое. Чужая боль пьянила как вино; поднимала, словно крылья. Чужая ярость, чужая смерть дарили непередаваемую остроту ощущений. Никогда в своей жизни я не принимала дурманящих средств, но думаю, что те, кто грешил этим, испытывали нечто подобное: экстаз, радость, бешеный прилив сил и энергии.
Жадно наблюдая за сражением, я жалела о том, что одежда на темных альфах черная. Ткань скрывала то, что мне казалось видеть в первую очередь: кровь!
Алое, расплывающееся на белом, - что может быть прекраснее?
В то мгновение все Тени виделись сильными, смертоносными, прекрасными и желанными. Сама Смерть не могла хотеть их сильнее, чем хотела я.
Не помню, как оказалась на арене, в самой гуще драки. Возможно, что увлеченная событиями, сама шагнула за парапет. Но очень может статься, что мой злой гений помог мне спуститься вниз.
Оглушенная падением, неожиданным поворотом событий, рывком превращенная из зрителя в действующее лицо я с диким криком рванулась вперед. Ножи свистели и едва удавалось уходить в сторону, скользить на ту сторону мира, где люди двигались медленнее, кинжалы передвигались со скоростью улитки, будто рассекали не воздух, а кусок теста. Но даже там, в замедленном режиме, клинков было много. Слишком много. Все не отвести.
И тогда вокруг меня плотной стеной вырос огонь. Он разбегался в стороны, словно круги по воде. При соприкосновении с ним железо легко плавилось и шипело, стекая на пол, оставляя после себя черные пятна.
Стоя в эпицентре огромной ветровой воронки, я чувствовала, что замерзаю. Холод рвал тело на части, в то время как по сторонам разбегался не лёд, а пламя. Один огненный вал, второй, третий...
Огонь уничтожали все: сталь плавилась, плоть обугливалась.
Никто не дрался между собой. Все сплотились против единого врага - меня. Кое-кто делал попытки отступать, но проснувшийся во мне демон был неутолим и беспощаден.
Перешагнув очерченный огнем рубеж, ловко выхватив оружие у нападающего, я воспользовалась им в рукопашной, слишком окрыленная Силой, чтобы думать о последствиях. Сталь упоенно вошла в тело. Горячая жидкость потекла по отливающему синевой острию, коснулась пальцев и, зашипев, исчезла - поры жадно впитали её в себя.
Струи крови устремлялись к рукам, наполняя меня Силой.
Круглая, как арена, площадь, полыхала яркими языками пламени. Волна безумия отступала. Вослед ей приходило осознание содеянного.
Холод. Стыд. Пустота.
Подняв глаза, я встретилась взглядом с Миа*роном.
- Почему ты не добьёшь их?- с дружелюбным любопытством поинтересовался он. - Давай, они все равно бесполезны.
Наверное, в тот момент мне впервые удалось заглянуть к нему в душу. Тогда же во мне поселились недоверие и неприятие. Сила Миа*рона была разрушительной, красота - черной и бесплодной, сердце - кровожадным, душа - звериной. При этом он оставался притягательным и опасным.
- Ты слышала? - слегка повысил он голос. - Я сказал - добей!
- В этом нет необходимости, - медленно покачала я головой.
- Ты не поняла?
- Я не стану этого делать.
- Почему?
- Не хочу.
- Вот, значит, как мы заговорили? - рыкнул он, улыбаясь так, что лучше бы скалился. - У меня ещё будет время отучить тебя перечить. Ну, а пока, - с ухмылкой нелюдь пожал плечами, - извини! Всего лишь новый урок
Потайная пружина привела в действие скрытый механизм. На арену одна за другой заскользили гибкие черные кошки. Пантеры.
Крики жертв, стоны и звериное урчание навсегда останутся в памяти аккомпанементом к чувству полнейшей беспомощности. Дикие кошки терзали людские тела, вонзая в них синие когти.
Одна из хищниц, припав к земле, сверкнула на меня глазами. Я сжалась в комок, не желая защищаться. Словно воздух из проколотого иголочкой шарика, из тела вышла вся энергия, из души - желание бороться. Я ощущала себя обессиленной, обескровленной и дезориентированной.
Я почувствовала почти благодарность, когда Миа*рон обнял меня. Замерзшее тело, измученная душа так нуждались в тепле и поддержке.
- Не бойся. Они тебя не тронут, - прошептал он на ухо. - Не посмеют сделать того, чего я не желаю. Надеюсь, правило ты усвоила: хочешь жить - делай то, что я хочу. И так, как я хочу. Ты надолго останешься моей игрушкой, - заправил он выбившийся из гладкого узла на макушке локон обратно в причёску, ласково погладив меня по голове. - Моей самой любимой игрушкой.
Я вырвалась, тяжело дыша от злости, негодования, с трудом подавляя желание заплакать.
Миа*рон засмеялся:
- Такой, Огненная Ведьма, ты нравишься мне даже больше - яростная, злая, неукротимая! Вырывайся, сопротивляйся! Давай! Я все равно укрощу тебя. Подо мной становились шелковыми самые норовистые кобылы.
Я дрожала.
Кровь, огонь, разорванные тела, рычащие хищники и невменяемый хохот - впору сойти с ума.
Но нет, я себе это не позволю. Пусть не рассчитывает! Подобно траве, под северными порывами ветра, трусливо прогнусь, но выстою. Пока у меня нет выбора, я буду делать то, что прикажут: как он захочет и что он захочет. Буду убивать того, кого прикажут.
Учи, учитель Я стану самым лучшим твоим учеником. Ведьмой, куклой, кобылой - кем назовешь.
А потом, когда учиться будет больше нечему, я убью тебя, нелюдь.
Глава 5
Браслет
Вода стекала в круглый бассейн с нежным воркованием, отбрасывая блики на голубой мрамор, пронизанный золотыми жилками. Пар, поднимаясь к потолку, исчезал почти сразу же.
Поднявшись по ступеням, теплым, словно разогретым полуденным летним солнышком, насухо промокнув кожу, я облачилась в варварский наряд, лично подобранный для меня Миа*роном и бросила взгляд в зеркало, чтобы полюбоваться отражением.
Любоваться, без ложной скромности, было чем. Яркая зелень наряда подчеркивала алые всполохи в густой гриве мелких медных кудряшек, перехваченных драгоценными эльферсонскими нитями. Золото звенело, сопровождая мелодичным треньканьем каждый шаг.
Отражение, взирало на меня чуть насмешливо, со скрытым вызовом.
- Отлично, просто отлично! - низкий голос с хрипотцой наполнил гулкие своды эхом. - Ты просто куколка, маленькая ведьма. 'Смертоносная огнедышащая кукла', - звучит не плохо, а? - я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться.
Миа*рон, наблюдавший в зеркало за выражением моего лица, продемонстрировал внушительные клыки в широкой улыбке.
- К сожалению, ты такая деревенщина, что ценить комплименты не научишься никогда, - он отступил, убирая руки с моих плеч. - Если внимание с моей стороны тебя настораживает, - успокойся. Будь ты даже в три раза лучше, чем есть, все равно девчонки не в моем вкусе. Прекращай кукситься. Лучше поговорим о деле.
- Это вполне в твоем духе - говорить о деле, - я совсем немного пожала плечами, но золото отозвалось треньканьем.
- Сарказма в твоём голосе больше, чем хотелось бы, - выразительно приподнял оборотень брови. - Так о чем бы ты желала поговорить со мной, если не о деле?
На мое счастье Миа*рон не стал дожидаться ответа.
Мы вошли в зал Пожирателя Плоти. У подножия алтаря, на полу, лежал паренек, болтая босыми ногами в воздухе. Наше появление отвлекло его от разглядывания пожелтевших от времени бумаг, исписанных мелким подчерком.
- Знакомься, Красный Цветок - это Дэй*рек. Дэй*рек, с сегодняшнего дня девушка будет тебе напарницей.
Меня смерили изучающим взглядом. Я тоже не стала скромничать, уделяя напарнику внимание.
Предполагаемый товарищ отличался невыразительностью черт. Пригашенный, будто присыпанный пеплом облик: русые волосы, глубоко посаженные серые глаза, острый тонкий птичий нос, бледная, с серым отливом, кожа. Определение 'невыразительный' так к нему и напрашивалось.
Какое впечатление произвела на мальчишку я, сказать трудно.
- Сядь, куколка, - приказал хозяин. - Итак, краткое введение в курс дела, детки. Нам сделали заказ. Некий маэстро, назовем его, Мистер Х, являясь незаконным отпрыском известной фамилии, желает заполучить в руки артефакт. Достаточно древний и сильный, чтобы процесс представлял трудность. Изюминка в следующем: за последнюю пару сотен лет род, по прямой линии утратил магические способности. При этом, как ни странно, сохранил амулеты, созданные для того, чтобы активировать их.
Мистер Х, возможно потому, что является здоровым продуктом множества адюльтеров, а не результатом законных союзов между двоюродными бабушками и дедушками, вполне сносно владеет магий. Но для полного вхождения в Силу ему до зарезу необходима фамильная реликвия, - браслет, - без которого инициация не состоится. Такова общая канва. Здесь все понятно, или требует уточнений?
Темы инициаций Хай*Син не касался. Самостоятельно же я никак не могла разобраться, почему одному магу для пробуждения скрытых возможностей нужен посох из пустыни, второму - овчинный тулупчик, а третьему никак не обойтись без ведра росы, собранной на заре в пятую ночь третьего весеннего месяца.
Миа*рон продолжил:
- 'Прелесть' заказа заключается в том, что, поскольку артефакт служит только законным членам семьи, такой вот избирательный ханжа, - ухмыльнулся оборотень, - 'приручить' реликвию у незаконнорожденного отпрыска шансов мало. Возможность появляется лишь при условии, что по прямой линии наследников не останется.
- Ты хочешь сказать, мы должны 'убрать' всех законных представителей семьи заказчика? - уточнил Дэй*рек.
- Да, - подтвердил оборотень. - А затем передать клиенту 'чистую' цацку. Будущие страдальцы принадлежат к семейству Пайро*Нэрро. В свое время они владели четвертью суши в Эдонии, - продолжил Миа*рон. - По степени влиятельности их можно сравнить разве что с Грэс*си или Чеар*ре. Но род пришел в упадок. Сегодня осталось не больше десятка представителей.
- И ты предлагаешь пересчитать весь десяток острым ножичком? - будущий напарник коротким смешком выразил сомнения в адекватности подобных действий.
- 'Предлагаю' - не то слово. Оно не правильно характеризует ситуацию, - нахмурился нелюдь.
- Не уверен, что можно прикончить десяток человек, повязанных кровным родством, и не вызвать подозрений у дознавателей, - с сомнением заметил Дэй*рек.