Патруль постепенно стал возвращаться. Разрыв даже кабана с собой притащил, которого недавно пристрелил. Он же и принялся зверюгу разделывать. Это мне напомнило Видика, который пробовал испорченное мясо, и на меня наплыли печальные воспоминания, а на душе снова стало погано.
Следом за Разломом пришли Феликс и Протокол. Ржание с их стороны слышалось задолго до их появления из темноты. "Отмычки" улыбались во весь рот, а один из них (Феликс) даже пританцовывал. Поскольку Разлом был из их компании, я надеялся, что в будущем он их утихомирит.
Я бы не сказал, что мясо кабана довольно вкусная вещь. Но все же это было лучше, чем осточертевшие консервы. Жадно впихивая в себя горьковатое мясо, я заедал его хлебом. Желудок успокоился, и я откинулся на траву. Но, обнаружив, что все последовали моему примеру, встрепенулся.
- Так, Феликс! Протокол! - воскликнул я. - Китаец!
Трое сталкеров разом подскочили с мест.
- Дежурите три часа. Потом я, ГряГа и Разлом. Далее Сидорович, Медик и Альпинист. Ясно?
- Почти, - послышалось недовольное бурчание Феликса.
- Что это значит? - спросил я.
- ГряГа так и не вернулся, - ответил Феликс.
- Дела, - вздохнул я и поднялся с земли. - Я иду его искать. Всем оставаться тут. Феликс за мной!
Я взял "Грозу" покрепче, и мы с Феликсом шагнули в темноту. Это была тихая безветренная ночь. Но на небе не было даже малейшего просвета, поэтому было чрезвычайно темно. Феликс включил фонарь, но я мигом дал ему подзатыльник и забрал фонарик себе.
- Выдашь нас - укокошу своими же руками, - шепотом пригрозил я Феликсу. - Неужели ты думаешь, что мутанты специально залезут под свет фонаря?
"Отмычка" испуганно посмотрел на меня и закивал головой. Хотя ночь была темная, в темноте зрение постепенно начало адаптироваться, и уже через несколько минут я мог различать силуэты. Вдобавок ко всему на небе появились звезды, так что стало светлее. Зайдя в кустарники, возле которых и дежурил ГряГа, мы стали медленно продвигаться вперед. Феликс боялся и тяжело дышал, что меня начало нервировать. Учитывая, что в ночи и так был слышен каждый шорох, сталкер прилично нас выдавал потенциальным охотникам на сталкеров. Я уже дважды успел пожалеть, что не взял, скажем, Разлома, но теперь уже было поздно.
- Там кто-то стоит, - прошептал Феликс, указывая пальцем вперед.
Феликс был прав. Неподалеку от нас действительно стоял человек. Наконец, я все-таки решился включить фонарь. Свет от него озарил стоящую фигуру. Ей оказался ГряГа. Только пси-шлем лежал у его ног, и оружие валялось в паре метрах сбоку. Что-то меня беспокоило в ГряГе, но вот что? С виду было все нормально, разве что на лице его, которое беспрерывно было повернуто к нам, застыло выражение ужаса и страха, а глаза не моргали.
- Грязный Гарри, - облегченно вздохнул Феликс. - Что же ты сразу не…
- Не подходи к нему, Феликс, - скомандовал я, направляя ствол автомата в ГряГу, но тот даже не проронил ни слова.
- Что ты делаешь, Подводник, - испуганно забормотал Феликс.
- Это не ГряГа, - сказал я, не сводя с прицела ГряГу.
- А кто? Зомби что ли? - с нервным смешком спросил Феликс.
- Нет, - ответил я. - Это намного хуже. Иди к лагерю и скажи, что мне нужна помощь, и срочно. Я пока придержу его.
- Так кто же это?
- Нет времени для болтовни, Феликс. Он сейчас будет атаковать. Это морф.
Феликс кивнул и тут же припустил что есть мочи назад. А я тем временем не сводил взгляда с морфа. Тот все еще стоял на месте, выжидая подходящий момент. На самом деле ГряГа наверняка безмятежно валялся где-нибудь под ближайшим кустом весь обглоданный. Только одежда на нем должна была остаться, ведь морф не трогал неорганические вещества. Волосы тоже наверняка были на месте. А выражение ужаса на лице псевдо-сталкера - это лишь тот облик, который скопировал с ГряГи морф.
Дела мои были плохи, ведь я с собой не носил серную кислоту, которой можно было морфа убить. Так что мне придется сейчас делать ноги вслед за Феликсом. Я приготовился выпустить единственную оставшуюся у меня гранату из подствольника. Пока морф будет собираться воедино, я постараюсь убежать как можно дальше.
Морф дернулся в мою сторону, и его руки стали превращаться в огромные лезвия, которым не заржавеет полететь в меня с огромной скоростью. Я выстрелил, и граната попала прямо морфу в грудь. Черный мелкий песок полетел в разные стороны, который уже вскоре стал собираться воедино. Я не стал ждать, пока он снова попытается на меня напасть, а дал деру к костру.
Однако уже через несколько метров я остановился, завидев стоящего на одном месте Феликса. Он был скопирован настолько точно, что стало ясно, что этот морф его уже убил.
Вот теперь, Подводник, ты ухватил джек-пот. Мало кому в Зоне счастливится сразиться сразу с двумя морфами, особенно если учесть, что и с одним шансов у тебя было полпроцента.
В одну секунду возле меня пронеслись два металлических острых стержня. Вынимать их из дерева, в которое они воткнулись, было бы бессмысленно, ведь стержни тоже будут сражаться, превратившись во что-нибудь другое. Именно поэтому морф мог убить в секунду. Если бы хоть один стержень попал в меня, сию секунду он бы забрался мне внутрь и разорвал там какой-нибудь жизненно-важный орган.
Битва продолжалась. Морф трансформировал новые стержни, которые не замедлил запустить в меня, но я снова уклонился. Было ясно, что тварь не будет вечно играться со мной, поэтому надо было срочно что-то придумать. Тем временем второй морф уже собрался в одно целое.
Ну же, Подводник, думай. Где сейчас можно достать серную кислоту? Ее в Зоне навалом. Кусты, которые росли по всей Зоне, прятали в себе эту кислоту, но ее было очень мало для того, чтобы убить морфа. Под корой деревьев, как открыли ученые и как на себе испытали многие сталкеры, тоже была кислота. Вот только ее надо было как-то собрать, на что у меня времени не было совсем.
Тем временем оба морфа не заставили себя ждать. Один из них трансформировался в снорка, стреляющего из глаз иглами (все-таки фантазии морфу было не занимать), другой, впитав приползшие стержни, превратился в пулеметную установку (видимо он уже имел дело с военными). Ему вовсе не требовался порох или еще что-то, ведь пули с огромной скоростью он мог в меня запустить и так.
Таким образом я бегал, прыгал и ползал по округе, пытаясь уберечься от гибели. Но морфы были более изощренны, нежели многим казалось. Из пулеметной ленты вдруг выросли винты от вертолета, как сверху, так и позади. Тот, что секунду назад был стреляющим иглами снорком, теперь уже врылся в землю огромным кротом, видимо чтобы достать меня из-под земли, что отнюдь не радовало.
Давай, Подводник, ты же читал о морфах книжки, выпрошенные у ученых. Чем их можно убить? Серной кислотой. А где ее можно взять в экстренной ситуации нужным количеством? В красных шишках, которые растут высоко на деревьях. А где растут высокие деревья, как не в лесу? Вот и решение. Но сперва надо найти высокое дерево, а потом залезть вверх на несколько метров. И это-то при летающем морфе, который обстреливал меня пулями пятидесятого калибра.
Думать надо было потом. Сначала было необходимо найти дерево. Таковых оказалось не так уж и мало. Уже через пару десятков метров такое дерево повстречалось, однако морф, который преследовал меня сзади, не даст мне забраться наверх. Но и пули бесконечно в меня просаживать он не мог. Он все больше и больше уменьшался в размере, пока уже не стало трудно держаться в воздухе. Мутант сделал передышку и опустился на землю, чтобы собрать кусочки себя воедино. Это должно было занять какое-то время, ведь морф не жалея просаживал в меня сотни пуль. Пока он сконцентрировался на собрании огромного количества своих кусков, у меня появилось время.
Я стал карабкаться вверх, но быстро это делать у меня не получалось. Не прополз я и трех метров, как дерево, подкопанное вторым морфом, стало падать. Это и была ошибка мутанта, ведь теперь я легко смог бы собрать шишки.
Дерево рухнуло вниз так, что я остался на нем лежать. Быстро соскочив на землю, я побежал к вершине дерева. Но морф не дремал, а уже успел вылезть из-под земли, чтобы со мной расправиться. Теперь меня преследовала булава с крыльями. Второй морф уже собрал в себя растраченные пули, и теперь превращался в ходячий арбалет. Но я продолжал бежать. Наконец я увидел на земле красные шарики, названные учеными шишками, хотя на шишки они ничем не были похожи.
Оглянувшись назад, я обнаружил, что гигантские стрелы готовы в меня вонзиться, поэтому я упал ничком, что не мешало мне собирать шишки.
Морфы совершили ошибку, играя со мной, ведь теперь я получил огромное преимущество. Я перевернулся на спину и с удивлением заметил над своей головой огромную булаву, которая падала на меня с высоты нескольких метров. Падай, морф, я только этого и жду. Я уже приготовил для тебя тройку красных шишек.
И морф упал. Упал, но головы моей там уже не было, а были лишь шишки, которые тварь благополучно раздавила. Морф не кричал, не извивался. Он просто испарился, как испаряется вода. Испарился вместе с серной кислотой. Они друг друга уничтожили. Теперь была очередь арбалета.
Я засунул в подствольник шишку и просто выстрелил в мутанта. Тот скрючился и стал судорожно собирать в себя выстрелянные стрелы. Но я выпустил еще одну шишку. Потом еще одну, пока морф не испарился так же, как и его сородич.
Честно сказать, мне необычайно повезло, ведь морфы были сыты, поэтому со мной он решили поиграть. С ГряГой и Феликсом они отнюдь играми не занимались, а убили сразу. ГряГу я нашел недалеко от того места, где я впервые заметил морфа. Выглядело это просто ужасно: скелет, облаченный в сталкерский комбинезон. Прототип его я подобрал с земли, впрочем, как и оружие. Потом я нашел и Феликса, чей вид был не лучше вида ГряГи. Его прототип и оружие так же пополнили мою коллекцию.
Возле костра виднелась суета. Видимо сталкеры услышали взрыв от гранаты подствольника и собирались пойти за мной и Феликсом. Загвоздка была в том, что у Альпиниста оружия не было, ведь он его оставил в УАЗе. Пока жарко спорили Альпинист и Протокол, Медик пытался вставить свои пять копеек, но никто его не слушал. Сидорович покуривал свою сигару и тоже что-то пытался сказать. А вот Разрыв вообще сидел в стороне, одной рукой держа винтовку, а другой рукой опираясь на землю, и наблюдал за развернувшимся цирком.
- Какая разница? - втирал Альпинист Протоколу. - Ты же сталкер, а не тряпка!
- Да я в этой вашей мусорной яме всего один день, - чуть ли не плача сказал Протокол.
Вот про яму он сказал совершенно зря, ведь у Альпиниста это была больная тема. И тот заехал "отмычке" в солнечное сплетение. Бедолага согнулся в три погибели и, безуспешно пытаясь вдохнуть, рухнул на землю. Альпинист усугубил положение, зажав Протоколу рукой нос и рот.
- То, что ты называешь мусорной ямой, есть мой дом, - процедил сквозь зубы Альпинист. - А с таким отношением к этому месту либо Зона тебя заберет, либо я тебя прикончу.
- Если ты будешь так увлекаться, - сказал я, выступая из темноты. - То прикончишь его прямо сейчас.
Альпинист убрал руку. Протокол с громким хрипом вдохнул спасительный воздух. Я подошел к лежащему сталкеру и тихо произнес:
- А Альпинист-то прав. Будешь так плохо о Зоне отзываться, так и недолго в этой яме быть погребенным.
- Что, вот так вот внезапно? - спросил Протокол.
- Да, - кивнул я. - Форс-мажорные обстоятельства?
- Какие? - скептически спросил Протокол.
- Это ты у ГряГи с Феликсом спроси, - грозно заявил я, сбрасывая с плеча два автомата. - Они с тобой поделятся секретом.
Протокол в шоке смотрел на меня, видимо пытаясь сопротивляться реальности. А потом он и вовсе стал на ноги и заявил:
- Ты все врешь, Подводник. Вы все мне просто решили преподать урок! Я же вижу улыбочку на твоем лице! Вот она, улыбочка!
Мы с Альпинистом переглянулись, и я пожал плечами. У Протокола началась истерика, ну так пускай покричит.
- А они тоже хороши! - продолжил "отмычка". - Сидят, наверное, ржут где-нибудь неподалеку! Сидят и ржут!
- Что он несет, Подводник? - тихо спросил Медик.
- Ты же Медик, так должен знать, что такое нервный срыв, - ответил я.
- Какой еще срыв? - истерическим тоном спросил Протокол. - Срыв чего? Срыв твоих грязных планов, да? Так вот оно что! Это ты их убил! Ты захотел присвоить себе их оружие и шлемы, так? Я раскрыл тебя!
- Что с ними, Подводник? - спросил Альпинист.
- Он убил их! - снова заговорил Протокол. - Как убьет всех нас! Он псих! Он псих!
- Заткнись, Протокол, - грубо рявкнул Альпинист.
- Морф там был, - ответил я. - Даже двое. Они их просто…
- Вот ты и попался, приятель! - снова заорал Протокол. - Морфа можно убить лишь серной кислотой! Я читал об этом! А ты наверное носишь пару склянок с собой!
- Серная кислота есть в красных шишках, - ответил я, доставая из кармана одну такую. - И если ты не прекратишь истерику, то я раздавлю ее о твое лицо.
Протокол заткнулся. Но спокойней от этого не стало.
- А где Китаец? - спросил я у окружающих.
Все вопросительно переглянулись и пожали плечами. Китайца в лагере не было.
Настало время моего дежурства. Альпинист и Разлом уснули, а мы с Протоколом встали на стреме. Для себя я решил, что Китайца я искать не пойду, ни за какие коврижки. Это было не из-за личной неприязни, а из-за извлеченного ранее опыта. Если сталкер погиб, то и идти за ним смысла не было, а если живой, то сам доберется до костра.
Протокол сидел молча, уставившись в костер с таким видом, как будто его тошнило и рвало два с половиной часа всего сна. Хотя, я не думаю, что он вообще спал. Наверное, он только теперь понял, насколько недооценивал Зону. А Зону вообще нельзя недооценивать или переоценивать, и тогда, возможно, ты останешься жив и даже не сойдешь с ума.
Во время положенного сна я вдруг неожиданно проснулся. Возникло странное чувство, как будто за нами кто-то наблюдал. Хотя, были и другие тревожные ощущения. Приподняв голову от земли, я обнаружил дежурящих Медика и Сидоровича. Торгаш, затянувшись сигарой, подмигнул мне и ухмыльнулся. Медик покусывал кусок черствого хлеба и смотрел куда-то вдаль.
- Медик, - шепнул я. - Дай бинокль.
- Спи, давай, - безразличным тоном буркнул сталкер.
- Давай, говорю, - настойчиво повторил я просьбу.
- Неймется ему, - закатил глаза Медик, но все же протянул мне бинокль.
Осмотрев окрестности, я так ничего подозрительного и не заметил. А Медик с интересом за мной наблюдал, раздражающе клацая языком.
- Призраки еще спят, - произнес он.
- Я не призраков ищу, - ответил я. - У меня ощущение есть.
- Каких только в Зоне ощущений не бывает, - скептически сказал Медик.
- Поднимай всех, - сказал я. - Сейчас будет светать. Нам надо выдвигаться к Долине.
- Ага, - скучающим голосом промямлил Медик. - Подъем!
Сталкеры лениво пошевелились, но все же вставать никто даже не собирался. Медик усмехнулся и уже, было, открыл рот, чтобы крикнуть громче, но Сидорович шикнул и поднес палец ко рту.
- Монстры атакуют! - крикнул он.
Как оказалось, это был более действенный способ, нежели предыдущий. Сталкеры подскочили, как ошпаренные, и, похватав оружие, начали мотаться из стороны в сторону.
- Это вам всем приснилось, - сказал я, уже будучи готовым к отправлению. - Собираемся, да побыстрее.
Пока полусонные сталкеры лениво упаковывали вещи в рюкзаки, начало светать. Я надеялся, что все будет несколько быстрее.
- Давайте, полуорганизмы, шевелитесь, - нетерпеливо сказал я. - Улитки бы до Припяти доползли бы быстрее.
- Это еще два раза посмотреть, кто из нас полуорганизм, - обиженно буркнул Альпинист.
- А у тебя, Альпинист, вообще рюкзака нет. Что ты там так долго возишься?
- Сколько надо, столько и вожусь.
Пока Альпинист, Разрыв и Протокол собирали свои манатки, Медик вытащил бумажную карту Зоны. Мы решили, что всем объяснять будет легче по ней. Я расстелил карту на земле и принялся водить по ней пальцем, указывая дорогу.