- Как ты не понимаешь, Видик, - послышался приглушенный голос Увала. - Зона не пустует. Остались же одиночки, ученые, наемники. Да, в конце концов, военные!
- Ты такой трус, - презрительным тоном заявил Видик. - Мне за тебя даже страшно. Как ты рассчитываешь на мое доверие?
- А Подводнику доверяешь, да? - в голосе Увала послышались истерические нотки. - Тебя ничего не напрягает?
- А что, собственно говоря, должно напрягать? - вмешался в разговор Альпинист.
- Псы внезапно дорогу уступили. Во времени перемещается, когда тут такое!
- Ничего, что я тоже был в прошлом? - удивился Видик.
- Может ты его покрываешь, - вызывающе кинул Увал. - Или заодно с этим отродьем!
- Отродьем… - повторил Альпинист. - Единственное отродье, которое я знаю, это ты. Наврал не только Подводнику, но и всем нам. Кто нам говорил, что Бармен дал какое-то задание здесь, а на самом деле спасал свою шкуру? Ничего не напрягает? А мы тебе доверились, как сержанту!
- А то, что Подводник документы носит с собой, подвергая всех нас смертельной опасности? - возразил Увал. - А то, что "монолитовцы" не забрали документы за воротами, а дождались нашего "друга", который странным образом сам попал им в руки? Все! Решайте: вы со мной или нет?
- Иди в… к черту! - выдавил Альпинист. - Таких как ты надо было еще в детстве…
- И я того же мнения, - добавил Видик.
После его слов наступила минутная тишина. Однако кто-то (скорее всего, Увал) не собирался сидеть на месте, а быстро вскочил и зашагал прочь.
Снаружи было утро. Теплый южный ветер со стороны Кордона приятно обдувал лицо, навевая ложное спокойствие. От костра остался лишь один пепел - видимо в него просто перестали подбрасывать сухие палки. Альпинист сидел на пороге вагончика и затягивался сигаретой. Я уселся рядом с ним и устремил взгляд вслед за уходящим вдаль Увалом и остальными "бывшими". Связанный "монолитовец" лежал калачиком на траве и мирно посапывал в обе ноздри. На лице его была такая блаженная улыбка, что было бы просто грех будить его сейчас.
- Куда это он? - обратился я к Альпинисту.
- К бару со своими шестерками, - мрачно ответил Альпинист.
- Мародерить пошел, пока никто не заявился туда, - с отвращением выдавил Видик, подошедший откуда-то сбоку. - А сначала тебя шлепнуть хотел.
Я тяжело вздохнул и закрыл глаза ладонями. Как оказалось, людей, которых, я довольно хорошо знал, на самом деле не знал вообще. И не знаю до сих пор. До сих пор было не ясно на какое "я" обращать внимание.
Я покрутил в руках трофейный "кольт", который я присвоил у "монолитовца". Это было вычищенное и выдраенное до блеска оружие, что свидетельствовало о небывалой в Зоне аккуратности и стремлению к чистоте. Я бы даже сказал - пароноедальной. Хотя, все мы в Зоне тронуты умом.
Воспоминания о случившемся моментально наплыли на меня, застав врасплох. Те трое пали от моей руки, которая до сих пор не лишала жизни ни одного человека. Мне это не было безразлично, как вчера. Моя жизнь не стоила жизни троих. Этот факт не оставлял мне шанса на оправдание. Оставалось лишь тешить себя пустыми иллюзиями о том, что так было лучше. Ведь обмануть себя ничего не стоит. Но некоторых случаях это так важно…
S.T.A.L.K.E.R.
ЧАСТЬ II
Уже год прошел с тех пор, как армия "монолита" навсегда изменила историю Зоны. Многие ветераны будут еще очень долго вспоминать часы Большого Прорыва, многие новички будут узнавать об этом из рассказов тех самых ветеранов. Но сколько времени людям понадобится, чтобы забыть о том, что не надо совать нос не в свои дела? Думаю, немного. Всем же хочется удовлетворить свое тупое любопытство, несмотря ни на что. Но у тех, у кого любопытство слишком глубоко укоренилось в мозгах, его вышибают вместе с самими мозгами…
Жизнь в Зоне уже не текла своим чередом. "Долга" и "Свободы" больше не было. Зона навсегда похоронила их в своей проклятой земле. Однако люди - не те твари, что могут успокоиться. Сформировались новые кланы и группировки. Основную территорию поделили между собой "Преграда" и "Охота". "Преграда" - те же "долговцы", лишь с другим названием, а "Охота" - "Свобода".
Но, благодаря клану "Смерть", жизнь в Зоне поменялась. Этот клан был для всех загадкой. Это была какая-то скрытая секта, о целях которой никто не догадывался. Они могли внезапно появиться, убить кого-то и скрыться снова. Из-за этого название "Смерть" прилипло к ним само. Повстречать "смертника" случайно - не может такого быть. "Смерть" появлялась исключительно тогда, когда должен был кто-то погибнуть. Будь то "преградовец", "охотник" или просто вольный бродяга. Убить "смертника" - подписать себе смертный приговор. Кто-то склонялся к мистичности их появления, кто-то считал, что это обыкновенные бандиты. Я же ничего не считал, потому что я о них слишком мало знал.
"Монолит", вопреки ожиданиям, не исчез, а наоборот, накапливал и наращивал свои силы быстрее и рьянее прежнего, как будто новобранцев они попросту рожали.
Увала я больше не видел. Да и не хотел я его видеть. Альпинист не изменил своим убеждениям и подался в "Преграду". А пленного "монолитовца", которого, как оказалось, звали Жижей, мы попросту отпустили, вручив в руки злосчастные документы (каждый из нас решил, что так будет лучше). С Видиком мы вернулись к прежней жизни: артефакты, монстры, деньги и трата этих денег где-нибудь за кружкой кислого пива, лучше которого в Зоне попросту не было. На сей раз нашим пристанищем стала заброшенная деревня возле базы "Охоты". Скорее всего, потому, что здесь была могила Шокера, похороненного нами двадцать девять лет назад.
В этой деревеньке раньше было не так спокойно, как сейчас. Когда-то тут располагались жилища кровососов, но, года три назад, говорят, какой-то псих в одиночку порешил всех тварей. После этого сталкеры наводнили деревню, чтобы "нечистая" не смогла снова поселиться тут.
Я лежал на чердаке старого полуразрушенного дома, закинув руки за голову, и смотрел вверх. Я любил тут отдыхать. Стены, защищающие от коварного ветра Зоны, крыша, которой уже давно не было, открывала замечательный вид на кучевые облака, высота, оберегающая от "погнанистого переезда". Только здесь мое сознание отдыхало, а безопасность была не такой мнимой, как где-либо еще. Но на это местечко было и немало конкурентов.
Мой старый добрый "Калашников" лежал возле меня. Шарик любезно согласился сменить мне оптику, поэтому она была еще лучше старой. И вообще, Шарик постоянно мне помогал.
Я перевернулся на живот, и мое лицо оказалось прямиком возле огромной дыры в полу, плавно переходящей на стену первого этажа. В бинокль отсюда можно было прекрасно осмотреть окрестности. Стая слепых псов доедала останки чернобыльского кабана, убитого мной ночью. Одинокая плоть, как будто печально, посмотрела на этот кровавый пир и живо убежала за холм, дабы не привлечь внимания свирепых хищников.
Я опустил бинокль и посмотрел прямиком вниз. Видик, облизывая губы, жарил на костре кусок кабаньего мяса, наколотый на палку.
- Видик, - окликнул я друга. - Где ты надыбал это мясо? Может оно испорчено. Не траванешься?
- Я надеюсь на это, - ответил Видик, не отрывая завороженного взгляда от куска подозрительного мяса, который ему продал какой-то торгаш. - Мяса хочется до одурения.
- Заметно, - еле слышно сказал я. - Лучше бы взял от убитого нами кабана, чем еще и деньги тратить.
Видик отвел палку с мясом в сторону и, понюхав его, откусил кусок. Я с интересом наблюдал за гастрономической деятельностью сталкера. При том, я был в этом плане не одинок. Бродяги, прибившиеся возле костра, давясь слюной, пялились на питающегося. Видик с блаженной улыбкой пожевал мясо, но тут же, скривив лицо, выплюнул его на землю.
- Фу-у! - выдавил он. - Гадость! ГАДОСТЬ! Убью эту сволочь, которая мне сунула это дерьмо! Новый бармен еще хуже старого! Да я его… Да он мне…
Я расхохотался просто до слез. Однако краем глаза я все же уловил четыре силуэта на тропе. Как оказалось, это были сталкеры в темно-красных комбинезонах. Это были "смертники". Видик, видимо увидев мое озадаченное лицо, вопросительно на меня посмотрел, и я кивнул в сторону тропы. Стоящих на страже сталкеров "смертники" просто проигнорировали и бесцеремонно прошли вглубь деревни.
Я мигом вскочил и спустился вниз, чтобы узнать причину появления таких странных гостей. Посмотрев на "смертников", я даже как-то немного растерялся - одинаковые плащи с глубокими капюшонами не давали возможности хоть как-то отличить сталкеров друг от друга. Даже их рост был одинаковым. Руки, спрятанные под плащи, видимо держали оружие на случай, если мы вдруг расшалимся. Однако расшалиться бы из нас никто не рискнул, так как по каким-то личным физическим законам "смертников", когда пахло жаренным, из неоткуда появлялась нехилая подмога. Прямо-таки, чертовщина какая-то…
- Дай нам воды и еды, сталкер, - послышался безразличный тон вышедшего вперед "смертника".
Сталкеры вокруг засуетились, ожидая реакции сталкера Пропана, к которому было произведено обращение.
- С какой это такой радости? - вызывающим тоном спросил Пропан, сложив руки у груди.
- Мы - "смерть", - констатировал "смертник".
- Простите, мертвой воды у меня нет, - отрезал Пропан.
"Смертник" осмотрел стоящих вокруг сталкеров и что-то тихо пробормотал. После чего развернулся и подал жест рукой своим подопечным.
Насколько я знал повадки "смертников", если они просят помощи, то потом они тебе самому помогут. Притом в самый подходящий для этого момент. Именно поэтому у меня появилась в голове мысль в том направлении.
Я сделал шаг в сторону сектантов и громко прокашлялся. "Смертники" оглянулись и уставились на меня (а может и не на меня - я не мог видеть их лиц). Я заскочил в дом и прихватил оттуда рюкзак. Вытащив палку ненавистной мне копченой колбасы и полбуханки черствого хлеба, я вышел на улицу.
- Нате, вот. Водичка сейчас будет.
"Смертник" нерешительно подхватил у меня из рук гостинец и стал наблюдать за тем, как я достаю флягу. Пока сталкер наклонил голову я, наконец, смог уловить черты его лица. А лицо его ничего абсолютно не выражало. Ни радости, ни печали, ни даже безразличия, а нечто… иное. Доселе таких лиц я не встречал.
"Смертник" взял флягу и быстрым шагом вернулся к своим товарищам. Не найдя более подходящего места, чем то, где они стояли, "смертники" уселись на землю. Большие охотничьи ножи стали безжалостно кромсать хлеб и колбасу, после чего эти продукты питания бесследно исчезали под тенью капюшонов. Залив это дело водой, "смертники" живо встали на ноги, и предводитель этой шайки снова подошел ко мне, дабы вернуть флягу на родину. Отсчитав несколько сотен, сталкер протянул их мне.
- Спасибо что выбрали нашу авиакомпанию. Экипаж желает вам приятного полета, - гостеприимно улыбнулся я. - Обращайтесь на наши авиалинии при последующих перелетах.
- Скажите пилоту, что стюардессе надо укоротить язык, - с раздражением в голосе заявил сектант и зашагал прочь.
Не каждый день увидишь, как сама Костлявая уходит, не забрав никого с собой. Видик же смотрел вовсе не на "Смерть", а на меня. Притом, взглядом разъяренного отца семейства.
- Зачем ты это сделал? - пыхтя ноздрями, спросил он.
- Тебя не учили, что людям надо помогать? - засмеялся я.
- Может, в друзья еще запишешь? - обиделся здоровяк.
- Ты не прав, Видик, - спокойно ответил я. - С друзей денег не берут, а они мне дали столько, что на такой перекус три раза хватит. Ну, хочешь половину себе?
Я отсчитал половину и протянул Видику.
- Ладно, уж, - махнул рукой сталкер и виновато улыбнулся. - С друзей денег не берут.
Контролер
Беседа сталкеров у костра - это вечные жалобы на жизнь, тупые анекдоты и, иногда, игра на гитаре, если кто-то не поленится ее сюда тащить. Зачем поддерживать костер сухим теплым днем? Вопрос хороший, но на него вряд ли кто-то сможет ответить. Традиция такая, наверное.
Я поедал тушенку из консервной банки прямо руками, запивая водой. Пусть не ресторан, зато питательно и относительно вкусно (если не учитывать то, как тушенка за месяцы ее поедания осточертела). Видик тоже не отставал в вопросе поглощения продовольственных запасов. А Пропан с Медузой с улыбкой на лице наблюдали за этой процессией.
- Слышь, Подводник? - с набитым ртом произнес Видик. - Хавчик заканчивается.
- Ну, так сбегай к "охотникам", - безразличным тоном ответил я, усердно пережевывая тушенку. - По этим делам не я спец, а Рукоблуд.
- Может, добавишь? - жалобно спросил Видик. - Я тогда и тебе возьму.
- Разоритель, - закатив глаза сказал я и потянулся в карман за деньгами.
Видик пересчитал купюры и одобрительно кивнул. Он спешно затолкал деньги в карман и, поднявшись на ноги, побрел в сторону складов. Я проводил Видика взглядом, не отрываясь от гастрономической деятельности. Глядя на удаляющегося сталкера, я не заметил ничего подозрительного, но шестое чувство (которое, кстати, не подводило до этого) сигнализировало об обратном.
Поставил консервную банку на землю, вскинул на плечо автомат и пригляделся в оптический прицел. Ничего подозрительного. Вот Видик, тропа, останки мертвого кабана… и еле заметные желтые огоньки, витающие в воздухе. Плавно нажав на спусковой крючок, я дал очередь в ту сторону. Несколько пуль пролетели мимо своей цели, но одна все же угодила кровососу в глаз. И тот рухнул на землю, извиваясь в конвульсиях. Видик от испуга подскочил, как ужаленный, и отпрыгнул в сторону, чуть не угодив в "плешь".
- Спасибо! - крикнул он, не рискуя подниматься на ноги.
- Пожалуйста! - крикнул я в ответ. - Хотя, нет…
Прогремела еще одна очередь, и на землю упал второй кровосос.
- Вот теперь, пожалуйста!
Видик осторожно поднялся и со всей прыти припустил в сторону стены складов, за углом которой должны были находиться ворота. Я, тем временем, отправился собирать трофеи. А именно - отрезать щупальца кровососов, которые были у этих человекоподобных тварей вместо нижней челюсти. Эти щупальца стоили неплохих денег, если удавалось их продать ученым. Поэтому упускать такой шанс не имело смысла - не каждый день ты находишься от кровососа на далеком расстоянии, замечаешь его вовремя и еще умудряешься снять с одной очереди.
Медуза, завидев, как я собираю плоды своей деятельности, живо метнулся ко мне.
- Метко ты их, - под впечатлением произнес сталкер. - А что, их так легко в глаз убить?
- Легко, - кивнул я. - Если только у тебя бронебойные патроны, способные пробить глаз этой твари, а кровосос сам подставляется под выстрел.
Вытащив нож, я присел возле первого кровососа. Ухватив левой рукой в пучок щупальца, я стал старательно отпиливать их. Ощущение, честно сказать, было не из приятных. Без перчаток браться за это дело было бы как минимум не рационально. Скользкие отвратительные щупальца выделяли жидкость, которая предотвращала свертываемость крови и растворяла кожу. Да и резались ткани этого существа не ахти.
Я покрутил в руке обвисшие щупальца и закинул их в целлофановый пакет. Как Медуза завистливо не смотрел на меня, вторые щупальца я тоже оставил себе.
Через минут десять вернулся Видик, уже жующий на ходу горбушку батона. Мы разделили запасы между собой и одобрительно кивнули.
- Слышь, Видик, - окликнул я здоровяка. - Погнали на Янтарь.
- Я вот тоже над этим думал, - задумчиво произнес друг. - Чертовски хорошо иметь подвязки у ученых - подороже сбывай, подешевле покупай. Ты что им толкать собираешься? У меня хотя бы два "кровь камня" и глаз плоти.
- А у меня хотя бы две "медузы", "вспышка", "каменный цветок", "золотая рыбка", копыто матерого кабана и два щупальца кровососов.
- Это где это ты столько надыбал? - открыв рот, спросил Видик. - Мы же с тобой вместе ходили за хабаром.
- Места надо знать, Видик.